by เดินบนบันไดเวียนที่เงียบและมืดสนิท บรอนนี่ถือตะเกียงน้ำมันก๊าด นำทางข้างหน้าอย่างเงียบๆ และแอนสันที่เดินตามหลังดูแข็งทื่อและไม่พูดอะไร
“…ศาสตราจารย์ฮอร์สต์ เพื่อนของศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ด”
เมื่อแอนสันคิดว่ามันจะเงียบไปตลอดทาง จู่ๆ บรอนน์ที่เดินอยู่ข้างหน้าก็พูดว่า:
“ทั้งสองเรียนที่วิทยาลัยเซนต์ไอแซคในปีเดียวกัน จากนั้นก็ทำงานที่วิทยาลัย และกลายเป็นอาจารย์ รองศาสตราจารย์ และอาจารย์ในเวลาเดียวกัน ไม่ว่าจะเป็นเพื่อนร่วมชั้น เพื่อนร่วมงาน และเพื่อนสนิท”
“ทั้งสองคนสนใจประวัติศาสตร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับชีวิตและประสบการณ์ของเซนต์ไอแซก ความแตกต่างก็คือ ‘ความสนใจ’ ของศาสตราจารย์ฮอร์สท์ไม่เคยจำกัดอยู่แค่หนังสือ แต่กระตือรือร้นที่จะสำรวจและทำงานภาคสนามเพื่อตรวจสอบคำศัพท์จากหนังสือโบราณเหล่านั้นมากกว่า”
เสียงทุ้ม เสียงไร้อารมณ์ ก้องอยู่ในบันไดอันเงียบสงบ
“แล้ว… เกิดอะไรขึ้นกับรูปลักษณ์ของเขาในตอนนี้ และสิ่งที่เรียกว่า ‘พระเจ้า’?” อันเซินกังวลเล็กน้อยอดไม่ได้ที่จะถาม
“นั่นมันเมื่อสองปีที่แล้ว”
โบลนกล่าวอย่างชัดถ้อยชัดคำว่า “ศาสตราจารย์ฮอร์สต์ที่หายตัวไปนาน จู่ๆ ก็กลับมาที่สถานศึกษา โดยอ้างว่าอยู่ที่ชายหาดแห่งหนึ่งในช่องแคบบิงยาในโลกใหม่ และเห็นสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่มี ‘ร้อยหัว พันเขาและหนวดนับร้อยล้าน’ ลอยขึ้นมาจากทะเลที่เย็นยะเยือกและมีหมอกหนา พระองค์ทรงเผยพระวจนะในแบบ ‘เหนือคำพูด’ ทำให้เขามีพลังแห่งการพยากรณ์”
“ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ศาสตราจารย์ Horst ยังคงเผยแพร่เหตุการณ์ที่น่าตื่นเต้นเช่นวันสิ้นโลกในการประชุมวิชาการหรืองานสาธารณะต่าง ๆ สวมเสื้อคลุมสีดำและการทำนายกึ่งบังคับแก่ทุกคนที่เขาพบ”
“แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะมองว่าเป็นเรื่องบ้าๆ ของอาจารย์เก่า แต่ก็ยังมีคนอีกมากที่เชื่อและก่อปัญหามากมาย”
“เพื่อไม่ให้ศาสตราจารย์ฮอร์สต์สร้างปัญหาให้กับสถาบันการศึกษาต่อไป คณบดีจึงต้องจัดเขาไว้ใต้หอคอยที่ค่อนข้างห่างไกลนี้ โดยใช้ห้องทดลองร้างเป็น ‘ห้องทำนาย’ ของเขา” โบลนถอนหายใจอย่างกะทันหัน:
“เพราะเขาเป็นเพื่อนสนิทกับศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ด อยู่ที่พวกเราซึ่งเป็นลูกศิษย์ของศาสตราจารย์ จะคอยดูและดูแลเขา – จะแอบออกไปแบบนี้แล้วพาคนที่ผ่านไปมาที่ ‘ห้องดูดวง’ ของเขา… คุณ’ ไม่ใช่คนแรก”
“ดังนั้น ไม่ว่าเขาจะพูดอะไรกับคุณในวันนี้ อย่าเก็บไปใส่ใจ เช่น ‘บุตรแห่งโชคชะตา’, ‘บุรุษผู้พลิกนาฬิกา’, ‘การขัดขวางพระเจ้า’ และสิ่งที่คล้ายคลึง… ร้อยครั้ง”
เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่ไม่ค่อยช่วยอะไรของบรอนน์ แอนสันก็อดไม่ได้ที่จะขยับริมฝีปาก
“ตั้งแต่เขาไปแล้ว…ทำไมไม่ส่งเขาไปโรงพยาบาลหรือพักฟื้นที่บ้านล่ะ”
“วิทยาลัยเซนต์ไอแซคเป็นสถาบันระดับสูงสุดในอาณาจักรโคลวิส และยังเป็นสถาบันวิจัยระดับสูงของโบสถ์แห่งออร์เดอร์อีกด้วย เมื่อเรื่องอื้อฉาวของความโง่เขลาของศาสตราจารย์เกิดขึ้น จะทำให้ชื่อเสียงของ อาณาจักรและคริสตจักร” โบลนอธิบายว่า:
“ส่วนเรื่องครอบครัว… อาจารย์หลายคนอยู่ในวิทยาลัยตลอดทั้งปี และคนน้อยมากที่จะสร้างครอบครัวได้ ตราบใดที่สถานการณ์ไม่ร้ายแรงพอที่จะไม่สามารถสื่อสารได้ตามปกติ พวกเขาก็จะไม่ถูกบังคับง่ายๆ หรอก ออกจาก.”
ตราบใดที่ไม่ใช่คนประเภทที่สื่อสารไม่ได้ตามปกติ…
แอนสันถามด้วยความไม่เชื่อ: “งั้น… ศาสตราจารย์ฮอร์สต์ไม่ใช่กรณีพิเศษเหรอ”
“ก็อย่างที่นายคิดนั่นแหละ” โบลนพยักหน้าเล็กน้อย
“ใช่ อันที่จริง อาจารย์ที่ St Isaac’s College มีปัญหาบางอย่าง บางคนมีมากกว่าหนึ่งบุคลิก บางคนอ้างว่ามองเห็นอีกโลกหนึ่ง บางคนบอกว่าโลกนี้เป็นเพียงนวนิยาย…เหมือนศาสตราจารย์ Horst มันพิเศษกว่านิดหน่อย แต่ก็ไม่ธรรมดา”
ดังนั้นสถาบันการศึกษาระดับสูงในอาณาจักรโคลวิสและสถาบันวิจัยระดับสูงของคริสตจักรออร์เดอร์ยังคงเป็นโรงพยาบาลจิตเวชอยู่จริงหรือ?
แอนสันไม่รู้จะพูดอะไร
เมื่อวางตะเกียงแก๊สไว้ที่ทางเดิน บรอนน์ก็เดินต่อไปที่ชั้นบนของหอคอยพร้อมกับแอนสันโดยเอามือไว้ข้างหลัง
“ข้างบนนี้… ล้วนต้องจัดการกับวาทศิลป์ที่เตรียมโดยสถาบันและโลกภายนอก”
เมื่อแอนสันคิดว่าหัวข้อนี้จบลงแล้ว บรอนน์ที่หันหลังให้เขาก็พูดขึ้นอีกครั้ง
อะไร?
เซนที่เพิ่งถอนหายใจด้วยความโล่งอกสะดุดเท้าของเขา
“ศาสตราจารย์ฮอร์สต์บ้าไปแล้วจริงๆ แต่มันไม่ใช่เพราะการผจญภัยครั้งนั้น เรื่องของเรื่องมันเร็วกว่านี้” โบลนพูดเบาๆ ขณะเดินไป
“ฉันไม่ทราบสถานการณ์เฉพาะ แต่เนื่องจากฉันดูแลศาสตราจารย์ฮอร์สต์มาเป็นเวลานาน ฉันจึงได้ยินเขาพูดเป็นครั้งคราว ดูเหมือนว่าจะเป็นเพราะปีที่เจ็ดสิบของปฏิทินนักบุญ นั่นคือ เขาและเมย์ 30 ปีที่แล้ว เกิดจากการไม่เห็นด้วยกับงานวิจัยของศาสตราจารย์ฮอร์นาร์ดเกี่ยวกับเซนต์ไอแซก”
เขาหันศีรษะไปมองที่อันเซินที่ด้านหลังทางขวา นัยน์ตาสีฟ้าราวกับน้ำแข็งใสและเงียบสงบ:
“คุณเป็นนักเรียนของวิทยาลัยนี้ด้วย ฉันไม่จำเป็นต้องแนะนำเรื่องราวของนักบุญไอแซกเพิ่มเติมใช่ไหม”
แอนสันพยักหน้า
Saint Isaac Rand เกิดในชนบทของอาณาจักร Clovis ได้พัฒนาและปรับปรุงเครื่องจักรไอน้ำรุ่นแรกในช่วง Great Schism of the Church สี่สิบปีก่อนปฏิทินนักบุญ
ในปีถัดมา ราชอาณาจักรโคลวิสซึ่งตระหนักถึงพลังของเครื่องจักรนี้เริ่มสนับสนุนเขาอย่างเต็มที่และกลุ่มคริสตจักรที่สนับสนุนเขา ในความขัดแย้งครั้งใหญ่ พันธมิตรของคริสตจักรแห่งออร์เดอร์พ่ายแพ้ และ ขยายอาณาเขตไปทางทิศใต้อย่างต่อเนื่อง
ในปีแรกของปฏิทินของนักบุญ ไอแซก แรนด์ถูกสังหารในอุบัติเหตุ และมีนักบวชและขุนนางจำนวนมากที่สนับสนุนเขาถูกลอบสังหารในเวลาเดียวกัน
ในปีที่สี่สิบเจ็ดของปฏิทินของนักบุญ สมเด็จพระสันตะปาปาองค์ใหม่ได้แต่งตั้งอิสอัคให้เป็นนักบุญสำหรับผลงานที่โดดเด่นและความคับข้องใจของเขาในลำดับที่สองของภาคี และในขณะเดียวกันก็เรียกปีที่พระองค์สิ้นพระชนม์ว่า “ปีแรกของปฏิทินของนักบุญ” .
โดยทั่วไป ในฐานะบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่เกือบจะสร้างยุคใหม่ทั้งหมดเพียงลำพัง ตำแหน่งทางประวัติศาสตร์ของไอแซก แรนด์ในอาณาจักรโคลวิสนั้นเหนือกว่าราชวงศ์ Osteria และแม้แต่โบสถ์แห่งคำสั่งในระดับหนึ่ง
และทรงสามารถประกาศเป็นนักบุญได้สำเร็จและแม้กระทั่งเปลี่ยนปฏิทินของโบสถ์ซึ่งทำเครื่องหมายว่าอาณาจักรโคลวิสได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการว่าเป็นสมาชิกคนสำคัญของโลกที่เป็นระเบียบจากอาณาจักรป่าเถื่อนที่เริ่มต้นจากสงครามและเป็นอาณาจักรมนุษย์ที่เป็นอิสระ ของการปกครองของจักรวรรดิภายนอก
ทั้งหมดนี้คุ้นเคยกับ “อดีตแอนสัน” ที่เกิดในอาณาจักรโคลวิสและศึกษาที่วิทยาลัยเซนต์ไอแซค
เมื่อคิดถึงสิ่งนี้ แอนสันก็มีคำถามใหม่อยู่ในใจว่า “ทำไมการศึกษาของนักบุญไอแซกจึงทำให้ศาสตราจารย์วิชาประวัติศาสตร์มีลักษณะเช่นนี้”
ทันทีที่คำพูดหายไป เขาก็เห็นรอยยิ้มขี้เล่นที่แวบวาบจากมุมปากของ Bron
“สำหรับ Church of Order Isaac Rand เป็นนักบวชที่รังเกียจพวกเขา แต่ต้องยอมรับสถานะของเขา” Broonne ผู้ไม่แยแสของเขากลับมากระซิบ:
“ไอแซก แรนด์เป็นชื่อที่แสดงถึงไอน้ำและเครื่องจักร และแม้กระทั่งเปลี่ยนเป็นผู้คนในอาณาจักรโคลวิส โลกออร์เดอร์ และแม้แต่โลกใหม่”
“สำหรับนักประวัติศาสตร์ ชื่อของเขาเป็นสัญลักษณ์แห่งยุคสมัย”
“แต่สำหรับเรา…” บรอนหยุดและมองไปทางแอนสัน:
“เขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่พิเศษมาก”
การดำรงอยู่พิเศษ?
เซ็นที่ตกใจเล็กน้อยรู้ได้ทันทีว่าเขากำลังพูดถึงโรงเรียนเทพโบราณ
“ไอแซก แรนด์…” โบลนหยุดชั่วคราว นัยน์ตาสีฟ้าเย็นยะเยือกเผยให้เห็นความลึกลับบางอย่าง:
“เป็นผู้ร่ายคาถาคนแรกที่ควบคุมพลังของเทพเจ้าเก่าแก่ทั้งสามในเวลาเดียวกัน!”