by ผู้จัดการธนาคารพาณิชย์ผลักประตูเปิดแล้วเดินเข้าไปในห้อง ไฟในห้องหรี่ลงเล็กน้อย นักมายากลสวมชุดอาคมปักลายสีทองเข้มยืนอยู่หน้าม้านั่งทดสอบ จ้องมองเบ้าหลอมที่อยู่ข้างหน้า ด้วยสมาธิอันแรงกล้า “ภายใต้ความร้อนสม่ำเสมอของม้วนเวทมนตร์ ของเหลวหนืดในเบ้าหลอมได้พ่นฟองออกมา และห้องก็เต็มไปด้วยกลิ่นฉุน”
เมื่อเห็นผู้จัดการร้านเดินนำลูกค้าเข้าไป นักมายากลก็หยุดทำอยู่ ถอดถุงมือหนังปลาที่มือแขวนไว้บนขาตั้ง แล้วหันกลับมามองที่ประตูด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า – ทำให้เขาประหลาดใจ นั่นคือนักมายากลของดาเลอร์*!
Surdak ไม่คาดคิดว่าจะได้เห็นนักมายากลที่ช่วยเขามาแล้วสองครั้งในบ้านซื้อขาย เขาจำได้ว่าครั้งแรกอยู่ที่ทางเข้าตลาดซื้อขายใต้ดิน ในเวลานั้น ชายผู้แข็งแกร่งเฝ้าทางเข้าตลาดซื้อขายห้ามเขา จากการเข้าไป ในตลาดซื้อขายใต้ดิน ครั้งที่สองอยู่ในบาร์ที่มีการประมูลทาส ขณะนั้น เขาวางแผนที่จะซื้อทาสคนแคระสองคน แต่ถูกนักมายากลดาเลอร์หยุดยั้งไว้อย่างลับๆ เหตุผลก็คือ พวกนั้น ทาสคนแคระคือคนแคระสีเทาที่ฉาวโฉ่ ไม่เก่งในการตีโลหะและขุดแร่
เมื่อนักมายากลเดลเห็นนางคริสตี้เดินเข้ามาพร้อมกับผู้จัดการของธุรกิจ เขาก็ก้าวเข้ามาทักทายอย่างคุ้นเคย: “มาเรียนนา ทำไมคุณถึงมาที่นี่ฟรี”
นางคริสตี้พยักหน้าให้นักมายากลดาเลอร์และพูดตรงประเด็น: “คราวนี้ฉันมาหาคุณเพื่อแนะนำเพื่อนและวางแผนที่จะแลกเปลี่ยนวัตถุดิบเวทมนตร์บางอย่างจากบริษัทการค้าของคุณ โอ้ นี่คืออัศวินเซอร์ดัก”
ด้วยเหตุนี้ นางคริสตี้จึงสละร่างกายไปครึ่งหนึ่ง ปล่อยให้นักเวทย์เดลมองเห็นซูรดักยืนอยู่ข้างหลัง
“สวัสดี Magician Dale!” Surdak ก้าวไปข้างหน้าและทำความเคารพอัศวินต่อ Magician Dale อย่างเคร่งขรึม
ดวงตาที่แหลมคมของนักมายากล Dale จ้องมองไปที่ Surdak เขาลังเลอยู่สองวินาทีจากนั้นก็เดินขึ้นมาด้วยรอยยิ้มและตบไหล่ของเขาแล้วพูดว่า: “Suldak ฉันจำคุณได้ ครั้งสุดท้ายที่เราอยู่ใน Slave Saw it ในบาร์”
นักมายากล Dalle เชิญทุกคนให้นั่งบนโซฟาในพื้นที่พักผ่อนของห้องปฏิบัติการ และผู้ช่วยก็รับผิดชอบในการทดลองเวทมนตร์ที่นั่น
“บอกฉันมาว่าคุณจะขอให้ฉันระบุอะไร” นักมายากล Dale นั่งตรงข้ามกับ Surdak และถาม Surdak อย่างสงสัย
ขณะที่ Surdak หยิบสมุนไพรวิเศษออกจากกระเป๋าคาดเอววิเศษและวางลงบนโต๊ะสี่เหลี่ยมโดยมีรูปปั้นเทวดานูนบนขาทั้งสี่ข้าง ผู้จัดการธุรกิจที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ก็โน้มตัวลงและอธิบายให้ Surdak ว่า “อัศวิน Surdak คุณช่วยส่งได้ไหม” เหนือสมุนไพรวิเศษไปยังนักมายากล Daler เพื่อระบุตัวตน เราจะประเมินสมุนไพรวิเศษของคุณเบื้องต้นและโพสต์ข้อมูลเกี่ยวกับสมุนไพรวิเศษเหล่านี้บนกระดานประกาศในล็อบบี้ชั้นสอง ผู้ที่ต้องการสมุนไพรวิเศษ หาก ผู้ซื้อต้องการซื้อพวกเขาจะติดต่อบริษัทของเราอย่างแน่นอน แน่นอนว่า พวกเขาจะต้องแลกเปลี่ยนสินค้าที่คุณระบุเป็นสมุนไพรวิเศษของคุณ จริงๆ แล้ว บริษัทการค้าของเราเป็นแพลตฟอร์มการซื้อขายแลกเปลี่ยนที่สามารถทำธุรกรรมหลายฝ่ายได้ ธุรกรรมเสริม “
“ขอผมดูหน่อยว่ามันคืออะไร โอ้ สมุนไพรวิเศษเหล่านี้หายากมาก แต่… พวกมันเตรียมได้เฉพาะยาวิเศษเท่านั้น แสงดาวชนิดนี้ไม่ค่อยได้ถูกนำมาใช้ในสูตรยาทั่วไป” ดาเลอร์ นักมายากลใส่คู่ แก้วคริสตัลบนดั้งจมูก หยิบหญ้าวิเศษขึ้นมาดูแล้วพูดว่า “โอ้… นี่คือหญ้าธูปฤาษีแสงดาวซึ่งมีประโยชน์มากมาย หญ้าวิเศษนี้สามารถนำมาใช้ เตรียมยาความกล้าหาญหรือยาโกรธ ยาโกรธ สูตรยาวิเศษแพร่หลายในหมู่ชนเผ่าออร์ค นี่คือเถาวัลย์ฝันร้าย และปรมาจารย์ด้านยาหลายคนชอบที่จะใช้มันเพื่อเตรียมยานอนหลับ เถาวัลย์วงแหวนสีขาวเหล่านี้ น้ำยางของคนขาว เถาวัลย์สามารถซ่อมแซมกระดาษเวทมนตร์ได้ คุณต้องใช้สิ่งเหล่านี้ แล้วสมุนไพรวิเศษล่ะ?”
Surdak รู้ชื่อสมุนไพรวิเศษเหล่านี้จากบันทึกเวทย์มนตร์ของเขาแล้ว เมื่อเขาเห็นสมุนไพรวิเศษจาก Dalle ถามเขาว่าต้องการสมุนไพรวิเศษอะไร เขาก็รีบส่งรายชื่อสมุนไพรที่ Scholar Ferdinand ระบุไว้ให้นักมายากลจาก Dalle อย่างรวดเร็ว ครูหยิบ รายการ อ่านอย่างละเอียด ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถาม Surdak: “เฮเทอร์ หญ้าหนามทอง…พวกนี้ขาดแคลน สมุนไพรเหล่านี้มีไว้สำหรับสมุนไพรวิเศษเท่านั้นหรือ”
ซัลดักพยักหน้าแล้วพูดว่า “ใช่แล้ว”
นักเวทย์เดลจ้องไปที่ซูรดักและถามว่า: “ถ้าใครต้องการแลกเปลี่ยนคริสตัลเวทมนตร์ เหรียญทอง หรือวัสดุเวทมนตร์อื่น ๆ ซึ่งมีมูลค่าสูงกว่าหญ้าวิเศษเหล่านี้หลายเท่าหรือมากกว่าสิบเท่า คุณยินดีแลกเปลี่ยนหรือไม่” ?”
“ฉันแค่เปลี่ยนสมุนไพรวิเศษเหล่านี้เท่านั้น” เซอร์ดักตอบอย่างหนักแน่น
Magician Dale พยักหน้าและพูดกับผู้จัดการของบริษัทการค้า: “เอาล่ะ เพียงทำตามที่ Knight Surdak พูดและเผยแพร่รายละเอียดและความต้องการสมุนไพรวิเศษเหล่านี้บนกระดานประกาศ จากนั้นตรวจสอบยอดขายทั้งหมดของบริษัทการค้า แค็ตตาล็อก ดูว่ามียาวิเศษเหล่านี้อยู่ในแค็ตตาล็อกหรือไม่ และถ้ามี ดูว่าผู้ขายจำเป็นต้องแลกของวิเศษอะไรบ้าง และตรวจสอบสิ่งเหล่านี้…”
“ฉันจะทำมันทันที คุณ Dale Magician!” หลังจากที่ผู้จัดการของบริษัทการค้าพูดจบ เขาก็เดินออกจากห้องพร้อมกับรายการโดยละเอียดที่ Mr. Dale Magician ให้มา
หมอผีเดลหันมาพูดกับ Surdak ว่า “ผู้ซื้อธุรกรรมประเภทนี้จะไม่ปรากฏตัวทันที คุณต้องอดทนรอสักครู่ คุณสามารถฝากที่อยู่ของคุณไว้ได้ หากใครต้องการแลกเปลี่ยนเราสามารถเขียนถึงคุณได้ หากเป็น ไม่สะดวกทิ้งที่อยู่ให้มาตรวจสอบที่บริษัททุกสองสัปดาห์ ถ้าจะเดินทางไกล ควรให้ carte blanche ล่วงหน้า สมุนไพรวิเศษกำลังเป็นที่นิยมมากในขณะนี้ แม้ว่ายาวิเศษที่คุณต้องการค้าขายก็ตาม หายากมาก อย่างน้อยก็ในท้องตลาดเรายังเห็นได้อยู่และคิดว่าคงมีข่าวดีเร็วๆ นี้”
“เอาล่ะ คุณ Dale Magician” เซอร์ดักรู้สึกโล่งใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินสิ่งที่ Mr. Dale Magician พูด
นางคริสตี้ไม่ได้ขัดจังหวะกระบวนการทั้งหมดโดยนั่งเฉยๆ และฟังเงียบๆ จนกระทั่งการทำธุรกรรมเสร็จสิ้นเธอจึงมองดูซัลดักด้วยความชื่นชม
หลังจากมอบสมุนไพรวิเศษเหล่านี้ให้กับบ้านการค้าแล้ว Surdak กำลังจะกล่าวคำอำลา Magician Dale ในเวลานี้ เขาได้ยิน Magician Dale ถามว่า: “ยังไงก็ตาม คุณยังมีแร่กำมะถันอยู่ในมือหรือเปล่า? ถ้าเป็นเช่นนั้น ฉัน ต้องการซื้อเป็นชุด”
Surdak เห็นด้วยทันที: “ใช่แล้ว Magician Dale คุณพร้อมจะขอเท่าไหร่?”
เมื่อเห็นว่า Surdak มีความสุขเพียงใด ดวงตาของ Magician Dale ก็สว่างขึ้นและเขาก็ตอบว่า: “แน่นอน ยิ่งมาก ยิ่งดี ราคาตลาดในปัจจุบันของแร่กำมะถันในเมือง Helensa คือ 4 เหรียญเงินต่อปอนด์ ราคานี้สูงกว่าเกือบ 30% กว่าราคาซื้ออย่างเป็นทางการจึงน่าจะเป็นเวลาที่คุ้มค่าที่สุดในการขาย”
“เครื่องบินฮาร์ลานซึ่งเป็นแหล่งผลิตเหมืองกำมะถันถูกกองทัพมืดยึดไปหรือเปล่า?” นางคริสตี้ถามนักมายากล Dalle ด้วยความประหลาดใจ: “ทำไมยังขาดแคลนทรัพยากรทั่วไปเช่นเหมืองกำมะถันอยู่?”
“ฉันยังไม่ได้ยินข่าวใด ๆ จากสถานที่นี้เลย อาจเป็นเพราะอากาศหนาวในฤดูหนาวนี้ ตอนนี้โรงเล่นแร่แปรธาตุบางแห่งในเมืองเฮเลนซาได้เริ่มต้นธุรกิจการจับคู่แล้ว นอกเหนือจากการซื้อไม้สนแดงจำนวนมากที่เต็มไปด้วย น้ำมัน นอกจากนี้ วัสดุเล่นแร่แปรธาตุเช่นกำมะถันและฟอสฟอรัสแดงก็ขาดไม่ได้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม กำมะถันที่มีอยู่ในตลาดเวทมนตร์ของเมืองเฮเลนซายังไม่เพียงพอในขณะนี้ บริษัท การค้าได้จ่ายเงินสำหรับเหมืองกำมะถันสามแห่งติดต่อกันแล้ว ” เดล เมจิค อาจารย์พูดกับทั้งสองคน
“ฉันมีแร่กำมะถันที่ไม่บริสุทธิ์อยู่ในมือ ถ้าเป็นไปได้ ฉันจะส่งชุดให้คุณในสัปดาห์หน้า” เซอร์ดักกล่าว
แม้ว่าหิมะตกหนักจะปิดกั้นถนนบนภูเขาจนหมด แต่ก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับอัศวินอย่าง Suldak ที่จะกลับไปที่ Wall Village ผ่านถนนบนภูเขา มันเป็นเพียงการเดินทางไปกลับไปยัง Knight Academy เท่านั้น มันย่อมจะทำให้หลักสูตรล่าช้าออกไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ วันหรือสองวัน แต่เมื่อพิจารณาว่าในที่สุดสามารถสร้างช่องทางการขายที่เชื่อถือได้สำหรับเหมืองกำมะถันใน Wall Village ได้ในที่สุด Surdak ก็ตกลงตามนั้น
ซัลดักและนางคริสตี้เดินออกจากบ้านค้าช้างเผือก และคาร์ลก็รออยู่ด้านนอกบริษัทแล้ว
…
หลังจากขึ้นคาราวานเวทมนตร์แล้ว คาร์ลและนางคริสตี้ก็อดไม่ได้ที่จะกอดกันและจูบกันอย่างดูดดื่มในรถม้า
Surdak มองดู ‘สุนัขคู่’ ที่อยู่ข้างหน้าเขาอย่างพูดไม่ออก และหวังว่าเขาจะกระโดดลงจากรถม้าได้ แม้แต่การเดินกลับไปที่ Knight Academy ก็ดีกว่านั่งอยู่ในรถม้า แต่ Chris นั่งอยู่บนที่นั่งข้าง ๆ ประตูรถ อย่างไรก็ตามสาวใช้ส่วนตัวของนาง Ti มองออกไปนอกหน้าต่างอย่างตั้งใจราวกับว่าเธอคุ้นเคยกับฉากในรถม้ามานานแล้ว
หลังจากนั้นไม่นาน คาร์ลก็ตระหนักว่า Surdak ยังคงนั่งอยู่ในรถม้า จากนั้นเขาก็นั่งตัวตรง ยืดชุดที่ยับย่นให้ตรง แล้วถาม Suldak แบบสบายๆ ว่า “ทุกอย่างเป็นไปด้วยดีไหม”
นางคริสตี้นั่งข้างคาร์ล ใบหน้างามของเธอราวกับแอปเปิ้ลสีแดงสุก เธอไม่รู้ว่าเธอตื่นเต้นหรือเขินอาย ดวงตาสีฟ้าสวยของเธอมองดูซัลดักอย่างกล้าหาญ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“เอาล่ะ รอข่าวเงียบๆ เลยแล้วกัน” ซัลดักเหลือบมองคาร์ลแล้วตอบ
คาร์ลอดยิ้มไม่ได้ และเขาก็สุ่มเลือกหัวข้อแล้วพูดว่า “ยังไงก็ตาม ฉันได้ยินมาว่าคฤหาสน์ของเคานต์ฟอร์แนคจะมีการประมูลในช่วงสุดสัปดาห์ คฤหาสน์นั้นถูกทิ้งร้างมาเกือบสามปีแล้ว มันเป็นเช่นนั้นแล้ว กลายเป็นปราสาทผีที่ไม่มีใครสนใจแต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะมีมูลค่าเพิ่มขึ้นอีกครั้ง เหตุผลก็คือ กลุ่มโจรที่โหมกระหน่ำทั่วเมืองเฮเลนซาถูกกำจัดไปหมดแล้วและฐานที่มั่นของสำนักเวทมนตร์ดำก็ถูกกำจัดเช่นกัน กวาดล้างผู้คนมากมายในเมือง ขุนนางที่มีเงินเหลือต้องการซื้อคฤหาสน์”
ดวงตาอันอ่อนโยนของนางคริสตี้จับจ้องไปที่คาร์ล และเธอก็ถามคาร์ลด้วยลมหายใจที่ชัดเจน: “อะไรนะ คุณคิดอย่างไรกับคฤหาสน์นั้น” เธอมีแรงผลักดันว่า “ตราบใดที่คุณพยักหน้า ฉันจะซื้อมันให้คุณ”
รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏบนใบหน้าของคาร์ล เขาส่ายหัวไปที่นางคริสตี้แล้วพูดว่า: “ฉันจำได้ว่าเคยไปที่คฤหาสน์ฟอร์นักมาก่อน คฤหาสน์นี้สร้างไว้อย่างดีจริงๆ ฉันไม่มีแผนที่จะทำในขณะนี้ ซัลดัก คุณ ฉันไม่มีความคิดที่จะซื้อทรัพย์สินใด ๆ หากฉันซื้อคฤหาสน์นั้นภูเขาและป่าโดยรอบจะถือเป็นทรัพย์สินของคฤหาสน์ฟอร์นัค”
ซัลดักรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้จริงๆ เขากำลังคิดว่าจะซื้อคฤหาสน์ฟอร์นักราคาเท่าไหร่
คาร์ลพูดกับซัลดัก: “เมื่อคุณเป็นอัศวิน คุณจะเป็นเจ้าของดินแดนของอัศวิน อย่างไรก็ตาม ดินแดนที่ดีกว่ารอบๆ เมืองเฮเลนซาได้ถูกแบ่งออกแล้ว ผมต้องบอกว่าป่าในคฤหาสน์โฟนักเป็นป่าที่ดี” แม้ว่า คุณใช้เงินเพียงเล็กน้อยเพื่อซื้อที่ดิน แต่ก็ยังคุ้มค่าเงิน”
Surdak คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดกับคาร์ล: “ฉันไม่มีเงินสำรองขนาดนั้น และฉันก็วางแผนที่จะพัฒนา Wall Village ในอนาคต ศักดินาของฉันน่าจะอยู่ใกล้ Wall Village มากกว่า”
คาร์ลตบถุงเงินของเขาแล้วพูดอย่างเอื้อเฟื้อกับซัลดัก: “ถ้าคุณแค่มีเงินไม่พอ ฉันช่วยคุณหาทางได้ คุณวางแผนที่จะเลือกผู้นำอัศวินของคุณนอกเส้นทางภูเขาหรือเปล่า”
ซัลดักตอบอย่างไม่ลังเลว่า “ใช่ ฉันก็คิดแบบนั้น เพราะบ้านของฉันอยู่ตรงนั้น”
“ที่นั่นเป็นดินแดนแห้งแล้งไม่ใช่หรือ? ดินแดนไร้ค่านั้นจะมีประโยชน์อะไร?” คาร์ลบ่นอย่างช่วยไม่ได้เล็กน้อย
Surdak แตะหน้าผากของเขาแล้วพูดว่า: “ที่ดินที่สามารถจัดสรรให้ฉันไม่ควรใหญ่เกินไป หากคุณจู้จี้จุกจิกก็ยังมีที่ดินให้เลือกมากมาย รวมถึง Wall Village ด้วย”
เมื่อเห็นว่า Suldak ไม่มีความตั้งใจที่จะซื้อ Fornak Manor คาร์ลก็ได้แต่ยอมแพ้และหยุดชักชวน: “เอาล่ะ แต่ฉันขอแนะนำให้คุณพิจารณา Fornak Manor ต่อไป ถ้าคุณถ่ายรูปตอนนี้ มันไม่ควรแพงเกินไปและคุณ เป็นสมาชิกของฝูงบินสนับสนุน ดังนั้นคุณไม่ต้องกังวลมากเกินไปเกี่ยวกับความปลอดภัยของ Fornak Manor…”
“เบิร์ดคนเก็บภาษีสบายดีไหม” ซัลดักถามคาร์ลขณะเอนตัวอยู่บนโซฟา
เจ้าหน้าที่ภาษีผู้ใจดีคนนี้ได้นำ Surdak กลับไปที่ Wall Village หากเขาไม่เป็นผู้นำ คงไม่ใช่เรื่องง่ายที่ Surdak จะพบหมู่บ้านห่างไกลแห่งนั้น
“เขาแค่ดื่มมากเกินไปนิดหน่อย ปกติแล้วเขาจะดื่มได้ดี แต่ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ และเขาก็มักจะอารมณ์ไม่ดีอยู่เสมอ” คาร์ลตอบ
คาราวานเวทย์มนตร์ขับไปจนถึง Knight Academy และวาง Suldak ไว้ที่ประตูของ Knight Academy คาราวานเวทย์มนตร์หายไปอย่างรวดเร็วในยามพลบค่ำ
Surdak กลับมาที่หอพักของ Knight Academy และพบว่ามีสโคนเย็นๆ อยู่เต็มท้อง เขาดื่มน้ำเย็นหนึ่งแก้วและรู้สึกกระปรี้กระเปร่ามากขึ้น จากนั้นเขาก็หยิบสมุดบันทึกเวทย์มนตร์ออกมาจากกระเป๋าเวทย์มนตร์ของเขา ตอนที่ฉันอยู่ในห้องสมุด ตอนเที่ยงฉันพลิกดูหน้าสุดท้ายของสมุดบันทึกเวทย์มนตร์และเห็นภาพของหญิงสาวที่ดูเหมือนเซเลน่านิดหน่อยฉันก็เกือบจะล้มลงไป
หลังจากออกจากห้องสมุด Surdak จำได้ว่าตอนที่เขากำลังตามล่าแก๊งโจรในแกรนด์แคนยอน เขาก็พบรูปเหมือนของ Selena ด้วย รูปนั้นแตกต่างจากหน้าสุดท้ายของสมุดบันทึกเวทมนตร์อย่างเห็นได้ชัด ในมือของพวกโจร ภาพนั้นดูคล้ายกับเซเลน่ามากกว่า
ภาพของเซเลนาบนสมุดบันทึกเวทย์มนตร์นั้นอายุน้อยกว่าและมีเสน่ห์ – ออร่าของเทพธิดาแห่งความมืด
ซัลดักเตรียมจิตใจและเปิดสมุดบันทึกเวทย์มนตร์ข้างเตียงอีกครั้ง ค่อยๆ พลิกไปยังหน้าสุดท้าย หญิงสาวในภาพเหมือนที่เซเลนาดูเหมือนชัดเจนเมื่อตอนที่เธอยังเป็นเด็ก อาจเป็นเพราะถ่าน ดวงตาของเธอเป็นสีดำ และ เมื่อ Surdak หันไปดูภาพอื่นของ Selena ภาพของ Selena ที่เป็นเด็กผู้หญิงในโน้ตเวทย์มนตร์ก็มองไปทาง Surdak อย่างแปลกประหลาดบนกระดาษ parchment ยิ้ม…
ความรู้สึกน่าขนลุกนั้นทำให้ Surdak เหงื่อแตกออกมา