by หลังจากพยักหน้ากับศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ด แอนสันที่ปิดประตูแทบไม่ได้บอกลา ก็ยืนยันอย่างระมัดระวังว่าประตูล็อคแล้วก่อนที่จะหันหลังกลับและเดินเข้าไปในห้องรับฝากของ
ในห้องเก็บสัมภาระที่แคบและสว่างไสว ชายในชุดคลุมแบบโบสถ์และหน้ากากที่มีตาเพียงข้างเดียวนั่งที่โต๊ะกาแฟใต้โคมไฟติดผนังด้วยมือที่กระสับกระส่ายบนโต๊ะกำมือแน่น – สกรอลล์เงา
“เจ้าต้องการซื้อหนังสือเวทมนตร์ของ [Rifeng] หรือไม่?”
ชายคนนั้นมองไปที่อันเซินที่เดินเข้าไปในห้องและนั่งลงตรงหน้าเขา น้ำเสียงที่แหลมคมเล็กน้อยของเขาไม่สามารถซ่อนความประหลาดใจของเขาได้ เมื่อพิจารณาจากเสียงของเขาแล้ว เขาก็ยังไม่แก่เกินไป อาจอายุไม่เกินสามสิบปี
“ใช่แล้ว” แอนสันพยักหน้า นัยน์ตาซ่อนอยู่ใต้กระโปรงหน้ารถเหลือบมองนาฬิกาพกในมือขวา “มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?”
“เปล่า…เปล่า ไม่มีอะไร!”
ชายที่สวมหน้ากากส่ายหัวครั้งแล้วครั้งเล่า และหัวเราะราวกับว่าเขาตื่นตระหนก: “ฉันแปลกใจเล็กน้อยที่มีคนซื้อสิ่งนี้จริงๆ”
“ที่ฉันหมายถึงคือ… แม้ว่ามันจะเป็นการรวมตัวแบบลับๆ ที่จัดขึ้นโดยนักเวทย์มนตร์ดำ ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนก็ยังระมัดระวังซึ่งกันและกัน มีนักเวทย์เพียงไม่กี่คนที่กล้าทำข้อตกลงในสถานที่ดังกล่าว แลกเปลี่ยนข้อมูลและประสบการณ์การวิจัยกับแต่ละคน อื่นๆ และจัดการกับปัญหาเดิมๆ สิ่งที่คุณกล้าทำคือขีดจำกัด”
“ถ้ามันไม่รัดกุมจริง ๆ ฉันคงไม่กล้าเสี่ยงเอาหนังสือเวทย์มนตร์ออกมา!” ชายสวมหน้ากากส่ายหัวและพูดอย่างช่วยไม่ได้
แอนสันพยักหน้าเงียบๆ เพื่อแสดงความเข้าใจ จากนั้นแอบเหลือบมองนาฬิกาพกในมือ
แม้ว่าความศรัทธาของ Ring of Order ในอาณาจักรโคลวิสจะมีความศรัทธาน้อยกว่าของจักรวรรดิมาก แต่ก็ยังเข้มงวดมากในเรื่องถูกและผิดเช่น “เทพเก่า” หากไม่ใช่เพราะกลัวการเป็น ถูกจับโดย Church of Order และส่งไปที่ Steam Valve แอนสันจะไม่ตัดสินใจเด็ดขาดที่จะลี้ภัยใน Ludwig ลูกชายของหัวหน้าบาทหลวง
ในทางตรงกันข้าม อีกฝ่ายกล้าที่จะปรากฏตัวในสถาบันคริสตจักรในฐานะนิกาย Old God ซึ่งถือว่าเป็นการแสดงที่ “กล้าหาญมาก” แล้ว
“ก่อนทำธุรกรรมอย่างเป็นทางการ ให้ฉันเสียเวลาอีกสองสามนาทีเพื่อแนะนำคุณ” ชายสวมหน้ากากพูดเบา ๆ น้ำเสียงของเขาประหม่าเล็กน้อย:
“ก่อนอื่น ฉันขอประกาศว่าฉันไม่ใช่โรงเรียนเก่าแห่งเทพ แม้ว่าฉันจะเป็นนักมายากลระดับต่ำจริงๆ แต่ก็มีเหตุผลอื่นในขณะนั้น แล้วหนังสือเวทย์มนตร์เล่มนี้ ฉันซื้อมาจากผู้ชายที่ล้มละลาย มันคือ ไม่ใช่ของฉัน ดังนั้นคุณไม่ต้องกังวลว่าใครจะตามหนังสือเวทย์มนตร์เล่มนี้มาสร้างปัญหาให้คุณ”
“อีกอย่าง นักเวทย์อย่างเธอที่มางานปาร์ตี้ครั้งแรก ถ้าไม่มีใครอยู่ข้างหลังหรือมีพลังอย่าง ‘Black Mage’ เมื่อมีคนรู้ว่าคุณมีหนังสือเวทย์มนตร์อยู่ในมือ ดึงดูดความโลภ จึงเป็นเรื่องสำคัญมาก นักเวทย์น้อยคนจะกล้าแจกหนังสือเวทย์มนตร์อย่างง่ายดาย” ชายสวมหน้ากากกล่าวเสริม
อืม?
อันเซ็นเลิกคิ้วขึ้นอย่างอดไม่ได้: “นายรู้ได้ยังไงว่าฉันมาที่นี่ครั้งแรก?”
“เอ่อ…นี่…” ชายที่สวมหน้ากากตกใจในตอนแรก แล้วยิ้มอย่างเขินอาย:
“เพราะว่าไม่ใช่ครั้งแรกที่ฉันขายหนังสือเวทย์มนตร์ที่นี่ และถ้าคุณสนใจจริงๆ ก็ซื้อมันเมื่อสองหรือสามเดือนก่อน”
“นอกจากนี้ คาถาเวทย์มนตร์ระดับต่ำเช่น [Sharp Wind] หรือ [Gathering Flames] มีข้อ จำกัด มากมายและยุ่งยากและพลังของพวกเขาไม่เป็นที่น่าพอใจ เฉพาะผู้มาใหม่ที่เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้นที่จะสนใจ
“อย่างไรก็ตาม ฉันจะไม่ลดราคา สองเหรียญทองไม่ต่ำกว่าเพนนี ฉันต้องการเงินตอนนี้มาก” ชายสวมหน้ากากยืนยัน
เซน ที่นิ่งเงียบ หยิบธนบัตรทองคำสองใบจากกระเป๋าของเขาด้วยมือซ้ายแล้ววางลงบนโต๊ะ ตา 2 ข้างหลังหน้ากากเบิกกว้างขึ้นทันที
“แหวนวงเดิมเปิดอยู่!”
ชายผู้ถอนหายใจและยื่นม้วนหนังสือในมือให้ แล้วรีบหยิบธนบัตรออกมา ราวกับกลัวความสำนึกผิดของอันเซ็น พับให้เรียบร้อย ยัดเข้าไปในกระเป๋าด้านในสุดอย่างระมัดระวัง แล้วตบที่กระเป๋าเบาๆ :
“ไอ ไอ… เพื่อเห็นแก่คุณมีความสุขมาก ฉันสามารถตอบคำถามได้อีกสองคำถาม ถามตราบเท่าที่ฉันรู้สิ่งที่ฉันรู้ ฉันจะพูดทุกอย่าง ยกเว้นคำถามเกี่ยวกับตัวตนของฉัน”
เขายังเป็นคนที่ระมัดระวังตัวมาก แต่ก็เป็นเรื่องปกติ… เซ็นครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูดเบา ๆ ว่า “แล้วคำถามแรก: ผลของคาถา [Sharp Wind]”
“คุณต้องการถามสิ่งนี้จริงๆ เหรอ?” ชายคนนั้นเหลือบมอง An Sen: “มันชัดเจนเมื่อคุณกลับไปเปิดม้วนและศึกษามัน คุณยังต้องการถามฉันที่นี่อีกไหม”
“ฉันสงสัยมากกว่าและไม่ชอบรอ” แอนสันให้เหตุผลที่ไม่ใช่เหตุผล
“ก็เพราะว่านายยืนยัน”
ชายคนนั้นยักไหล่และพูดอย่างเฉยเมย “เช่นเดียวกับคาถาทั่วไปส่วนใหญ่ [Rapid Wind] ก็เป็นคาถาที่ต้องใช้ ‘ถู’ เพื่อแสดงผลของมัน
“ผลของมันคือการทำให้สิ่งที่ร่ายคมราวกับดาบภายในห้าถึงสิบห้าวินาทีหลังจากการร่าย จากนั้นความคมชัดจะขึ้นอยู่กับผลของการร่ายของคุณเป็นหลัก”
“มีอะไรหรือเปล่า” แอนสันถาม
“อะไรก็ได้” ชายคนนั้นพยักหน้าและหัวเราะ: “ถ้าคุณชอบ คุณก็ใช้หมัดหรือหัวก็ได้ ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิม มันเป็นคาถาที่ไร้ประโยชน์อยู่ดี”
“ไร้ประโยชน์?”
“ใช่ ลองคิดดูสิ ตอนนี้คุณสามารถฆ่าคนด้วยปืนพกได้ ทำไมไม่ใช้เวทมนตร์ล่ะ ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าคุณฆ่าคนด้วยปืน อย่างมากที่สุด ยามก็จะมาจับคุณ แต่ถ้าพบศพ ร่องรอยเวทย์มนตร์เล็กน้อย นั่นคืออัศวินผู้ปกครองของ Church of Order!”
ชายคนนั้นถอนหายใจและโบกมือให้อันเซ่น: “อย่าพูดเลย จะได้ไม่ต้องเสียใจ คำถามต่อไป”
“…ฉันต้องการถามเกี่ยวกับคำตอบของ ‘Black Mage’ ในตอนนี้” แอนสันพูดหลังจากเงียบไปไม่กี่วินาที:
“เขาเปลี่ยนคำถามที่สามเป็นคดีฆาตกรรมบน Steel Sky โดยเฉพาะ เรื่องนี้มีอิทธิพลอย่างมากต่อเทพเจ้าโบราณในเมือง Clovis หรือไม่?”
“แน่นอน!” ชายคนนั้นพูดโดยไม่ลังเล:
“เจ้าหน้าที่คุ้มกันสิบสามคนเสียชีวิตบนรถไฟไอน้ำซึ่งเต็มไปด้วยผู้คนโดยไม่มีการเคลื่อนไหวแม้แต่ครั้งเดียว และใครก็ตามที่คิดว่า ‘นี่คือเวทมนตร์’ หรือ ‘นี่คือเทพเจ้าเก่า’ ใช่ รวมทั้งพวกเราด้วย เทพเจ้าเก่าด้วย!”
“ตอนนี้เป็นสงคราม และมีข่าวเล็กน้อยเกี่ยวกับ ‘มีกิจกรรมในนิกายเทพโบราณ’ จากปราสาทธันเดอร์คาสเซิล และอัศวินผู้ปกครองก็รีบวิ่งเข้ามาเหมือนสุนัขบ้า ถ้าฆาตกรบนรถไฟไม่มีตาจริงๆ Spellcaster คนแรกที่อยากจะฆ่าคนงี่เง่านี้คือกลุ่มเทพเก่าในเมืองหลวง!”
“จริงจังขนาดนั้นเลย?”
Anson Short-Eyed Fool Bach รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
“แน่นอนว่าเรื่องร้ายแรง สิ่งนี้จะเป็นอันตรายต่อชีวิตและการตายของนิกายเทพโบราณทั้งหมดในเมืองหลวง!” ชายสวมหน้ากากกล่าวอย่างจริงจังว่า “ลองคิดดูว่าจะมีเทพเจ้าเก่าแก่ที่ไร้เดียงสาสักกี่องค์ที่โบสถ์และยามจะโค่นลงมา เพื่อที่จะจับไอ้งั่งคนนี้ ผู้เชื่อในพระเจ้า?!”
“ในนิกายเทพโบราณในเมืองหลวง Black Mage และสโมสรลับของ St. Isaac’s College ยังคงมีชื่อเสียงอยู่บ้าง เขาออกมาอธิบายในวันนี้ น่าจะทำให้เราสบายใจใช่ไหม?”
บางทีมันอาจจะไม่ใช่แค่สำหรับเรื่องนี้… แอนสันพูดในใจอย่างเงียบๆ
หลังจากการทำธุรกรรมเสร็จสิ้น ทั้งสองเงียบต่อไปนั่งที่โต๊ะกาแฟครู่หนึ่ง ชายสวมหน้ากากลุกขึ้นก่อน ผลักประตูแล้วกลับไปที่ห้องโถงปูพรมแดง นาธานซึ่งยังอยู่ในห้องรับฝากของก็เทตัวเอง จากชั้นวางไวน์ข้าง ๆ เขา เหล้ารัมหนึ่งแก้วและท่าทางไม่ต้องรีบร้อน
ชายที่ยืนอยู่ข้างนอกปิดประตูด้วยแบ็คแฮนด์ และห้องเก็บสัมภาระที่ไฟสลัวก็กลับมาเงียบอีกครั้ง
แอนสันหยิบนาฬิกาพกออกมาอีกครั้ง เหลือเวลา 7:29–11 นาทีก่อนเวลาที่เขาจะตกลงกับผู้หญิงคนหนึ่งที่มองนักเขียนนวนิยายช่างพูด
“คลิก!”
แอนสันกระแทกเปิดตู้เสื้อผ้าข้างเขา โยนเสื้อคลุมของเขาเข้าไป และเดินไปที่ประตูที่นำไปสู่ห้องโถงพรมแดงโดยตรง
ฉันต้องออกจาก St Isaac’s College ในอีก 11 นาที!