by เมื่อวันที่ 3 กุมภาพันธ์ 102 ตามปฏิทินของนักบุญ สมาพันธ์เสรี ซึ่งเป็นอิสระน้อยกว่าครึ่งปี ได้จัดการประชุมสูงสุดครั้งที่สามของเธอ ณ ท่าเรือเบลูก้า
เมื่อเทียบกับความเป็นและความตายในครั้งแรก การแบ่งเขตแดน ขนมเค้ก และการจัดการเรื่องหลังสงครามในครั้งที่สอง โดยเฉพาะการรวมตัวของ Sail City สมาพันธ์ซึ่งเป็นครั้งที่สามได้เริ่มขึ้นในที่สุด ให้กลายเป็น “ปกติ” มาก ๆ ไม่ได้แล้ว มันเป็นตัวเลขแบบด้นสด ๆ และทุกคนสามารถพูดและโหวตให้กับทีมหญ้าได้
อย่างแรกคือการจำกัดจำนวนผู้เข้าร่วมตามข้อเสนอของหลุยส์ เบอร์นาร์ดในการประชุมครั้งล่าสุด – แต่ละอาณานิคมสามารถส่งผู้แทนและสมาชิกรัฐสภาในจำนวนจำกัดเพื่อเข้าร่วมเพิ่มเติมจากผู้พูดหรือผู้ว่าราชการจังหวัด ปัจจุบันแต่ละอาณานิคมมีการกำหนดคร่าวๆ เพื่อเข้าร่วม ขีด จำกัด บนคือห้าสิบคน
ในบรรดาผู้เข้าร่วม จำนวนคนที่ได้รับอนุญาตให้ลงคะแนนจะถูกจำกัดเพิ่มเติม – หลังจากการทะเลาะวิวาท การประนีประนอม และการแลกเปลี่ยน Yili รอบแล้ว อนุญาตให้มีผู้คนสิบแปดคนในเมือง Yangfan, Long Lake Town, Red Hand Bay และ Black Reef Harbor , ปราสาท Grey Dove และ Winter Torch City เป็นสิบสองคน
ตัวเลขนี้เชื่อมโยงกับความแข็งแกร่งทางการเงินและจำนวนประชากรของแต่ละอาณานิคม แต่ยังให้สัมปทานบางอย่างแก่อาณานิคมที่อ่อนแอกว่า ผู้พูดของแต่ละอาณานิคมสามารถเสนอญัตติและผู้นำสภาสูงสุดสามารถตัดสินใจลำดับและจำนวนการเคลื่อนไหว และสมาชิกที่ได้รับอนุญาตให้ลงคะแนนจะตัดสินใจลงคะแนนโดยไม่เปิดเผยตัวตน และผู้ได้รับมอบหมายที่เหลือสามารถดูได้เฉพาะกระบวนการและผลลัพธ์เท่านั้น
ครั้งแรกที่เขาได้ยินว่าระบบการประชุมที่ “เป็นประชาธิปไตย” นี้ถูกเสนอโดยหลุยส์ แอนสันก็ตกใจมาก จนกระทั่งฟาเบียนและอเล็กซี่อธิบายว่าเขารู้ว่านี่คืออาณาจักรจริงๆ” แบบจำลองของสภาแห่งรัฐอิมพีเรียล!
ในฐานะผู้นำรัฐสภา Paulina Frey เกือบจะเหมือนกับจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ ประธานาธิบดีแห่งอาณานิคมคือแกรนด์ดุ๊ก และสมาชิกรัฐสภาคือครอบครัวที่ร่ำรวย ทหารผ่านศึก อัศวิน และขุนนางในราชสำนักของอาณาเขต
ในแง่หนึ่ง จักรวรรดิเป็น “ประชาธิปไตย” มากกว่าสมาพันธ์เสรี เพราะตราบใดที่คุณเป็นอัศวิน คุณมีคุณสมบัติตามหลักวิชาที่จะเข้าร่วมสภาของรัฐและพบกับจักรพรรดิในโอกาสสำคัญ คุณยังสามารถแสดงออกได้อย่างอิสระ ความคิดเห็นไม่มีใครแม้แต่จักรพรรดิเองสามารถขัดจังหวะคำพูดของคุณได้อย่างง่ายดาย
แน่นอน หลักฐานคือคุณต้องเป็นอัศวิน – หมายความว่าคุณต้องปลุกพลังของสายเลือดและจงรักภักดีต่อจักรพรรดิ หรือมีตำแหน่งนับขึ้นไป – มิฉะนั้นจะไม่มีความหมายใด ๆ กับคุณ
และเหตุผลที่ระบบนี้ได้รับการออกแบบมาให้เป็นประชาธิปไตยก็เพราะว่าจุดประสงค์ของหลุยส์นั้นชัดเจนจริงๆ คือการขับไล่ Moby Dick หรือ Anson Bach ออกจากระดับการตัดสินใจของ Confederacy โดยสิ้นเชิง
แอนสันไม่มีความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้ และเขาไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปแทรกแซงในวาระการประชุมสูงสุดจริงๆ เพราะไม่มีความจำเป็นสำหรับเรื่องนี้ เขาแค่นั่งอยู่ในที่เกิดเหตุและเฝ้าดูผู้บรรยายอภิปรายถึงสิ่งที่เขาต้องการจะอภิปราย และ แล้วเขาก็จะถูกไล่ออกไปนานแล้ว.บรรดาผู้แทนที่ซื้อมันมาก็จะลงคะแนนเสียง.
ดังนั้นการประชุมทั้งหมดจึงประสบความสำเร็จอย่างมาก
ประการแรกคือความสับสนที่เกิดจากการค้าทาสสัตว์ครั้งก่อน แม้ว่าทุกคนจะรู้ว่าเกี่ยวข้องกับ Anson Bach 100% แต่พวกเขาไม่มีหลักฐานและกลัวความตายมากจึงบีบจมูกและผ่านการค้าของ New World Company ทาสสัตว์ที่มีคะแนนเสียงเป็นเอกฉันท์แลกกับการลงทุนของไรน์ฮาร์ดและเงินกู้ดอกเบี้ยต่ำในอาณานิคม
Paulina Frey ผู้ซึ่งถือธงแห่งเสรีภาพและความเสมอภาคอย่างสูงในนามของผู้นำรัฐสภา ผ่านร่างกฎหมายที่อนุญาตให้มีการให้เสรีภาพและการไถ่ถอนส่วนบุคคลแก่ชาวพื้นเมือง เชื่อมโยงกับเงินโดยสิ้นเชิง
ประการที่สองคือความสำคัญสูงสุดของการประชุมทั้งหมด และยังเป็นเหตุผลพื้นฐานสำหรับการจัดการประชุมครั้งนี้ นั่นคือ ความช่วยเหลือและข้อตกลงทางการค้าสำหรับห้าอาณานิคมทางตะวันออก
คำถามหลังง่ายมากเพราะทุกคนไม่มีอะไรจะแลกกับอาณานิคมทั้ง 5 แห่ง และผลลัพธ์ของการลงนามหรือไม่ลงนามก็คล้ายคลึงกัน การสนับสนุนของแต่ละอาณานิคมจะเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ที่แท้จริงของแต่ละอาณานิคมจริงๆ
เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์ทางเศรษฐกิจในปัจจุบันของทุกฝ่ายแล้ว ในที่สุดก็มีมติให้ใช้จำนวนผู้แทนในรัฐสภาเพื่อจัดสรรเงินทุนสำหรับวัสดุสนับสนุน เนื่องจากพวกเขาได้รับสิทธิแล้ว พวกเขาจึงควรปฏิบัติตามภาระหน้าที่ของตน
แม้ว่าอาณานิคมทั้งห้าจะไม่ขอบคุณสำหรับสิ่งนี้ แต่ก็ไม่มีคลื่น ความช่วยเหลือจากสมาพันธ์เสรีทั้งหมดนั้นน้อยกว่าครึ่งหนึ่งของฟยอร์ดมังกรน้ำแข็ง ซึ่งเผยให้เห็นถึงความเป็นจริงในอดีตและธรรมชาติของรัฐข้าราชบริพารที่ได้รับการคุ้มครองอย่างเต็มที่
การโจมตีทั่วไปของการประชุมดำเนินไปเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ – เนื่องจากอาณานิคมกระจัดกระจายเกินไป การประชุมครั้งนี้น่าจะเป็นโอกาสสุดท้ายที่ทุกฝ่ายจะรวมตัวกัน การทำธุรกรรมส่วนตัวต่างๆ การเจรจา และหากพันธมิตรยังไม่เสร็จสิ้นในตอนนี้ จะมีความคิดในภายหลัง ต้นทุนและต้นทุนไม่ง่ายอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้
สิ่งเดียวที่น่าเสียใจเล็กน้อยคือ หลุยส์ เบอร์นาร์ดไม่ปรากฏตัวจนวันสุดท้าย เป็นเพราะความล่าช้าของผู้ว่าราชการเมืองเซล ซิตี้ ที่ทำให้อาณานิคมต่างๆ ไม่กล้าตัดสินใจ ทำให้ประสิทธิภาพของการประชุมทั้งหมดล่าช้า .
แต่แอนสันไม่สนใจเรื่องนี้ จุดประสงค์ของเขาบรรลุแล้ว – ให้สภาสูงสุดจัดการประชุมที่สำคัญและเป็นทางการตามสถานที่และเวลาที่เขากำหนด
สิ่งที่เขาต้องการคือผลลัพธ์นี้ ส่วนเนื้อหา มีผลอะไรก็ไม่ว่ากัน
……………………
นอกท่าเรือเบลูก้า สภาสูงสุด
ที่ใจกลางห้องโถงด้านหน้า หลุยส์ เบอร์นาร์ดซึ่งกำลังเดินถอยหลังโดยเอามือไปข้างหลัง หยุดอยู่หน้าภาพวาด ดวงตาของเขาพร่ามัว
การวาดภาพสีน้ำมันนั้นไม่มีอะไรโดดเด่น แต่แก่นของภาพนี้คือการต่อสู้เชิงรุกและป้องกันนอกเมืองแห่งการเดินเรือ – เมืองแห่งการเดินเรือ สมาพันธรัฐอิสระ และกองทัพโคลวิส รวมเป็นหนึ่งดอกไอริสสีทองบานสะพรั่งในถิ่นทุรกันดารคือ คำรามภายใต้ควันและไฟของปืน การเผาไหม้
ชื่อของผู้เขียนยังถูกทำเครื่องหมายไว้ใต้ภาพวาด: David Jacques
และไม่ใช่แค่งานนี้ ภาพวาดเกือบสิบภาพในห้องโถงด้านหน้าทั้งหมดเป็นผลงานของเขา และโดยพื้นฐานแล้วธีมเกี่ยวข้องกับสงครามอิสรภาพอาณานิคม บางภาพน่าเศร้า บางภาพนองเลือด และบางภาพเกือบเต็มไปด้วยสัญลักษณ์ ความหมายและบางอย่างก็สมจริงและเร้าใจ…
ภาพวาดมีทั้งคุณภาพสูงและต่ำ และแม้กระทั่งในสายตาของอัศวินหนุ่ม ส่วนใหญ่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับ “ศิลปะ” และเรียกได้ว่าเป็น “สินค้าโภคภัณฑ์” เท่านั้น แต่ไม่ต้องสงสัยในสิ่งหนึ่ง – ใครก็ตามที่เข้ามาในนี้ ห้องโถงและเห็น คนที่มาที่ภาพวาดเหล่านี้จะไม่ประทับใจในอาณาจักร
สำหรับประชาชนและผู้ปกครองของสมาพันธ์เสรี ภาพวาดต่างๆ เหล่านี้จะเสริมสร้างความทรงจำของพวกเขาต่อไป ให้พวกเขาได้ตระหนักว่าพวกเขามาถึงจุดนี้ได้อย่างไร และทำไมสมาพันธ์จึงกลายเป็นสมาพันธ์
เมื่อความทรงจำนี้แข็งแกร่งขึ้น ยิ่งสมาพันธ์เสรีค้นพบความเกลียดชังของจักรวรรดิก็ยิ่งยากขึ้น เพราะการดำรงอยู่ อำนาจ และผลประโยชน์ของพวกเขาสร้างขึ้นจากการกบฏต่อจักรวรรดิ
เสียงฝีเท้าเป็นจังหวะดังขึ้นข้างหลังเขา และอัศวินหนุ่มที่มึนงงก็ถอนหายใจและถอนความคิดที่กระจัดกระจายออกไป
“อาคารที่น่าตื่นตาตื่นใจ” หลุยที่ค่อยๆ มองย้อนกลับไป กระซิบกับแอนสันที่กำลังเดินเข้ามาหาเขา:
“ใช้เวลาน้อยกว่าครึ่งเดือนในการสร้างห้องโถงที่สามารถรองรับผู้คนได้ 500 คนในถิ่นทุรกันดาร รวมถึงลานและกำแพงที่อยู่ติดกัน มันน่าทึ่งจริงๆ”
“ฉันเกรงว่าจะใช้เวลาสอง… ไม่สิ สามเดือนอาจจะยังทำไม่เสร็จ และมันจะอยู่ในสภาพที่หยาบที่สุดเท่านั้น และจะไม่มีการตกแต่งใดๆ เลย”
“ขอบคุณสำหรับคำชม แต่ฉันเกรงว่าคนงานก่อสร้างของโคลวิสจะอยู่ในระดับเดียวกัน” แอนสันยิ้ม:
“ฉันมีที่ปรึกษาด้านเทคนิค และเราใช้เวลาเพียงครึ่งเดือนในการสร้างอาคารให้เสร็จ ต้องขอบคุณความช่วยเหลือของเขา”
“ที่ปรึกษาด้านเทคนิค?”
“เขาเป็นนักคณิตศาสตร์ และเขาออกแบบชุดสมการที่น่าสนใจสำหรับเรา ซึ่งสามารถบรรจุวัสดุก่อสร้างหรือชิ้นส่วนต่างๆ ที่กระจัดกระจายตามกฎบางอย่างได้ในเวลาอันสั้น และใช้เวลาเพียงสั้นๆ ในการไปอยู่ที่อื่น สร้างใหม่” แอนสันยักไหล่:
“แต่เนื่องจากความเข้าใจผิดบางอย่าง เขาจึงถูกพิจารณาคดีของโคลวิสต้องการตัวและถูกบังคับให้หนีไปที่ท่าเรือโมบี้-ดิก และฉันจ้างเขาด้วยเงินเดือนสูงเป็นที่ปรึกษาด้านเทคนิคของอาณานิคม ดูแลการวิจัยอาวุธ ปฏิบัติการโรงงาน และ ทั้งหมด…ปัญหาทางเทคนิค “
“……เข้าใจผิด?”
“นักสืบแห่งโคลวิสดูเหมือนจะถือว่าเขาเป็นเทพเจ้าเก่า โดยคิดว่าเขาสามารถสื่อสารกับเทพเจ้าชั่วร้ายผ่านอักษรรูน หรือแม้แต่เรียกเทพมารได้”
“……ดูเหมือน?”
“ในแง่นี้ โคลวิสเปิดกว้างกว่าจักรวรรดิเล็กน้อย แต่บางครั้งก็มีพรสวรรค์บางคนที่ศึกษาสาขาวิชาพิเศษ น่าเสียดายที่พวกเขาถูกกดขี่ข่มเหงจากคริสตจักร โชคดีที่อย่างน้อยพวกเขายังได้อยู่ในอาณานิคม . .”
“……”
แม้ว่าจะเห็นได้ชัดว่าเพื่อนสนิทที่อยู่ข้างหน้าเขากำลังตอบคำถามของเขาอย่างจริงจัง และอีกอย่าง เขาแสดงความรู้สึกภายในด้วยอารมณ์ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง อัศวินหนุ่มที่สงบอยู่เสมอในทันใดก็มีแรงกระตุ้นที่จะชักดาบของเขา
แต่หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หลุยส์ยังคงแสดงรอยยิ้มจาง ๆ : “ฉันเดาว่า… นั่นเป็นเหตุผลที่คุณยืนกรานที่จะจัดการประชุมสูงสุดนี้นอกเมืองท่าเรือเบลูก้า แทนที่จะไปอยู่ในสภาเมืองโดยตรง”
“…อะไรนะ?” คราวนี้ถึงคราวที่แอนสันต้องตะลึง
“การสร้างอาคารขนาดใหญ่ให้เสร็จในเวลาอันสั้นสามารถแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของสมาพันธ์เสรีและอาณานิคมทั้งห้าทางตะวันออกพร้อมกัน แสดงให้เห็นว่าฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งยังคงแข็งแกร่งหลังจากเกิดภัยพิบัติและไม่ได้ลดลงแต่อย่างใด ห้องโถง รัฐสภายังสามารถใช้เป็นเหตุผลในการจัดประชุมต่อไปในอนาคต”
อัศวินหนุ่มที่มีดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อยดูเหมือนจะมองผ่านความคิดของใครบางคนได้อย่างสมบูรณ์: “จุดประสงค์ของการวางมันไว้นอกเมืองแทนที่จะเป็นด้านในคือการทำให้สมาพันธ์เข้าใจผิดคิดว่าจะไม่ถูกโจมตีโดย Ice Dragon Fjord และ Beluga Harbor อย่างไรก็ตาม อันที่จริงแล้ว อาคารทั้งหลังถูกสร้างขึ้นที่คอถนนทางบกของท่าเรือเบลูก้า ติดกับค่ายทหารยิงปืน และอยู่ไกลจากสำนักงานใหญ่บนพื้นที่สูง”
“ไม่เพียงแต่ถูกประกบระหว่างป้อมปราการทหารสองแห่งเท่านั้น แต่อาคารขนาดใหญ่แห่งนี้ยังเป็นสิ่งอำนวยความสะดวกในการป้องกันที่ดีมาก เมื่อเกิดสงครามขึ้น มันจะเป็นแนวกั้นทางบกตามธรรมชาติและแนวป้องกันสุดท้ายของท่าเรือเบลูก้า แม้ว่าเมืองนี้จะอยู่ห่างไกลจากกัน ถูกจับกุม ตราบใดที่อาคารนี้ยังคงอยู่ที่นั่น ท่าเรือเบลูก้าส่วนใหญ่ยังอยู่ภายใต้การควบคุมของสตอร์มลีเจียน และคุณสามารถวางแผนโจมตีหรือหนีอย่างสงบได้”
“คุณที่คาดการณ์แผนการตอบโต้ของจักรวรรดิ ได้เตรียมการเพียงพอแล้ว”
“ฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร” แอนสันส่ายหน้า: “เพียงเพื่อให้สภาสูงสุดมีสถานที่สำหรับจัดการประชุม และไม่จำเป็นต้องยืมสถานที่จากสภาท่าเรือเบลูก้า .”
“ไม่ นายรู้ดีว่าฉันพูดถึงอะไร!”
หลุยส์ท่าทางจริงจังขึ้นมาทันใด ก้าวไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน แต่แอนสัน ผู้เป็นจอมเวทดูหมิ่นศาสนาแล้ว หนีไม่พ้น และเขาก็ก้มหน้าลง “มันเป็นเรื่องของการเอาตัวรอดของสมาพันธรัฐอิสระ กระทั่งการเอาตัวรอดของนิวทั้งหมด อาณานิคมของโลก ได้เวลารอสักครู่แล้ว!”
“ฉันรู้ คุณคงกำลังวางแผนที่จะเอาชนะตะวันออกและทำให้อาณานิคมทั้งสิบสามเป็นพันธมิตรเพื่อบังคับจักรวรรดิให้ล้มเลิกความคิดที่จะยึดอาณานิคมกลับคืนมา แต่ตอนนี้ไม่ใช่แค่อาณาจักร แต่ทั้งหมด โลกที่มีความทะเยอทะยานเพื่ออาณานิคม!”
“…โลกทั้งใบ?” ในที่สุดสีหน้าของ Sen ก็สงบลง เมื่อมองดูความกังวลที่แทบจะปกปิดบนใบหน้าของอัศวินหนุ่มไม่ได้ เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย:
“คุณ…มีข่าวอะไรหรือเปล่า”
“ฉัน……”
ขณะที่หลุยส์กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง จู่ๆ ประตูด้านข้างก็ถูกกระแทกเปิด และผู้พันนอร์ตัน ครอสเซลล์ที่ดูหงุดหงิดก็รีบวิ่งเข้าไปที่ห้องโถงด้านหน้าจากด้านนอก ถือหัวจดหมายที่ยังไม่ได้เปิดอยู่ในมือ
“ท่านแม่ทัพ!”
นอร์ตันหายใจเข้าเล็กน้อย หยุดกะทันหัน และพูดในขณะที่ทำความเคารพ เขาเหลือบมองอัศวินหนุ่มที่อยู่ข้างๆ เขาโดยไม่รู้ตัว: “ฉันมีจดหมายของคุณ มันเพิ่งส่งไป”
“แค่?!”
ก่อนที่รูม่านตาของอัน เซ็นจะหดตัวลงอย่างกะทันหัน เขาไม่แปลกใจเลย และสายตาของเขาก็เพ่งไปที่ตราประทับของหัวจดหมายในทันที นั่นคือยอดของตระกูลฟรานซ์!
เหตุผลที่เขาประหลาดใจก็เพราะโซเฟียไม่เคยใช้สิ่งนี้เมื่อเธอส่งจดหมายถึงเขา และมีเพียงเจ้านายเก่าผู้เป็นที่รักอย่าง Ludwig และอาร์คบิชอป Luther Franz เท่านั้นที่จะประทับตราบนหัวจดหมาย
ช่วงเวลาที่เป็นไปได้นับไม่ถ้วนแวบเข้ามาในหัวของเขา อันเซินหยิบหัวจดหมายอย่างเงียบ ๆ และมองไปที่ผู้บัญชาการกองทหารราบที่สาม: “คุณรู้จักคนที่ส่งจดหมายหรือไม่”
ในฐานะสมาชิกของ Truth Society แน่นอนว่า Norton เข้าใจสิ่งที่ผู้บัญชาการทหารสูงสุดกำลังถาม: “รู้”
“แล้ว…” อันเซ็นถือจดหมายระหว่างสองนิ้วและเขย่าเบา ๆ “แล้วเนื้อหาของจดหมายล่ะ?”
นอร์ตันไม่ตอบโดยตรงในครั้งนี้ และเหลือบมองอัศวินหนุ่มที่อยู่ข้างๆ เขา ริมฝีปากที่เปิดออกเล็กน้อยของเขาลังเล
หลุยส์ที่เห็นสีหน้าของทั้งสองก็เข้าใจในทันที แม้ว่าอารมณ์ของเขาจะตึงเครียดมาก แต่เขาก็ยังยิ้มให้แอนสันและพูดว่า:
“จู่ๆฉันก็นึกอะไรขึ้นได้ คืนนี้ค่อยคุยกัน”
ทันทีที่เขาพูดจบ เขาก็หันศีรษะและออกจากห้องโถงด้านหน้า โดยไม่ให้โอกาสอันเซนพูดเลย
เมื่อมองไปที่ด้านหลังที่หายไปของผู้ว่าการ Sail City นอร์ตันก็ปิดประตูทางเข้าอย่างเด็ดเดี่ยว เข้าหาฝั่งของแอนสัน และกระซิบด้วยเสียงต่ำอย่างจงใจ
ในตอนแรก แอนสันสามารถสงบสติอารมณ์ได้ แต่ในขณะที่เนื้อหายังคงบานปลาย สีหน้าของเขาเริ่มวิตกกังวลอย่างมากเหมือนกับหลุยส์ในตอนนี้
หลังจากที่นอร์ตันก้าวถอยหลังและยืนขึ้น ในที่สุดสีหน้าของแอนสันก็ฟื้นคืนกลับมา แต่หัวใจของเขาก็ยุ่งเหยิงไปหมด: “ดังนั้น… หลังจากพันปี คริสตจักรจะจัดสงครามศักดิ์สิทธิ์อีกครั้งหนึ่ง”
“และเราคือ… พวกที่เป็นญิฮาด?”