by ปีเตอร์ตัวน้อยแอบกินเนื้อแดดเดียวและสโคนในระหว่างวัน เนื้อกระตุกมีรสเค็มเล็กน้อย หลังจากกินเสร็จ เขาก็ดื่มน้ำมาก ๆ ซึ่งทำให้เขารู้สึกท้องอืดเล็กน้อยในตอนกลางคืน เขาจุกจิกอยู่พักหนึ่งก่อนที่จะนอนลง Old Sheila หลับไปในอ้อมแขนของเขา
ครอบครัวนั่งเงียบๆ รอบโต๊ะอาหาร ซัลดักรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยเพราะเขารู้สึกว่าเขาอาจจะต้องถูกทั้งครอบครัวตัดสิน
มีแอปเปิ้ลและลูกพลัมสองสามลูกอยู่บนจานบนโต๊ะและมีเทียนติดอยู่บนโต๊ะ ในบางครั้ง ขี้ผึ้งจะทะลุแอ่งน้ำมันและไหลลงมาราวกับน้ำตา
ชีล่าผู้เฒ่าเห็นว่าแสงเทียนสว่างเกินไปจึงรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยจึงจุดเทียนแบบนี้ เธอรีบเอื้อมนิ้วเข้าไปในเทียนแล้วบีบไส้ตะเกียงในเปลวไฟออก แสงใน ห้องเริ่มมืดลง เธอริต้าไม่พอใจเล็กน้อยที่ต้องหยิบเทียนออกมาแทนการจุดตะเกียงน้ำมันโดยคิดว่าเป็นการสิ้นเปลือง
ก่อนหน้านี้ตะเกียงน้ำมันไม่ค่อยได้ใช้ในบ้าน แต่ตอนนี้บรรยากาศค่อนข้างน่าเบื่อและชีล่าผู้เฒ่าไม่ได้ตำหนิริต้า
ภายใต้แสงเทียน ริ้วรอยบนใบหน้าของ Old Sheila ค่อนข้างชัดเจน แต่ผิวของเธอดีขึ้นกว่าเมื่อก่อนมาก อย่างน้อยก็มีชั้นสีน้ำมัน
“…คุณแบกรับมิตรภาพของดั๊กและเดินทางหลายพันไมล์มาที่บ้านของเราเพื่อช่วยเราเอาชนะความยากลำบากที่อยู่ตรงหน้าเรา ใจของเราเต็มไปด้วยความกตัญญู” เฒ่าชีล่าพูดจู้จี้จุกจิกแล้วเธอก็มองไปที่ซัลดักอีกครั้ง เขาเหลือบมอง ที่นั้นแล้วพูดว่า:
“ปกติแล้ว…คุณอยากจะแต่งงานกับใครก็เป็นสิทธิ์ของคุณ และโดยธรรมชาติแล้วเราไม่มีสิทธิ์เข้าไปยุ่ง แต่ถ้าคุณตกหลุมรักเซเลน่า ฉันซึ่งเป็นหญิงชรา จะต้องพูดอะไรกับคุณสักสองสามคำ ฉันหวังว่าคุณจะ อยากทำสิ่งนี้” หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้วตั้งแต่เซเลน่าแต่งงานกับหมู่บ้านของเราก็มีเรื่องแปลก ๆ เกิดขึ้นรอบตัวเธอ เธอถูกเรียกว่าเป็นลางไม่ดีในหมู่บ้าน นี่ไม่ใช่คำใส่ร้ายของทุกคน แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ในหมู่พวกเขา หลายคนที่อยู่ใกล้เธอเสียชีวิตอย่างกะทันหันโดยไม่มีเหตุผล และเธออาจนำหายนะมาสู่คุณอย่างไม่สิ้นสุด”
สิ่งที่ Old Sheila พูดนั้นตรงประเด็นมาก Suldak ทำได้แค่ถูจมูกของเขาแล้วอธิบายให้ Old Sheila ฟังว่า: “ฉันคิดว่าอาจมีบางสิ่งที่เป็นเรื่องบังเอิญ แน่นอน… ฉันไม่ปฏิเสธอะไรเลย ฉันพบเขาที่ทางเข้าหมู่บ้าน เมื่อไม่กี่วันก่อน แต่เมื่อฉันเห็น Xigna ฉันแค่รู้สึกว่าเธอยังเด็กเกินไป ถ้าทั้งสองอาลักษณ์พา Selena ไป บางที Xigna อาจจะกลายเป็นเด็กกำพร้าในหมู่บ้าน”
ซัลดักเหลือบมองปีเตอร์ตัวน้อยที่กำลังหลับอยู่แล้วพูดว่า: “เธอแตกต่างจากเด็กคนอื่นๆ เธอพึ่งพาเดลิน่ามากเกินไป ถ้าเราอยากจะทิ้งเธอไว้ที่วอลล์วิลเลจจริงๆ เธอคงมีชีวิตที่ยากลำบากมาก” หรืออาจจะ ไม่รอดหรอก ฉันแค่อยากช่วย ฉันคิดว่าถ้าดั๊กอยู่ที่นี่เขาก็จะทำแบบเดียวกัน เขาช่วยฉันออกมาจากกองศพและให้ชีวิตใหม่แก่ฉัน”
ริต้าถือแอปเปิ้ลในมือแล้วพูดข้างๆ เธอ: “ฉันได้ยินแซนดี้พูดว่าเซเลน่าทำเวทมนตร์ได้ ครั้งหนึ่งเธอเห็นเซเลน่าสวดภาวนาต่อดวงจันทร์เงียบๆ อยู่ในห้อง…”
Old Sheila จ้องมองไปที่ Rita
“…”
ซัลดักไม่รู้ว่าจะพูดอะไรอยู่ครู่หนึ่ง
Old Sheila ลูบหน้าผากของ Little Peter เบา ๆ ด้วยแสงแห่งความรักในดวงตาของเธอ เธอพูดด้วยอารมณ์: “เมื่อเร็ว ๆ นี้ฉันฝันถึง Dak และเขายืนอยู่บนเมฆด้วยรอยยิ้มเช่นนั้นพร้อมรอยยิ้มโง่ ๆ บนใบหน้าของเขา เหมือนเมื่อก่อน ขณะที่ฉันพูดอยู่ เขาถามฉันว่าช่วงนี้ ปีเตอร์ นาตาชา และริต้าเป็นยังไงบ้าง จริง ๆ แล้วฉันคิดไปต่าง ๆ บ้าง ตอนนี้เป็ดจากเราไปหมดแล้วและไปต่างจังหวัดเราก็ทำได้ อย่าให้เขาคิดถึงเรา เราควรมีชีวิตที่ดีขึ้น”
Old Sheila มองผ่านหน้าต่างในคืนที่มืดมิด
ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยความหวัง และเธอพูดว่า “ฉันปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้เห็นปีเตอร์ตัวน้อยเติบโตอย่างแข็งแรงและสุขภาพดีด้วยตาของฉันเอง”
จากนั้นเธอก็หยุดอีกครั้งก่อนจะพูดว่า “แน่นอน ริต้าสามารถเก็บสินสอดได้และหาคนที่เธอสามารถพึ่งพาได้เพื่อใช้ชีวิตอย่างมีความสุขในอนาคต นาตาชาไม่ควรใช้ชีวิตลำบากเหมือนฉันในอนาคต มันไม่ง่ายเลย ไม่ต้องพูดถึง คุณยังเด็กมาก … “
ริต้าหน้าแดงทันที เธอเขินอายเล็กน้อยและถือแอปเปิ้ลไว้ในมือ
ในทางกลับกันนาตาชาก้มศีรษะลงเหมือนนกกระทา
ในเวลานี้ริต้าอดไม่ได้ที่จะถามว่า “ตอนที่พ่อเสียชีวิต คุณถูกเจ้าหน้าที่สำมะโนประชากรในศาลากลางบังคับคุณด้วยหรือเปล่า?”
Old Sheila โค้งริมฝีปากของเธอเล็กน้อยแล้วพูดว่า: “ช่วงเวลาที่ Old Suer เสียชีวิตนั้นเป็นปีที่ Dak เข้าร่วมพิธีบรรลุนิติภาวะ ใครล่ะจะอยากได้หญิงชราที่กำลังจะนอนอยู่ในโลงศพ?” หลังจากพูดแล้ว เธอถือไม้บรรทัดไว้ในมือของ Li กระแทกหัวหอคอยอย่างแรง
Old Sheila มองไปที่ Suldak แล้ววางมือของ Peter ตัวน้อยลงบนฝ่ามืออันหยาบกร้านของเขาแล้วพูดกับ Suldak:
“เนื่องจากปีเตอร์ตัวน้อยเป็นลูกชายของคุณเพียงในนามเท่านั้น เขาจึงชอบเด็กคนนี้มากและเต็มใจที่จะเลี้ยงดูเขา และนาตาชาก็เป็นภรรยาของคุณเพียงในนามเท่านั้น และเธอถูกลิขิตให้อยู่กับเราต่อไป เธอ คุณต้องการ ใครสักคนที่ต้องพึ่งพา แล้วคุณจะยอมแต่งงานกับเธอไหม”
“ฉัน…” ซูรดักไม่รู้จะตอบอย่างไร เขาหยุดชั่วคราวก่อนพูดว่า “ฉันจะดูแลเธออย่างดีไปตลอดชีวิต”
ในสายตาของ Old Sheila มีภูมิปัญญาบางอย่าง เธอมองไปที่ Suldak และพูดด้วยสีหน้าจริงจัง: “เขาไม่ใช่คนที่พูดติดอ่างอย่างไม่เป็นทางการเขามีที่พักพิงที่สามารถปกป้องเขาจากลมและฝนได้และเขาก็ มีเสื้อผ้าไว้ป้องกันความหนาวก็พอแล้ว จริงๆ แล้ว ใครๆ ก็โหยหาชีวิตที่มีความสุขมากขึ้น…”
Surdak ไม่คาดคิดว่า Old Sheila จะพูดเรื่องนี้จริงๆ และเขายังไม่ได้คิดเรื่องนี้อย่างจริงจัง
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และกังวลว่าการเงียบไปนานเกินไปจะทำให้นาตาชาเจ็บด้วย ดังนั้นเขาจึงได้แต่กัดกระสุนและพูดด้วยความรู้สึกผิดว่า: “นี่ไม่ยุติธรรมสำหรับนาตาชา ฉันหวังว่าเธอจะมีทางเลือกเช่นกัน ?”
“ถ้าอย่างนั้นอะไรยุติธรรมล่ะ เธอมีทางเลือกอะไรอีกบ้าง” เฒ่าชีล่าถามอย่างก้าวร้าว แล้วเธอก็ถามนาตาชาตรงข้าม: “นาตาชา คุณคิดอย่างไร”
นาตาชาไม่คาดคิดมาก่อนว่า Old Sheila จะพูดคุยเรื่องนี้ในคืนนี้และพูดอย่างว่างเปล่า: “ฉันไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้เลย … “
Old Sheila เหลือบมอง Natasha ด้วยความเกลียดชังและพูดอย่างจริงจัง: “บางครั้งคุณต้องต่อสู้เพื่อบางสิ่งที่เป็นของคุณแต่แรก บางสิ่งจะไม่ทำให้คุณมีเวลามากเกินไปในการตัดสินใจ คุณเพียงแค่ มันเกิดขึ้นจนฉัน ฉันค่อนข้างโชคดี…”
นาตาชาหน้าแดง เงยหน้าขึ้นมองซัลดัก และไม่รู้ว่าจะพูดอะไรอยู่ครู่หนึ่ง
…
มีแร่กำมะถันวางอยู่ข้างๆ กลิ่นของสิ่งนี้ฉุนเล็กน้อย ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าวัดด้วยมืออยู่พักหนึ่ง แต่สุดท้ายก็ล้มเลิกการวัดขนาด
ในตอนแรกชาร์ลีหยิบแร่กำมะถันขนาดเท่ากำปั้นออกมาและหัวหน้าคาราวานก็หยิบเหรียญเงินออกมา 3 เหรียญเพื่อซื้อ ตอนนี้แร่กำมะถันที่วางอยู่ในกระเป๋าผ้าใบนั้นมีอย่างน้อยร้อยเท่าของแร่นั้น ผู้ใหญ่บ้านรู้ดีว่านี่ต้องคุ้มค่าเงินมาก
ชายหนุ่มทั้งห้าคนที่ไปเก็บแร่กำมะถันต่างนั่งอยู่บนม้านั่งในห้องนั่งเล่นของบ้านหัวหน้าหมู่บ้านเก่า Surdak และหัวหน้าหมู่บ้านเก่านั่งบนเก้าอี้แยกกันตรงข้ามพวกเขา
ภรรยาของผู้ใหญ่บ้านออกมาชงชามะนาวและเกาลัดต้มให้ทุกคน
“เราจะขายสิ่งเหล่านี้ให้กับคาราวานหรือเปล่า?” ชาร์ลีพูดอย่างตื่นเต้น
Surdak ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาเหลือบมองหัวหน้าหมู่บ้านเก่าแล้วพูดว่า “ฉันคิดว่ามันจำเป็นมากที่จะต้องสร้างความสัมพันธ์ทางการค้าที่ดีกับคาราวาน แต่เราไม่สามารถเอาแร่กำมะถันออกมาได้มากนักในคราวเดียว ฉันเดาว่าพวกเขาจะคำนวณ ขอบเขตโดยประมาณของเหมืองกำมะถันตามเวลาที่เราเดินทางยังคงเป็นที่ดินที่ไม่มีการอ้างสิทธิ์ ฉันกังวลว่าหากคนอื่นค้นพบพื้นที่เหมืองแบบเปิดอาจมีคนเข้ามาแย่งชิงทรัพยากรที่นั่นกับเรามากขึ้น”
“ดังนั้นเราจึงควรนำแร่กำมะถันส่วนหนึ่งออกมาเพื่อทำให้นักธุรกิจเหล่านั้นคิดว่าเราสามารถหาแร่กำมะถันได้ แต่มันไม่คุ้มกับพลังงานของพวกเขาที่จะหามัน…”