by โอ๊คทาวน์…
ทันทีที่เขาได้ยินชื่อสถานที่นี้ ดวงตาของอันเซินก็ฉายแววไม่สบายใจ
ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น บรรยากาศในค่ายทั้งหมดกลับกลายเป็นว่าไม่เหมาะสม
โอ๊คทาวน์ ไม่ใช่เมืองพิเศษ ไม่ใช่แม้แต่ “เมือง” เป็นเพียงเมืองธรรมดาที่มีตลาดทั่วไป ร้านเหล้า และมักมีกองคาราวาน ไม่มีถนนที่สะอาด ไม่มีอาคารสูงตระหง่าน และอาคารที่โทรม จะไม่อนุญาตให้นักท่องเที่ยวมี ความคิดถึงใด ๆ ที่นี่
แต่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ มีชานชาลารถไฟเพิ่งสร้างโดย Kingdom Railway เสบียงและกำลังพลทั้งหมดต้องขนส่งด้วยรถจักรไอน้ำ ในขณะเดียวกัน ก็ยังเป็นฐานโลจิสติกส์ที่สำคัญสำหรับการจัดเก็บภาษีของ Thunder Fort
หากมีอุบัติเหตุในโอ๊คทาวน์ การจัดเก็บภาษีจากตำแหน่งล้อมจะนำไปสู่หายนะ!
ผู้ส่งสารซึ่งเต็มไปด้วยเหงื่อและยังคงหอบอยู่ตอนนี้กำลังมองเขาจากทุกมุมของเต็นท์ด้วยมุมและอารมณ์ที่แตกต่างกัน เขาเป็นคนไร้เดียงสาที่ยืนอยู่ที่ประตูเต็นท์
ความเงียบที่น่ากดดันอย่างยิ่งนี้กินเวลาเกือบครึ่งนาที และโรมันซึ่งนิ่งเงียบอยู่ทันใดก็ลุกขึ้น ก้าวไปข้างหน้าและรับจดหมายหนักมากจากผู้ส่งสาร ข้ามทุกคนและเดินตรงไปยังด้านข้างของลุดวิก
ผู้ส่งสารที่โล่งใจหนีออกจากค่ายด้วยความเร็วสูงสุดในชีวิต
“ทั่วไป…”
“อ่านสิ” ใบหน้าของลุดวิกยังคงไม่เปลี่ยนแปลง และเสียงของเขาก็เบาลงเล็กน้อย
โรมันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง กลับมายังตำแหน่งของตนอย่างเงียบ ๆ แล้วสูดหายใจเข้าลึก ๆ ว่า “หน่วยสอดแนมมารายงานว่าพบทหารม้าของจักรวรรดิจำนวนมากทางตอนใต้ของโอ๊คทาวน์…”
“ดังกว่านี้!” ลุดวิกคำราม
“หน่วยสอดแนมมารายงานว่ามีทหารม้าของจักรวรรดิจำนวนเล็กน้อยถูกพบในตอนใต้ของโอ๊คทาวน์ และมีร่องรอยของกิจกรรมที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งตลอดแนวอุปทานตั้งแต่ตำแหน่งของเราไปจนถึงโอ๊คทาวน์!” โรมันซึ่งก้มศีรษะกล่าว เคร่งขรึม:
“ในภาคเหนือ ด่านหน้าสองแห่งถูกศัตรูบุกโจมตี เราระดมทหารสองกองเพื่อยึดฐานที่มั่นกลับคืนมา แต่พวกเขาทั้งหมดถูกปล้น และไม่มีผู้พิทักษ์รอด!”
“ภายใต้การกระตุ้นของนายพลจัตวา กองทัพของเราได้จัดตั้งป้อมปราการจำนวนหนึ่งขึ้นอย่างรวดเร็วบริเวณรอบนอกของโอ๊คทาวน์ รื้อถอนบ้านร้างบางส่วนเพื่อรวมกำแพงป้องกันเดิม และแจกจ่ายระเบิดให้กับทหารลาดตระเวนเพื่อใช้กับศัตรู กองทหารม้าบุกเข้าไป ถูกเตือนทันเวลา”
“หลังจากถูกบุกโจมตี 2 ครั้ง หน่วยสอดแนมของเราได้พบที่ตั้งของค่ายทหารของจักรวรรดิโดยคร่าว ๆ ผ่านเส้นทางล่าถอยของศัตรูและร่องรอยของที่อยู่ ดังนั้นพวกเขาจึงนำไปใช้กับนายพลจัตวาเพื่ออนุมัติการกระทำของกองทัพของเราเปิดล้อมและปราบปรามการโจมตี ทหารม้าของจักรพรรดิและกำจัดอันตรายที่ซ่อนอยู่ในตา!”
เสียงดังก้องอยู่บนโต๊ะทราย และลุดวิกพยักหน้าเล็กน้อย
แม้ว่าด่านหน้าสองแห่งจะถูกทำลาย แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ถูกยึดกลับคืนอย่างรวดเร็ว และผู้บัญชาการกองทหารราบที่ประจำการในโอ๊คทาวน์ไม่ลืมที่จะขอคำแนะนำก่อนดำเนินการ – สถานการณ์ดีกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก
“ช่วยฉันร่างการฟื้นตัวและบอกเขาว่าฉันเข้าใจสถานการณ์ แต่ฉันไม่เห็นด้วยกับการล้อมและการปราบปรามกองทหารม้าของจักรพรรดิ” หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง Ludwig ก็มองไปที่ Roman:
“พรุ่งนี้เจ้าออกไปทันที นำกองทหารราบทหารราบไปแทนที่เขา และทำลายขยะของจักรวรรดิกลุ่มนี้ให้เร็วที่สุด!”
“ใช่!”
โรมันที่ตะโกนตอบกลับ ยืนนิ่งไม่ไหวติง และมองดูลุดวิกอย่างแน่นหนา
เซ็นที่เพิ่งถอนหายใจด้วยความโล่งอก สังเกตจากสีหน้าของทั้งสองคนเล็กน้อยว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง
“ทุกคนออกไป ทันที – ห้ามใครเข้ามาจนกว่าฉันจะตัดสินใจ!”
เมื่อพูดจบ ลุดวิกทำหน้าเคร่งขรึมก็ยกมือขึ้นเพื่อหยุดแอนสันที่กำลังจะลุกขึ้น: “คุณอยู่กับโรมัน”
อัน เซ็นมีสีหน้าตกตะลึงเล็กน้อย หยุดนิ่งอยู่กับที่ แล้วนั่งกลับไปที่ตำแหน่งเดิมอย่างตรงไปตรงมา
ไม่กี่นาทีต่อมา มีเพียงสามคนเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในเต็นท์อันเงียบสงบ
ลุดวิกที่หันศีรษะช้าๆ มองดูโรมัน ราวกับใช้กำลังทั้งหมดที่มีอยู่:
“ไปกันเถอะ”
“เนื้อหาเมื่อกี้…เป็นข้อมูลจากเมื่อสามวันก่อนจริงๆ” โรมันพูดช้าๆ แววตาเย็นชาเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ
“สถานการณ์จริงคือ กองทหารราบที่ประจำการในโอ๊คทาวน์ ถูกทหารม้าของจักรพรรดิกำจัดให้หมด และโกดังในเมืองถูกเผาและปล้นโดยศัตรู พลเรือนได้รับบาดเจ็บไม่หนัก แต่ลำดับของทั้งหมด เมืองถูกทำลายอย่างสมบูรณ์”
“อืม มีอีกไหม”
ลุดวิกดูสงบ
“…ชานชาลารถไฟถูกทำลายโดยศัตรู” โรมันลังเล:
“ตามสถานการณ์ที่อธิบายไว้ในจดหมาย จะใช้เวลาซ่อมแซมอย่างน้อยสิบวัน”
“แล้วกองทหารราบนั่นล่ะ… มันออกจากกองทหารรักษาการณ์โดยไม่รอคำสั่งจากข้าหรือ?”
“ดูเหมือนว่าเขาถูกศัตรูล่อออกจากเมือง แล้วล้อมและทำลายล้าง ไม่มีผู้รอดชีวิต”
“แล้วกัปตันล่ะ?”
“หายแล้วน่าจะตาย”
“คนที่ส่งข้อความนั้นอยู่ที่ไหน”
“ในโรงพยาบาลสนาม ฉันส่งทหารราบสองคนไปดูแลเขา”
“อืม ดีมาก”
ลุดวิกซึ่งดูเหมือนจะครุ่นคิด พยักหน้าและยืนขึ้นอย่างสงบ
จากนั้นเขาก็กระแทกเข้ากับโต๊ะทรายด้วยการเตะ!
“บูม!”
เสียงดัง โต๊ะทรายล้มลงกับพื้น
ความโกรธที่ถูกระงับไว้อย่างหมดท่าเป็นเวลานานได้โพล่งออกมาอย่างสมบูรณ์ในขณะนี้
มันจบแล้ว มันจบแล้ว
เศษเสี้ยวแห่งชีวิตที่เขาทำงานหนักและต่อสู้อย่างหนักเพื่อมันได้ถูกทำลายล้างอยู่ในมือของพวกขยะที่ไม่เชื่อฟังคำสั่ง!
ความหนาวเย็นที่เย็นยะเยือกแผ่ซ่านไปทั่วแผ่นหลังของ Ludwig และเขาโกรธมากจนตอนนี้เขารู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อข่าวไปถึงหูของเจ้าหน้าที่และทหาร
ความไม่สงบ ความพ่ายแพ้ การจลาจล… เสบียงและการขนส่งที่หายไป แม้กระทั่งสูญเสียการสนับสนุน กองทหารที่ขวัญเสีย อะไรจะเกิดขึ้นต่อไปก็ไม่น่าแปลกใจ!
ฉันควรทำอย่างไร ฉันควรทำอย่างไร !
“เอ่อ……”
ในเต็นท์ที่ตายแล้ว อัน เซ็น ซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งอย่างงุ่มง่าม ยกมือขวาขึ้น: “ขอโทษนะ ขอพูดอะไรหน่อยได้ไหม”
“พูด!”
Ludwig ตะลึงงันจ้องไปที่ Anson ด้วยท่าทางราวกับว่าเขากำลังจะกินคน
“โอเค” เมื่อมองดูโรมันอย่างระมัดระวัง ซึ่งดูเหมือนสุนัขล่าเนื้อ และนายพลจัตวาเหมือนปืนไรเฟิล แอนสันสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดอย่างไม่แน่นอน:
“ท่านแม่ทัพ ท่านคิดว่าสถานการณ์ปัจจุบันสิ้นหวังหรือไม่?”
ลุดวิกเยาะเย้ยราวกับล้อเลียนตัวเอง
“แค่พูดไป คุณไม่จำเป็นต้องประชดประชันที่นั่น” ลุดวิกที่ยืนตัวตรงอีกครั้ง มองลงไปที่แอนสันที่นั่งอยู่บนเก้าอี้อย่างเย็นชา:
“สถานการณ์มันสิ้นหวังหรือเปล่า คุณก็ไม่ได้ยินคำพูดของโรมันเลย และคุณยังทำตัวโง่ๆ อยู่หรือเปล่า เราสูญเสียการขนส่งและการสนับสนุนทั้งหมดไปหมดแล้ว!”
“ใช่ เราสูญเสียการขนส่งและการสนับสนุนทั้งหมด” แอนสันพยักหน้าและมองดูลุดวิกอย่างใจเย็น:
“แต่เรายังมีทหารอีกสองสามพันนาย ตำแหน่งที่มั่นคง กระสุนมากมาย และการขนส่งที่แทบจะไม่เพียงพอเลย…”
“ห้าวัน.”
โรมันที่อยู่ด้านข้างก็พูดขึ้นทันที: “ถ้าคุณประหยัดเงิน คุณก็อยู่ได้อีกอย่างน้อย 5 วัน”
“อีกห้าวัน… กล่าวอีกนัยหนึ่ง ยังมีเวลาอีกห้าวันที่เราจะจับ Thundercastle” Ansen ผู้นั่งยองๆและเตะเก้าอี้ออกไป ยืนขึ้นและมองที่ Ludwig:
“โดยสรุป ท่านแม่ทัพ ฉันไม่คิดว่าสถานการณ์จะถึงจุดสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์ และทุกอย่างยังคงวางแผนอยู่”
“แผน?”
สีหน้าที่เย้ยหยันของ Ludwig หยุดนิ่ง จากนั้นเขาก็มอง Anson อย่างจริงจัง: “คุณหมายถึง… คุณมีวิธีที่จะจับ Thunder Fort ภายในห้าวันหรือไม่”
“ไม่” แอนสันส่ายหัว:
“แต่ฉันมีวิธีที่จะทำให้สามารถทำลาย Fort Thunder ได้ภายในห้าวัน”
ลุดวิกที่ตกตะลึงรู้สึกหงุดหงิดทันที:
“ต่างกันยังไง!?”
“แตกต่างกันมาก ท่านแม่ทัพ” แอนสันถอยหลังไปครึ่งก้าว เกรงว่าลุดวิกที่เตะโต๊ะทรายอยากจะเตะตัวเอง: “คุณฟังฉันไหม”
“พูด!”
“มีสองสิ่งที่เราต้องทำทันที – อย่างแรกเพื่อให้แน่ใจว่ากองทัพจะไม่กบฏ; ประการที่สองเพื่อค้นหาวิธีรับข้อมูลใน Thundercastle โดยเร็วที่สุด” เซนที่กำลังคิดอย่างรวดเร็วพยายาม เอาใจอีกฝ่ายให้มากที่สุด :
“สิ่งที่สำคัญที่สุดต้องเป็นอย่างแรก ซึ่งพันเอก Romain ทำได้ดีมาก เราต้องไม่ปล่อยให้ทหารรู้เกี่ยวกับโอ๊คทาวน์ แต่เราต้องไม่ให้พวกเขาไม่รู้อะไรเลย เมื่อปริมาณสำรองด้านลอจิสติกส์หมดลงและไม่มีกำลังเสริม , คนโง่รู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้น!”
“ดังนั้น คำแนะนำของฉันคือ: ปล่อยให้ข่าวการโจมตีสายส่งเสบียงกระจายออกไป และในขณะเดียวกันก็ปล่อยให้เจ้าหน้าที่ที่คุณไว้ใจรักษาเสถียรภาพสถานการณ์ในโอ๊คทาวน์ แล้วส่งคนไปติดต่อกับทางด้านหลัง”
“ทหารรู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้นและไม่สิ้นหวัง และแม้ว่าพวกเขาต้องการหนี แต่ก็มีทหารม้าของจักรพรรดิที่มองไม่เห็นอยู่นอกตำแหน่ง การหลบหนีโดยส่วนตัวเกือบจะเหมือนกับการติดพันความตาย แต่การอยู่บนพื้นดินนั้นปลอดภัยกว่า”
เมื่อพูดไปแล้วลุดวิกก็สงบลงในที่สุด:
“แล้วอันที่สองล่ะ?”
แอนสันยิ้มอย่างมั่นใจ:
“อย่างที่สอง…ผมต้องคุยกับหลุยส์ เบอร์นาร์ดก่อนถึงจะให้คำตอบคุณได้”