by ทันทีที่เธอถูกถามคำถาม คุณบ็อกเนอร์ที่เงียบมาตลอดก็ขมวดคิ้วเป็นครั้งแรก
เจ้าหน้าที่จมูกยาวผู้ไม่สามารถละสายตาจากเบ็ดได้ จ้องไปที่สีหน้าของหญิงชรา หายใจถี่เล็กน้อย และมือขวาที่ถือดินสอก็เริ่มสั่นเล็กน้อย
คู่หูของเขาซึ่งมีท่าทางสบายๆ อยู่เสมอ ก็เก็บรอยยิ้มของเขาไว้ และดวงตาที่กระจัดกระจายของเขาก็เดินไปมาระหว่างคุณนายบ็อกเนอร์และแอนสัน ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ
หัวใจตึงเครียด และอันเซินผู้กังวลใจอย่างยิ่ง ยังคงใบหน้าของเขาว่างเปล่า และมือขวาของเขาซึ่งวางอยู่ข้างๆ เขาโดยธรรมชาติ ค่อยๆ เข้าใกล้ตำแหน่งเอวหลังส่วนล่างของเสื้อคลุม
ในความเงียบ แม้แต่ลิซ่าก็รู้สึกถึงบรรยากาศที่ตกต่ำมากขึ้นเรื่อยๆ ร่างกายที่เล็กกระทัดรัดอยู่ในอ้อมแขนของแอนสันก็ม้วนตัวขึ้นเล็กน้อย ราวกับลูกสัตว์ที่พร้อมจะฆ่าเหยื่อของมัน
“ปรบมือ”
นางบ็อกเนอร์กำลังถอดท่อในปากออกซึ่งกำลังหายใจเอาควันยาวๆ ออกมา หันมาตาขุ่นมัวและมองจากแอนสันไปที่เจ้าหน้าที่จมูกยาว:
“กระเป๋าเดินทางที่คุณพูดถึง…ผมไม่เห็น”
อืม? !
เจ้าหน้าที่จมูกยาวซึ่งแสดงสีหน้าตกตะลึงในทันที ตัวสั่นอย่างรุนแรงและเกือบจะตกจากโซฟา
ไม่เพียงแค่เขาเท่านั้น แม้แต่อันเซินก็ยังรู้สึกประหลาดใจในใจ พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะยับยั้งความอยากที่จะมองดูหญิงชรา
เจ้าหน้าที่ยามสองคนชำเลืองมองกันและกัน และเจ้าหน้าที่จมูกยาวที่ดูจริงจังไม่ต้องการถามคำถามต่อไป แต่เก็บสมุดจดและดินสอไว้อย่างเงียบๆ
“เอ่อ… เพราะแม้แต่คุณนายบ็อกเนอร์ก็พูดแบบนั้น ดูเหมือนเราจะคิดมากไป” ยามที่สบายๆ มองออกไปนอกหน้าต่างที่ท้องฟ้ามืด แล้วยิ้มอย่างขอโทษให้ทั้งสามคน
“ขออภัย ดูเหมือนเราจะทานอาหารเย็นล่าช้าไปบ้าง แต่ได้โปรดใช้วิจารณญาณด้วย เราเป็นผู้พิทักษ์ ปกป้องประชาชนในอาณาจักรที่จงรักภักดี และการจับกุมนักโทษ ทั้งหมดนี้เป็นหน้าที่ของเรา”
“ดังนั้นหากมีการพบที่น่าสงสัยหรือผิดพลาด โปรดรายงานไปยังยามที่ใกล้ที่สุดทันที และเราจะรีบดำเนินการจัดการโดยเร็วที่สุด”
ย้ำคำก่อนหน้านี้ เจ้าหน้าที่ยามยิ้มแย้มยื่นมือขวาไปหาแอนสันอีกครั้ง:
“ฯพณฯ แอนสัน บาค ขอขอบคุณอีกครั้งที่ให้ความร่วมมือ ลาก่อน… ครั้งนี้เป็นความจริง!”
“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร”
แอนสันลุกขึ้นยืนจับมือกับอีกฝ่ายอีกครั้ง
เมื่อกล่าวแล้ว เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยทั้งสองก็ออกจากห้องไปและกลับ และยามอีกสองคนที่อยู่นอกประตูก็เดินไปที่บ้านอีกหลังหนึ่งบนถนน
“บูม”
เมื่อปิดประตู อันเซินหันหลังกลับไปที่ห้องนั่งเล่นด้วยสีหน้าหนักใจ
ไม่ถูก.
ผิดมาก.
อีกฝ่ายจะมาสอบสวนเรื่องนี้ แอนสัน ได้เตรียมจิตใจตั้งแต่ออกจาก Steel Sky เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะปล่อยเบาะแสสำคัญเช่นนี้ไป
แต่ปัญหาคือพวกเขาทั้งหมดแน่ใจว่าพวกเขาอยู่ในกล่องเดียวกับเดรโก วิลเทอร์ส จนสงสัยว่ากระเป๋าใบนั้นอยู่ในมือของพวกเขาแล้ว แต่พวกเขาไม่ได้ค้นหาด้วยซ้ำเพราะสิ่งที่นางบ็อกเนอร์พูด ทำ ค้นหาเพื่อขจัดข้อสงสัยเกี่ยวกับตัวคุณ?
ละเลยหรือต้องการที่จะปล่อยให้ยามของคุณลง?
แบบแรกไม่คล้ายกันมาก แต่ถ้าเป็นอย่างหลัง… การสืบสวนแบบ door-to-door ที่มีรายละเอียดสูง และแม้แต่การถามเกี่ยวกับกระเป๋าเดินทางด้วยตัวเอง พวกเขาก็ไม่กลัวที่จะวิ่งหนีหรือหาทางไป ทำลายหรือรับรู้หลักฐานในกระเป๋าเดินทางโดยเร็วที่สุด ?
หรือนี่คือจุดประสงค์ของพวกเขาที่ต้องการเปิดเผยตัวเองและยึดตัวเองอย่างสมเหตุสมผล?
ความคิดและการคาดเดานับไม่ถ้วนผุดขึ้นในหัวของแอนสัน แล้วพวกเขาก็ถูกปฏิเสธทีละคน
ขณะที่เขายังคงลังเลอยู่ เสียงที่หยาบคายก็ดังขึ้นในห้องนั่งเล่น:
“เฮ้ คุณจะยืนโง่ๆ ที่ประตูอีกนานไหม”
“อ่า…ไม่เป็นอะไร” แอนสันที่ตื่นขึ้นก็กลับมารู้สึกตัวแล้วหันไปมองคุณนายบ็อกเนอร์ที่ขดตัวอยู่บนโซฟาและห่อตัวด้วยผ้าห่มผืนบาง:
“ขอบคุณค่ะ คุณบ็อกเนอร์ ขอบคุณมากค่ะ”
การแสดงออกของแอนสันดูเคร่งขรึมมาก ถ้าเธอไม่มาที่นี่ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสองคนคงไม่จากไปง่ายๆ เท่านี้
แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจว่าทำไมทหารองครักษ์ถึงขี้อายเกี่ยวกับเจ้าของบ้านธรรมดาๆ
“ใช่ ต้องขอบคุณฉันด้วย” คุณนายบ็อกเนอร์ที่สูดหายใจอย่างเย็นชา แสดงความดูหมิ่นในดวงตาที่ขุ่นมัวของเธอ
“ฉันเกลียดพวกการ์ด แต่ฉันเกลียดการถูกรบกวนจากคนอื่น ดังนั้นฉันไม่สนหรอกว่าคุณสร้างปัญหาอะไรให้ตัวเอง ทางที่ดีควรแก้ไขให้ฉันโดยเร็ว ไม่อย่างนั้นฉันรับรองไม่ได้ว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นอีก . ฉันต้องการเช่าบ้านให้คุณ!”
“นอกจากนี้ แม้ว่ายาสูบที่คุณนำมาในวันนี้จะเป็นของขวัญขอบคุณที่ช่วยแก้ไขปัญหานี้ ฉันจะไม่ให้เงินอื่นใดแก่คุณ”
“แน่นอนว่าไม่มีปัญหากับเรื่องนั้น!” แอนสันพูดโดยไม่ลังเล
“ไม่มีปัญหา?” ดวงตาที่ขุ่นมัวของหญิงชรามองมาที่เขา
“อ๊ะ!” เซ็นที่ตระหนักว่าเขาพูดผิดจึงเปลี่ยนคำพูดอย่างรวดเร็ว: “ฉัน ฉันหมายความว่า… นี่คือสิ่งที่ควรจะเป็น!”
“เสียงกระซิบ”
คุณนายบ็อกเนอร์ที่กำลังสูบบุหรี่อยู่ในท่อ พ่นลมอย่างเย็นชา และคลานออกมาจากโซฟาที่จมอยู่ใต้น้ำพร้อมกับร่างผอมบางของเธอห่มผ้าห่ม: “ไม่เป็นไร ไม่ต้องไปติดที่นั่น ฉันต้องรีบไปเตรียมอาหารเย็นแล้ว”
“อาหารเย็น?”
แอนสันเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้ามืดสนิท และเขาเอื้อมมือไปห้ามคุณบ็อกเนอร์ ซึ่งกำลังเดินไปที่ห้องครัว: “ทำไมเธอไม่ลืมล่ะ นี่มันดึกมากแล้ว ไปกินข้าวกันก่อนเถอะ… …”
“กาว.”
เสียงแปลก ๆ แต่คุ้นเคยดังก้องอยู่ในห้องนั่งเล่น
แอนสันและคุณบ็อกเนอร์ ซึ่งจู่ๆ ก็นิ่งเงียบ หันศีรษะและมองไปข้างหลังพวกเขาอย่างเข้าใจโดยปริยาย
ลิซ่าที่กำลังนั่งอยู่บนโซฟาอย่างไม่ขยับเขยื้อน จ้องมองทั้งสองคนด้วยดวงตาเบิกกว้าง เศร้าและจริงจัง:
“หิว.”
ขณะที่เธอพูด ลิซ่ายกมือขวาขึ้นและตบท้องอย่างแรง:
…………
“บูม!”
มีแสงสีขาวสว่างวาบ และเจ้าหน้าที่จมูกยาวที่ไม่มีเวลาหอนอย่างโศกเศร้าก็ล้มลงกับพื้นราวกับถุงผ้า
ก่อนที่เขาจะลุกขึ้นได้ เจ้าหน้าที่ยามก็ลากคอเสื้อเขาลงจากพื้น ยิ้มแล้วมองเข้าไปในตาขอเกี่ยวจมูก:
“ฉันเตือนเธอแล้วว่าอย่าทำเผด็จการ…ใช่ไหม”
เสียงที่แผ่วเบาและแผ่วเบาเย็นราวกับกระซิบของมาร
จมูกอควิลีนที่หวาดกลัวอ้าปากค้างอย่างรวดเร็ว แต่ดวงตาสีเทาอ่อนไม่มีความกลัวแม้แต่น้อย
“ไม่ตอบเหรอ ดีมาก ให้ฉันเดานะ” เจ้าหน้าที่ยามหัวเราะคิกคักและขยิบตาให้คู่หูของเขา:
“คุณไม่คิดว่าพันตรีฟาเบียนโง่เกินไป ขี้ขลาดเกินไป ไม่ดีเท่าคุณ พันตรีเดวิดที่นับถือยังเด็กและเด็ดขาด ดังนั้นคุณจึงพยายามทำลายแผนของฉันครั้งแล้วครั้งเล่าใช่ไหม”
จมูกตะขอแน่นที่มุมปากของเขาและไม่ตอบ แต่ใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขาที่ดึงขึ้นอย่างรวดเร็ว
เมื่อมองไปที่เพื่อนที่เงียบของเขา เจ้าหน้าที่ยามก็ยิ้มอย่างมีความสุขมากขึ้น
“เดวิด ที่รักของฉัน เดวิด… ฮิฮิฮิ…ขอบอกความลับหน่อย” เจ้าหน้าที่ยามหัวเราะเบา ๆ : “เธอรู้ไหมทำไมฉันอยู่ในยามมาเกือบสิบห้าปีแล้ว และฉันยังเป็นพันตรี และคุณสามารถปีนขึ้นไปอยู่ในตำแหน่งเดียวกับฉันในเวลาเพียงสี่หรือห้าปีได้หรือไม่”
“เพราะคุณฉลาด? กล้าหาญ? ซื่อสัตย์? ไม่ ไม่ ไม่ ไม่…”
“ให้ฉันอธิบายแบบนี้ สำหรับคนตัวใหญ่ ครั้งเดียวที่พวกเขาจะยกเว้นการโปรโมตเจ้าตัวเล็กคือเมื่อมีคนต้องการ ‘ก้าวขึ้น’ เพื่อรับผิดชอบ”
ดวงตาของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเต็มไปด้วยเรื่องตลก: “ดังนั้น การตบครั้งนี้เป็นเพียงการเตือนถึง ‘เจตนาดี’ ส่วนตัวของฉัน เพราะฉันไม่ต้องการมีความสัมพันธ์กับนักเขียนนวนิยาย Roshi คนนี้เพราะคุณ”
“ฉันมาจากกองทัพ และเคยทำงานในกองทัพเรือด้วย ฉันเข้าไปในทหารเพื่ออยู่ในเมืองหลวง และไม่ได้ตั้งใจจะตายเพื่อภารกิจนี้จริงๆ เข้าใจไหม?”
“ถ้าคุณเข้าใจ เราก็สามารถร่วมมือกันต่อไปได้” พันเอกเฟเบียนพูดอย่างมีความสุข
“ถ้าไม่เข้าใจ… เอ่อ…”
“คนอย่างคุณไม่ควรสนใจเรื่อง ‘การเสียสละของวีรบุรุษ’ ใช่ไหม?