by “อ๊ะ! ประติมากรรม ปั้นมัน…”
“สิ่งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร! สิ่งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร!”
“นี่มันอะไรกัน…”
ในฉากพิธีที่วุ่นวาย ขณะที่อเล็กซี่กำลังจะเข้าใกล้ เสียงแตกที่คมชัดข้างหลังเขาและเสียงอุทานของฝูงชนหยุดเขาไว้ตามรอยเท้าของเขา
ปฏิกิริยาของคนรอบข้างทำให้หัวหน้ากองทหารราบมองย้อนกลับไปโดยไม่รู้ตัวและเห็นว่าหัวของรูปปั้น “เลือดออก” แฮโรลด์ถูกเป่าออกเป็นชิ้น ๆ จากศูนย์กลางราวกับว่าถูกกระสุนแข็งจากกระสุนสามนัด ทุบและเศษเลือดที่โชกเลือด กลายเป็น “หมอกสีเลือด”
ที่ใจกลางของละอองเลือด พลาสมาที่เหมือนน้ำพุร้อนพุ่งออกมา ย้อมให้เป็นสีแดงทั่วทั้งรูปปั้น ราวกับว่ามันเป็นศพหัวขาดที่เพิ่งถูกตัดหัวและไม่ได้ตัดพลังชีวิตของมันออกไปโดยสิ้นเชิง เสียงกดดัน
ไม่ มันเป็นกับดัก!
อเล็กซี่ที่ตระหนักถึงความผิดปกติได้ตื่นขึ้นในทันที แต่เขาก็ยังสายเกินไป
บูม–
ราวกับว่าเขาเห็นภาพบางอย่างที่เกินความเข้าใจ จิตใจของเขาว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง พูดพล่ามไม่รู้จบก็กรีดร้องในหูของเขา คำรามในภาษาที่มนุษย์ไม่มีวันเข้าใจ
สถานะนี้กินเวลาเพียงไม่กี่วินาที อาจสั้นกว่าที่อเล็กซี่รู้ แต่ในขณะนี้ มนต์ดำที่ร่ายคาถาได้บรรลุจุดประสงค์ของเขาแล้ว
นั่นคือการทำลายฉากพิธีอย่างสมบูรณ์!
เมื่ออเล็กซี่ตื่น หัวหน้ามูลนิธิที่เขาจับตัวประกันก็หายตัวไป แม้แต่มูลนิธิฮาโรลด์ทั้งหมดก็หายตัวไปและตื่นตระหนกไปทุกหนทุกแห่ง หนีไปที่สถานที่จัดงานและประตูรัฐสภา ฝูงชน
สำหรับลมหายใจของนักเวทย์ดำนั้นหายไปอย่างสิ้นเชิง และต่อหน้าเขามีเพียงใบหน้าที่ตื่นตระหนกและหลงทาง
แม้แต่ชาวอาณานิคมบางคนที่เคยชินกับ “สิ่งผิดปกติ” มาช้านาน ภาพเบื้องหน้าพวกเขาก็ยังเกินขอบเขตที่พวกเขาจะรับไหว
ต่อหน้าผู้คนหลายพันคนที่ไร้เหตุผลโดยสิ้นเชิง ทหารกองพายุที่มีเพียง 300 คนเท่านั้นไม่สามารถรักษาความสงบเรียบร้อยในที่เกิดเหตุ นับประสาหยุดพวกเขาแม้ด้วยหมวดปืนและสิ่งกีดขวางบนถนน
เป็นเรื่องหนึ่งที่จะยิงนกสองสามตัวเป็นคำเตือน แต่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งที่จะเริ่มการสังหารหมู่ในพิธี หากคุณต้องการยิงผู้ชมให้ตายทั้งหมดจริงๆ กองพายุ ทำได้เพียงอาศัยเลือดและความหวาดกลัวเท่านั้นที่จะคงไว้ซึ่งอำนาจ ในอาณานิคม
“บัดซบ กองหนุนอยู่ที่ไหน ทำไมกำลังเสริมถึงยังไม่มาอีกล่ะ คาร์ล เบน ไอ้สารเลวนั่น จะดูถูกฉันอายไหม!”
อเล็กซี่ดุหัวหน้าพนักงานคนหนึ่งที่ถูกทำผิดและถูกตำหนิรวมถึง “เพื่อนร่วมงานที่ใกล้ชิด” คนอื่น ๆ ของกองทหารที่หมดหวังที่จะช่วยเหลือ แต่ในใจของเขาชัดเจนมากว่าต้องมีอุบัติเหตุที่อื่นแม้ว่าจะมี เป็นกำลังเสริม เข้าไปไม่ได้เลย ไม่อย่างนั้นคงมีไปนานแล้ว
ดังนั้นเขาจึงต้องเลิกไล่ตามฆาตกร และเริ่มส่งเสียงแตรแทน ให้กองทหารอพยพและนำทางฝูงชนให้มากที่สุด และขจัดสิ่งกีดขวางสองทางออกเพื่อให้แน่ใจว่าผู้คนหลายพันคนที่ตื่นตระหนกจะไม่ถูกเหยียบกันตายอย่างร้ายแรง การบาดเจ็บล้มตาย – แม้ว่าจะไม่สามารถรักษาความสงบเรียบร้อยได้ อย่างน้อยก็พยายามอย่าปล่อยให้พวกเขา “กินเนื้อคน”
“เข้าแถวและอย่าหยุดจนกว่าจะมีคนเข้าแถว!”
“ปล่อยการปฏิเสธ เอาดาบปลายปืนออกจากปากกระบอกปืน มีองค์ประกอบที่น่าสงสัยที่พยายามจะก่อการจลาจล และยิงพวกเขาทันที!”
“รักษาจังหวะ ล้างปืนเพื่อทำให้ฝูงชนหวาดกลัว และนำทางพวกเขาไปยังทางออกที่กำหนดไว้ล่วงหน้า!”
“ส่งผู้สื่อสารต่อไป และให้ Faithful Alliance และสำนักงานใหญ่ส่งกำลังเสริมโดยเร็วที่สุด – ยังไงก็ตาม หาว่าเกิดอะไรขึ้นกับถนนสายอื่น!”
ท้ายที่สุด การแบ่งแยกพายุยังคงเป็นผู้ปกครองที่แท้จริงของอาณานิคม และเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกบ่นและบ่น แต่ถ้าพวกเขาทำลายพื้นฐานของพวกเขาสำหรับสิ่งนี้ พวกเขาจะไม่มีทางตั้งหลักในโลกใหม่
……………………
Teapot Street, โรงเตี๊ยม
เมื่ออเล็กซี่ต้องการยิงทุกคนที่มองเห็นได้ ลิซ่า นายอำเภอรายใหญ่ ได้นำแนวคิดของเขาไปปฏิบัติแล้ว
“หยุด อย่าวิ่ง!”
เด็กหญิงตะโกน และปืนพก “กริช” ทั้งสองก็คำรามที่ด้านหลังของอัศวินล่าสัตว์ป่าที่กำลังหลบหนีอย่างสิ้นหวัง กระสุนตะกั่วพุ่งผ่านถนนที่ลุกโชน
ในเวลาเดียวกับที่เสียงปืนคำราม ร่างหลายสิบคนรวมตัวกันที่ปลายทั้งสองของถนน ทั้งยังถืออาวุธต่าง ๆ และมาที่นายอำเภอใหญ่ยืนอยู่เพียงลำพังในใจกลางถนน
มองดูร่างของอัศวินล่าสัตว์ป่าที่หนีไปแล้ว กับร่างที่มีเจตนาร้าย และ “แฮโรลด์โฆษกอันเดด” แกะสลักด้วยมีดที่ประตูโรงเตี๊ยมที่ถูกไฟไหม้ เด็กสาวอ้าปากค้างแน่น . ทันใดนั้นเขาก็พองแก้ม
นี่เป็นครั้งที่สองที่เธอปล่อยให้นักโทษหนีจากมือของเธอหลังจากรับตำแหน่ง (ครั้งแรกคืออัศวินไร้ศรัทธาด้วย) ตัวต่อตัวโดยไม่ทิ้งมือใด ๆ เธอวิ่งหนีไปต่อหน้าเพียง เช่นนั้น!
นายอำเภอใหญ่โกรธเคืองโกรธเคืองอย่างทั่วถึง
เสียงปืนเลอะเทอะทะลักผ่านถนนที่ลุกโชนและผ่านหูของหญิงสาว ตะกั่วที่แตกเป็นเสี่ยงจากอาวุธปืนทำเองและปืนพกแบบเก่าๆ เจาะชายโค้ตของเธอและเล็มหญ้าที่หมวกปีกนกของเธอ
ร่างที่เล็กกระทัดรัดดูเหมือนจะไม่สามารถมองเห็นศัตรูได้ เขา บรรจุกระสุนปืนพกในมืออย่างชำนาญและหยิบปืนลูกซองที่ยังคงอยู่บนพื้น
โหลดเลี้ยวไฟ
“บูม!”
เปลวไฟของปืนที่วาววับทำให้ร่างที่พยายามจะโจมตีล้มลง และโจรที่ถูกโจมตีในระยะใกล้รู้สึกเหมือนถูกกระแทกโดยแกะผู้ทุบที่ลำตัว หน้าอกของเขาจม ซี่โครงหักและอวัยวะภายในถูกปะปนกัน ด้วยกระสุนตะกั่วจำนวนนับไม่ถ้วนถูกผสมเข้าไปในโพรงร่างกายใต้เนื้อ
วินาทีถัดมา พวกโจรที่ถูกศพขวางไว้ได้ยินแต่เสียงคำราม และเพื่อนที่อยู่ข้างๆ ก็หายหัวไป
เลือดที่สาดกระเซ็นบดบังการมองเห็น และเสียงปืนก็กลบเสียงกรีดร้อง ทำให้พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น
แน่นอนว่าพวกเขาไม่จำเป็นต้องรู้
ปืนลูกโม่ที่พุ่งพล่านคำราม กลายเป็นอุกกาบาตในการวิ่งที่รีบเร่งของลิซ่าซึ่งเหลือเพียงภาพติดตา และจุดพลุดอกไม้ไฟอย่างต่อเนื่องเพื่อเก็บเกี่ยววิญญาณที่บาป
หญิงสาวพิสูจน์ด้วยข้อเท็จจริงว่าชื่อของ “นายอำเภอปืนลูกซอง” นั้นคู่ควรกับชื่อนั้นอย่างแน่นอน
เมื่อพวกอันธพาลรู้สึกตัวได้ในที่สุด ครึ่งหนึ่งของพวกเขานอนอยู่บนพื้นแล้ว และยังคงเป็นหนทางที่จะทำให้แพทย์มีปัญหา
และนายอำเภอใหญ่ที่มีปืนพกสองกระบอกและปืนลูกซองอยู่ในอ้อมแขนของเขาได้พุ่งเข้าหาพวกเขาที่เหลือแล้ว
“ว้าว ว้าว ว้าว ว้าว ว้าว ว้าว ว้าว!!!!”
เสียงคำรามดังก้องไปทั่วโดม ทำให้ดีเร็กซึ่งซ่อนตัวอยู่ไม่ไกลตัวสั่น อัศวินล่าสัตว์ป่าประหลาดใจที่พบว่าเขาตกใจกับเด็กหญิงตัวน้อยที่อยู่ข้างหน้าเขาจริงๆ
ไม่ใช่ว่าไม่มั่นใจ จริงๆ แล้วถึงจะไม่หนีแต่ก็มั่นใจว่าด้วยความแข็งแกร่งที่สาวคนนี้แสดงออกมา เขามีโอกาสชนะอย่างน้อย 60%… แต่เมื่อสาวน้อยน่ารักกับ ปืนลูกซองเปื้อนเลือดฆ่าคุณ ในขณะนั้น “แรงกดดัน” แปลกๆ แบบนี้ทำให้คนรู้สึกสูญเสียอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
“และถ้าเธอทำร้ายเธอจริงๆ เหมือนคนพวกนี้ถูกปืนลูกซองยิงที่หัว มันคงเป็นทางจบที่ดีที่สุด…”
อัศวินล่าสัตว์ป่าส่ายหัว สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหันหลังเดินออกจากถนนที่เปื้อนเลือด
…………………………
“บูม”
ปิดประตูเบา ๆ มองไปยังห้องโถงรัฐสภาที่ว่างเปล่าข้างหลังเขา Chloë Musk ถอนหายใจอย่างเหน็ดเหนื่อย
หลังจากผ่อนคลายเล็กน้อย เขาก็บังคับตัวเองให้สงบลงโดยเร็วที่สุด โดยแสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น และเดินไปที่ห้องนั่งเล่นของรัฐสภาอย่างใจเย็น
เนื่องจาก Anson Bach ได้จัดระเบียบสมาชิกสภา 500 คนของ Beluga Harbor สถานที่นี้ซึ่งเดิมคล้ายกับ “Vested Interests Club” มีหน้าที่ในการจัดการและห้องอเนกประสงค์ต่างๆก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน – การสูบบุหรี่ในห้องสนทนาส่วนตัวสำนักงานสำหรับ งานประจำวัน, ห้องประชุมขนาดเล็กสำหรับการเจรจาภายในระหว่างคณะกรรมการชุดต่างๆ, ห้องรับรองสำหรับพักผ่อนชั่วคราวหลังการประชุม…
นอกจากสมาชิกจะได้พักผ่อนแล้ว ยังมีห้องรับฝากของพิเศษให้เปลี่ยนเสื้อผ้าซึ่งสะดวกมาก
ขณะที่เขาผลักประตู เขาก็ได้ยินเสียงที่ไม่คาดคิด
“ท่านโคลอี้?”
Anson Bach ที่ดูประหลาดใจ สูบไปป์และตะโกนใส่ Chloe Musk ซึ่งหันหลังให้เขา: “ทำไมคุณ… คุณมาที่นี่ทำไม”
Ke Luo ตกตะลึงในตอนแรก และหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาหันกลับมาด้วยท่าทางเคร่งขรึม:
“นี่คือสิ่งที่ฉันต้องการถาม ฯพณฯ ผู้บัญชาการทหารสูงสุด… ทำไมคุณไม่รักษาความสงบเรียบร้อยที่สถานที่ทำพิธี แต่ไปที่รัฐสภาแทน”
“ทำไม… อ่า” อันเซนถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้และยิ้มให้เขา:
“คุณได้เห็นสถานการณ์ในที่เกิดเหตุแล้ว ถ้าฉันยังอยู่ที่นั่น มูลนิธิฮาโรลด์จะสนับสนุนให้ทุกคนถามฉันว่ารูปปั้นและประธานเมสันเป็นคนทรยศหรือไม่ เป็นไปไม่ได้ที่จะพูดอย่างมีเหตุผล”
“แทนที่จะทำให้อารมณ์ของทุกคนเข้มข้นขึ้น เป็นการดีกว่าที่จะออกไปชั่วคราว ให้ทุกคนสงบสติอารมณ์เสียก่อน และค้นหาเรื่องราวทั้งหมด มิฉะนั้นจะเกิดการทะเลาะวิวาทและความขัดแย้ง และจะไม่มีผลลัพธ์ที่สองเลย”
“นั่นแหละ สิ่งที่คุณพูดก็สมเหตุสมผล” Chloe Musk พยักหน้าเล็กน้อย:
“แท้จริงแล้ว ถ้าคุณอยู่ในพิธีในตอนนี้ สถานการณ์อาจจะลำบากกว่าที่เป็นอยู่มาก พันโทอเล็กซี่ ผู้ซึ่งถูกมูลนิธิบังคับให้เร่งรีบ จริง ๆ แล้วอาจถูกบังคับให้ยิงและสังหาร “
นอกประตูเลานจ์อันเงียบสงบ ทั้งคู่ถอนหายใจอย่างมีความหมาย
“แล้วคุณล่ะ ฯพณฯ โคลอี้ มัสก์” แอนสันถาม:
“คุณเป็นคนกลางในความดูแลของคณะกรรมการ ทุกคนไว้ใจคุณได้ หากคุณอยู่ในที่เกิดเหตุ คุณน่าจะช่วยได้มาก ทำไมคุณมาที่รัฐสภาคนเดียว”
“เพียงเพราะทุกคนสามารถไว้วางใจได้ เราจึงไม่สามารถอยู่ที่นั่นได้”
Ke Luo ยังแสดงรอยยิ้มบิดเบี้ยวเล็กน้อยบนใบหน้าของเขาและพูดเบา ๆ ว่า: “ตราบใดที่ฉันยังคงอยู่ที่นั่น คนที่ยังไม่มีความคิดเห็นในขณะนี้จะถือว่าฉันเป็น ‘ธง’ อีกอันหนึ่งและผลักดันให้เจรจา กับผู้พันอเล็กซี่หรือคุณ อับอายกองพายุ”
“ในฐานะท้องถิ่น ฉันต้องการเล่นให้กับเบลูก้า แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าจะเป็นเบี้ยของใครซักคน”
“คุณเป็นคนในพื้นที่หรือเปล่า” แอนสันพูดด้วยความประหลาดใจ:
“ขอโทษนะ แต่ฉันคิดว่าชื่อคุณฟังดูเหมือน…”
“จักรพรรดิ ใช่แล้ว” เค่อลั่วพยักหน้าเล็กน้อย:
“พูดให้ชัดเจนกว่านี้ ฉันคือเอเดรียน และคุณปู่ของฉันยังได้รับเกียรติให้ได้พบกับท่านดยุคแห่งแอดิเลดในปราสาท ซึ่งถือเป็นเกียรติของครอบครัวจากชายชราและญาติของพ่อของฉัน ปาร์ตี้วันหยุดเป็นเรื่องเกี่ยวกับ คุยโอ้อวดแขก”
“แต่แล้วครอบครัวของเราก็ทิ้งบ้านเกิดของเราและมาที่โลกใหม่เพื่อแสวงหาชีวิตและในที่สุดก็มาตั้งรกรากที่ท่าเรือเบลูก้า จริงๆ แล้วไม่มี ‘คนในท้องถิ่น’ ที่คล้ายกันสักสองสามคน แม้ว่านี่จะเป็นอาณานิคมของโคลวิส แต่โคลวิสไม่เพียงเท่านั้นที่สามารถรวมเข้ากับที่นี่ได้ —นั่นคือเสน่ห์ของโลกใหม่”
“มีเหตุผล.”
แอนสันเห็นด้วย
ในแง่ของการพูด การคิด และการรับมือกับผู้คนนั้น ผู้ไกล่เกลี่ยของคณะกรรมการที่อยู่ข้างหน้านั้นสอดคล้องกับรุ่นที่สองและสามของผู้อพยพที่เกิดในท่าเรือเบลูก้าอย่างสมบูรณ์ ด้านหนึ่ง เขาตระหนักในตัวตนของเขาในฐานะท้องถิ่นอย่างแท้จริง และในทางกลับกัน เขาสัมผัสได้ถึงความเหินห่างระหว่างเขากับผู้อพยพชาวโคลวิสคนอื่นๆ ดังนั้นเขาจึงบูรณาการอย่างแข็งขันมากขึ้น และในที่สุดก็กลายเป็น “ผู้ไกล่เกลี่ย” ที่ทุกฝ่ายยอมรับ
ดังนั้นเขาจึงก้าวไปอีกขั้น: “แล้วคุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับเหตุการณ์ในวันนี้”
“ฉันเคารพในความไว้วางใจของ Speaker Mason ที่เสียชีวิตในตัวฉัน และอย่าคิดว่าเขาเป็นผู้ทรยศ ส่วนภรรยาม่ายของอดีตโฆษก Harold… เธอน่าจะอารมณ์เสียเพราะความโศกเศร้ามากเกินไป”
ใบหน้าของ Ke Luo แสดงความเศร้าเล็กน้อย: “ไม่ว่าในกรณีใด Harold Foundation จะเป็นตัวแทนของเสียงบางอย่าง ท่าเรือ Beluga และแม้แต่ Ice Dragon Fjord ก็มีความรักต่อแผ่นดินใหญ่มาก แต่พวกเขาไม่ต้องการรบกวนมากเกินไปจาก แผ่นดินใหญ่ ความเกลียดชังต่อการแบ่งแยกพายุไม่ได้มุ่งเป้ามาที่คุณ”
“ข้าอาจจะพูดเกินจริงไปบ้างแล้ว แต่การที่เจ้าสนับสนุนอาณานิคมของจักรวรรดิได้กระตุ้นผู้คนในฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งในระดับหนึ่ง… ในเมื่อพวกมันทำได้ ทำไมท่าเรือเบลูก้าและเมืองหิมะสีเทาจึงยังคงแขวนธงโคลวิส ?”
“แน่นอน ฉันเข้าใจ” แอนสันพยักหน้า:
“แต่ฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งนั้นเล็กเกินกว่าจะอยู่อย่างอิสระ ฉันเชื่อว่าตราบใดที่ผู้ค้าในท้องถิ่นยังคงมาที่ท่าเรือเบลูก้า การสนับสนุนและเงื่อนไขพิเศษต่างๆ สำหรับอาณานิคมจะปรากฏขึ้น ซึ่งสามารถปลุกเร้าผู้คนในท่าเรือเบลูก้าได้ ความจงรักภักดี แก่ราชวงศ์ออสเตรีย”
“ความจงรักภักดีต่อราชวงศ์ทำให้คุณชื่นชมซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่คนในท้องถิ่นจำนวนมากไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีราชวงศ์อยู่ยกเว้นอาณาจักร” เค่อลั่วส่ายหัว:
“นอกเหนือจากความมั่งคั่งและการปฏิบัติต่อสิทธิพิเศษ ถ้าคุณต้องการให้ Ice Dragon Fjord ระบุตัวตนกับแผ่นดินใหญ่อย่างแท้จริงและละทิ้งอิสรภาพ คุณต้องมีเงื่อนไขอื่นๆ มากกว่านี้”
“โห มีวิธีดีๆ ไหม”
ดวงตาของ An Sen เป็นประกาย: “ถ้าทำได้ โปรดอย่าลังเลที่จะสอนฉัน”
“คุณพูดเกินจริง ฯพณฯ ผู้บัญชาการสูงสุด มันเป็นเพียงคำแนะนำที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ”
พูดถึงเรื่องนี้โคโล่ที่โบกมือชี้ไปที่ห้องรับรองฝั่งตรงข้าม “เข้าไปข้างในก่อน ชงกาแฟร้อนสักหม้อ นั่งบนโซฟานั่งสบายแล้วคุยกันต่อ? ความแข็งแรงทางกายภาพของฉันไม่สามารถสนับสนุนให้ฉันยืนและสนทนาต่อไปได้อีกต่อไป “
“แน่นอน ฉันหยาบคาย” แอนสันยิ้มอย่างขอโทษ:
“เข้ามาก่อนเถอะ ฉันหายไปนานเกินไปแล้ว ฉันไม่คุ้นเคยกับโครงสร้างและทิศทางที่นี่”
“ได้ไม่มีปัญหา.”
เมื่อเสียงลดลง Ke Luo ก็ก้าวไปข้างหน้าและผลักเบา ๆ เปิดประตูห้องรับรอง
ขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าไปในห้อง โดยหันหลังให้อันเซิน ทันใดนั้นเขาก็ “คลิก!” หันศีรษะไปข้างหลัง 180 องศา และรูม่านตาสีแดงสดคู่หนึ่งก็เปิดออก
และในใจกลางของรูม่านเลือด ใบหน้าที่เฉยเมยของอันเซินก็สะท้อนออกมา
และปากกระบอกปืนก็ชี้ไปที่หัวของเขา!