by แม้ว่าเขาจะคาดไว้อยู่แล้ว แต่เมื่อออกัสต์พูดชื่อหญิงสาวจริงๆ นั้น แอนสันก็ยังตกตะลึง เกือบจะจ้องมองและเผยให้เห็นข้อบกพร่องของเขา
ใช่ เขาเดินทางด้วยรถม้าเดียวกันกับอัครสาวกในตำนาน และเขาก็ค่อนข้างเป็นมิตรกับเขา
แน่นอน ตอนนี้เขาไม่สามารถบอกได้ว่าเขาเป็นอัครสาวกหรือไม่ อย่างแรก ออร่าและรูปลักษณ์ของเขาไม่คล้ายคลึงกันมากนัก แม้ว่าเขาจะยังไม่เคยเห็นอัครสาวกตัวจริงสักสองสามคน แต่เขายังสามารถสรุปลักษณะบางอย่างผ่าน “หนังสือเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่”.
ไม่ต้องพูดถึงความขาดแคลน ขณะเดียวกัน เนื่องจากความแข็งแกร่งของพวกเขาเอง เหล่าอัครสาวกจึงมาถึงจุดที่พวกเขาสามารถส่งผลกระทบต่อธรรมชาติด้วยท่าทางของพวกเขา
แน่นอนว่ายังมีเหตุผลที่สำคัญมาก นั่นคือ Talia กล่าวอย่างชัดเจนว่าเธอไม่ได้พบกับ Isaac Rand ซึ่งหมายความว่าเวลาเกิดของเธออย่างน้อยก็ขนานกันหรือช้ากว่านั้นหลังจากการลอบสังหาร St. Isaac .
และชื่อเต็มของเธอคือ Talia August Rune
ด้วยสองสายเลือดหลักและเป็นหัวหน้าร่วมสมัยของตระกูล Rune หมายความว่าจุดเวลาที่ Rune จะได้รับพลังของเดือนสิงหาคมจะไม่เร็วเกินไป หลังจากคำนวณเวลาแห่งความเจริญรุ่งเรืองของตระกูล Rune เพียงเล็กน้อยก็สามารถ ยืนยันว่าเขาควรจะอยู่ในระเบียบ คริสตจักร กลายเป็นอัครสาวกหลังจากที่มันเริ่มแพร่กระจายในโลกเก่าเท่านั้น
ในกรณีนี้ ออกัสซึ่งถูกฆ่าโดยเขาและปราศจากพลังของเขา ไม่ควรเร็วเกินไป Talia กล่าวถึงสิ่งนี้ อิทธิพลของเวลาที่มีต่อพลังของผู้ร่ายก็มีความสำคัญเช่นกัน แม้ว่าผู้วิเศษที่ดูหมิ่นศาสนาเดียวกันกับ พรแห่งเลือด Freya คล้ายกับทารกในสายตาของเธอ
สรุปโดยพื้นฐานแล้ว Anson ยืนยันว่าเดือนสิงหาคมปัจจุบันไม่ควรกลายเป็นอัครสาวก แต่เป็นผู้วิเศษที่ดูหมิ่นศาสนาที่ค่อนข้างทรงพลัง
แต่สิ่งนี้สร้างปัญหาอีกประการหนึ่ง เนื่องจากลิซ่าได้เกิดแล้ว และการเกิดของทาเลียจะต้องไม่เร็วกว่าสิบปีก่อนปฏิทินของนักบุญ หนึ่งในสองฝ่ายมีอายุไม่เกิน 200 ปี และอีกฝ่ายมีอายุหลายพันปี อายุเยอะทำไมเรียกลิซ่าว่าพี่แทนน้อง?
เป็นไปได้ไหมว่าตระกูลแคสเตอร์ในรุ่นต่อๆ มามีพื้นฐานมาจากความแข็งแกร่ง ไม่ใช่อายุจริง? หรือมีอะไรพิเศษเกี่ยวกับสายเลือดเดือนสิงหาคม หรือลิซ่าที่ฉันเจอไม่ใช่ลิซ่าที่ออกุสต์พูด แต่เป็น “โลกที่ไร้ค่าของลิซ่า”?
คำถามมากมายค้างอยู่ในใจของแอนสัน แต่เขาไม่สามารถถามตรงข้ามกับเดือนสิงหาคมได้โดยตรง เขาทำได้เพียงซ่อนอยู่ในใจของเขาอย่างเงียบๆ และเฝ้าสังเกตสถานการณ์โดยรอบต่อไป
ด้วยความพยายามอย่างมากในการส่งตัวเองมาที่นี่ Talia ต้องมีเหตุผลและความยากลำบากของเธอเอง และมีความเป็นไปได้สูงที่สิ่งนี้จะเกี่ยวข้องกับความสำเร็จหรือความล้มเหลวของการต่อสู้กับผู้รักษาหลุมศพ
ดูเหมือนว่าการแสดงออกของแอนสันจะเหนื่อยมาก และออกัสต์ไม่ได้สนทนาต่อ ทั้งสองมองดูลมและหิมะที่พัดผ่านหน้าต่างรถอย่างเงียบๆ และโครงร่างของเมืองที่สูงตระหง่านบนภูเขาในระยะไกลชัดเจนขึ้นและสง่างามมากขึ้น ประตูเมืองค่อยๆ ลอยขึ้นกลางเส้นขอบฟ้าสุดถนน
รถม้าควบค่อย ๆ ชะลอความเร็วลงราวกับรถไฟไอน้ำที่กำลังจะเข้าสู่สถานี ลมและหิมะรอบๆ ดูเหมือนจะถูกควบคุมโดยเครื่องจักรและคำสั่ง ลดความรุนแรงของลมและหิมะตามสัดส่วนระยะห่างจากประตู ด้านล่าง ไม่มีเงาของเกล็ดหิมะ
“โบริดิม” อันงดงามปรากฏต่อหน้าต่อตาแอนสันราวกับภาพเลื่อนผ่านกรอบทองยาวในรถม้า
สิ่งแรกที่สะดุดตาผมคือหมอกที่ปกคลุมทั่วทั้งเมือง
หมอกขนาดใหญ่สีแดงและสีขาวผสมกับสีแดงเข้มเล็กน้อยดูเหมือนจะมีชีวิต แล่นไปมาระหว่างอาคารทุกหลังและถนน ไหลช้าๆ ปกคลุมทั่วทุกมุมเมืองราวกับใยแมงมุม
ภายใต้แสงที่เย็นยะเยือก อาคารสูงตระหง่านนับไม่ถ้วนตั้งตระหง่านอยู่สองข้างทางของถนนที่มีรูปร่างไม่ปกติ บางหลังก็งดงามจากบนลงล่าง บางหลังดูแปลกและบิดเบี้ยวเหมือนแผ่นเหล็กและอิฐที่หักจนบิดเป็นเกลียว ตัวหนึ่ง บางตัวปูด้วยก้อนใหญ่ เถาวัลย์สีม่วงดำเล็กๆ และผนังใต้เถาวัลย์ยังคงบิดไปมาอย่างเป็นระเบียบ ราวกับว่าอิฐและแผ่นกระดานเหล่านั้นเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีเนื้อและเลือด…
ร่างนับพันถูกขนย้ายระหว่างอาคารแปลก ๆ เหล่านี้… ประตูเมืองเมื่อทั้งสองเข้าไปในเมืองหายไป แทนที่ด้วยถนนที่จอแจและจอแจเทียบได้กับสถานีรถไฟในเมืองโคลวิส หลากหลาย มีล้อไม่มีล้อ มีที่อยู่อาศัย สิ่งมีชีวิตหรือรถม้าที่สามารถวิ่งได้อัตโนมัติ แออัดกัน
คนเดินถนนที่มีสำเนียงต่างๆ หรือแม้แต่ภาษาที่เข้าใจยาก แต่งกายหลากหลาย และแม้แต่คนเดินถนนที่ดูแปลกตาก็อยู่ทุกหนทุกแห่ง พูดคุย เดินเล่น หยุด ดู…
ดูเหมือนว่าตัวเลขเหล่านี้ไม่ต่างจากพลเมืองเล็กๆ ของ Clovis City หากมีความแตกต่างกันเกือบทั้งหมดคือผู้ร่ายมนตร์และไม่มีการปกปิดเลย!
แอนสันยังต้องเปิดช่วงการร่ายเป็นพิเศษ และเขารู้สึกได้ว่าในไม่กี่นาทีที่ผ่านมา มีผู้ร่ายมนตร์หลายสิบคนผ่านเขาไป… แม้ว่าส่วนใหญ่จะอยู่ในระดับที่สามหรือสี่เท่านั้น พวกเขาจะไม่ ลังเลที่จะร่ายคาถาของตนเอง ปฏิกิริยาทางเวทมนตร์ถูกเปิดเผย เช่นเดียวกับที่คนในเมือง Clovis อวดตำแหน่ง การศึกษา ยศทหาร และสถานะสหภาพด้วยการแต่งตัว
ไร้สาระ, พิลึก, น่าขนลุก, ตกต่ำ – นี่คือความประทับใจครั้งแรกของ Anson
……………………
“ยินดีต้อนรับสู่ Boredim ที่พำนักนิรันดร์ของเทพเจ้าที่แท้จริง สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของนักวิวัฒนาการทั้งหมด!”
ทั้งสองคนเพิ่งก้าวลงจากรถ และชายหนุ่มรูปร่างสมส่วนที่มีใบหน้าอ่อนเยาว์ก้าวไปข้างหน้าทันที จับมือขวาของเดือนสิงหาคมด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย: “เรารอมานานแล้วและเราก็กังวลอยู่เสมอ เกี่ยวกับคนอย่างคุณ วิวัฒนาการที่ยอดเยี่ยมและเป็นอิสระ เขาจะตอบรับคำเชิญของเราหรือไม่”
“จริงเหรอ” ออกัสผู้มีใบหน้าอ่อนโยนยกมุมปากให้อีกฝ่ายเขย่าแขนอย่างแรง:
“คุณต้องพูดเกินจริง แทนที่ ‘แปลก’ ด้วย ‘ยอดเยี่ยม’ และ ‘ไม่ลงรอยกัน’ ด้วย ‘อิสระ’…ใช่ไหม
“ไม่ ไม่ นี่เป็นความคิดที่แท้จริงที่สุดของเรา และเราไม่ได้จงใจแก้ไข” ชายหนุ่มส่ายหัวอย่างรวดเร็ว แต่ดวงตาที่เขินอายเล็กน้อยได้ทรยศต่อหัวใจของเขา
ขณะที่หลบสายตา ชายหนุ่มพบร่างที่ยืนอยู่ด้านหลังเดือนสิงหาคม มองไปรอบๆ ว่า “นี่คือ…”
“สมาชิกระดับสูงของศาสนา Shining Star City นักวิจัยในห้องเล่นแร่แปรธาตุของ Mutant Lifeforms, Anson Bach”
ก่อนที่แอนสันจะสามารถพูดได้ ออกัสแนะนำก่อน: “เขายังคงเป็นรองคนสำคัญที่สุดของฉัน เป็นเพราะการโน้มน้าวของเขาในที่สุด ฉันจึงตัดสินใจมาและพยายามมีส่วนร่วมในโครงการของคุณ”
“แอนสัน นี่คือนักวิจัยคอลลินส์ อย่าถูกหลอกโดยรูปร่างหน้าตาของเขา อันที่จริงเขาอายุน้อยกว่าฉันเพียงสิบปี อัจฉริยะผู้โด่งดังแห่งเมืองบรีซ ตั้งแต่การเรียนรู้เส้นทางวิวัฒนาการของเวทมนตร์โลหิตไปจนถึงการเข้าร่วมห้องเล่นแร่แปรธาตุที่มีชื่อเสียงของ เบื่อ บันทึกและรางวัลมากมายนับไม่ถ้วน”
“โอ้ เขายังเป็นจิตรกรอยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเก่งในการถ่ายภาพพอร์ตเทรต แต่ไม่ค่อยฉลาดนักเมื่อพูดถึงทิวทัศน์… เราคุยกันเรื่องนี้ระหว่างทาง จำได้ไหม”
แน่นอน คุณจำได้ไหม นั่นคือเขา?
แอนสันมองไปด้านข้าง และเห็นว่าชายหนุ่มก็มองเขาด้วยความประหลาดใจ เขาจึงก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว และจับมือเขาเหมือนเพิ่งทำไปในเดือนสิงหาคม:
“ขอบคุณสำหรับความพยายามของคุณ! แหวนเดิมเปิดอยู่ นักวิจัยของ Bach คุณนึกไม่ถึงว่าความพยายามของคุณจะช่วยงานของเราได้มากแค่ไหน ฉันไม่รู้จะขอบคุณยังไงดี!”
“เพียงแค่ทำสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่อยู่ในความสามารถของคุณ คุณไม่จำเป็นต้องสุภาพมาก นักวิจัยคอลลินส์” แอนสันซึ่งถูกบังคับจูงมือขวา ทำได้เพียงยิ้มและตอบด้วยใบหน้าที่สบายๆ
“อันที่จริงฉันก็มีความเห็นแก่ตัวอยู่บ้างเหมือนกัน ยังไงฉันก็เป็นคนมีวิวัฒนาการ ใครล่ะจะไม่อยากมาที่ Boredim เพื่อดูด้วยตาของฉันเอง”
“คุณไม่เคยไป Boredim มาก่อนเหรอ!”
คอลลินส์ประหลาดใจโพล่งออกมา: “แหวนเดิมเปิดอยู่ นี่มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว!”
“ไม่ คอลลินส์ที่รักของฉัน มีนักวิวัฒนาการหลายคนในโลกนี้ที่ไม่เคยไป Boredium และมันก็ไม่คุ้มกับความวุ่นวายของคุณ” ออกัสต์พูดแทรก น้ำเสียงของเขายังคงไม่ค่อยพอใจ:
“การวิจัยที่นี่มีความสำคัญมาก แต่ไม่ได้หมายความว่าคุณเป็นความหวังเดียวในโลก ที่จริงแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะคำเชิญของคุณให้ขัดขวางการวิจัย เราก็กำลังจะสร้างความก้าวหน้าครั้งใหม่ มรดกเลือด”
“ถ้าเป็นเช่นนั้น คุณจะต้องสนใจหัวข้อการวิจัยของเราอย่างแน่นอน” คอลลินส์กล่าวอย่างจริงจัง: “เพราะงานวิจัยของ Boredim นี้เกี่ยวข้องกับทิศทางของการถ่ายทอดเลือด”
“ฉันไม่รู้ว่าเป้าหมายการวิจัยของ Shining Star City คืออะไร แต่เป้าหมายของเราคือกุญแจสู่ความสำเร็จหรือความล้มเหลวของแผนใหญ่จริงๆ ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ก็น่าจะส่งผลโดยตรงต่อประวัติศาสตร์ของ อีกพันปีข้างหน้า”
“นั่นคือเหตุผลที่เรายืนกรานที่จะเชิญคุณ ไม่มีใครประสบความสำเร็จและมีประสบการณ์ในสายเลือดของคุณมากไปกว่าออกุสต์ผู้มีชื่อเสียง เราต้องการสิ่งเหล่านี้ในตอนนี้!”
“คำอธิบายที่สมเหตุสมผล อันที่จริง ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน” ออกัสพยักหน้าเบา ๆ เห็นได้ชัดว่ามั่นใจในความสามารถของเขาและกลับมาทำงานต่อ:
“คำถามสุดท้าย งานวิจัยชิ้นนี้เร่งด่วนหรือไม่”
“ไม่รีบร้อน ไม่มีกำหนดเส้นตายสำหรับเรา และทุนวิจัยก็เพียงพอแล้ว” นักวิจัยคอลลินส์ส่ายหัว:
“อะไรนะ คุณมีอะไรให้ทำอีกใน Boredim?”
“ไม่ใช่ ฉันแค่เหนื่อยจากการเดินทางอันยาวนานกับนักวิจัยบาค”
ออกัสต์พูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ “ถ้าอย่างนั้นถ้าคุณไม่รีบ ฉันหวังว่าคุณจะได้พักผ่อนสักสองสามวัน ศึกษาเรื่องของคุณอย่างระมัดระวัง แล้วตัดสินใจว่าจะตอบรับคำเชิญนี้หรือไม่ อย่างไร”
“แน่นอน แต่ได้โปรดอย่าระวังเกินไป!”
นักวิจัยคอลลินส์คลายคิ้วขมวดเล็กน้อยทันทีและกล่าวด้วยความโล่งใจว่า “เพื่อช่วยให้คุณเริ่มงานโดยเร็วที่สุด เราได้เตรียมวัสดุทั้งหมดและจัดวางไว้ในห้องของคุณตามหมวดหมู่ ไม่เช่นนั้นเราจะออกเดินทาง แล้วพาทั้งสองไปที่ห้องเล่นแร่แปรธาตุเป็นอย่างไรบ้าง”
“ไม่ ผมรู้ว่ามันอยู่ที่ไหน”
ออกัสต์โบกมือและพูดอย่างสบายๆ ว่า: “ในเวลานี้ คุณจะพาวุฒิสมาชิกบาคเดินไปรอบๆ บอเรดิมเพื่อสนองความเสียใจที่เขาไม่เคยไปดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งวิวัฒนาการนี้มาก่อน”
“เอาล่ะ เดือนสิงหาคมที่นับถือ เจอกันที่ห้องเล่นแร่แปรธาตุ”
“แล้วเจอกันที่ห้องเล่นแร่แปรธาตุ”
หลังจากบอกลาการกลับมาของเดือนสิงหาคม คอลลินส์นักวิจัยที่ตื่นเต้นก็หันกลับมามองแอนสันด้วยใบหน้ายิ้มแย้มว่า “ตอนนี้เหลือเราสองคนแล้ว นักวิจัยที่เคารพนับถือ บาค อย่าได้ระวัง หากมีเธอ อยากไปไหนก็บอกมา!”
“ที่ไหนล่ะ”
“ทุกที่ – ในฐานะแขกของห้องเล่นแร่แปรธาตุ Boredim เปิดให้คุณและสิงหาคมอย่างสมบูรณ์!”
เมื่อมองไปที่วุฒิสมาชิกคอลลินส์ที่ตบหน้าอกและสัญญา แอนสันค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นและมองไปยังเมืองที่ปกคลุมไปด้วยหมอก กลางเมืองที่งดงามและแปลกประหลาดมีพระราชวังขนาดใหญ่เหมือนหอนาฬิกา
อาคารขนาดใหญ่ที่สูงตระหง่านและสูงตระหง่านมีความสูงเกือบหลายร้อยเมตรเพียงแค่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า อักษรรูน อัญมณี อิฐ โลหะ… รวมกันเป็นโครงสร้างหลักซึ่งแสดงสามสีคือสีแดง สีดำ และสีน้ำเงิน A สภาพที่ทับซ้อนกัน โอบล้อม และทำงานในลักษณะที่เข้าใจยากอยู่เสมอ
จากระยะไกล ดูเหมือนงูยักษ์สามตัวพันกัน ขยายไปยังทิศทางที่สูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง
“แล้วที่นั้นล่ะ…ยังไง”
“ที่นั่น…”
นักวิจัยคอลลินส์มองไปที่ทิศทางที่แอนสันชี้ไป ตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง และพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ: “ใช่ แน่นอน! หากคุณต้องการเยี่ยมชม คุณควรจัดการให้ได้!”
“มันจะยากไหม”
“เปล่า ไม่ ไม่… ไม่อาย! ปกติแล้ว… ไม่ ไม่มีอะไร ฉันแค่ตื่นเต้นนิดหน่อย ก็เลยดูเป็นคนเจ้าชู้” คอลลินส์หัวเราะ: “ฉันเดาว่า… คุณไม่ควรจะรู้ ว่าเป็นหอคอยเดิมใช่ไหม บาร์”
หอคอยนี้จึงมีความสำคัญมาก และมีชื่อเสียงมากในหมู่นักสะกดจิตในยุคนี้… แอนสันลืมตาขึ้นเล็กน้อย แสดงออกอย่างประหลาดใจมาก: “ใช่หรือไม่!”
“อย่างแน่นอน!”
คอลลินส์ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ: “ผู้เชื่อหลายคนเพิ่งได้ยินถึงการมีอยู่ของมันและถือว่ามันเป็นตำนานบางเรื่อง… แม้แต่คนในท้องถิ่นของ Boredim ก็ยังมีคนเพียงไม่กี่คนที่ก้าวเข้ามาและได้เห็นมันด้วยตาของพวกเขาเอง หนึ่งในปาฏิหาริย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรา เวลา.”
“ยินดีด้วย นักวิจัยบาค ฉันสัญญาว่าทุกสิ่งที่ตามมาจะเปลี่ยนการรับรู้ของคุณเกี่ยวกับโลกในอดีตโดยสิ้นเชิง!”
ขณะที่เขาพูด คอลลินส์ซึ่งค่อย ๆ หันข้าง หลีกทางและโบกมือทักทาย
“ขอบคุณ” อันเซินพยักหน้าขอบคุณ แต่ไม่ได้ออกไปทันที แต่ลดเสียงลงแล้วพูดว่า “ขอถามอะไรเล็กน้อยก่อนจากไปได้ไหม”
“แน่นอน พูดมาเลย”
“ทำไมคุณถึงเรียกเดือนสิงหาคม…สิงหาคม นี่เป็นธรรมเนียมของ Boredim หรือเปล่า”
“อ่า นี่… ไม่ใช่ มันไม่ใช่แบบนั้น มันเป็นแค่นิสัยทางวาจาบางอย่างเท่านั้น”
คอลลินส์แสดงท่าทีตกตะลึงเล็กน้อย: “บางทีผู้เชื่อในไชนิ่งสตาร์ซิตี้อาจจะอนุรักษ์นิยมมากกว่า แต่… ในพื้นที่ส่วนใหญ่ เรามักจะเรียกเฉพาะผู้เชื่อที่บรรลุระดับ ‘ติวเตอร์’ โดยใช้ชื่อของเขาเท่านั้น ในขณะที่ลูกหลานของเขาคือ เรียกตามพระนามของพระองค์ตามพระนามของพระองค์”
“ในขณะเดียวกัน เนื่องจากลักษณะเฉพาะของพวกเขา การเรียกพวกเขาด้วยชื่อจริงจึงไม่เป็นที่รังเกียจ แต่เป็นระดับที่สูงกว่า… เป็นเกียรติ เดือนสิงหาคมเป็นเป้าหมายของความชื่นชมของฉันเสมอมา ดังนั้นฉันจึงพยายามพูดกับเขาโดยไม่มีคำต่อท้าย ประการที่สอง ติวเตอร์”
“ปรากฎว่าฉันเข้าใจผิด” แอนสันอดหัวเราะไม่ได้ และในขณะเดียวกันก็ยื่นมือขวาให้อีกฝ่าย: “แนะนำตัวเองอีกครั้ง แอนสัน บาค ผู้เชื่อในไบรท์สตาร์ซิตี้”
“ยินดีที่ได้รู้จัก บราเดอร์แอนสัน บาค” คอลลินส์จับมือเขาด้วยรอยยิ้มและพูดเบา ๆ :
“ให้ฉันได้แนะนำตัวเองอีกครั้งนะ Rune Collins ผู้เชื่อ Breeze City”
“ถ้านายไม่ว่าอะไร เรียกฉันว่ารูนก็ได้”