by “โดนตบ–!”
จุดไฟที่ท่อเบา ๆ ด้วย [Gathering Flame] และหลังจากหายใจออกควันยาว แอนสันก็นั่งสบาย ๆ บนเก้าอี้นวมที่เอียนนำมาให้เขา โคมไฟระย้าเหนือศีรษะของเขาทำให้เกิดเงาหนาบนใบหน้าของเขา
เห็นได้ชัดว่านั่งอยู่ใต้แสงไฟ ดูเหมือนปีศาจที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืด นี่คือความคิดที่ตรงไปตรงมาที่สุดของเอียนในขณะนี้
ยืนอยู่บนขอบของไฟ เขาเหลือบมองที่ Karno ตรงมุมห้อง ดูเหมือนเรียบง่ายและสบายๆ แต่บังเอิญไปขวางพื้นที่ที่กว้างขวางที่สุดในห้องและหน้าต่างที่สามารถใช้เป็นที่หลบภัยได้
เมื่อเทียบกับ “คำสละสลวย” ของทั้งสอง Derek อัศวินล่าสัตว์ป่านั้นตรงกว่ามาก เขายืนอย่างมั่นคงที่หน้าประตูกดที่จับมีดด้วยมือทั้งสองในขณะที่จับตาดูด้านหลังของ An Sen คอราวกับว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับศัตรู วางท่าทางก้าวร้าว
เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีข้อได้เปรียบ แต่ทั้งสามคนไม่มีความรู้สึกปลอดภัยแม้แต่น้อย
“แล้วข้อเสนอคืออะไรกันแน่”
เสียงเย็นชาดังขึ้นในห้อง และคาร์โนซึ่งสวมชุดยาวที่งดงามและผมสีบลอนด์ราวกับน้ำตก เป็นคนแรกที่พูด
“ไม่ต้องห่วง” แอนสันเงยหน้าขึ้นอย่างไม่เร่งรีบ จ้องมองไปที่หัวหน้าอัศวินบางคนที่แสร้งทำเป็นว่าสงบ
“ก่อนที่เราจะเริ่มต้น เรายังมี ‘สิ่งเล็กน้อย’ บางอย่างที่ต้องอธิบาย”
“คำถามเล็กน้อย?”
“ใช่ ตัวอย่างเช่น…”
อันเซินจงใจหยุดและพูดด้วยหางยาว: “ลูกน้องคนหนึ่งของฉันบอกฉันว่าในหมู่พวกอันธพาลที่โจมตีโบสถ์ พวกเขาเห็นร่างที่คุ้นเคยเป็นพิเศษ”
“และคนผู้นี้ปกปิดได้ดีมาก ถ้าไม่ใช่สำหรับผู้ใต้บังคับบัญชาคนนี้ เขาก็มีความสามารถที่ยอดเยี่ยมเช่นกัน และเขามีข้อมูลสำคัญบางอย่าง และเขาอาจคิดว่ามันเป็นภาพหลอนของเขาด้วยซ้ำ”
เมื่อรู้สึกว่าการจ้องมองที่ซ่อนอยู่ภายใต้ปีกหมวก รอยยิ้มอันบอบบางและน่าอึดอัดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเอียน
“และบนถนน Teapot Street ผู้บัญชาการบริษัทของฉัน Lisa Bach นายอำเภอของ Moby Dick ถูกกล่าวหาว่าพบกับผู้โจมตีที่เธอคุ้นเคยเป็นอย่างดีว่าใครใช้มีดยาวสองเล่มเป็นอาวุธ”
“จู่ๆ อีกฝ่ายก็ปรากฏตัวขึ้นเมื่อเธอกำลังจะสำรวจร้านเหล้าแห่งหนึ่ง ไม่เพียงแต่เขาแอบขึ้นไปตามเด็กสาวจากด้านหลังเท่านั้น แต่เขายังพบผู้ช่วยจำนวนมากอีกด้วย หลังจากที่เขาพบว่าเขาไม่สามารถเอาชนะอีกฝ่ายได้ พรรคพวก กำลังเสริมที่มาทีหลังไม่พบอะไรเลย”
“ไอ ไอ ไอ ไอ…!!!”
อัศวินล่าสัตว์ป่า ซึ่งตอนนี้ยังเกร็งอยู่ พบว่าคอของเขาไม่สบาย และการไอรุนแรงทำให้เขาแดงตั้งแต่คอขึ้นไปบนฟ้า หลีกเลี่ยงสายตาแปลก ๆ ของคู่หูทั้งสองอย่างสิ้นหวัง
“แม้ว่าพฤติกรรมข้างต้นจะไม่ทำให้ท่าเรือเบลูก้าสูญเสียไปอย่างไม่สามารถแก้ไขได้ แต่ก็พิสูจน์ได้ว่ามีองค์กรในเมืองนี้ที่สามารถแข่งขันกับแผนกพายุได้ แก๊ง ผู้ลี้ภัย และนักผจญภัยคนเดียวทำงานเพื่อมัน”
อันเซินพ่นวงแหวนควันที่สมบูรณ์แบบออกมาเบา ๆ พูดเบา ๆ ว่า: “หาก ‘ปัญหาเล็ก ๆ เหล่านี้ไม่ได้รับการแก้ไข แผนกพายุจะลงทุนทรัพยากรจำนวนมากเพื่อรักษาเสถียรภาพ และผู้ชายบางคนที่มีแรงจูงใจซ่อนเร้นจะใช้โอกาสในการสร้าง ปัญหาและกระจายข่าว ข่าวลือที่น่ากลัวบางอย่างบ่อนทำลายศักดิ์ศรีของสตอร์มทรูปเปอร์และชาวพื้นเมืองในอาณานิคม”
“ตัวอย่างเช่น… นายกรัฐมนตรีฮาโรลด์ผู้ไม่ตาย”
ทั้งห้องเงียบลงอีกครั้ง
“คุณพยายามจะพูดอะไรกันแน่”
ดูเหมือนเหนื่อยกับการยั่วยุของอีกฝ่าย เซอร์คาร์โนต์พูดอีกครั้งว่า “ถ้าคุณมาที่นี่เพื่อขอความผิด ดูเหมือนว่าคุณไม่ควรมาด้วยตัวเอง และคุณก็ไม่ควรอยู่คนเดียวใช่ไหม”
Ian Clemens ยังคงนิ่งเงียบ ขณะที่ Derek อัศวินแห่ง Wild Hunt เกร็งอีกครั้ง ไม่กล้าปล่อยด้ามที่เอวด้วยมือทั้งสอง
“แน่นอนไม่”
อันเซ็นค่อยๆ ถอดท่อที่มุมปากของเขาและมองไปที่ “หญิงสาว” ที่ยืนอยู่ตรงมุม:
“ฉันเป็นคนที่ใช้งานได้จริง ฉันไม่สนใจพฤติกรรมที่ไร้ความหมายของ ‘การแก้แค้น’ และฉันไม่พร้อมที่จะให้คุณรับผิดชอบ – อย่างไรก็ตาม คุณยังคงถูกควบคุมโดยคำสาปแห่งคำสาบานเมื่อเหตุการณ์เกิดขึ้น และเพื่อ ในระดับหนึ่ง มันถูกบังคับให้ยูทำอะไรไม่ถูก แม้ว่าเจ้าต้องการแก้แค้น ก็ไม่นับว่าเป็นผู้กระทำผิดคนแรก”
การแสดงออกที่ใจดีทำให้บรรยากาศในห้องผ่อนคลายมากขึ้น
เอียนซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ดึงปีกหมวกเล็กน้อยเพื่อปิดคิ้วที่ขมวดคิ้ว
แอนสัน บาค… ดูเหมือนเขาจะแก้ตัวให้ทั้งสามคน แต่จริงๆ แล้วเขาเป็นภัยคุกคามเพียงเล็กน้อย
“ไม่มีความรับผิดชอบ” คืออะไร? “ในระดับหนึ่ง” คืออะไร? “ผู้กระทำความผิดครั้งแรก” คืออะไร?
กล่าวอีกนัยหนึ่ง ในสายตาของเขา ทั้งสามคนยังคงรับผิดชอบต่อสถานการณ์ปัจจุบันในท่าเรือ Moby-Dick – แน่นอนว่าสิ่งนี้ก็เป็นความจริงเช่นกัน – เพื่อปฏิบัติตามคำสั่งของ Chloe Musk หรือตระกูล Crecy และไม่ใช่ บังคับโดยสมบูรณ์ ถ้าโคโลที่ตายไปเป็นผู้กระทำผิดคนแรก ตัวเขาเองคือผู้สมรู้ร่วมคิด
นี่คือสิ่งที่ Anson Bach คิดจริงๆ!
เขายังคงขู่เข็ญ แต่เมื่อเปรียบเทียบกับที่ไม่ปลอมตัวก่อนหน้านี้ ตอนนี้เขาถูกห่อด้วยกระดาษน้ำตาลราคาถูกเป็นชั้นๆ แน่นอนว่าสำหรับ “ความเมตตา” นี้ เขายังต้องจ่ายราคาอีกด้วย
“แล้ว…เกี่ยวอะไรกับ ‘ข้อเสนอ’ ของคุณ”
เดเร็กซึ่งอดไม่ได้กล่าวว่า “ในเมื่อเจ้าไม่ได้วางแผนที่จะไล่ตาม ทำไมเจ้ายังพูดถึงเรื่องนี้อีก”
“เพราะข้อเสนอต่อไปของฉันเกี่ยวข้องกับสิ่งที่คุณเคยทำมาก่อนมาก” แอนสันยกปากขึ้นโดยไม่หันกลับมามอง และยังคงหยอกล้อคนเหล่านี้ที่สิ้นหวังและปฏิเสธที่จะยอมรับชะตากรรมของพวกเขาต่อไป:
“ทุกคน Chloe Musk ตายแล้วและฉันสามารถรับประกันความถูกต้องของเรื่องนี้ได้ 100% เพราะฉันได้เป่าหน้าอกและฝาครอบ Tianling ของเขาเองและเฝ้าดูสมองและหัวใจของเขากลายเป็นซอสเนื้อที่ติดอยู่บนแผงประตูถูกไฟไหม้ ให้เป็นเถ้าถ่านอีกครั้ง”
เสียงนั้นตกลงไป และทั้งสามคนที่ตกตะลึงมีการแสดงออกที่แตกต่างกัน
เป็นเรื่องหนึ่งที่ต้องรู้เกี่ยวกับการเสียชีวิตของ Chloe Musk และการเป็นอีกเรื่องหนึ่งที่ได้ยิน “ฆาตกร” บอกเล่าเรื่องราวอย่างเต็มตา
“แต่นอกจากพวกเรา… พูดให้ถูกนะ นอกจากฉันและทุกคนใน Faithless Knights แล้ว ไม่มีใครรู้ความจริงเกี่ยวกับที่อยู่ของ Chloë Musk รวมถึงสมาชิกสภา 500 คนและทหารส่วนใหญ่ของ Storm แผนก.”
แอนสันเขย่าท่อในมือแล้วพ่นควันที่อยู่ข้างหน้าเขา: “สำหรับคนส่วนใหญ่ Chloë Musk ไม่ได้เป็นเพียงคนกลางในการประชุม แต่ยังรวมถึงองค์กรต่างๆ เช่น Harrods Fund การประชุม – ผู้ให้ทุนและผู้บงการ เบื้องหลัง.”
“ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ องค์กรเหล่านี้จะยังคงอยู่ ตั้งแต่เศษทรายที่กระจัดกระจายไปจนถึงพลังที่อาจส่งผลต่อท่าเรือเบลูก้า และแม้แต่ฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งทั้งหมด”
“แต่เขาตายแล้ว” เดเร็กพูดอย่างเคร่งขรึม:
“แม้ว่าเราจะไม่เข้าไปแทรกแซง แต่คุณสามารถกำจัดคนเหล่านั้นได้อย่างง่ายดายด้วยกองทัพที่มีคนหลายพันคน”
“ใช่ แต่ถ้าเขายังมีชีวิตอยู่ล่ะ?”
“……เอ่อ?!”
จู่ๆ อัศวินล่าสัตว์ป่าก็ไม่เข้าใจ
Ian เดาความคิดของ Anson ได้ไม่ชัดเจน: “คุณหมายความว่าอย่างไร… มาแสร้งทำเป็นลูกน้องของ Chloë Musk เป็น Faithless Knights และแทรกซึมเข้าไปในองค์กรเหล่านี้”
“ถูกต้อง เพื่อให้พวกเขาเชื่อว่าคุณคือ Chloe Musk” แอนสันมองไปรอบๆ และยกท่อในมือขึ้น:
“และไม่ใช่แค่ ‘ผสมผสาน’ แต่ควบคุมทุกการเคลื่อนไหวของกลุ่มเหล่านี้ – นั่นคือทางเลือกเดียวของคุณ”
“……วิธีการพูด?”
“โคลอี มัสก์ตายแล้ว ไม่ว่าเขาจะยอมรับหรือไม่ก็ตาม ตระกูล Crecy และอัศวินคนอื่นๆ ที่ยังคงภักดีต่อพวกเขาจะถือว่าคุณเป็นคนทรยศอย่างแน่นอน และการไล่ล่าล้างแค้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้”
อันเซินหรี่ตาลงเล็กน้อย: “แน่นอน ถ้าฉันขอให้คุณช่วยกำจัดและต่อต้านอัศวินเหล่านั้น แม้ว่าเราจะร่วมมือกันบนผิวน้ำ ฉันเกรงว่าในใจฉันจะรับไม่ได้ – ไม่เพียงเท่านั้น ความเสี่ยงสูงมากแต่เกรงว่าจะทนไม่ได้ค่ะ”
“ในฐานะผู้ทำงานร่วมกันที่เอาใจใส่ผู้อื่นมาก ฉันยินดีที่จะให้คุณพักผ่อน: ซ่อนตัวในองค์กรเหล่านี้ ช่วยฉันควบคุมทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขา และในขณะเดียวกันก็ช่วยให้คุณหลบหนีการไล่ล่าของอัศวิน”
“นี่เป็นความร่วมมือที่เป็นประโยชน์ร่วมกัน และทั้งสองฝ่ายสามารถได้รับสิ่งที่พวกเขาต้องการ”
เมื่อมองไปที่รอยยิ้มที่ “จริงใจ” บนใบหน้าของ Anson Ian และ Karno ก็ชำเลืองมองอย่างรวดเร็ว ผู้นำที่ระมัดระวังของอัศวินหยุดเล็กน้อยและพูดเบา ๆ :
“เราขอคิดดูก่อนได้ไหม”
“ไม่” อันเซินยิ้มเบา ๆ แต่น้ำเสียงของเขาแข็งมาก:
“ฉันขอโทษ แต่ฉันต้องการคำตอบของคุณตอนนี้ – ยอมรับข้อเสนอหรือเราเป็นศัตรูกัน”
“คุณแน่ใจหรือ” เดเร็กสูดหายใจอย่างเย็นชา:
“พวกเราสามคน”
“ฉันค่อนข้างแน่ใจ”
อันเสิ่นยังคงยิ้ม: “เพราะสิ่งที่ผมต้องการเห็นในวันนี้ไม่ใช่ศัตรู แต่เป็นเพื่อนที่อยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกและต้องการความช่วยเหลืออย่างเร่งด่วน”
“เจ้าพูดอะไร ลอร์ดเอียน คลีเมนส์”
เมื่อรู้สึกว่าจ้องมองมาที่เขา เอียนก็หลับตาลงและถอนหายใจลึกๆ
…………………………
ทางใต้ของท่าเรือเบลูก้า คฤหาสน์แฮโรลด์
ในตอนเย็น Wolf ขี่รถสองล้อข้ามถนนที่คึกคักของบริเวณท่าเรือและมาถึงประตูคฤหาสน์
ในฐานะสมาชิกของมูลนิธิแฮโรลด์ การไปเยี่ยมหญิงม่ายของอดีตประธานและเข้าร่วมในกิจกรรมต่างๆ ในการประชุมเกือบจะเป็นกิจวัตรของเขาในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา
พูดตามตรง เมื่อแฮโรลด์เป็นประธาน เขาอาศัยอยู่กับช่างไม้และโรงกระดาษสองสามคนในเมือง และชีวิตของเขาไม่ค่อยดีนัก ตรงกันข้าม หลังจากมาถึงกองทหารรักษาการณ์ เขาพึ่งพาธุรกิจที่มอบให้กับ หนังสือพิมพ์มาสร้างให้เป็นจริง ได้ทอง หม้อแรก รวยกว่า หลายคนที่ดูหมิ่นตัวเองในอดีต
แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง แม้ว่าเขาจะรู้สึกขอบคุณหนังสือพิมพ์ที่ทำให้เขาร่ำรวย แต่วูล์ฟก็ยังคิดถึงวันเก่าๆ และไม่ชอบกองทหารรักษาการณ์
ดังนั้น หลังจากที่ Harold Foundation ถือกำเนิดขึ้น แม้ว่าเขาจะรู้ว่าองค์กรไม่สามารถทำอะไรได้เลย Wolf ก็ยังคงเป็นสมาชิกของมูลนิธิอยู่ โดยเฉพาะหลังจากที่บรรดาผู้ที่ดูหมิ่นเขาขอร้องให้เข้าร่วม และเมื่อลงทุน .
รถม้าค่อย ๆ หยุดที่ข้างทาง และวูล์ฟที่รีบลงจากรถไม่ลืมที่จะเก็บเสื้อผ้าเตรียมไปเยี่ยมหญิงม่ายของอดีตโฆษกในขณะที่ยังเช้าอยู่จึงไปที่ ห้องกิจกรรมเพื่อรอการมาของผู้อื่น
แม้ว่าเขาจะไม่มีตำแหน่งในมูลนิธิ และไม่มีใครเคยถามถึงความคิดเห็นของเขา วูล์ฟรู้สึกดีมากที่สามารถได้รับการสัมภาษณ์แยกต่างหากกับภรรยาม่ายของเขา และสามารถนั่งในที่นั่งที่ใกล้กับที่นั่งของประธานที่สุด
แต่วันนี้ Harold Mansion ดูเหมือนจะมีอุบัติเหตุ “เล็กน้อย” บ้าง…
“ฮึ?”
เมื่อมองไปที่ห้องกิจกรรมที่ว่างในวันธรรมดา แต่ตอนนี้เต็มไปด้วยที่นั่ง วูล์ฟก็แข็งค้างอยู่กับที่
ในห้องโถงที่เคร่งขรึม หนัก มืดมน และเฉยเมย ห่อด้วยผ้าม่านกำมะหยี่สีดำราคาแพง สมาชิกทั้งสองข้างของโต๊ะยาวตรงกลางนั่งทั้งสองข้าง และแม้แต่เสียงของหมาป่าที่เปิดประตูก็ไม่ทำให้พวกเขาดู กลับ.
คนเหล่านี้ล้วนเป็น “สังฆานุกร” ของมูลนิธิ มีหน้าที่ช่วยเหลือประธานาธิบดีในการจัดการงานประจำวันของเขา กล่าวคือ เผยแพร่ข่าวลือและจัดงานขนาดใหญ่เพื่อรำลึกถึงอดีตประธานาธิบดี ทุกคนอาศัยอยู่มากที่สุดหลังจากทหารรักษาการณ์มาถึง โมบี้-ดิ๊ก ฮาร์เบอร์ พวกที่ไม่มีความสุข
ในเงามืดรอบๆ ห้อง ยังมีโซฟาและม้านั่งเป็นแถวๆ กัน ตัวเลขที่แน่นขนัดนั้นใหญ่กว่าหน้าโต๊ะยาวเกือบสี่เท่า ล้วนไม่ได้รับมอบหมายจากประธาน มีฐานะต่ำ หรือ เพิ่งเข้าร่วมมูลนิธิ สมาชิกเร็ว ๆ นี้
แต่นี่ไม่ใช่จุดสนใจของ Wolf ในตอนนี้: บนที่นั่งที่เป็นของประธานาธิบดีเท่านั้น มีคนแปลกหน้าสวมหมวกคลุมศีรษะและมองเห็นได้เฉพาะมือและคางเท่านั้นทั่วร่างกาย
สำหรับประธานาธิบดี… ประธานาธิบดีที่มักจะดูอ่อนโยนและสง่างาม แต่จริง ๆ แล้วหยิ่งยโส นั่งอยู่ในตำแหน่งของตัวเองและสังเกตทุกย่างก้าวของคนแปลกหน้าอย่างระมัดระวังเหมือนปกติ ไม่กล้าที่จะดูถูกใน น้อยที่สุด
เช่นเดียวกับผู้มาใหม่ที่ไม่รู้ว่าจะเป็นผู้มาใหม่ที่ดีได้อย่างไร Wolf ก็หยุดนิ่งอยู่กับที่
ผ่านไปนาน คนแปลกหน้าที่ดูเหมือนจะพบเขาแล้วค่อย ๆ ยกคางขึ้นและกล่าวอย่างสบาย ๆ ว่า:
“สมาชิกท่านนี้ เนื่องจากเขาอยู่ที่นี่ โปรดหาที่นั่งโดยเร็ว”
“อา? อา…อา! ใช่ ใช่ ฉัน ฉัน ฉัน… ฉัน… นี่คือ…”
หมาป่าที่เงียบขรึมในทันใดก็พูดตะกุกตะกักและรีบปิดประตูตามหลังเขา ตอนแรกเขาเหลือบมองไปยังที่นั่งที่เป็นของเขาที่อยู่หน้าโต๊ะยาวอย่างไม่รู้ตัว จากนั้นจึงเข้าไปนั่งข้างๆ ตัวเขาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เงา พบ ที่สำหรับหมอบในมุม
จนกระทั่งได้รับการยืนยันว่าทุกคนจะได้เห็นเขาอีกครั้ง ในที่สุดหมาป่าก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและพบร่องรอยของความสงบในจิตใจในความตื่นตระหนก
ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกเสมอว่าเสียงของคนแปลกหน้าคุ้นเคยอย่างผิดปกติ ราวกับว่าเขาเคยได้ยินที่ไหนสักแห่ง เขามองไปที่การแสดงออกของเพื่อน ๆ ของเขาและพบว่าพวกเขาดูเหมือนจะรู้ตัวตนของชายคนนั้นแล้ว
วูล์ฟแสดงท่าทางอยากรู้อยากเห็น แต่เขากลัวว่าจะถูกจับได้และไม่กล้าถาม ดังนั้นเขาจึงต้องหุบปาก
ผ่านไปไม่กี่นาที ดูเหมือนว่าหลังจากยืนยันว่าไม่มีสมาชิกแล้ว คนแปลกหน้าที่นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะยาวก็พูดช้าๆ ว่า
“ท่านสุภาพบุรุษ ฉันรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้เยี่ยมชมองค์กรศักดิ์สิทธิ์และรุ่งโรจน์ในวันนี้ และสนทนาแบบเห็นหน้ากับคุณ เหตุผลที่ฉันมาที่นี่เพราะฉันเชื่อว่าทุกคนคือท่าเรือเบลูก้าทั้งหมดและแม้กระทั่ง ฟยอร์ดมังกรน้ำแข็ง สุภาพบุรุษผู้สูงศักดิ์ที่สุดด้วยความรู้สึกที่มีคุณธรรมและมีเกียรติมากที่สุด”
“อุดมคติอันสูงส่งของคุณและการแสวงหาจิตวิญญาณอย่างไม่ลดละ ให้ฉันตัดสินใจความลับที่ไม่ควรเปิดเผยต่อสาธารณะ และบอกทุกคนด้วยวิธีนี้ นั่นคืออดีตโฆษกของเรา ฯพณฯ ฮาโรลด์ เลฟคาส…”
“มีชีวิตอยู่.”