by ที่ทุ่งน้ำแข็งที่รกร้างและเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ มีโลกใต้ดินขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นใต้หินปูน
ตะเกียงน้ำมันก๊าดสองสามดวงกระจายความร้อนน้อยที่สุดไปยังบริเวณโดยรอบ และแสงที่ปล่อยออกมากระทบกับเพดานถ้ำและผนังถ้ำ หักเหความแวววาวระหว่างโลหะและแร่
มันชื้น หนาว เหงา และหดหู่
ในพื้นที่ใต้ดินที่ไม่สามารถเข้าถึงได้ซึ่งดูเหมือนเป็นโลกที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เสาเหล็กจำนวนมากที่มีความกว้างของแขนสร้างคุกเหล็กสี่เหลี่ยมที่มีพื้นที่ไม่กี่ร้อยตารางเมตรอย่างแน่นหนา
ตัวล็อคขนาดยักษ์ที่ขึ้นสนิมและหนักมากได้ปิดผนึกประตูเดียวของเรือนจำเหล็กไว้แน่น
นี่เป็นสถานที่ที่แยกตัวจากส่วนอื่นๆ ของโลก เป็นสถานที่ที่ไม่สามารถมองเห็นแสงแดดได้ตลอดทั้งปี ไม่สามารถสูดอากาศบริสุทธิ์ภายในได้เช่นกัน
ความชื้นใต้ดินที่เย็นยะเยือกอาจกัดเซาะอย่างไม่หยุดหย่อน หรือแม้แต่กลืนจิตวิญญาณของใครก็ตาม
อย่างไรก็ตาม ในเรือนจำเหล็ก มีร่างบางและเล็กประมาณสิบร่างขดตัวอยู่ในที่ต่างๆ ของเรือนจำเหล็ก บางตัวนอนอยู่บนพื้น บางคนนั่งกอดเข่าอยู่ตรงนั้น ขณะที่คนอื่นๆ เอนตัวพิงเสาเหล็กของเรือนจำ
พวกเขาเป็นกลุ่มเด็กชายและเด็กหญิงที่ดูอายุราวๆ 10 ขวบ พวกเขาทั้งหมดสวมเสื้อเชิ้ตแขนสั้นสีเทาและกางเกงขาสั้นบนร่างกายที่เหี่ยวแห้งและผอมแห้ง
ไม่มีอาหาร สิ่งเดียวที่ทำให้พวกเขาอยู่รอดได้ก็คือน้ำบาดาลที่หยดลงมาจากหินย้อยเป็นครั้งคราว
หลัง จาก ทน ความ หนาว เหน็บ และ ความ อดอยาก มา หลาย วัน เด็ก หลาย คน แทบ จะ ทรุด ตัว ลง.
ที่น่ากลัวกว่านั้นคือไม่มีเสียงใด ๆ เลยในโลกใต้ดินที่มีบรรยากาศที่น่าขนลุกและมืดมิด แม้แต่ผู้ใหญ่ก็ยังรู้สึกไม่ปลอดภัยและถูกกดขี่หลังจากอยู่ในที่เปลี่ยวเป็นเวลานาน ไม่ต้องพูดถึงว่ามันเป็นคุกเหล็กที่เย็นยะเยือก ความรู้สึกสิ้นหวังก็ปรากฏขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เมื่อสองวันก่อน ยังมีเด็ก ๆ ที่สะอื้นไห้เพราะไม่สามารถระงับความกลัวในใจได้ อย่างไรก็ตาม เด็กเหล่านี้ที่ใช้พลังงานส่วนใหญ่หมดเชื้อเพลิงไปนานแล้ว
ในบรรดาเด็ก ๆ สิบคน คนที่นอนอยู่บนพื้นส่วนใหญ่เป็นศพที่เย็นชาในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากอุณหภูมิใต้ดินต่ำมาก การเน่าเปื่อยของศพจึงเกิดขึ้นอย่างช้าเป็นพิเศษ พวกเขาอยู่ในสภาพที่แข็งกระด้าง
อยู่ในใต้ดินที่ขาดแสงแดดและแสงจันทร์ ไม่มีใครรู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด
อย่างช้าๆ เด็กที่เหลืออีกสิบคนก็กลายเป็นคนสุดท้ายที่ยังมีชีวิตอยู่
ในคุกเหล็กขนาดมหึมา ไม่มีใครพูดคุยกันในขณะที่การหายใจของทุกคนเงียบลงมาก นี่เป็นเพราะพวกเขารู้ว่าถ้าพวกเขาต้องการมีชีวิตอยู่ต่อไป พวกเขาไม่สามารถเสียพลังงานได้แม้แต่น้อย
ในขณะนี้ เด็กที่มีร่างกายค่อนข้างใหญ่ ในที่สุดก็มีการเคลื่อนไหวบางอย่างหลังจากอดอาหารอันใหญ่หลวง ซึ่งคนปกติไม่สามารถจินตนาการได้
ด้วยท่าทางที่มีประสิทธิภาพที่สุด เขาค่อย ๆ เคลื่อนตัวไปยังศพของเด็กที่อยู่ใกล้เขาที่สุด
ในความมืด เด็กชายโน้มตัวลงไปที่คอของร่างกายซึ่งมีขนาดประมาณเขา เขากัดร่างกายอย่างช้าๆและเด็ดเดี่ยว!
ไม่นานเสียงที่เกิดจากการเสียดสีระหว่างเนื้อดิบกับฟันก็ก้องกังวานในเรือนจำเหล็กอันเงียบสงบ…
มันเป็นเสียงที่คนธรรมดาจะไม่มีวันได้ยินตลอดชีวิต สำหรับเด็กๆ ที่นั่นที่ยังมีชีวิตอยู่ ฟังดูคุ้นเคยอย่างไม่น่าเชื่อ ไม่ใช่สิ่งที่จะทำให้พวกเขาตกใจ
หลังจากการล่าอาหารของลูกคนแรก เด็กอีกสามคนก็เริ่มมองหาศพ
ฟันเด็กคมกว่าที่คิดไว้มาก เขากลืนเนื้อดิบที่แข็งและเย็นเยียบอย่างเงียบ ๆ ได้ยินเพียงเสียงหายใจลึก ๆ ของเขาเท่านั้น
หลังจากกลืนเนื้อเลือดไปสองสามคำ เด็กก็ค่อย ๆ ฟื้นพลัง ทำให้เสียงกัดของเขาดังขึ้น…
ที่มุมหนึ่งของเรือนจำเหล็ก เด็กอีกคนหนึ่งทนความหิวไม่ไหวอีกต่อไป เขาขยับแขนขาและปีนขึ้นไปบนศพสองศพที่อยู่ใกล้เขาที่สุด
ศพหนึ่งเป็นเด็กผู้หญิง อีกคนเป็นเด็กผู้ชาย พวกเขานอนอยู่บนพื้นมานานกว่าหนึ่งวันโดยไม่เคลื่อนไหว ร่างกายของหญิงสาวนั้นเล็กและบางเมื่อเทียบกับเด็กผู้ชาย อย่างไรก็ตาม ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นเด็กผู้หญิงหรือเด็กผู้ชายก็ไม่สร้างความแตกต่าง ทั้งคู่เป็นอาหาร!
เด็กชายไม่กล้าเลือก กลืนน้ำลายที่ขมขื่น เขาอ้าปากและโน้มตัวลงไปเคี้ยวศพของหญิงสาว…
โดยทันที! เด็กชายรู้สึกผิดปกติ!
อย่างไรก็ตาม มันก็สายเกินไปแล้วในตอนที่เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ!
‘ศพ’ ของหญิงสาวที่คาดว่าเสียชีวิตแล้วหันกลับมาใช้ฝ่ามือของเธอซึ่งผอมราวกับกระดูกใกล้กับวัดของเด็กชาย
หญิงสาวมีเล็บที่ค่อนข้างยาว ในเวลานี้ เธอใช้แรงทั้งหมดที่มีเพื่อจับฝ่ามือ สอดเล็บเข้าไปในหัวของเด็กชาย…
‘ร้านอาหาร’ ก่อนหน้านี้กลายเป็น ‘เหยื่อ’ ที่ตายไปแล้วในพริบตา
เด็กหญิงกระโจนเข้าใส่เด็กชายที่เพิ่งเสียชีวิตไปไม่นาน เช่นเดียวกับสิงโตตัวผู้ที่บ้าคลั่งและหิวโหย เธอเริ่มกัดเนื้อของเด็กชาย…
ศพที่เพิ่งตายยังคงมีความอบอุ่นในร่างกายในขณะที่เลือดก็ร้อนเช่นเดียวกัน เห็นได้ชัดว่า ‘อาหาร’ ดังกล่าวทำให้ ‘ผู้ล่า’ เป็นเชื้อเพลิงเพื่อความอยู่รอดได้ดีกว่ามาก
เมื่อเด็กสาวเริ่มอาหารมื้อแรกในหลายๆ วันเป็นเวลาประมาณสิบวินาที ‘ศพของเด็กชาย’ ที่ตั้งอยู่ใกล้เด็กสาวที่สุดก็ค่อยๆ ปีนขึ้นไปเช่นกัน
เด็กชายเดินไปที่ศพอย่างเงียบ ๆ ซึ่งถูกหญิงสาวฆ่าด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว เขาไม่ได้สื่อสารกับผู้หญิงคนนั้นเลย เมื่ออ้าปากเริ่มกัดเนื้อบริเวณที่หญิงสาวไม่เคยเคี้ยวมาก่อน…
เด็กสาวดูเหมือนไม่แปลกใจเลย เห็นได้ชัดว่าเธอรู้ว่าก่อนหน้านี้เด็กชายแกล้งทำเป็นตายเพื่อรอเหยื่อที่อบอุ่น พวกเขาคิดเรื่องของตัวเองในขณะที่กินซากศพและดื่มเลือดร้อน
เนื่องจากเป็นเนื้อดิบทั้งหมดซึ่งเคี้ยวยากอย่างเหลือเชื่อ ทั้งสองจึงกลืนมันไปโดยไม่ได้กัดอะไรมาก อาหารของพวกเขากินเวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงก่อนที่พวกเขาจะหยุดกินในที่สุด ปัจจุบันใบหน้าและมือของพวกเขาเปียกโชกไปด้วยเลือด
ร่างกายที่เคยอบอุ่นได้เริ่มส่งกลิ่นเหม็นแล้ว
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมีซากศพจำนวนมากที่ถูกกินในเรือนจำเหล็ก กลิ่นจึงได้กระจายไปในอากาศเป็นเวลานาน
ทั้งสองกลับไปที่มุมของตัวเองในคุก ในความมืดมิด ทั้งสองแทบไม่เห็นหน้ากัน ทั้งสองมีขนยุ่งๆ ขณะสายตาจับจ้องเหมือนสัตว์เดรัจฉาน ราวกับว่าพวกเขาพร้อมที่จะโจมตี
เด็กทั้งสองต่างก็รู้ว่ากันและกันมีทักษะมากที่สุดในการฝึกเอาตัวรอดประเภทนี้ ถ้าคนใดคนหนึ่งให้โอกาสแก่ฝ่ายตรงข้าม พวกเขาก็จะกลายเป็นเหยื่อ
ภายใต้เงื่อนไขที่ไม่จำเป็นเช่นนี้ การต่อสู้แบบตัวต่อตัวนั้นดูไร้เหตุผลอย่างเห็นได้ชัด เป็นผลให้การป้องกันเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด
เมื่อพวกเขานั่งลง สายตาของพวกเขาไม่เคยขยับหนีจากใบหน้าของกันและกันมาก่อน…
หลังจากไม่ทราบเวลา แสงก็เข้าไปในเรือนจำเหล็กจากประตู เมื่อแสงส่องมาที่ทั้งสอง พวกเขาค่อย ๆ หันศีรษะมองไปยังแหล่งกำเนิดแสง
เสียงซีดและเย็นดังก้องเป็นภาษารัสเซียเพื่อบันทึกผล…
“2 รอดจาก 57 วิชา, หมายเลขสิบสามและหมายเลขสิบเจ็ด…”
…
ในป่าดงดิบหนาแน่น งูพิษหลากสีพันตัวบนต้นเซควาญาสูงตระหง่านสีแดง
ที่ด้านข้างของต้นซีควาญาที่หันหน้าไปทางแสงแดด มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งซึ่งดูอายุสิบสามหรือสิบสี่ปียืนอยู่ สวมเสื้อลายพรางรัดรูปและกางเกงลายพรางที่ทำจากผ้าใบ มีพระวรกายแข็งแรงสมบูรณ์ ตอนนี้เขากำลังเอนหลังพิงต้นไม้ในขณะที่เขานั่งบนกองใบไม้ที่ร่วงหล่นอย่างผ่อนคลาย
เขาถือมีดต่อสู้ในมือซึ่งมีคราบเลือดที่ยังไม่แห้ง
เสียงจั๊กจั่นก้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าในป่าฝน เด็กหนุ่มดูเหมือนเขากำลังหลับอยู่ ตาของเขาปิดในขณะที่หัวของเขาเอียง
ในขณะนี้ ร่างที่สวมเสื้อลายพรางคล้าย ๆ กันเดินออกมาจากพวงกล้วยอย่างช้าๆ ถือมีดสั้นในมือเข้าหาเด็กหนุ่ม
เมื่อเขาอยู่ห่างจากเด็กเพียงก้าวเดียว มีดต่อสู้ที่เด็กหนุ่มถืออยู่ก็ชี้ไปที่ร่างที่เดินเข้ามาหาเขาในขณะที่ดวงตาของเขาเปิดขึ้นเช่นกัน
มันเป็นดวงตาที่เย็นชาและไร้ความรู้สึก ในขณะที่ความว่างเปล่าภายในรู้สึกเหมือนกับลาวาที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน
“เป็นคุณนั้นเอง…”
เด็กน้อยพูดภาษาอังกฤษอย่างงงๆ เห็นได้ชัดว่าเขารู้ว่าใครคือคนที่ปรากฏตัว
คนที่อยู่ข้างหน้าเป็นเด็กสาววัยรุ่นที่อายุราวๆ สิบสามหรือสิบสี่ปีเช่นเดียวกัน ผมสั้นของเธอยื่นไปถึงหูของเธอในขณะที่ผิวของเธอมีสีแดงเล็กน้อยเนื่องจากโดนแสงแดดเป็นเวลานาน จะเห็นได้ว่าใบหน้าของเธอช่างงดงามเป็นพิเศษ เธอคงจะเป็นสาวงามที่สามารถดึงดูดผู้คนนับไม่ถ้วนเมื่อเธอโตขึ้น อย่างไรก็ตาม ดวงตาของเธอแสดงออกซึ่งรู้สึกเหมือนเป็นช่วงที่หนาวที่สุดของฤดูหนาว และมีอาการชาและความแข็งแกร่งแบบเดียวกับเด็ก มันยากสำหรับคนที่จะเข้าใกล้เธอ ใครก็ตามที่มองมาที่เธอจะถอยกลับไปสามก้าว
“ฉันต้องการเป็นหุ้นส่วนกับคุณ” หญิงสาวพูดโดยตรง
“ทำไม?”
“คุณแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาทุกคน ฉันต้องการที่จะอยู่. ฉันมีโอกาสประสบความสำเร็จสูงสุดถ้าฉันร่วมทีมกับคุณ” เด็กหญิงพูดสั้นๆ
ผู้ชายคนนั้นหัวเราะ “คุณควรรู้ว่ายกเว้นงูและสัตว์มีพิษ ศัตรูของฉันรวมถึงทุกคนในป่าฝนด้วย”
“ไม่กลัวฉันเหรอ?” หญิงสาวหัวเราะอย่างรังเกียจ
“อย่าพยายามยั่วโมโหฉันด้วยท่าทีไร้เดียงสาแบบนี้ นำทรัพย์สินของคุณออกไป” ชายคนนั้นยิ้มอย่างเย็นชา
จู่ๆ เด็กสาวก็เผยรูปลักษณ์ที่เย้ายวนซึ่งไม่เข้ากับอายุของเธอเลย ในขณะที่ดวงตาของเธอแสดงออกถึงคุณสมบัติที่แข็งแกร่งและมีเสน่ห์ของหญิงสาว
“มีคนโง่สองคนที่คิดว่าพวกเขาจะกินฉันได้ แต่สุดท้ายก็ถูกฉันฆ่า คุณแข็งแกร่งกว่าพวกเขา แต่มีบางอย่างที่คล้ายกันระหว่างคุณกับพวกเขา…”
หญิงสาวหยุดพูดไปชั่วขณะ เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่เย้ายวนและแหบมาก “คุณเป็นผู้ชายเหมือนกัน เช่นเดียวกับพวกเขา คุณต้องการให้ผู้หญิงระบาย…”
สายตาของชายคนนั้นดูแตกต่างจากเมื่อก่อนเล็กน้อย หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดว่า “คุณไม่ใช่ผู้หญิงคนเดียวที่นี่”
“ถูกตัอง.” มุมปากของหญิงสาวเผยความพอใจ “แต่คุณก็รู้ดีว่าฉันเป็นคนที่ดูดีที่สุดในหมู่พวกเขา”
ทันทีที่เธอพูดจบ เธอก็เริ่มถอดเสื้อรัดรูปอย่างสง่างาม ช้าๆ จากเอวที่บอบบางแต่กระชับ ผิวที่เย้ายวนของเธอเผยออกมา…
เห็นได้ชัดว่าหญิงสาวได้รับการฝึกฝนอย่างมืออาชีพ ทุกการกระทำของเธอมีเสน่ห์เป็นพิเศษ ไม่มีใครสามารถจินตนาการได้ว่าพวกเขาถูกทำโดยเด็กหญิงอายุสิบสามหรือสิบสี่ปี!
ขณะที่ร่างของหญิงสาวซึ่งยังอยู่ในขั้นตอนการพัฒนาปรากฏให้เห็นต่อหน้าชายหนุ่ม ดวงตาของเขาก็ไม่สามารถสงบลงได้อีกต่อไปเมื่อเปลวไฟลุกโชนในตัวพวกเขา
“ฉันอยากมีชีวิตอยู่ และเธอก็ต้องการเอาชีวิตรอดเช่นกัน ในฐานะที่เป็นคนอ่อนแอ ฉันจะใช้ร่างกายแลกกับความช่วยเหลือจากคุณ” หญิงสาวไม่พยายามเกลี้ยกล่อมเขาด้วยอาวุธของผู้หญิงอีกต่อไป ยืนอยู่ต่อหน้าชายผู้นั้นเปลือยเปล่า เธอถามอย่างเคร่งขรึม “สิบสาม คุณกล้าที่จะต้องการฉันไหม”
“คุณอยากให้ฉันเชื่อใจคุณแค่ไหน” เห็นได้ชัดว่าผู้ชายคนนั้นระงับอะไรบางอย่าง เมื่อเข้าใจธรรมชาติระหว่างชายหญิงแล้ว เขาจึงต้องการช่องระบายเพื่อป้องกันไม่ให้จิตหลุดพ้นอันเป็นผลจากภาระอันใหญ่หลวง อย่างไรก็ตาม เขาตระหนักดีว่าเจ้าของร่างที่อยู่ข้างหน้าเขาเป็นแมงป่องที่สวยงามและมีพิษ…
หญิงสาวกัดริมฝีปากบางของเธอในขณะที่สายตาของเธอยังคงดูแน่วแน่และเย็นชา เห็นได้ชัดว่าเธอพูดว่า “ฉันไม่มีหลักฐานใดๆ แต่ฉันบอกคุณได้—นี่เป็นครั้งแรกของฉัน”
ผู้ชายคนนั้นไม่ได้ถามคำถามใดๆ อีกเลย เฉกเช่นเสือดาว เขากระโจนเข้าใส่หญิงสาวที่หมดเรี่ยวแรงจนทำให้เธอล้มลงกับพื้น…
หลังจากเหตุการณ์พายุหลายครั้ง ในที่สุดยอดใบไม้ที่ร่วงหล่นก็ฟื้นคืนความสงบในที่สุด
“คุณชื่ออะไร…”
“หมายเลขสิบเจ็ด”
“ชื่อเดิมของคุณ…”
“ฉันไม่รู้.”
“แล้วทำไมคุณถึงยังยืนกรานที่จะมีชีวิตอยู่? การตายนั้นเป็นความโล่งใจจริงๆ…”
“ฉันอยากกลับบ้านเกิด ฉันอยากเจอพ่อแม่”
“ทำไม…”
“ฉันอยากจะถามพวกเขาเกี่ยวกับชื่อของฉัน…”