by ในห้องใต้หลังคาแคบ Anson ถือสำเนาของ Clovis Truth นั่งข้างหน้าต่างที่รั่วของ “Huhu” เชิงเทียนบนโต๊ะยังคงแกว่งไปมาท่ามกลางลมหนาว สะท้อนการสั่นไหวบนหนังสือพิมพ์ ไม่หยุดพอที่จะหยุด ทรมานผู้อ่านด้วยเงาแห่งความบ้าคลั่ง
อย่างไรก็ตาม ความสนใจของ Anson ไม่ได้อยู่บนหนังสือพิมพ์ เมื่อหลับตา ฉากภายในและภายนอกอพาร์ตเมนต์ก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา:
ในตอนกลางคืน ถนน Bleiman Street จะไม่มีชีวิตชีวาอีกต่อไปในตอนกลางวัน บนถนนที่ว่างเปล่า จะมองเห็นเพียงม้าและรถม้าวิ่งผ่านไปเป็นครั้งคราว คนเก็บขยะในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง และเด็กๆ ที่ยังคงตะโกนใส่คนเดินผ่านไปมาและขายผลไม้ที่เหลือ
บนถนนที่หนาวเย็นและมืดมิด ชายสามคนสวมเสื้อผ้าขาดๆ หายๆ เผาขยะและฟืนที่พวกเขาหยิบขึ้นมานอกซากปรักหักพังของ Old John’s Cafe ด้วยแสงสลัวของตะเกียงแก๊สริมถนน
พวกเขาถือหมวกเก่าๆ จากถังขยะ สวมปลอกคอปิดหน้าเกือบทั้งหมด ตัวสั่นเพราะลมหนาวรอบๆ เปลวเพลิงจางๆ หายใจเข้าในฝ่ามือ และทุกๆ ที่บนถนน Visible tramp ก็ไม่ต่างกัน
ถ้าฉันไม่มองหลังคาเป็นบางครั้ง ก็คงเหมือนกับว่า… อันเซ็นหลับตา แก้มขององครักษ์ทั้งสามปลอมตัวเป็นคนจรจัดสะท้อนอยู่ในใจ ยกปากขึ้นอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อย .
คล้ายกับการเดาในตอนแรก ทหารองครักษ์ไม่สามารถละทิ้งเงื่อนงำของตนเองได้ จุดประสงค์ของสิ่งที่เรียกว่า “การสอบถามตามปกติ” คือเพื่อปลุกระดมความระมัดระวัง – ถ้า “Anson Bach” และ “Draco Weil” “Tes” เป็นเรื่องจริง แก๊งค์ ดังนั้นหลังจากเปิดเผย พวกเขาจะกระทำต่อไป
แม้แต่ตัวที่ตื่นตระหนกเองก็เริ่มแสวงหาความช่วยเหลือจากนักประพันธ์ที่ช่างพูด
แอนสันสงสัยว่าบางทีทุกคนบน Steel Sky ที่มีความสัมพันธ์กับเดรโกอาจถูกควบคุมและติดตามโดยพวกการ์ด “อย่างลับๆ” ในลักษณะเดียวกัน
สิบนาทีต่อมา “กุ๊ย” ทั้งสองดูเหมือนจะสามารถระงับความหนาวเย็นได้ในที่สุด ลุกขึ้นยืนโดยกอดอกและเดินไปอีกด้านของถนน
ข้างกองไฟที่แกว่งไกวท่ามกลางลมหนาว เหลือเพียงร่างที่สั่นสะท้าน ขอบหมวกถูกลดระดับลง และดวงตาสีเทาอ่อนเป็นประกายเจิดจ้า และเขาไม่เคยออกจากหน้าต่างเลยแม้แต่น้อย
นั่นคือเขา?
เซ็นที่ดูประหลาดใจเล็กน้อย “มอง” ไปที่จมูกที่คุ้นเคยใต้ปีกหมวก และครึ่งหนึ่งของใบหน้าของเขาบวม
บนถนนที่ว่างเปล่า ลมหนาวที่โหมกระหน่ำรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เจ้าหน้าที่ที่มีจมูกยาวสวมเสื้อขาดขาดแล้วดึงคอเสื้อของเขา หยิบบุหรี่ที่มีรอยย่นออกจากกระเป๋าเสื้อของเขา และหยิบบุหรี่ที่มีรอยยับจากกองไฟออกมา ลมหนาวจุดบุหรี่จุดไฟ
ควันหมอกพลิ้วไหวตามลมกระโชก ไหลเข้าสู่ช่องอกจากมุมปากที่มีเลือดออก ราวกับว่าจมูกที่มีน้ำมีเลือดไหลบรรเทาความเจ็บปวดเล็กน้อย และแม้แต่ร่างกายที่สั่นสะท้านด้วยลมหนาวก็อุ่นขึ้นมาก
ช่างเป็นผู้ชายที่ดื้อรั้นจริงๆ… “เมื่อมองดูท่าทางที่แน่วแน่ของอีกฝ่ายหนึ่ง อันเซินก็ถอนหายใจออกมาอย่างอดไม่ได้ ซึ่งสัมผัสได้ถึงหัวใจของเขาเล็กน้อย
แม้ว่าทั้งสองจะดูเหมือนเป็นศัตรูกันเพราะนักเขียนนวนิยายที่ช่างพูดคนเดียวกัน แท้จริงแล้วเขามีความเกลียดชังแบบใดต่อเขากันแน่? แต่มันคือทั้งหมดที่ต้องทำทุกวิถีทางเพื่อเอาชีวิตรอดในโลกที่เยือกเย็นและสมจริงนี้
ในเรื่องนี้เขาก็เหมือนกับเขา
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ อันเซินที่ถอนหายใจอย่างเงียบ ๆ ลุกขึ้นจากเก้าอี้หยิบหุ่นที่เขาเตรียมไว้ก่อนหน้านี้แล้ววางหนังสือพิมพ์ไว้บนมือของหุ่นจำลอง
เนื่องจากผู้ชายคนนี้ดื้อรั้นมาก ปล่อยให้เขาเดินต่อไปบนเส้นทางที่เขายืนกราน – เทียนยาวพิเศษที่ได้รับมาเป็นพิเศษก็เพียงพอที่จะจุดไฟในคืนหนึ่ง
เซ็นที่เกือบจะเคลื่อนไหวด้วยตัวเอง พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ หันหลังและปล่อยให้ห้องใต้หลังคาฮัมเพลงเล็กน้อย
………………
แม้ว่าจะดึกมากแล้ว มาดามบ็อกเนอร์ผู้มากความสามารถก็เตรียมทั้งโต๊ะในเวลาอันสั้น ได้แก่ ไส้กรอกย่างกับซอส พายแอปเปิล พายปลาครีม บิสกิตรสเผ็ด และไก่ย่าง A ทั้งตัว…ยกเว้นเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ ความหรูหราเปรียบได้กับงานเลี้ยง
เมื่อมองดูนางบ็อกเนอร์ทำตัวราวกับนักมายากลเสิร์ฟจานต่อจานจากจานนึ่งอาหารจากห้องครัวที่ว่างเปล่า แอนสันก็รู้สึกเป็นครั้งแรกที่เขาเช่าอพาร์ตเมนต์นี้ซึ่งมีราคาแพงกว่าบริเวณโดยรอบมาก มันเป็นของจริง ยอดเยี่ยม ค่าของเงิน.
แน่นอน ราคาคือเขาต้องจ่ายสำหรับส่วนผสมทั้งหมด — แอนสันยังคงเจ็บปวดเล็กน้อยที่ยังไม่ได้แก้ไขปัญหาเงินอุดหนุนและสามารถใช้เงินเพียงพันเหรียญทองที่ลุดวิกทำมาหากิน
อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับชนบทในธันเดอร์คาสเซิล หรือแม้แต่โอ๊คทาวน์ เมืองโคลวิส เนื่องจากเมืองหลวงไม่เพียงอุดมไปด้วยส่วนผสมต่างๆ แต่ยังถูกกว่ามาก ตราบใดที่มีร้านค้าหรืออุตสาหกรรมบางอย่าง รายได้ที่มั่นคง , ครอบครัวเฉลี่ยห้าคนสามารถเพลิดเพลินกับอาหารค่ำแบบสี่คอร์สพร้อมซุปร้อน
แต่ในขณะเดียวกัน ของบางอย่างก็มีราคาแพงมาก เค้กชิ้นเล็กๆ มีค่าเท่ากับเหรียญเงินสองเหรียญครึ่ง และยาสูบชั้นดีหนึ่งปอนด์สามารถขายได้ในราคาห้าเหรียญเงิน
แม้แต่นางบ็อกเนอร์ เจ้าของบ้านที่มีหุ้นที่ทำกำไรได้หลายตัวอยู่ในมือ ไปร้านอาหารเพียงสี่ครั้งต่อปีและสร้างเสื้อผ้าใหม่สองชุดในร้านตัดเสื้อ
หลังจากรับประทานอาหารเย็นแสนอร่อยแล้ว ทั้งสามคนก็นั่งรอบโต๊ะอาหาร เพลิดเพลินกับความสงบครั้งสุดท้ายก่อนเข้านอน
ในตอนนี้ ลิซ่าที่กำลังจดจ่ออยู่กับการกำจัดอาหาร จู่ๆ ก็ถามคำถามที่แอนสันอยากจะถามมาตลอด แต่ก็พูดไม่ง่ายเลย:
“คุณนายบ็อกเนอร์ ทำไมสองคนนั้นถึงกลัวเธอขนาดนี้”
นางบ็อกเนอร์ที่ผ่อนคลายเอนหลังพิงเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน และมุมปากของเธอที่สูบไปป์ก็ยกขึ้นอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อย: “อ่า… สาเหตุหลักมาจากอดีตสามีของฉัน”
แอนสันพยักหน้า ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วเป็นการคาดเดาของเขา
แม้ว่านางบ็อกเนอร์จะหย่ากับสามีของเธอแล้ว แต่ไวเคานต์บ็อกเนอร์จะแนะนำผู้เช่าให้กับเธอ ดังนั้นความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองจึงต้องยังคงมีอยู่
เมื่อเขาออกไปข้างนอกในระหว่างวัน Anson ก็มีความเข้าใจเล็กน้อย Viscount Bogner คนนี้ไม่เพียง แต่มีที่นั่งในสภาองคมนตรีและคณะกรรมการการรถไฟเท่านั้น แต่ยังเป็นผู้ถือหุ้นของ บริษัท ขนส่งในเมือง Clovis City และยังมีหนังสือพิมพ์ที่มีอิทธิพลอีกด้วย ภายใต้ชื่อของเขา
ขุนนางหัวโบราณที่มีทั้งทรัพย์สมบัติและอิทธิพล แม้แต่ยามก็ไม่กล้า…
“…และอดีตสามีของฉันด้วย”
อืม? !
อันเซินผู้ไม่มีปฏิกิริยาโต้ตอบ เกือบจะตกเก้าอี้
ลิซ่าซึ่งไม่เข้าใจความแตกต่างระหว่างสองประโยคนี้ เอียงศีรษะและกะพริบตา
คุณนายบ็อกเนอร์ที่กำลังกัดไปป์อยู่ ดึงแก้มที่มีรอยย่นของเธอขึ้นแล้วตบหัวเล็กๆ ที่อยากรู้อยากเห็นของเธอเบาๆ:
“โอ้ มีสามีเก่ากี่คน ฮิฮิฮิ…ลิซ่าที่รักของฉัน เธอถามคำถามที่น่าสนใจจริงๆ”
“แต่นั่นก็หลายปีมาแล้ว และหลังจากความขัดแย้งหลายสิบปี แม้แต่ความทรงจำก็ยังอ่อนแอ ยกเว้นไอ้สารเลวที่ยังลังเลที่จะจากไปกับฉัน แต่กลัวที่จะมาที่ประตูเพราะตัวตนของเขา และสมควรที่จะไป” ลงนรก นอกจากนี้ ฉันลืมไปแล้วว่าคนอื่นหน้าตาเป็นอย่างไร”
“ส่วนที่เหลือเป็นเพียงความทรงจำของงานแกรนด์บอล งานเลี้ยงอาหารค่ำแสนหวาน และการเดินในสวนน้ำพุ”
“อ้อ แล้วบ้านล่ะ”
“บ้าน?”
อดกลั้นไม่ได้ แอนสันโพล่งออกมา
“ทุกครั้งที่ฉันแต่งงาน ฉันจะขอให้สามีซื้ออพาร์ทเมนต์ให้ฉันที่ถนน Bleiman เพื่อเป็นเครื่องยืนยันถึงความรักนิรันดร์” นางบ็อกเนอร์ที่หายใจไม่ออกพูดเบา ๆ ราวกับลมยามเย็นที่ท่าเรือเที่ยงคืน:
“เมื่อฉันกลับมามีสติอีกครั้ง หญิงชราของฉันได้กลายเป็นเจ้าของบ้านที่ใหญ่ที่สุดบนถนนสายนี้”
“จำบทเรียนของฉันไว้นะ ลิซ่าตัวน้อย ความรักที่แท้จริงไม่ได้ซื้ออสังหาริมทรัพย์”
“…” แอนสัน