by ท่าเรือเบลูก้า เรือนจำสำนักงานใหญ่
เซอร์ อเล็กซ์ ผู้ซึ่งสวมแค่ชุดนอนบางเบา เอนกายพิงกำแพงหินเย็นยะเยือก จ้องมองออกไปนอกหน้าต่างเหล็กแคบๆ ในภวังค์ ดวงตาของเขาเบิกบาน
ไม่มีเตาผิง แม้แต่เตาอั้งโล่… แม้ว่าจะใกล้ถึงต้นฤดูใบไม้ผลิ แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าบริเวณโดยรอบเย็นเหมือนห้องใต้ดินน้ำแข็ง และมันก็ยังเต็มไปด้วยก้อนน้ำแข็ง และอากาศก็เย็นตลอดเวลา ไหลเข้า
ดูเหมือนเขาจะขยับร่างกายส่วนล่างและนอนอยู่ในท่าที่ต่างออกไป แต่แขนขาที่แข็งกระด้างทำให้ทุกย่างก้าวลำบากมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฝ่ามือและฝ่าเท้าซึ่งเห็นได้ชัดว่าชา สัมผัสรั้วเหล็กและขี้เลื่อยบนพื้นดิน ความเจ็บปวดดูเหมือนจะมา มันขยายเป็นร้อยครั้ง พันครั้ง และทำให้เขารู้สึกเจ็บปวด
อะไรทำให้เขามาถึงจุดนี้ได้?
แอกซ์ไม่เข้าใจ เขายังคงจำได้ว่าก่อนออกเดินทาง ผู้ว่าการโซเฟีย ฟรานซ์ ภูมิใจมากที่ได้ยกย่องความจงรักภักดีของ อันเซน บาค และกองทัพสตอร์ม ต่อเธอ แม้ว่าพวกเขาจะแยกจากกันด้วยทะเลที่ปั่นป่วนก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ .
หลังจากมาถึงทัศนคติของผู้บัญชาการทหารสูงสุดก็ “ให้เกียรติ” อย่างแท้จริง และเขาไม่เคยละเลยตัวเอง จัดการความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองฝ่ายอย่างระมัดระวัง
ยิ่งพวกเขาเข้ากันได้นานเท่าไหร่ Axe ก็ยิ่งตระหนักถึงอิทธิพลของตระกูล Rune ที่มีต่อดินแดนและความจริงที่ว่า Anson Bach เป็น “ผู้ว่าการอาณานิคม” โดยพฤตินัยแล้ว ดังนั้นเขาจึงระมัดระวังมากขึ้นและหลีกเลี่ยงการเผยแพร่มาก ให้ได้มากที่สุด ทำให้อีกฝ่ายหนึ่งรู้สึกแย่และทำลายความสัมพันธ์ระหว่างสองฝ่าย
จนถึงคืนอันยาวนานนั้น… แม้แต่ตอนนี้ Akers ก็แทบไม่เชื่อสิ่งที่เขา “เห็น”
แม้ว่า Anson Bach จะปฏิเสธในที่สุด แต่ Akers ก็ยังเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่านี่คือฉากที่ Ring of Order มา หรือนอกเหนือจาก Ring of Order แล้ว การดำรงอยู่แบบไหนที่สามารถกวาดล้างท้องฟ้าทั่วทั้งเมืองได้ในทันที . พายุ ฟ้าร้อง และฝันร้าย?
แล้วทำไมล่ะ? เขาทำอะไรกันแน่ หรือเกิดอะไรขึ้นทำให้ Anson Bach ตัดสินใจหักหลังโคลวิสและไปร่วมกับกลุ่มหุ่นเชิดที่เขาสนับสนุน
หรือจริงๆ แล้วเขา…
“เสียงดังกราว-“
เสียงเปิดประตูอันรุนแรงทำให้ Aikes มึนงงหันศีรษะของเขาโดยไม่รู้ตัว และร่างที่ค่อนข้างทับซ้อนกันปรากฏขึ้นในการมองเห็นที่พร่ามัวของเขา เขาหรี่ตาลง และใช้เวลาครึ่งนาทีในการเพ่งความสนใจไปที่ใบหน้าของอีกฝ่ายหนึ่ง:
“คุณคือ… พันตรีคาร์ล เบน?
“ตอนนี้เป็นพันเอกแล้ว” คาร์ลผลักประตูเหล็กให้เปิดประตูห้องขัง แล้วหัวเราะเบาๆ
“หายากมากที่คุณยังรู้จักฉัน เซอร์เอเคอร์ส”
แอ็กซ์ที่กำลังลืมตาอย่างสิ้นหวัง มองไปที่อีกฝ่าย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และพยายามเปล่งเสียงแหบแห้ง “คุณมาที่นี่เพื่อฆ่าผมเหรอ?”
“ตรงกันข้าม ฉันมาเพื่อช่วยเธอ”
เสนาธิการยิ้มนั่งยองๆ ต่อหน้าเขา แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย้ายวนว่า “บอกมาซิครับ คุณอยากเป็นอิสระหรือ…กลับไปที่ที่คุ้นเคย?”
“คุ้นเคย…คุณหมายถึงเมืองโคลวิส?”
“เอ่อ มันอาจเป็นบ้านเกิดของคุณก็ได้ แต่ที่นี่ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน สิ่งสำคัญคือคุณต้องการหรือไม่”
“…ทำไมคุณถึงต้องการช่วยฉัน”
“เพราะฉันและเจ้านายที่ฉันนับถือไม่ใช่คนดี แต่พวกเขาก็ไม่รังเกียจที่จะแสดงจิตใจที่ดีเป็นครั้งคราว” คาร์ลปิดหน้าอกของเขาและยิ้มอย่างจริงใจและจริงใจมากขึ้น:
“ตราบเท่าที่คุณต้องการ เราสามารถเตรียมเรือใบสำหรับคุณและผู้ติดตามของคุณได้โดยเร็วที่สุด มันคือเดือนมีนาคม และทะเลที่ปั่นป่วนก็เริ่มละลาย หากคุณโชคดี คุณสามารถไปถึง North Harbor ได้ในเวลาน้อยกว่า เดือน.”
ขวานมองดูใบหน้าที่ยิ้มแย้มของคาร์ลด้วยสีหน้าเบื่อหน่าย และผักก็ทิ้งฟันกรามหลังของเขา ไม่เชื่อคำพูดใดๆ ที่เขาพูด:
“คุณให้ฉันไปแสดงความปรารถนาดีต่อคนในท้องถิ่นของ Clovis และในขณะเดียวกันคุณสามารถทิ้งความขุ่นเคืองของ ‘คนในท้องถิ่นที่หลบหนี’ ไว้ในใจของชาวท่าเรือเบลูก้าเพื่อให้พวกเขาเชื่อมั่นใน โกหกที่คุณสร้างขึ้น!”
“สิ่งที่คุณพูด ผลลัพท์จะไม่เปลี่ยนแปลง” คาร์ลยักไหล่ เขาไม่ได้คาดหวังว่าอีกฝ่ายจะทำให้เขาดูดี
ถ้าคุณถูกพรากจากเตียงกลางดึก แล้วโยนเข้าห้องขังที่เย็นยะเยือก บางที… เอ่อ คุณอาจแค่ยอมรับมันและขอร้องอีกฝ่ายให้ไว้ชีวิตคุณ?
“งั้น…เรือใบหรือตะแลงแกง เลือกอันไหนดี?”
Akers เงียบไปสองสามวินาทีแล้วมอง Carl อย่างหนัก:
“ฉันจะไปอาบน้ำอุ่น เปลี่ยนเสื้อผ้าที่สะอาด แล้วออกไปหลังอาหารเย็น ขนาดของเรือไม่สำคัญ แต่ต้องมีอาหารและเหล้าเพียงพอให้เราอยู่ได้สองเดือนและไม่น้อย มากกว่าห้าพันเหรียญทอง”
“ไม่มีปัญหา” คาร์ลตกลงโดยไม่ลังเล:
“เราจะทำให้แน่ใจว่าคุณและผู้ติดตามของคุณออกเดินทางอย่างปลอดภัย จนกว่าคุณจะออกจากน่านน้ำรอบๆ ฟยอร์ดมังกรน้ำแข็ง ลูกเรือและลูกเรือไม่ต้องกังวล พวกเขาทั้งหมดมีประสบการณ์มากที่สุดในท่าเรือเบลูก้า”
ท้ายที่สุด ประโยชน์ของการมีชีวิตอยู่ของ Sir Axe นั้นยิ่งใหญ่กว่าความตายของเขามาก Anson ไม่คิดที่จะพบเขาตราบเท่าที่เขาไม่ได้ถามอะไรมาก
เมื่อคาร์ลทำงานที่ได้รับมอบหมายจากเจ้านายเสร็จแล้วและกำลังจะจากไปพร้อมกับถอนหายใจ เขาก็ถูกอีกฝ่ายหยุดทันที
“บอกอะไรอย่างหนึ่งได้ไหม”
Aix เงยหน้าขึ้นและมองไปที่เสนาธิการด้วยท่าทางสับสนเล็กน้อย: “คุณคิดว่าคุณสามารถเอาชนะการโต้กลับของจักรวรรดิและกลายเป็นเจ้านายของโลกใหม่ได้ด้วยการพึ่งพาตัวเองและ… พันธมิตรของ Free สมาพันธ์?”
“แม้ว่าคุณจะพิจารณาทัศนคติของจักรวรรดิในระดับสูงสุด กองทัพที่ส่งไปนั้นมีขนาดใหญ่กว่าของคุณอย่างน้อยสามเท่า ไม่ต้องพูดถึงว่าหลังจากการทรยศต่อโคลวิส คุณจะไม่สามารถรับความช่วยเหลือจากแผ่นดินใหญ่ได้อีกต่อไป แม้กระทั่ง ถ้าคุณมีความทะเยอทะยานที่จะกบฏจริง ๆ ทำไมคุณต้องเป็นตอนนี้”
“จะปลอดภัยกว่าหรือไม่ที่จะประกาศอิสรภาพหลังจากชัยชนะ?”
คาร์ลหันไปมอง Axe ที่กำลังก้มหน้าก้มตาและงงงวย จู่ๆ คาร์ลก็ถอนหายใจด้วยอารมณ์ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วย “คนที่มาที่นี่”:
“ฉันเป็นทหารผ่านศึก เป็นทหารผ่านศึกที่เข้ารับราชการเป็นนายทหารในปีแรก และเห็นว่าเจ้านายของเขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งเร็วกว่าลูกกระสุนปืนใหญ่ ฉันได้เห็นของหายากมากมายในช่วงเวลานี้ และคุณรู้ว่าฉันได้เรียนรู้อะไรจากมัน ?”
“ในวินาทีที่เราเห็นบางสิ่งที่คิดไม่ถึง เข้าใจยาก หรือแม้แต่ขัดกับสัญชาตญาณโดยสิ้นเชิง มันก็บอกได้เพียงสิ่งเดียว…”
“สิ่งที่เราเห็นเป็นเพียงผลลัพธ์และรูปลักษณ์” คาร์ลพูดด้วยอารมณ์เล็กน้อยว่า “นี่คือเหตุผลหลักที่ทำให้เรารู้สึกสับสนและสับสน”
“คุณกำลังพูดว่าเหตุผลที่ฉันไม่เข้าใจเพราะฉันไม่รู้ภาพรวม?”
“ไม่ ฉันหมายความว่าตอนนี้คุณสบายดี ดีมาก” คาร์ลส่ายหัว น้ำเสียงของเขาจริงจังทันที: “สับสน สับสน อย่าพยายามหาคำตอบ และถ้าคุณทำ…”
“เชื่อฉันเถอะว่าคุณจะต้องเสียใจ”
……………………
ภายใต้การดำเนินการอย่างเต็มรูปแบบของเจ้าหน้าที่ Legion เซอร์เอเคอร์และเจ้าหน้าที่ที่ส่งมาจากแผ่นดินใหญ่ถูกนำออกจากห้องขังทีละคน ภายใต้การบังคับและการชักจูง พวกเขายอมรับเงื่อนไขที่ “กบฏ” เสนอและจากไปโดยไม่พูดอะไร อาณานิคมที่ทำให้พวกเขาร่ำรวย
ด้วยความเป็นธรรม แอนสันไม่ได้คิดที่จะประหารชีวิตคนเหล่านี้ทั้งหมด ท้ายที่สุด การปล่อยพวกเขาไปจะเป็นการประกาศให้สาธารณชนทราบถึงการเลิกรากับโคลวิส และเป็นการยากที่จะซ่อมแซมพวกเขาในภายหลัง
หากไม่ได้รับการจัดการที่ดี จะเป็นเรื่องง่ายที่จะเข้าใจผิดว่าความภักดีของชาวบ้านที่มีต่อ Storm Legion
แต่ไม่ว่าจะถูกยิงอย่างเงียบ ๆ หรือผูกติดอยู่กับเสา เป็นเรื่องง่ายมากสำหรับชาวอาณานิคมที่จะระบายความคับข้องใจ เช่นเดียวกับพวกเสรีนิยมและผู้ภักดีในจักรวรรดิที่ฆ่ากันเอง ราคาจากที่หนึ่งไปสู่อีกที่หนึ่ง มันง่ายที่จะสร้างความประทับใจว่า “การแก้แค้นที่ยิ่งใหญ่จะได้รับการตอบแทน” แต่ไม่เอื้อต่อความสามัคคี
แม้ว่าพวกเขาจะเคาะและดูดไขกระดูกก็ตามเป้าหมายของ Clovis คือการได้รับวัตถุดิบและเขามีแนวโน้มที่จะปลูกฝังกลุ่มผลประโยชน์ทางอุตสาหกรรมต้นน้ำที่สามารถทำงานได้เป็นเวลานานในอาณานิคม เมื่อเทียบกับอาณาจักร “ฉันต้องการทุกอย่าง” ถือได้ว่าเป็นการจับปลาแบบยั่งยืน เมื่อรวมกับโมเดลการปกครองตนเองแบบเสรีนิยม ความแค้นและความขัดแย้งระหว่างพวกเขานั้นน้อยกว่าสมาพันธ์เสรีและจักรวรรดิมาก
หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว คงจะเป็นการเอื้อต่อความสามัคคีของ Ice Dragon Fjord ที่จะปล่อยให้พวกเขาจากไป ส่วน Clovis… ฉันได้แต่หวังว่าครอบครัว Franz จะเข้าใจความยากลำบากของพวกเขา
ดังนั้นในวันที่สองหลังจากการ “หลบหนี” ของ Sir Axe “คนสวยของ Moby Dick” ได้เผยแพร่ชุดรายงานโดยละเอียดเกี่ยวกับเรื่องนี้โดยไม่คำนึงถึง “สาเหตุและประวัติศาสตร์” และ “เบื้องหลัง” ของเหตุการณ์ทั้งหมด มันแพร่กระจายไปทั่ว เหนือถนนและตรอกซอกซอยของเมืองทั้งเมือง
หนังสือพิมพ์ประณามความอยุติธรรมในระยะยาวของดินแดนพื้นเมืองต่ออาณานิคม รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงการจำกัดการค้า การบิดเบือนราคา การปิดกั้นทางเทคโนโลยี การแสวงประโยชน์ทางเศรษฐกิจ… แม้แต่ในแง่ของการปฏิบัติต่อพลเมือง สถานะของทั้งสองฝ่าย แตกต่างกันมาก
“…น้ำแข็งมังกรฟยอร์ดคือกระเป๋าเงินของคณะองคมนตรีโคลวิส และเมื่อพวกเขาต้องการความฟุ่มเฟือย พวกเขาจะเอามือมาวางบนหัวของเรา…”
“…หนึ่งในห้าของเหล็กของประเทศและหนึ่งในสี่ของถ่านหินที่เรารับผิดชอบ พวกเขาสร้างทางรถไฟด้วยเหล็ก ถ่านหิน และไม้ของเรา พร้อมด้วยเตาผิงอันอบอุ่นและก๊าซที่มีประโยชน์ และทิ้งเราไว้ มันคืออะไร? ดื่มไวน์ที่เหลือ น้ำตาลโตนด และผลิตภัณฑ์แปรรูปที่ด้อยกว่า…”
“…ใครก็ตามที่ต้องการรักษาความสัมพันธ์ที่ไม่เท่าเทียมกันนี้ไว้คือคนบาปและคนทรยศใน Ice Dragon Fjord! พวกเขาหาประโยชน์และทำให้เป็นทาสของญาติพี่น้องและเพื่อนฝูงโดยรับใช้เจ้านายของพวกเขาในดินแดนบ้านเกิดของพวกเขาเช่นเดียวกับคนอื่น ๆ อีกหลายพันคนเช่นเขา ชาวอาณานิคมเพื่อแลกกับอาหารสุนัขที่ทำให้พวกเขารู้สึกเหนือกว่าคนอื่น ความมั่งคั่งของเขาขึ้นอยู่กับการเสียสละของเลือดและหยาดเหงื่อของคนอื่นโดยสิ้นเชิง…”
ต้องขอบคุณผลการก่อสร้างในปีที่ผ่านมา ทำให้โรงพิมพ์ใต้หนังสือพิมพ์สามารถรองรับจำนวนอาณานิคมได้เต็มจำนวนที่มีประชากรถึง 100,000 คน และยังมีพื้นที่ว่างเหลือเฟือในการฉายแสงพื้นที่โดยรอบ
ด้วยการตีพิมพ์ของหนังสือพิมพ์ “คนสวยแห่งโมบี้ ดิ๊ก” โดยไม่คำนึงถึงต้นทุน แคมเปญโฆษณาชวนเชื่อขยายวงกว้าง จากนักธุรกิจผู้มั่งคั่งไปจนถึงชาวอะบอริจินตามท้องถนนในเมือง ทุกคนรู้ดีว่า ผบ.ทบ. Storm Legion เพื่อประโยชน์ของอาณานิคม และเพื่อ Aussies ความจงรักภักดีของราชวงศ์ Telia ข่าวการจลาจลที่ถูกบังคับ
ทำไมต้องเข้าร่วมสมาพันธ์เสรี? แน่นอนเพราะอาณานิคมทั้ง 11 แห่งที่เหลือจะต้องได้รับการปกป้องจากการรุกรานของจักรวรรดิ เนื่องจากเป็นสัญญาณของโลกใหม่ Ice Dragon Fjord และ Beluga Harbor มีหน้าที่รับผิดชอบโดยกำเนิดในการเป็นผู้นำและปกป้องดินแดนแห่งนี้!
แน่นอน การโฆษณาชวนเชื่อเหล่านี้สามารถเกลี้ยกล่อมคนชั้นกลางและชั้นล่างเท่านั้นพวกเขาจะไม่ยอมรับสมาชิกห้าร้อยคนของสภาท่าเรือเบลูก้า หัวหน้ากลุ่มผู้ซื่อสัตย์ บิชอป ริปเปอร์ และผู้คลั่งไคล้ทั่วโลกของเขา
เกี่ยวกับอดีต แอนสันบอกพวกเขาอย่างชัดเจนและชัดเจนว่าแผ่นดินใหญ่ได้ตัดสินใจที่จะละทิ้งอาณานิคม ไม่ว่าอย่างไร พวกเขาเป็นเด็กที่ถูกทอดทิ้งไปแล้ว และมีเพียง Storm Legion และตระกูล Rune เท่านั้นที่สามารถให้ที่พักพิงแก่พวกเขาได้
ฝ่ายหลังเปิดเผยข้อมูลเล็กน้อยเกี่ยวกับ “กองทัพญิฮาด” เมื่อกองทัพ Holy See เข้าสู่โลกใหม่ นิกายเอคิวเมนิคัล หนึ่งในพวกนอกรีต ก็ไม่สามารถหนีหายนะได้ ครั้งหนึ่งในช่วงสงครามการแบ่งนิกาย การสังหารหมู่ที่น่าสลดใจ ของผู้เชื่อตามระเบียบย่อมเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทำซ้ำอีกครั้ง
และคราวนี้พวกเขาไม่มี “โลกใหม่” อื่นที่พวกเขาสามารถหลบเลี่ยงการไล่ล่าได้
สำหรับเมือง Grey Snow… ในขณะที่ Fabian ซึ่งเป็นผู้นำกองทหารราบและกองทหารม้าได้ปรากฏตัวที่หน้าประตูของ Autonomous Council ในฐานะรองผู้บัญชาการกองทหาร อาณานิคมทั้งหมดเลือกที่จะยอมจำนนโดยแสดงความเต็มใจที่จะยอมแพ้ ยอมรับการปกครองของวังผู้ว่าราชการ
ส่งผลให้ Ice Dragon Fjord ซึ่งเป็นฐานทัพของ Storm Legion และตระกูล Rune ในที่สุดก็จำและยอมรับความเป็นจริงได้ ได้ละทิ้งธง Unicorn King ของ Clovis และแทนที่ด้วยวงแหวน 13 ดาวของ Free Confederation
……………………
“… นี่เป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงจริงๆ”
ในวังอันวิจิตร ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างเตาผิงจ้องหนังสือพิมพ์ในมือและพึมพำกับตัวเอง ในอ้อมแขนของเขา เขาถือธงแหวน 13 ดาวบนพื้นหลังสีน้ำเงินที่เต็มไปด้วยสิ่งสกปรก ซึ่งใช้เป็น พัสดุ..
อย่างไรก็ตาม ชายวัยกลางคนที่สวมมงกุฏทองคำและเสื้อคลุมที่มีลวดลายวิจิตรบรรจงยังคงไม่สนใจ และถูกดึงดูดโดย “บุรุษผู้ดีแห่งท่าเรือเบลูก้า”: “เขากล้าดียังไง ฉันหมายถึง… อะไรนะ อะไรทำให้เขากล้าที่จะต่อสู้กับโลกทั้งใบ!”
“ฉันเคยบอกคุณเกี่ยวกับเรื่องนี้…”
เสียงที่มีไหวพริบออกมาจากเงาของพระราชวัง, เสื้อโค้ทกันฝนสีอ่อนขาดรุ่งริ่ง, กางเกงถูกลากไปที่ส้นเท้า, และผมสีแดงเพลิงที่ยุ่งเหยิงซึ่งโดดเด่นบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ กลมกลืนกัน :
“Anson Bach ไม่ใช่คนที่ใช้สามัญสำนึก คนๆ นี้เป็นคนใจเย็นมาก และเมื่อเขาตัดสินใจได้ เขาก็เป็นคนเด็ดเดี่ยว และเขามีความสามารถในการสร้างพายุราวกับว่าเขาเกิดมา”
“ฉันเดาว่านี่เป็นโอกาสที่นายพูดกับฉันก่อนหน้านี้เหรอ?” ชายวัยกลางคนหันไปมองหน้ากัน และท่าทางของเขาก็ดูไม่น่าเชื่อเล็กน้อย:
“จริงเหรอ?”
“เป็นความจริงอย่างยิ่ง” ชายคนนั้นพยักหน้าและพูดอย่างเคร่งขรึม: “และคุณมีโอกาสเท่านั้น”
“ปราบกบฏที่พอร์ตนาคีร์โดยสิ้นเชิง ปราบกองกำลังผสมที่ก่อตั้งโดยขุนนาง ยึดดินแดนและประชากรที่ควบคุมโดยพวกเขา และสุดท้าย… โจมตี”
“การรวมเป็นหนึ่ง สามก๊กแห่งทะเลเหนือ!” ชายวัยกลางคนที่รับหัวข้อนี้ฉายแสงในดวงตาของเขา:
“เมื่อทุกคนคิดว่าราชวงศ์นาคีร์อยู่ในความโกลาหลและความสนใจของพวกเขามุ่งไปที่โลกใหม่ จงบรรลุผลอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยประสบความสำเร็จมาหลายร้อยปี!”