by วันรุ่งขึ้น หลังจากรับประทานอาหารเช้า เซียวเฉิน ต้าปัง และคนอื่นๆ ออกจากคฤหาสน์เซียวและมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมหลงเหมิน
ก่อนจะจากไป เจ้าอ้วนเฉินก็เตือนพวกเขาอีกครั้งว่าอย่าขายเขาออกไป
เสี่ยวเฉินเห็นด้วย เขารู้ว่าอะไรควรพูดและอะไรไม่ควรพูด
“พี่เฉิน ทำไมท่านถึงไปพบผู้อาวุโสหลง?”
ระหว่างทางต้าปังและคนอื่นๆ ก็เอ่ยถาม
“พวกคุณทุกคนเคยถือเป็นสมาชิกของราชามังกรมาก่อน คุณรู้จักอาณาจักรแห่งความลับนี้หรือไม่”
เสี่ยวเฉินถาม
“ไม่มีไอเดีย”
ต้าปังและคนอื่นๆ ส่ายหัว
–
เซียวเฉินพูดไม่ออก แต่เมื่อเขาคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้อีกครั้ง บิ๊กแฟตตี้และคนอื่น ๆ ต่างก็อ่อนแอมาก่อน และถึงตอนนี้ พวกเขาก็อยู่แค่ระดับของฮัวจินเท่านั้น
และอาณาจักรลับไม่ควรจะเปิดให้จักรพรรดิมังกรทุกคน อย่างน้อยต้องอยู่ในช่วงกลางและปลายของหัวจินจึงจะเข้าได้
หากใครก็ตามสามารถเข้าไปได้ ดินแดนแห่งความลับนี้จะเป็นอย่างไร?
ก็เป็นเรื่องปกติที่ต้าปังและคนอื่นๆ จะไม่รู้เรื่องนี้
“ข้าได้ยินมาว่ามีอาณาจักรลับอยู่ใน [จักรพรรดิมังกร] ถ้าเจ้าเข้าไป เจ้าอาจมีโอกาสแข็งแกร่งขึ้น”
เซียวเฉินพูดช้าๆ
“ห๊ะ? มีที่ดีๆ อย่างนั้นด้วยเหรอ?”
เมื่อได้ยินคำพูดของเซี่ยวเฉิน ดวงตาของต้าปังและคนอื่นๆ ก็เป็นประกายขึ้น
“ใช่ แต่มีเพียงสมาชิกของราชามังกรเท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้ คุณไม่ใช่สมาชิกของราชามังกรอีกต่อไป ดังนั้น ฉันคิดว่าไม่มีโอกาสแล้วล่ะ”
เซียวเฉินหยิบบุหรี่ออกมาแบ่งให้ทั่วแล้วพูดว่า
“เอาล่ะ.”
ต้าปังและคนอื่นๆ รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่เมื่อคิดดูดีๆ พวกเขาก็ถึงจุดสูงสุดแล้ว พวกเขาต้องการอะไรอีก?
หากคุณติดตามเซียวเฉิน คุณจะมีอนาคตที่ดีแน่นอน มันไม่สำคัญว่าคุณจะไม่มีโอกาสในอาณาจักรแห่งความลับหรือไม่
เราคุยกันตลอดทางจนมาถึงโรงแรมหลงเหมิน
“เสี่ยวเฉิน?”
เจ้าของร้านหลิวแปลกใจเล็กน้อยเมื่อเห็นเสี่ยวเฉิน
“ฮ่าๆ เหล่าหลิว เหล่าหลงอยู่ไหน?”
เซียวเฉินถามด้วยรอยยิ้ม
“คุณลองอยู่ชั้นบนและจะออกไปตอนเที่ยง”
เจ้าของร้านหลิวตอบกลับ
“ฮ่าๆ งั้นฉันก็มาถูกเวลาแล้วล่ะ”
เซียวเฉินยิ้ม พูดคุยกับผู้จัดการหลิวสักสองสามคำ จากนั้นจึงเดินขึ้นไปชั้นบน
เมื่อผู้อาวุโสหลงเห็นเซี่ยวเฉินเข้ามา เขาก็ตกตะลึงเช่นกัน จากนั้นเขาก็คิดอะไรบางอย่าง: “เจ้าอ้วนขอให้คุณมาหรือเปล่า?”
“หืม? คุณหมายถึงอะไร”
เซียวเฉินแสร้งทำเป็นโง่แต่ก็พึมพำกับตัวเอง เขาเห็นทันทีและบอกตัวเองว่าอย่าขายมัน… นี่มันยากสักหน่อย
“อย่าเล่นโง่กับฉัน”
ปู่หลงมองไปที่เซียวเฉินและชี้ไปที่เก้าอี้
“นั่งลง”
“อืม”
เซียวเฉินพยักหน้า นั่งลง และรินชาใส่ถ้วย
“คุณลอง วันนี้ฉันมาที่นี่เพื่อถามคุณบางอย่าง”
“จริงๆ แล้ว ไม่ใช่เหล่าเฉินที่ขอให้คุณมาใช่ไหม?”
ผู้อาวุโสหลงมองดูเซียวเฉินและถาม
“ไม่ ฉันไม่เข้าใจว่าคุณหมายถึงอะไร”
เซียวเฉินส่ายหัว ถ้าเขาตกลงว่าจะไม่ขายมันแล้วเขาก็ไม่สามารถขายมันได้ แม้ว่าปู่หลงจะเดาได้ แต่เขาก็ไม่สามารถพูดมันออกมาดังๆ ได้
“เอาล่ะ.”
พี่หลงยิ้ม เขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
แต่เนื่องจากเซี่ยวเฉินไม่ได้พูดอะไร เขาจึงไม่ถามคำถามใดๆ เพิ่มเติม
“คุณอยากถามอะไรฉัน?”
“คุณหลง ฉันได้ไปภูเขาซวนหยวนมาแล้ว คุณเฉินน่าจะเล่าให้คุณฟังใช่ไหม เทียนไหว่เทียนคืออะไร…”
เซียวเฉินมองผู้อาวุโสหลงและถาม
“เอาล่ะ เหล่าเฉินบอกฉันเกี่ยวกับสวรรค์หลังสวรรค์… ฉันไม่รู้ว่ามันอยู่ที่ไหน”
พี่หลงส่ายหัว
“มันควรจะเป็นสถานที่ลับ… คุณไม่ได้เดาเหรอว่านั่นคือการมาถึงของจักรพรรดิซวนหยวน?”
“แต่ฉันโทรหาเหล่าเซียว และเขาบอกว่านั่นไม่ใช่สำนักของจักรพรรดิซวนหยวน”
เซียวเฉินจิบชาแล้วพูดว่า
“เอ่อ?”
ดวงตาของลุงหลงหรี่ลง เสี่ยวเฉินโทรหาเสี่ยวอีเหรอ?
ฉันไม่รู้ว่าเสี่ยวอี้พูดอะไรอีก
“ข้าคิดว่าเหล่าเซียวควรจะรู้บางอย่าง แต่เขาไม่ยอมบอกข้า… เหล่าหลง เจ้ารู้ไหมว่า ‘สวรรค์เบื้องบน’ อยู่ที่ไหน มรดกของจักรพรรดิซวนหยวนอาจอยู่ในสวรรค์เบื้องบนก็ได้ หากข้าหาเจอ ข้าก็มีโอกาสสูงที่จะได้มรดกนั้น”
เซียวเฉินมองผู้อาวุโสหลงและพูดอย่างจริงจัง
“ดังนั้นหากคุณรู้ว่าสวรรค์หลังสวรรค์อยู่ที่ไหน โปรดบอกฉันด้วย”
“ฉันไม่รู้จริงๆ”
พี่หลงส่ายหัว
“ไม่อย่างนั้น ฉันคงโทรหาคุณแล้วบอกคุณแล้ว ถึงแม้ว่าคุณจะไม่จำเป็นต้องมาก็ตาม”
–
เซียวเฉินมองไปที่โอลด์หลง เขาได้เดาคำตอบไปแล้ว
เขารู้สึกว่านายลองก็น่าจะรู้บางอย่างเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม ฉันไม่พูดมัน
“โอ้ โอเค ตอนแรกฉันคิดว่าฉันจะสามารถหาโอกาสที่จะแข็งแกร่งขึ้นได้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า… ฉันแค่คิดไปเองเท่านั้น”
เซียวเฉินถอนสายตาออกและถอนหายใจด้วยความผิดหวังเล็กน้อย
“ข้ามีนัดกับสำนักชิงหยาน ยิ่งวันเวลาผ่านไป ข้าพเจ้าก็ยิ่งรู้สึกเครียดมากขึ้น… หากข้าพเจ้าแพ้จริงๆ สำนักชิงหยานก็คงไม่ยอมปล่อยข้าพเจ้าไป”
–
พี่หลงมีสีหน้าแปลกๆ ไอ้นี่มันมาทำน่าสมเพชงั้นเหรอ?
“ฉันโทรหาหมอดูชรา แต่ฉันก็หาเขาไม่พบเช่นกัน… โดยปกติแล้ว ฉันไม่กล้าแสดงความเครียดของฉันออกมา และฉันกล้าพูดสิ่งนี้ต่อหน้าคุณเท่านั้น ผู้อาวุโสหลง! ท้ายที่สุดแล้ว คุณได้เฝ้าดูฉันเติบโตขึ้น คุณเป็นญาติของฉัน ผู้อาวุโสของฉัน และฉันก็เต็มใจที่จะแสดงด้านที่เปราะบางของฉันให้คุณเห็น”
เสี่ยวเฉินกล่าวต่อ
–
ปู่หลงมองดูเซียวเฉินและอยากจะพูดว่า… เอาล่ะ เริ่มการแสดงของคุณได้เลย
“คุณลอง ผมหาหมอดูคนแก่ๆ ไม่เจอ ดังนั้นคุณจึงเป็นญาติของผม…”
เซียวเฉินพูดอย่างจริงจัง
“อย่าเลย ตอนนี้คุณกลับมาที่ตระกูลเซียวแล้ว ผู้อาวุโสเซียวก็เป็นญาติของคุณแล้ว”
Old Long ขัดจังหวะ Xiao Chen และพูดว่า เจ้าคนนี้เสี่ยงทุกสิ่งทุกอย่างจริงๆ เพื่อไปที่ Dragon Emperor Secret Realm เขาไร้ยางอายจริงๆ!
“ในใจของฉัน คุณก็เป็นญาติของฉันเหมือนกัน… ถ้าไม่มีคุณ ฉันคงไม่ได้มีชีวิตอยู่จนถึงทุกวันนี้ คุณช่วยชีวิตฉันไว้ และความเมตตานี้ยิ่งใหญ่กว่าสวรรค์เสียอีก!”
เสี่ยวเฉินอยากจะตะโกนจริงๆ ว่า ฉันวางแผนจะดูแลคุณเมื่อคุณแก่ชรา
แต่เมื่อคำพูดดังกล่าวมาถึงริมฝีปากของเขา เขากลับห้ามมันไว้ จะเป็นการไร้ยางอายมากหากจะตะโกนแบบนั้น
“นั่นเป็นเรื่องของอดีตแล้ว ไม่จำเป็นต้องพูดถึงอีก”
โอลด์ลองไอแห้งๆ เด็กคนนี้มีพรสวรรค์ด้านการแสดงที่ยอดเยี่ยม
“ไม่ล่ะ ฉันจะไม่พูดถึงมันได้อย่างไร แม้ว่าปกติฉันจะไม่ค่อยพูดถึงมัน แต่ฉันจะจดจำความใจดีของคุณไว้ในใจเสมอ! ตอนที่ฉันมาถึงหลงไห่ครั้งแรก ฉันไม่มีญาติเลย แต่คุณกับพี่ชายของฉันต่างหากที่ทำให้ฉันรู้สึกอบอุ่น!”
สิ่งที่เซียวเฉินพูดนั้นเต็มไปด้วยความรักที่ลึกซึ้ง
–
คุณลองไม่อาจทนฟังต่อไปได้อีก
“ท่านผู้เฒ่าหลง ข้ารู้ว่าท่านปฏิบัติต่อข้าอย่างดีและปฏิบัติต่อข้าเหมือนเป็นรุ่นน้อง ท่านยังยอมให้ข้าเข้าร่วมกับราชามังกรเพื่อช่วยเหลือข้าด้วย ตอนแรกข้าไม่รู้เรื่องและรู้สึกว่าตัวเองแข็งแกร่งพอแล้ว จึงออกจากราชามังกรอีกครั้ง ตอนนี้ข้ารู้สึกเสียใจมาก ข้าอยากขอให้ท่านให้โอกาสข้าเพื่อให้ข้าได้เข้าร่วมกับราชามังกรอีกครั้ง ข้าเต็มใจที่จะเป็นสมาชิกของราชามังกรและปกป้องประเทศนี้!”
เซียวเฉินมองดูโอลด์หลงด้วยท่าทางที่กล่าวว่า “ฉันรู้ว่าฉันผิด ให้โอกาสฉันหน่อย”
“ไม่ ตอนนี้ท่านเป็นผู้นำของหลงเหมินแล้ว การที่ท่านเข้าร่วมกับ [ราชามังกร] จึงไม่สมควร และ [ราชามังกร] ยังเล็กเกินไปที่จะรองรับพระพุทธรูปองค์ใหญ่เช่นท่านได้”
นายลองพูดโดยพยายามไม่หัวเราะ
“เพื่อปกป้องประเทศชาติ ข้าจะสละตำแหน่งผู้นำของหลงเหมินและมอบหลงเหมินให้กับเหล่าเซียว… ข้าเพียงแค่ต้องการเข้าร่วมกับราชามังกร กลายเป็นสมาชิกของราชามังกร เชื่อฟังคำสั่งของคุณ และมีส่วนสนับสนุนประเทศชาติแห่งนี้”
เซียวเฉินไม่ได้กล่าวถึงอาณาจักรลับจักรพรรดิมังกรเลย ตราบใดที่เขาเข้าร่วมจักรพรรดิมังกร ด้วยความแข็งแกร่งของเขา เขาก็จะสามารถไปยังอาณาจักรลับได้อย่างแน่นอน
ดังนั้น…สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือการกลับไปร่วมงานกับ [จักรพรรดิมังกร] อีกครั้ง
เจ้าอ้วนเฉินกล่าวว่าผู้ที่ไม่ได้เป็นสมาชิกของจักรพรรดิมังกรไม่อนุญาตให้เข้า แม้แต่ Old Long ก็ไม่สามารถทำลายกฎนี้ได้
แต่ผู้อาวุโสหลงสามารถตัดสินใจได้ว่าเขาจะกลายเป็นสมาชิกของจักรพรรดิมังกรอีกครั้งหรือไม่
นี่เป็นสาเหตุที่คนอ้วนเฉินกล่าวว่า “กฎเกณฑ์ตายไปแล้ว แต่ผู้คนยังมีชีวิตอยู่”
“โอเค คุณคิดจริงๆ เหรอว่าฉันไม่รู้จุดประสงค์ของคุณ?”
คุณลองไม่อาจทนฟังต่อไปได้แล้ว ถ้าเขาไม่ทราบว่าผู้ชายคนนี้เป็นใคร เขาคงจะรู้สึกซาบซึ้งใจมาก
แต่เขารู้จักเด็กคนนี้ดีเกินไป!
เพื่อที่จะไปสู่อาณาจักรลับจักรพรรดิมังกร เขาได้ละทิ้งตำแหน่งผู้นำของหลงเหมินด้วยซ้ำ เด็กคนนี้กล้าพูดแบบนั้นได้ยังไง?
ผู้เฒ่าหลงกล้าที่จะพูดว่าทันทีที่เด็กคนนี้ออกจากอาณาจักรลับจักรพรรดิมังกร เขาก็จะสามารถออกจากจักรพรรดิมังกรและกลับมาเป็นผู้นำนิกายของเขาได้อีกครั้ง
“คุณลอง ฉัน…”
เซียวเฉินก็ไม่หน้าแดงเช่นกัน แล้วไงถ้าเขารู้?
“คุณไม่เพียงอยากเข้าสู่ดินแดนลับของราชามังกรเท่านั้นเหรอ?”
คุณลองจิบชา
“หากฉันขอให้คุณกลับไปร่วมกับราชามังกรอีกครั้งก่อนหน้านี้ มันคงจะดี แต่ตอนนี้มันเป็นไปไม่ได้แล้ว”
“ทำไม?”
เสี่ยวเฉินขมวดคิ้ว
“เพราะคุณไม่ใช่บุคคลที่ไม่รู้จักอีกต่อไปแล้ว ตอนนี้คุณเป็นที่รู้จักดีในโลกศิลปะการต่อสู้ ใครไม่รู้จักคุณบ้างล่ะ อาจารย์สำนักเซียว?”
ผู้อาวุโสหลงมองดูเซียวเฉินและพูดช้าๆ
“คุณลอง อย่ามาประจบสอพลอฉันเลย ฉันจะเป็นรุ่นน้องต่อหน้าคุณเสมอ”
เซียวเฉินพูดอย่างรีบร้อน
“นี่ไม่ใช่การประจบสอพลอ แต่นี่คือความจริง… คุณไม่จำเป็นต้องถ่อมตัวมากนัก คุณสมควรได้รับการยกย่องว่าเป็น ‘อัจฉริยะที่ไม่มีใครทัดเทียม’”
พี่หลงส่ายหัว
“หากข้าปล่อยให้เจ้าเข้าไปในอาณาจักรลับของราชามังกร ผู้นำมังกรทั้งแปดจะคิดอย่างไร ผู้คนในห้องโถงวิญญาณมังกรจะคิดอย่างไร และยังมีค่ายของราชามังกรอีกสามค่าย…”
หลังจากได้ยินสิ่งที่ผู้อาวุโสหลงพูด เซียวเฉินก็เงียบไป มันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ
“คุณลอง มันเป็นไปไม่ได้จริงๆ เหรอ? ถ้ามันไม่เวิร์กจริงๆ ก็… ลืมมันไปซะ”
เซียวเฉินมองผู้อาวุโสหลงและถาม
“เจ้าหนู…อย่าพยายามเล่นเกมล่าถอยเพื่อที่จะก้าวหน้าไปพร้อมกับฉันเลย”
ผู้อาวุโสหลงจ้องมองไปที่เซียวเฉิน
“คุณไปได้ถ้าคุณต้องการ แต่อย่าใช้ตัวตนปัจจุบันของคุณ คุณไม่มีหน้ากากเหรอ? ใช้ตัวตนใหม่ของคุณเพื่อเข้าสู่ดินแดนลับ และ… คุณจะเปิดเผยตัวตนของคุณไม่ได้!”
เมื่อได้ยินสิ่งที่ผู้อาวุโสหลงพูด เซียวเฉินก็ตกตะลึง จากนั้นก็หัวเราะ
“ฮ่าๆ คุณลอง ปรากฏว่าคุณคิดถึงวิธีแก้ปัญหาให้ฉันเรียบร้อยแล้ว”
“ฉันไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้มานานแล้ว เป็นเพียงสิ่งที่ฉันคิดขึ้นมาเท่านั้น ถ้าคุณไม่มา ฉันก็ไม่คิดจะปล่อยคุณไป”
พี่หลงส่ายหัว
“ถ้าคุณทำได้ ฉันจะปล่อยคุณไป ถ้าคุณทำไม่ได้… คุณควรเลิกคิดเรื่องนี้โดยเร็วที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา”
“สามารถ!”
เซียวเฉินรีบให้คำรับรอง
“ฉันสัญญาว่าจะไม่เปิดเผยตัวตน!”
“เอ่อ”
เฒ่าหลงพยักหน้า เขาคิดเห็นของตัวเองในการที่จะปล่อยเด็กไป
เด็กคนนี้โชคดีอย่างมาก บางทีเขาอาจจะได้รับอะไรบางอย่างจากอาณาจักรลับจักรพรรดิมังกรได้จริงๆ
ส่วนตัวตนของเขา…เราจะพูดกันเมื่อถึงเวลา
ถ้ามันไม่ได้ผล ก็โยนความผิดให้หมอดูคนเก่าแทน
ยังไงซะเขาก็เป็นหลานชายของหมอดูชรานั่น ถ้าเขาไม่รับผิดแล้วใครจะรับ?
“คุณลอง คุณเห็นด้วยไหม?”
เสี่ยวเฉินรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย เพราะคิดว่าการเดินทางครั้งนี้ไม่สูญเปล่า
“คุณลอง ฉันรู้ว่าคุณปฏิบัติต่อฉันดีและรักฉันมากที่สุด คุณเป็นญาติของฉันจริงๆ”
“อย่าให้ฉันพูดแบบนั้น…นี่มันเชยหรือเปล่า?”
คุณหลงไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี
“ท้ายที่สุดแล้ว คุณคือปรมาจารย์นิกายเซียวที่โด่งดัง หากเรื่องนี้ถูกเปิดเผย โลกภายนอกจะมองคุณอย่างไร คุณมาหาฉันแล้วทำท่าน่าสงสาร… ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าทำไมคุณลุงเฉินถึงชื่นชมคุณมากขนาดนั้น”