by บ้านหินของเซลิน่าตั้งอยู่บนเนินหุบเขาอีกฟากหนึ่งของแม่น้ำ บ้านหินดูทรุดโทรมเล็กน้อย ผนังด้านนอกมีรอยกระดำกระด่าง หลังจากหินปูนแตกไปบ้างก็พบข้อบกพร่องร้ายแรงบนผนังถึงแม้จะมีดินบ้าง ใช้อุดจุดบกพร่อง หลังฤดูฝน โคลนตามผนังถูกฝนชะล้างออกไปทิ้งคราบไว้ตามผนังหินปูน
หลังคามุงจากสีแดงบนหลังคา แผงประตู และหน้าต่างถูกเปลี่ยนใหม่ ประตูและหน้าต่างไม้ยังคงมีกลิ่นวานิชจางๆ อยู่ โรงฟางถูกสร้างขึ้นข้างบ้านหิน คุณสามารถผ่านประตูไม้แบบเปิดครึ่งได้ มองเห็นอ่างไม้ขนาดใหญ่ด้านใน และสนามหญ้า ตัวบ้านเรียบมาก มีดอกกะหล่ำเป็นแถวปลูกไว้ใต้กำแพงด้านทิศเหนือ
เซลิน่าพาซิกนาเข้าไปในบ้านหิน และซัลดักก็เดินเข้าไปด้วย เฟอร์นิเจอร์ในบ้านเรียบง่ายมาก ห้องนอนและห้องครัวเชื่อมต่อกัน ในบ้านมีเพียงโต๊ะไม้และเก้าอี้สองตัวเท่านั้น และแขวนอยู่บนผนัง กรรไกรดอกไม้ขึ้นสนิมคู่หนึ่ง
มีมันสำปะหลังอยู่บนโต๊ะเล็กข้างเตาผิง Signa วางเกาลัดที่เธอเก็บไว้บนโต๊ะ เธอนั่งลงอย่างเชื่อฟังและพบก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นอยู่ข้างเตาผิง เธอจ้องมองผู้ที่มีดวงตาเป็นประกาย เกาลัด เปลือกที่ปกคลุมไปด้วยหนามแข็งถูกหินในมือทุบอย่างแรงเปลือกเกาลัดแตกร้าวและเกาลัดสีน้ำตาลก็โผล่ออกมาจากด้านในเหมือนไข่มูลม้า
ใบหน้าด้านข้างและดวงตาที่เพ่งมองของ Signa ดูเหมือนจะแกะสลักจากแม่พิมพ์แบบเดียวกับ Selena และความสนใจทั้งหมดของเธอมุ่งเน้นไปที่การปอกเกาลัด
ซัลดักตามเซลิน่าเข้าไปในบ้านและนั่งบนเก้าอี้ไม้หน้าโต๊ะสี่เหลี่ยม เก้าอี้ไม้เรียบมาก บนโต๊ะไม้มีกระบะทรายซึ่งมีทรายละเอียดแม่น้ำเต็มไปหมด ถัดจากกระบะทรายมี มีปากกาสองอันถูกตัดจากกิ่งไม้บาง ๆ และทรายก็ปกคลุมไปด้วยอักขระจักรพรรดิ ตัวละครบางตัวเขียนอย่างประณีต ในขณะที่บางตัวดูเด็กมาก แน่นอนว่านี่คือกล่องทรายที่ Selina เคยสอน Xigna ให้อ่านหนังสือ
เซลิน่านั่งตรงข้ามกับซุลดัก ทั้งสองนั่งเผชิญหน้ากัน ซุลดักตรวจดูใบหน้าที่สวยงามของหญิงสาวตรงหน้าอย่างระมัดระวัง เอวของเธอตรง กระโปรงผ้าลินินยาวทำให้รูปร่างของเธอดูชัดเจน ในส่วนของโครงร่าง รูปร่างของเธอคือ ผอมเล็กน้อย แต่ดวงตาของเธอชัดเจนและสดใสมาก
เธอเป็นผู้หญิงที่มีเสน่ห์มาก ด้วยรูปร่างที่สมส่วน และหุ่นที่เย้ายวน คอของเธอค่อนข้างยาวซึ่งทำให้รูปร่างของเธอดูสูงมาก
“ขอบคุณ!”
เซเลนากล่าวขอบคุณซัลดักทันทีที่เธอเปิดปาก
“ฉันไม่ได้ทำอะไรเพื่อช่วยคุณ”
ซัลดักยักไหล่ ดวงตาของเขาตกลงไปที่หน้าอกของเซเลน่าโดยไม่ได้ตั้งใจมองดูผิวขาวและมันเยิ้มข้างในผ่านผ้าลินินบาง ๆ สิ่งนี้ทำให้เขาตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่งแล้วหัวใจของเขาก็เต้นแรงสองสามครั้ง เลือดในร่างกายของเขา ทันใดนั้นก็พุ่งไปที่หัวของเขา และเขาก็รู้ทันทีว่ามันหยาบคายที่จะจ้องมองคนอื่นแบบนี้ เขาจึงรีบถอนสายตาโดยมุ่งเน้นไปที่โต๊ะทรายบนโต๊ะ และไอเพื่อบรรเทาความลำบากใจ
เซเลน่าลุกขึ้นเดินไปที่ตู้เสื้อผ้าเพื่อเทน้ำให้ซัลดัก นิ้วมือที่ถือแก้วน้ำดูเรียวมาก แต่ฝ่ามือกลับมีรอยแตกเล็ก ๆ อยู่ เธอวางแก้วน้ำไว้บน โต๊ะแล้วผลักไปที่หน้าสุราษฎร์
Surdak คิดว่าเขาควรหาหัวข้อ “คุณเขียนสคริปต์จักรวรรดิได้ไหม”
เซเลนาใช้มือดันผมยาวไว้หลังหู ดวงตาของเธอตกลงไปบนโต๊ะทรายบนโต๊ะ และเธอก็พูดอย่างไม่เป็นธรรมชาติ: “ฉันทำงานเป็นสาวใช้ที่ Hoyle Manor เป็นเวลาสามปีตาม Miss Hoyle เรียนรู้รอบตัวคุณ ”
จู่ๆ ซัลดัคก็รู้สึกว่าเขาได้ยินชื่อหญิงสูงศักดิ์คนนี้จากที่ไหนสักแห่ง แล้วเขาก็จำได้ว่าหญิงสูงศักดิ์ที่เขาช่วยไว้หลังจากสังหารโจรในวันนั้นดูเหมือนจะมีชื่อนี้ และเขาก็ได้ยินจากเธอว่าคฤหาสน์ฮอยล์ก็เคยเป็นเช่นกัน ถูกโจมตี.ปล้น.
ซัลดักจึงพูดว่า “คุณฮอยล์ ชื่อนี้ดูคุ้นๆ นะ ดูเหมือนฉันเคยเห็นเธอมาก่อน ช่วงนี้เธอไม่ค่อยโชคดีนัก”
เซลิน่าเงยหน้าขึ้นทันที ดูซีดเล็กน้อยและถามด้วยน้ำเสียงไร้เสียง: “มิสฮอยล์เป็นอย่างไรบ้าง”
ซัลดักไม่คาดคิดว่าเซลิน่าและมิสฮอยล์จะเป็นเพื่อนกันมานาน
ฉันคิดว่าถ้าฉันรู้เกี่ยวกับความสัมพันธ์นี้ คุณฮอยล์น่าจะพาเธอกลับไปที่วอลล์วิลเลจ
“กลุ่มโจรปล้นคฤหาสน์ของเธอและสังหารครอบครัวของเธอ” ซัลดักกล่าวตามความเป็นจริง
“…” เซเลน่าสงบลง
ดวงตาของเธอยังคงเต็มไปด้วยความกังวล ในเวลานี้ เธอเปลี่ยนเรื่องและพูดกับ Suldak ว่า “ขอบคุณที่ช่วยฉันเมื่อวานนี้ ฉันไม่อยากจาก Signa จริงๆ … “
“ฉันรู้” ซัลดักยิ้มบางๆ และค่อยๆ หมุนแก้วน้ำในมือ “โอ้ ยังไงก็ตาม เนื่องจากคุณมีความรู้ เยี่ยมมาก หมู่บ้านอาจต้องทำบัญชีบางอย่างเมื่อเร็วๆ นี้และต้องการความช่วยเหลือจากคุณ ฉันได้ยินมาว่าค่าจ้างค่อนข้างดี ฉันคิดว่าฉันจะตามหาคุณภายใน วันถัดไปหรือสองวัน”
หลังจากพูดอย่างนั้น ซัลดักก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้แล้วเดินออกจากบ้านหิน ราวกับว่าเขามาที่นี่เพื่อพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องนี้โดยเฉพาะ
เซลิน่าพิงประตูและมองดูร่างที่กำลังจะจากไปของซัลดัก โดยมีนัยน์ตาสีเขียวที่ดูเป็นกังวล
…
ในตอนเย็น ทุกคนมารวมตัวกันอีกครั้งที่บ้านของผู้ใหญ่บ้านผู้ใหญ่
คราวนี้มีคนค่อนข้างน้อย ห้องนั่งเล่นของบ้านหัวหน้าหมู่บ้านเก่าไม่สามารถรองรับคนจำนวนมากได้ ดังนั้นทุกคนจึงมารวมตัวกันที่ลานบ้านของหัวหน้าหมู่บ้านเก่า ทุกคนนั่งลงรอบโต๊ะไม้ มี ในที่มืดมีผู้คนมากกว่ายี่สิบคน มีเก้าอี้มากมาย คนหนุ่มสาวยืนอยู่ที่ขอบนอกสุด ภรรยาทั้งสองของผู้ใหญ่บ้านชงชาข้าวสาลีให้กับทุกคน
นอกจากช่างหินบางคนในหมู่บ้านแล้ว เซเลนาก็เป็นหนึ่งในผู้เข้าร่วมด้วย
อย่างไรก็ตาม เธอดูเหมือนไม่เข้ากับคนกลุ่มนี้เล็กน้อย เธอดูโดดเด่น เมื่อยืนอยู่คนเดียวใต้ชายคาริมหน้าต่าง
ผู้ใหญ่บ้านคนเดิมนั่งอยู่ตรงกลาง เมื่อเห็นว่าคนใกล้จะถึงแล้ว จึงวางท่อไว้ข้าง ๆ จิบชาร้อนแล้วพูดว่า “ฉันเชื่อว่าทุกคนรู้อะไรบางอย่าง เราพบอะไรบางอย่างบนภูเขา” กำมะถันบางชนิดต้องการคนมาขุดจากบนภูเขาถึงขนาดไม่ใหญ่เกินไปแต่เหมืองกำมะถันเหล่านี้เกี่ยวข้องกับหินงอกบางชนิดและขุดได้ไม่ง่ายเลยขอเชิญชวนทุกท่านมาครับหวังว่าจะช่วยได้ หมู่บ้าน พยายามหน่อย!”
ผู้ใหญ่บ้านไบรท์ยังพูดสั้น ๆ เกี่ยวกับสภาพแวดล้อมที่ยากลำบากในภูเขาและบอกว่าคราวนี้เขาจะต้องอยู่บนภูเขาอย่างน้อยครึ่งเดือน เขาจะไม่สามารถกลับมาได้จนกว่าจะถึงเทศกาลเก็บเกี่ยว เขามีบางอย่าง ทำการบ้านแล้วต้องรีบออกไปให้เร็วที่สุด เอาไว้ข้างหน้า เป็นต้น
“ลุงเบร็ท…” ชายร่างใหญ่ที่มีผิวสีแทนในกลุ่มฝูงชนบีบตัวและตะโกนเสียงดัง
“ทำไม คุณไม่ต้องการเหรอ” ผู้ใหญ่บ้านถาม จ้องมองเขาด้วยสีหน้าบูดบึ้ง
ชายผิวดำตัวใหญ่ขี้อายเล็กน้อย เขาเกาหัวทันทีและตะโกน: “ฉันไม่ได้บอกว่าฉันไม่ต้องการ ฉันแค่คิดว่าคราวนี้สำหรับพวกเราช่างก่ออิฐ อย่างน้อยหมู่บ้านก็ควรจัดหาและมีชีวิตอยู่ให้เรา อยู่บนภูเขาครึ่งเดือนจะให้เราเตรียมอาหารแห้งกินเองไม่ได้!”
ผู้ใหญ่บ้านเคาะท่อในมือของเขา และชายผิวดำตัวใหญ่ก็ถอยหลังไปสองก้าวด้วยความตกใจ เขามีชื่อเสียงในหมู่บ้านว่าเป็นคนกินเก่ง แต่เขามีความอยากอาหารมากและยังเป็นผู้เชี่ยวชาญชั้นหนึ่งอีกด้วย ทำงานหนัก ผู้ใหญ่บ้านก็แสร้งทำเป็นโกรธ “คุณอยากให้หมู่บ้านจัดอาหารให้คุณกี่มื้อ”
ชายผิวดำตัวใหญ่เสนอคำขอของเขาอย่างตรงไปตรงมา: “ควรทานอาหารสามมื้อต่อวันดีที่สุด…”
“อ๊ะ!” ดูเหมือนมีคนเตะเขาไปด้านหลัง ชายผิวดำตัวใหญ่กรีดร้อง แต่ก็ไม่กล้าแม้แต่จะมองกลับไป เขารีบเปลี่ยนคำพูดแล้วพูดว่า “…วันละสองมื้อ!”
ผู้ใหญ่บ้านหรี่ตาลง เอนตัวไปข้างหน้า ใช้ไปป์แตะที่หน้าอกอันแข็งแกร่งของเขา แล้วถามว่า “คุณแน่ใจหรือว่าคุณต้องการอาหารเพียงสองมื้อต่อวัน”
ในเวลานี้ ได้ยินเสียงท้องของชายผิวดำตัวใหญ่ดังก้องทีละคน ทำให้ทุกคนหัวเราะออกมา
ชายผิวดำร่างใหญ่ก็รู้สึกเขินอายเล็กน้อยเช่นกัน เขาเกาหัว และพูดด้วยรอยยิ้ม: “แน่นอน คงจะดีกว่าถ้าฉันดื่มอะไรเบา ๆ ก่อนเข้านอนตอนกลางคืน”
ผู้ใหญ่บ้านตบไหล่ชายผิวดำตัวใหญ่แล้วพูดกับเขาด้วยรอยยิ้ม: “นั่นไม่ใช่ปัญหาเลย เดิมทีฉันอยากจะให้เงินเดือนคุณคนละหนึ่งเหรียญเงินต่อวัน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า มันค่อนข้างเป็นไปได้ ไม่จำเป็น!”
หลังจากได้ยินสิ่งที่หัวหน้าหมู่บ้านคนเก่าพูด ช่างหินที่อยู่รอบๆ ก็รู้สึกตื่นเต้น
“ใหญ่กว่านี้ เจ้าหมูโง่…”
“อา! ลุงไบรท์ พรุ่งนี้สัญญาว่าจะตื่นจากเตียงแต่เช้า…”