by หลังจากตอบข้อสงสัยของคาร์ลอสที่ 2 อาร์คบิชอปได้อธิบายหลักคำสอนของศาสนจักรแห่งออร์เดอร์เป็นเวลาครึ่งชั่วโมงและสวดอ้อนวอนอย่างเรียบง่ายในการกลับใจ
ทั้งสองหันหน้าเข้าหากันคุกเข่าที่ด้านซ้ายและด้านขวาของเก้าอี้ ประสานมือทั้งสองแนบคาง หลับตาและคร่ำครวญในใจเงียบๆ สารภาพบาปต่อ Ring of Order
นี่เป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงระหว่างทั้งสองเป็นเวลาหลายปี… ในฐานะหัวหน้าบาทหลวง ลูเธอร์ ฟรานซ์ ไม่สามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับชื่อของโลกได้ แต่เขาสามารถตอบข้อสงสัยภายในของกษัตริย์ได้ ดังนั้น คาร์ลอสจึงมักจะเรียกอาร์คบิชอปเข้าไปในวัง ทุกสัปดาห์เพื่อยอมรับการกลับใจของเขา
จากคาร์ลอส ออสเตเรีย ที่ยังไม่ได้ขึ้นครองบัลลังก์หรือมกุฎราชกุมาร สู่ “ผู้โชคดี” คาร์ลอสที่ 2 ในปัจจุบัน ความเข้าใจโดยปริยายระหว่างทั้งสองมีมานานหลายทศวรรษ ไม่ว่าจะเป็นราชวงศ์หรือองคมนตรี ทุกคนก็เข้าใจทางนั้น สิ่งที่เดอฟรานซ์ตอบสำหรับพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวไม่ได้เป็นเพียง “ความหลงทางจิตใจ” เท่านั้น
แต่ความลับที่เป็นที่รู้จักกันดีนี้สามารถดำเนินต่อไปได้ตราบเท่าที่ทั้งสองฝ่ายไม่ริเริ่มที่จะทำลายมัน ถึงกระนั้น Luther Franz ยังคงยืนกรานที่จะปฏิบัติตาม “หน้าที่ของหัวหน้าบาทหลวง” และช่วย Carlos II ในการกลับใจและสวดมนต์ไม่เคยผ่อนคลาย เพราะนิสัย
หลังจากเงียบไปสี่ชั่วโมงเต็ม อาร์คบิชอปที่เปิดตาของเขาขึ้นอย่างช้าๆ ลุกขึ้นอย่างช้าๆ โค้งคำนับกษัตริย์ผู้สงบนิ่ง และออกจากพระราชวังออสเตเรีย
เมื่อเดินออกจากประตู มีรถม้ารออยู่ข้างนอกอย่างเงียบๆ ผู้ว่าการกิตติมศักดิ์ของ Ice Dragon Fjord มองไปด้านข้างที่ร่างของอาร์คบิชอปและโบกมือด้วยรอยยิ้ม
ลูเธอร์ ฟรานซ์ที่ดูปกติ เดินเข้ามาใกล้และเข้าไปในรถม้าด้วยความช่วยเหลือของสาวใช้ตัวน้อย หยิบไวน์ออกมาหนึ่งขวด
“เขียนจดหมายถึง Anson Bach ทันที และส่งไปที่ Beluga Port โดยเร็วที่สุด”
“ฮึ?”
โซเฟียที่กำลังเทเหล้าองุ่นอยู่ ก็ต้องตกตะลึงกับคำพูดของพ่อของเธอ และมองดูใบหน้าที่สงบนิ่งจนไม่มีความปั่นป่วน: “เดี๋ยวก่อน?”
“ไม่ ถึงเวลาแล้ว” พระอัครสังฆราชถือแก้วที่เขาเพิ่งเทลงไป แล้วหลับตาลงด้วยสีหน้ายินดี “ไม่มีเวลารออีกแล้ว ก่อนมีนาคม เขาต้องรู้ถึงความลึกซึ้งของ ทั้งหมด”
“แต่ตอนนี้ก็เดือนมกราคมแล้ว น้ำแข็งในทะเลปั่นป่วนยังไม่ละลายหมด ฉันจะบอกครอบครัวนั้นได้อย่างไร…”
“ฉันบอกว่าคุณเขียน” อาร์คบิชอปจิบไวน์ในแก้วเบา ๆ เคาะบนหลังคารถ:
“ไปที่Friedrichstraße”
สาวใช้ตัวน้อยที่ขับรถไม่กล้าละเลย รถม้าออกจากประตูพระราชวังอย่างรวดเร็ว และหายตัวไปในถนนที่พลุกพล่าน
โซเฟียในรถม้าต้องการจะถามอีกสองสามคำถาม แต่เมื่อมองไปที่พ่อของเธอที่รออยู่ เธอก็หยิบปากกาและกระดาษออกมาอย่างเงียบๆ แล้วเอนตัวลงกับโต๊ะกาแฟเล็กๆ
ขณะเล่นกับแก้วไวน์เปล่า อาร์คบิชอปสูดหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มเล่าเรื่องด้วยน้ำเสียงที่ไม่ธรรมดา ค่อยๆ ช้าลงบ้างอย่างตั้งใจเพื่อไม่ให้ลูกสาวของเขาตามจังหวะไม่ทัน
แต่นี่คงดูถูกดูแคลนระดับของหญิงสาวบางคน… โซเฟีย ซึ่งทำงานให้กับครอบครัวตลอดทั้งปี ได้ใช้ความทรงจำที่ลืมไม่ลงในการเผชิญหน้ากับขุนนาง นักบัญชี และนักธุรกิจผู้มั่งคั่งต่างๆ อย่าพูดคำ แม้แต่เครื่องหมายวรรคตอนและน้ำเสียง ถ้าจำไม่ผิด สามารถร่างสัญญาถือหุ้นหรือซื้อกิจการในช่วงพักกลางวันได้
ถ้ามันถูกแบ่งตามวิธีการของผู้ร่ายด้วย ความสามารถทางธุรกิจของเธออย่างน้อยก็ระดับของนักเวทย์ที่ดูหมิ่นศาสนา และเธอสามารถเข้าสู่อาณาจักรของอัครสาวกที่ประตูได้
“ผู้วิเศษผู้หมิ่นประมาท” นี้สามารถบันทึกได้อย่างราบรื่นในตอนแรก และบางครั้งมีเวลารอให้พ่อของเขาคิดออก แต่เมื่อเนื้อหาค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้น เขาก็เริ่มสัมผัสความลับบางอย่างที่เขาไม่เคยสัมผัส เหงื่อเย็นเริ่มไหลออกมาอย่างต่อเนื่องจากหน้าผากกลมของเธอและนิ้วที่ถือปากกาก็เริ่มสั่น
ลูเธอร์ ฟรานซ์ ที่ยังคงดูเหมือนเดิม ดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของลูกสาวเลย คำศัพท์ น้ำเสียง และความเร็วในการพูดนั้นเหมือนกับเกียร์ที่มีความแม่นยำนับไม่ถ้วน วิ่งด้วยความเร็วที่เป็นระเบียบและรวดเร็ว สร้างวลียาวๆ ที่ทำให้หญิงสาวเวียนหัว..
ความเร็วในการบันทึกของโซเฟียเริ่มช้าลงเรื่อยๆ และเธอยังบังคับตัวเองให้หยุดคิดที่ด้านหลัง ควบคุมมือขวาของเธอด้วยกลไก และเขียนสัญลักษณ์คำที่สวยงามเหล่านั้นไว้บนกระดาษ
เมื่ออาร์คบิชอปอ่านประโยคสุดท้ายของคำจารึกในที่สุด เธอตระหนักว่าแก้มของเธอเปียกโชกไปด้วยเหงื่อแล้ว และมือขวาที่ถือปากการู้สึกเจ็บปวดเหลือทน—ถึงแม้จำนวนคำจะเพิ่มเป็นสองเท่าก็ตาม มันก็ไม่มีวันเกิดขึ้น เธอรู้สึกไม่สบายเล็กน้อย
Silent Luther Franz รินไวน์ครึ่งแก้วแล้วผลักให้ลูกสาวของเขา:
“จดหมายนี้ควรจะส่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และทางที่ดีควรออกจากเมืองโคลวิสก่อนคืนนี้”
“ฉันควรทำอย่างไร?” ดวงตาของโซเฟียเบิกกว้าง จดหมายข่าวกรองเห็นได้ชัดว่าไม่มีน้ำหนัก แต่มันสั่นเล็กน้อยในมือของเธอ: “ทุกคนเห็นคุณขึ้นรถม้าคันนี้ มันจะไม่อันตรายเกินไปเหรอ?”
“ถึงแม้จะมีความเสี่ยงที่จะถูกเปิดเผย แต่เราก็ยังต้องทำ” ลูเธอร์ ฟรานซ์ กล่าวอย่างเฉยเมย: “เราไม่มีเวลาให้อันเซน บาค รับข้อมูลโดยละเอียดจนถึงฤดูร้อน”
“ไม่มีเวลา?”
หญิงสาวแปลกใจมาก: “แต่คุณ… คุณไม่ได้เน้นหรือว่าสงครามนี้จะไม่เริ่มอย่างเร็วที่สุดจนถึงเดือนมิถุนายนปีนี้ และกองกำลังของทุกฝ่ายจะวางแผนและทำให้เกิดความล่าช้าอย่างแน่นอน”
“ใช่ แต่ที่รัก โซเฟีย ของจริงที่สุดเกี่ยวกับโลกนี้คือมันจะไม่ไปในทิศทางที่คุณต้องการ รายละเอียดนับไม่ถ้วนส่งผลต่อการเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์ ข้อมูลบางอย่างที่เราอาจไม่เคยรู้ความจริงนั้นมีความเป็นไปได้สูง มีบทบาทสำคัญในการเชื่อมโยงที่สำคัญ”
มุมปากของลูเธอร์ ฟรานซ์แสดงท่าทางสง่างาม: “ฉันสามารถรับรู้ได้จากข้อมูลบางอย่างที่อันตรายกำลังใกล้เข้ามา แต่ฉันไม่สามารถระบุใบหน้าที่แท้จริงของมันได้ ฉันคิดว่าจำเป็นต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีข้อมูล หมอก.”
“…ฉัน ฉันไม่ได้คาดหวังว่าคุณจะสนใจผู้ชายคนนั้นมากขนาดนั้นเลยเหรอ?” หญิงสาวหยุดและส่ายหัวอย่างไม่เชื่อ “ฉันคิดว่าในสายตาของคุณ เขาเป็นเพียงเครื่องมือที่ขาดไม่ได้…”
“ระวังตัวไว้นะ โซเฟียที่รัก” อาร์คบิชอปขัดจังหวะอย่างเย็นชา:
“อย่าปล่อยให้ความมีเหตุผลของคุณถูกครอบงำด้วยอารมณ์ชั่วคราว… อารมณ์ที่ละเอียดอ่อนนั้นเต็มไปด้วยการติดต่อและการเอาใจใส่ในการทำความเข้าใจผู้อื่น ช่วยขยายทิศทางและเส้นทางของความคิดของคุณ แต่อย่าปล่อยให้มันทำให้คุณหวั่นไหว”
“สำหรับคุณและพี่ชายของคุณ ฉันสอนมาโดยตลอดและไม่เคยโกหกคุณ ไม่เคยสงสัยเลย ทุกสิ่งที่ฉันทำเพื่อคุณ และสำหรับครอบครัวที่ชื่อ ‘ฟรานซ์’ ฉันเท่านั้นที่ห่วงใยคุณ”
เมื่อมองดูใบหน้าที่ไม่แยแสของพ่อของเธอ อารมณ์ของโซเฟียก็ซับซ้อนเล็กน้อย
เมื่อมองดูฉากถนนที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวช้าๆ นอกหน้าต่างรถอย่างเงียบ ๆ เธอคุ้นเคยกับเมืองโคลวิส (เมืองชั้นใน) อยู่แล้ว และไม่อาจคุ้นเคยได้มากกว่านี้ เธอตระหนักในทันทีว่าถนนเฟรเดอริกอยู่ข้างหน้าไม่ไกล
หญิงสาวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเธอก็กล้าถามเสียงต่ำว่า “ฉันจะส่งจดหมายออกไปได้อย่างไร”
Frederick Street ไม่ได้เป็นเพียงถนนการค้าที่เจริญรุ่งเรืองมากที่สุดแห่งหนึ่งใน Clovis City แต่ยังเป็นสำนักงานใหญ่ของ Clovis Tribunal’s “Truth-Seeking Order” ยากที่จะทำอะไรที่นี่โดยไม่ได้รับการค้นพบจากผู้พิพากษา เหมือนขึ้นไปบนฟ้า .
แน่นอน บางครั้งสถานที่ที่อันตรายที่สุดคือที่ที่ปลอดภัยที่สุด สถานที่ที่ดูเหมือนตรงไปตรงมาและสมเหตุสมผลมักจะถูกฝังไว้ด้วยเครือข่ายข่าวกรองที่ไม่รู้จักซึ่งกระจายไปทั่วโลกที่เป็นระเบียบเรียบร้อย
เป็นไปได้ไหมว่าผู้เป็นพ่อแอบปลูกฝังกองกำลังที่ภักดีต่อตระกูลฟรานซ์ในเมืองโคลวิสโดยที่ไม่มีใครรู้ เผื่อว่าจำเป็น…
“รถม้าจอดอยู่ที่ทางเข้าถนนสายหลัก มีสำนักงานหนังสือพิมพ์เพิ่งเริ่มต้น โปรดแนบที่อยู่ในจดหมายและมอบให้กับบรรณาธิการบริหารของสำนักงานหนังสือพิมพ์” ลูเธอร์ ฟรานซ์กล่าวอย่างเคร่งขรึม :
“ถ้าจะถามอะไรก็ไม่ต้องตอบ เขารู้ดีว่าต้องทำยังไง เขาเป็นสมาชิกของสมาคมสัจธรรม”
“ฮึ?”
โซเฟียอึ้งไปครู่หนึ่ง “จริงเหรอ”
“มีอะไรผิดปกติ?”
“ทำไม ทำไมเธอถึงรู้…พวกเขา…” หญิงสาวตะกุกตะกัก
คำถามนี้ทำให้อาร์คบิชอปตะลึงไปครู่หนึ่ง และหลังจากเงียบไปไม่กี่วินาที เขามองดูลูกสาวด้วยสีหน้างุนงง: “ฉัน… ฉันไม่ควรรู้ว่าพวกเขามีอยู่จริงหรือ?”
“…ไม่ ฉันไม่ได้หมายถึงอะไร!”
“ฉันไม่ควรรู้อะไรเกี่ยวกับพวกเขาเหรอ?”
“ใช่ มันไม่ใช่…”
“นั่นคืออะไร?”
“เอ่อ ใช่…”
หญิงสาวลังเลก่อนจะพูด แล้วถอนหายใจ “คุณแน่ใจหรือว่าต้องการทำสิ่งนี้จริงๆ”
“มันมีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่ก็เป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุดเช่นกัน” ลูเธอร์ ฟรานซ์ พยักหน้าเล็กน้อยและเหลือบมองที่สำนักงานหนังสือพิมพ์ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากหน้าต่างรถ:
“เนื่องจากความจริงมีความกระตือรือร้นที่จะเปลี่ยนแปลงโลก จึงไม่ธรรมดาที่จะเฝ้าดูพลังใหม่ทั้งหมดถูกบีบเข้าที่ตา เมื่อเทียบกับเรา พวกเขาเป็นผู้หนึ่งที่จะส่งข้อความถึงหูของ Ansen Bach ได้อย่างแท้จริง ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใดก็ตาม “
“เรียนโซเฟีย นั่นคือวิธีที่ศัตรูและเพื่อนเป็น… คุณต้องเข้าใจสิ่งที่พวกเขาต้องการ จากนั้นจึงคิดหาวิธีที่จะทำให้พวกเขาพอใจในแบบที่ทำให้พวกเขาทำสิ่งต่างๆ ด้วยตนเอง และแม้กระทั่งกลายเป็นพันธมิตรที่แน่วแน่ของคุณ”
“ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไม่ได้ ไม่มีอะไรเปลี่ยนไม่ได้ ไฟที่ดับแล้วจะถูกแทนที่ด้วยถ่านที่จุดขึ้นใหม่”
……………………
โลกใหม่ ท่าเรือเบลูก้า
เมื่อสภาท่าเรือเบลูก้าอนุมัติแผนความช่วยเหลืออย่างเป็นทางการสำหรับอาณานิคมทั้งห้า อาณานิคมฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งก็เริ่มดำเนินการอย่างรวดเร็ว—ไม่ใช่สำหรับพวกเขาด้วยเสบียง แต่สำหรับปีที่ 102 ของสมาพันธรัฐอิสระแห่งเซนต์ส การประชุมสูงสุด
ท้ายที่สุดมันคือการสนับสนุนอาณานิคมขนาดใหญ่ 5 แห่งพร้อม ๆ กัน ในโลกที่เป็นระเบียบทั้งหมดอาจไม่มีแม้แต่สาดเล็ก ๆ แต่ในโลกใหม่มันเป็นเหตุการณ์สำคัญในระดับ “ภูมิภาค” เหตุการณ์” ในฐานะ “กองกำลังอิสระ” เพียงแห่งเดียวในภูมิภาคทั้งหมด แน่นอนว่า คุณไม่สามารถแสร้งทำเป็นว่าไม่มีอยู่จริง
แน่นอนว่าพวกเขาแสร้งทำเป็นว่าไม่มีอยู่จริง
ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนมาที่นี่หลายปีแล้ว ชุมชนหรืออาณานิคมที่ครั้งหนึ่งเคยรุ่งเรืองก็ล่มสลายหรือตายไปจากสาเหตุต่างๆ เช่นกัน ยังพบได้ทั่วไปในโลกใหม่ จะไม่กวนใจคนรวย นักธุรกิจและที่ปรึกษาที่ยังมีชีวิตอยู่และดีคลื่น
แต่เมื่อ Ice Dragon Fjord ใช้ความคิดริเริ่มเพื่อนำเสนอสิ่งนี้ แม้ว่า Polina Frey ซึ่งเป็นผู้นำของสมาพันธ์เสรีในนามนามว่าเป็นหนึ่งในประเด็นของสภาสูงสุด พวกเขาไม่สามารถเป็นคนหูหนวกและเป็นใบ้ได้อีกต่อไป
แน่นอนว่าพวกเขาไม่สนใจชีวิตและความตายของอาณานิคมทั้งห้านี้ นับประสามีความเห็นอกเห็นใจหรือสงสาร “เพื่อนร่วมชาติ” ที่หิวโหยและหนาวเหน็บ แค่เพียงว่าพวกเขาเห็นกองกำลังโคลวิสขยายตัวไปทางทิศตะวันออกและล้มเหลวในการดำเนินการ ย่อมได้รับผลที่ตามมาอย่างแน่นอน ทนไม่ได้
แม้ว่า Ice Dragon Fjord และ Free Confederation จะเป็นพันธมิตรกัน แต่ความสัมพันธ์นี้ไม่ได้มีการโต้ตอบกันมากนัก – สมาพันธ์ทั้งหมดแทบจะไม่สามารถผลิตกองทัพที่เหมาะสมได้ และจำเป็นต้องพึ่งพา Storm Legion และกองทัพคนใช้เพื่อรักษาความปลอดภัย ข้อมูลประจำตัวนี้คือ ชั่วคราว ไม่สามารถแทนที่ได้ทั้งหมด
แต่ในทางกลับกัน ทำไม Anson Bach ควรปกป้องสมาพันธ์เสรี?
เมื่อจักรวรรดิเปิดการโต้กลับจริงๆ เขาจะประนีประนอมกับจักรวรรดิและหักหลังฝ่ายสมาพันธรัฐเพื่อให้แน่ใจว่ากองทัพจักรวรรดิจะไม่ทำอันตรายต่อฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งหรือไม่?
พวกเขาไม่รู้ แต่พวกเขาคิดว่ามันเป็นไปได้!
อย่างไรก็ตาม มันคือพลังขยายและสิ่งที่สูญเสียไปในสมาพันธ์เสรีก็สามารถเอาคืนจากอาณานิคมทั้งห้านี้ได้ แม้ว่าสามก๊กของเป๋ยไห่ซึ่งเกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งในสงครามกลางเมืองจะไม่มีวันกล้าที่จะยั่วยุ Ke สักสองสาม อาณานิคมที่จ่ายได้แม้ว่าสงครามจะจบลง ชาวโลว์
ดังนั้น สมาพันธ์จึงต้องแสดงจุดยืนและร่วมมือกับการกระทำของ Ice Dragon Fjord เพื่อพิสูจน์การมีอยู่และความสำคัญของมันเอง อย่างไรก็ตาม มันจะขยายอิทธิพลไปยังภาคตะวันออกของโลกใหม่ และพยายามรวมห้าอาณานิคม สู่ครอบครัวสัมพันธมิตร
ดังนั้น เพื่อที่จะแก้ไข “เหตุการณ์ทางการทูต” ครั้งแรกนับตั้งแต่การกำเนิดของสมาพันธรัฐ สถานที่ของการประชุมสูงสุดจึงถูกตั้งขึ้นอย่างมีเหตุผลที่ท่าเรือเบลูก้า และเวลาคือต้นเดือนกุมภาพันธ์
เพื่อให้แน่ใจว่าการประชุมจะจัดขึ้นตามกำหนด “สภาสูงสุด” ที่ Anson จินตนาการไว้จึงเริ่มเข้าสู่ขั้นตอนเตรียมการ คณะผู้แทนจากแต่ละอาณานิคมเพิ่งบังเอิญไม่ได้ออกจากท่าเรือเบลูก้า ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องออกไปโดยธรรมชาติ
คณะผู้แทนร่วมของอาณานิคมทั้งห้าต้องตกลงที่จะเข้าร่วมในการประชุมหลังจากได้รับทาสทาสหนึ่งพันคนและผลิตภัณฑ์โลหะจำนวนหนึ่งโดยเฉพาะเครื่องมือการเกษตรซึ่งขายในราคาที่ต่ำโดย บริษัท นิวเวิลด์
“ดังนั้น คำถามในตอนนี้คือจะโน้มน้าวให้หลุยส์ เบอร์นาร์ดมาที่การประชุมนี้ได้อย่างไร” คาร์ลอดไม่ได้ที่จะถาม: “ท้ายที่สุด เมืองเซลเป็นอาณานิคมที่สำคัญที่สุดของสมาพันธ์ มันจะสร้างความแตกต่างหรือไม่?”
“ไม่ หลุยส์ เบอร์นาร์ดต้องมาแน่นอน ในฐานะอัศวิน เขาจะไม่ดูคนเหล่านั้นอดตาย” แอนสันส่ายหัวและพูดอย่างกังวล:
“คำถามตอนนี้คือ ทำอย่างไรให้เขายอมรับว่าเขาจะไม่รีบชักดาบทันทีที่เขาเห็นฉัน และฉีกฉันเป็นชิ้น ๆ เป็นบาปที่ชั่วร้าย”
“นี่มันค่อนข้างยากจริงๆ คุณมีความคิดดีๆ บ้างไหม?”
“หนึ่ง ฉันจะส่งผู้ส่งสารที่เก่งมากในการชักชวนผู้อื่นให้ไปที่ Sail City เพื่อเชิญเขาเข้าร่วมการประชุม ไม่เพียงเพื่อแก้ไขความขัดแย้ง แต่ยังแสดงความจริงใจด้วย”
“จริงสิ จะให้ใครไปส่ง”
“นี่คือ…”
เมื่อมองไปที่เสนาธิการผู้อยากรู้อยากเห็น ปากของแอนสันก็ยกขึ้นอย่างรวดเร็ว:
“เธอไม่รู้เหรอ…เขาอยู่ตรงหน้าฉันเหรอ”