by “ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันเป็นความผิดพลาดจริง ๆ ที่จะประกาศการตายของ Whisperer ก่อนกำหนด และเมื่อชายผู้นี้ปรากฏตัวอีกครั้ง ก็ไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกตินี้”
บางทีอาจเป็นเพราะใบหน้าของแอนสัน โคลไม่ได้ตั้งใจที่จะซ่อน: “จนกระทั่งพลังของเขาเติบโตขึ้นอีกครั้งในเมืองรอบนอก ในที่สุดเราก็จับหางเล็กๆ ได้”
แต่อันเซินหยุดนิ่งอยู่กับที่ ชื่อที่คุ้นเคยและไม่คุ้นเคยยังติดอยู่ในใจของเขา และเขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงความทรงจำในอดีต
สิ่งที่เรียกว่า “กระซิบ” แน่นอนเป็นแค่ชื่อเล่น ฉันเป็นหัวหน้าใหญ่ที่สุดในสลัมนอกเมือง อาศัยความสามารถเพียงเล็กน้อยในฐานะผู้ร่ายคาถา ฉันจึงก่อตั้งแก๊งค์ของตัวเองขึ้นมา กับ “ปืนไรเฟิล”, “นาฬิกาพกเก่า”, “ซิการ์”, “เก้า” “งูหัว” และอีกหลายคนร่วมกันจัดการกองกำลังใต้ดินในเมืองชั้นนอก
แน่นอนว่ายังมีอีกหลายคนที่ตายไปแล้ว และแอนสันเองก็อยู่ที่นั่นด้วย
ข้อยกเว้นประการเดียวในตอนแรก ทุกคนเชื่อว่าชายคนนี้ถูกลอบสังหารเพราะการกระจายสินค้าที่ขโมยมาและความขี้ขลาดไม่เท่ากัน และอำนาจของเขาไม่รุนแรงนัก เมื่อแก๊งใหญ่ที่เหลือถูกทำลายโดยศาลและกลุ่มพายุในขณะนั้น และไม่มีข่าวคราวเรื่องกระซิบพร้อมแก๊งค์ของเขาที่ตกหล่นกระจัดกระจายไปแต่เนิ่นๆ
“แล้วถ้าเขายังมีชีวิตอยู่ นักเวทย์ตัวเล็กๆ กับหัวหน้าแก๊งจะเป็นภัยคุกคามได้ขนาดไหน”
เซนอดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้ว: “คุณต้องการให้หัวหน้าสอบสวนของคุณกังวลอย่างนั้นหรือ”
“มันไม่สำคัญหรอกว่าจะเป็นหัวหน้าแก๊งธรรมดาๆ ไม่ว่านักเวทย์ธรรมดาจะแข็งแกร่งแค่ไหน มันก็ไม่คงกระพันจริงๆ” โคลคำรามอย่างเย็นชา:
“คุณก็รู้ ผู้ชายคนนี้ไม่ง่าย—พูดอีกอย่างก็คือ เขาไม่เหมือนหัวหน้าแก๊งคนอื่นๆ”
“ฉันจัดการกับพวกขี้โกงมามากแล้ว สมาชิกในแก๊งไม่มีอะไรมากไปกว่าการลักลอบ ลักพาตัว ขโมย ดึงเงินจากคนจน และเป็นอันธพาลให้คนรวย ไม่ว่าจะ ‘ไฮเอนด์’ แค่ไหนก็ตาม”
“เรื่อง ‘กระซิบ’ … ขอพูดแบบนี้นะ เขาช่วยคนจน แต่ไม่ใช่แบบปกติ”
“เดี๋ยวก่อน แอนสันก็สนใจขึ้นมาทันที “ปกติแล้วหมายความว่ายังไง…”
“มันง่ายมาก ไม่มีอะไรมากไปกว่าการปล้นคนรวยเพื่อช่วยเหลือคนจน หรือปล้นคนจนเพื่อช่วยเหลือคนจน… อันที่จริงแล้ว อย่างหลังนั้นเป็นเรื่องธรรมดามากกว่า” โคลยิ้ม:
“การปล้นโรงงานที่ร่ำรวยและยอดเยี่ยม การลักลอบขนสินค้าในราคาสูงแล้วแบ่งปันผลกำไรบางส่วนให้กับคนจน ถือเป็นวิธีปกติมาก พวกอันธพาลจำนวนมากใช้กิจวัตรนี้เพื่อทำให้คนจนที่อยู่รอบข้างเข้าใจผิดคิดว่าพวกเขาเป็นคนดีและขัดขวาง Whitehall Street การบังคับใช้ของตำรวจ”
“ในขณะที่ Whispering ไม่ได้ทำสิ่งเหล่านี้ เขาได้ตั้งสิ่งที่เรียกว่า ‘สังคมสงเคราะห์’ ในสลัมเพื่อให้คนยากจนในเมืองรอบนอกช่วยเหลือซึ่งกันและกัน และตั้งตลาดสาธารณะเพื่อขายมันฝรั่ง เบคอน และขนมปัง ในราคาตลาด หนึ่งในห้า”
“……หนึ่งในห้า?”
“ฉันไปที่นั่นมาสามครั้งแล้ว ขนมปังขายเป็นชิ้นเล็ก ๆ มันฝรั่งมีขนาดเล็กกว่าขนาดเท่าฝ่ามือ และเบคอนก็เค็มมาก และรูปร่างก็เรียบร้อยมาก และก็ขายทั้งหมดด้วย เนื้อสับเหมือนขี้เลื่อย” โคลพยักหน้า:
“ตลาดนี้ไม่อนุญาตให้มีเครดิต แต่อนุญาตให้แลกเปลี่ยนได้ ฉันเห็นเด็กคนหนึ่งด้วยสายตาของเขาเอง ซึ่งแลกขนมปังขนาดเท่ากำปั้นของเขาเป็นแผ่นกระดานที่เขาหยิบขึ้นมา”
“ดูเหมือนว่านี่จะเป็นหัวหน้าแก๊งที่กระตือรือร้นเรื่องการกุศล” แอนสันเลิกคิ้วขึ้น:
“เป็นคนใจกว้างขนาดนั้น เขาต้องรวยแน่ๆ ใช่ไหม”
“คำตอบนั้นเร็วมาก ฉันพบกุญแจของปัญหาในตอนแรก และดูเหมือนว่าจะเร็วกว่าคุณเล็กน้อย”
โคลบีบนิ้วโป้งขวาและนิ้วชี้ของเขา แล้วพูดอย่างภาคภูมิใจ: “ใช่ คำถามที่ใหญ่ที่สุดคือเงินมาจากไหน”
“เขาเป็นหัวหน้าแก๊งที่มีความสามารถในการกรรโชก ขายต่อ และลักลอบนำเข้า ธุรกิจที่เหลือไม่มีหลักประกันสำหรับเขา และเขาไม่พบเป้าหมายทางการเงินเมื่อเขาเปิดโรงงาน เขาทำอะไรเพื่อช่วยคนยากจน?”
“ไม่ใช่อย่างอื่น มันฝรั่ง เบคอน ขนมปัง… ถ้าพวกเขาขายถูก เขาก็ทำงานการกุศล แต่พวกเขาซื้ออุปกรณ์จากที่ไหน ฉันได้ทำการสอบสวนพิเศษแล้ว และร้านของชำใหญ่ในโคลวิสไม่มีของเลย เขา. การติดต่อทางธุรกิจ.”
“เมื่อเป็นเช่นนี้ก็หมายความว่าเขามีช่องทางเสบียงพิเศษ หรือมีคนให้อาหารราคาถูกเพื่อซื้อใจคน แล้วใครคือคนนี้ และเขามีความสามารถที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ในการจัดหาพลังงานให้เพียงพออย่างต่อเนื่องจากที่ใด ไม่แปลกหรือที่เสบียงจะช่วยคนจนในเมืองรอบนอกได้?”
“อยากรู้อยากเห็น แต่ฉันสงสัยมากขึ้นว่าสิ่งนี้เกี่ยวข้องกับการทดลองใช้อย่างไร”
แอนสันมองโคล ซึ่งรู้สึกตื่นเต้นอย่างอธิบายไม่ถูกในทันใด ด้วยสีหน้างุนงงมาก: “แม้ว่าสิ่งที่คุณพูดจะเป็นเรื่องจริง ดูเหมือนว่าเรื่องนี้ควรเป็นความรับผิดชอบของตำรวจบนถนนไวท์ฮอลล์ใช่ไหม”
“ถ้าฉันจำไม่ผิด เขตอำนาจของ Inquisition ก็แค่จัดการกับเรื่องที่เกี่ยวข้องกับพวกนอกรีตและพวกนอกรีตเท่านั้น Whisper… นอกจากตัวเขาเองและพวกพ้องในจำนวนที่ค่อนข้างจำกัด ซึ่งแทบจะไม่เกี่ยวข้องกับ Old Gods เลย เรื่องนี้ ผู้พิพากษา ของคณะแสวงหาความจริงจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว”
“ใช่ ศาลมีหน้าที่รับผิดชอบเรื่องพวกนี้เท่านั้น” โคลยิ้มอย่างไม่ลดละ:
“งั้น…คุณก็รู้แล้วว่าทำไมฉันถึงใส่ใจมากกับการกระซิบบอกเพื่อนเก่าของเรา”
เหตุการณ์นี้เกี่ยวข้องกับองค์กรฝ่าย Old God ด้วย ซึ่งน่าสนใจมาก… เซ็นก็อยากรู้จริงๆ
เมื่อเธอออกจากท่าเรือเบลูก้า ทาเลียพูดถึงปัญหานี้ทั้งโดยตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ… ในอดีต เนื่องจากการมีอยู่ของคฤหาสน์ลุนด์และตระกูลรูน เหล่าเทพเจ้าเก่าและองค์กรขนาดใหญ่ในที่อื่นจึงกลัวที่จะก้าวเท้าไปอย่างง่ายดาย ในเมือง Clovis กลุ่มนิกายเทพเจ้าเก่าแก่ในท้องถิ่นเติบโตอย่างทารุณภายใต้สภาพแวดล้อมที่มีความกดดันสูงซึ่งได้รับการดูแลอย่างใกล้ชิดโดยตระกูล Rune
ผลที่ตามมาก็เป็นไปตามที่แอนสันเห็นในภายหลัง… แทบไม่มีนักสะกดคำที่ดี ตัวเล็กและรก นับประสามีระเบียบและเป็นระบบ
นอกเหนือจากอำนาจยับยั้งของเหล่าอัครสาวกแล้ว นี่เป็นความเข้าใจโดยปริยายระหว่างสันตะสำนักและ “ตระกูลอัครสาวก” เช่น Rune: พวกเขาละเลยการดำรงอยู่ของกันและกันโดยที่อัครสาวกไม่ริเริ่มก่อให้เกิดปัญหาและที่ ในเวลาเดียวกันทำให้มั่นใจ “เสถียรภาพ” ของภูมิภาค
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการจากไปของตระกูล Rune จะสร้าง “พลังดูด” ในพื้นที่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หากปราศจากภัยคุกคามจากเหล่าอัครสาวก ผีและงูจากที่อื่นจะได้เห็นซากศพอย่างไฮยีน่าและน้ำท่วมเมืองโคลวิสอย่างสิ้นหวัง
ไม่ยากที่จะเข้าใจถ้าคุณต้องการ – เมื่อเทียบกับเมืองหลวง Clovina ขนาดใหญ่ก็เหมือนประเทศ ใครไม่อยากเริ่มต้นธุรกิจในเมืองใหญ่?
กระซิบว่าน่าจะเป็นกลุ่มแรกในกลุ่มนี้ที่ใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบของสถานที่เพื่อคว้าโอกาส เล่นรูปแบบใหม่ในแทร็กเก่า และพยายามกำหนดกฎของตลาด
พวกเขายังไม่กล้าที่จะชัดเจนเกินไปและไปไกลเกินไป พวกเขากล้าใช้เคล็ดลับที่ซ่อนอยู่นี้เพื่อทดสอบความแข็งแกร่งของ Holy See ในเมือง Clovis เท่านั้น เป้าหมายของ Cole นั้นเรียบง่ายพร้อมที่จะใช้วิธีกวาดเพื่อยับยั้งกลุ่มนี้ ของคนนอก.
ขณะที่แอนสันอยากรู้อยากเห็นมากขึ้นเรื่อยๆ กำลังจะตั้งคำถามต่อ เสมียนทั้งสองของกรมทหารบกที่ตกตะลึงอยู่ข้างๆ เขา ดูเหมือนจะรวบรวมความกล้าและกล้าเดินเข้าไปหาหัวหน้าสอบสวน
“ท่านโคล ดอเรียน โปรดยกโทษให้เราด้วยที่หยาบคาย แต่ดูเหมือนว่าท่านจะขัดขวางงานของเรา”
พันเอกโครว์นเป็นคนแรกที่ออกมาข้างหน้า ด้วยการแสดงออกที่อ่อนโยน เขามีน้ำเสียงที่จริงใจมากและจงใจรักษาท่าทางของเขาให้ต่ำ: “นำนายพลจัตวาแอนสันและสตอร์มลีเจียนผู้ถูกกล่าวหาว่าทรยศกลับมาที่เมืองโคลวิส เป็นลำดับสูงสุดของกรมการสงคราม”
“แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ความตั้งใจของกระทรวงสงครามที่จะสร้างความอับอายให้กับคำสั่งค้นหาความจริง เราเองก็ชัดเจนมากเช่นกันว่าผู้พิพากษากำลังทำสิ่งต่าง ๆ ตามกฎ แต่ตอนนี้เราทำได้จริงๆ อย่าช้าเลย แม้ว่าฉันจะเข้าใจว่าคุณกับนายพลจัตวาแอนสันเป็นเพื่อนกัน แต่…”
“มิตรภาพ มิตรภาพอะไร” โคลที่เลิกคิ้วขึ้นอย่างกะทันหัน:
“คุณเข้าใจผิดอะไรไหม ฉันมีมิตรภาพกับผู้ชายคนนี้ ถ้าไม่ใช่เพราะเหตุผลในการทำงาน คุณคิดว่าฉันอยากจะทิ้งสิ่งที่ทำอยู่และมาที่นี่เพื่อคุยกับคุณไหม”
“แล้วตอนนี้…”
“ตอนนี้ฉันแค่บอกเขาและพวกนาย ตอนนี้ The Truth Seeking Order ยุ่งมาก และไม่สามารถจัดสรรคนมากพอที่จะติดตามเป้าหมายสำคัญของ Anson Bach ไม่อย่างนั้นคุณคิดว่าฉันจะมาคนเดียว ?” โคลหันกลับมา ตาขาว:
“เห็นได้ชัดว่าเป็นการดีที่ช่วยคุณประหยัดปัญหา แต่กลับกลายเป็นว่าฉันไม่มีอะไรทำ!”
“นี่… เราไม่ได้หมายความอย่างนั้นแน่นอน!”
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะเป็นถังผงที่สามารถระเบิดได้ทุกเมื่อ พันโทคราวน์จึงอธิบายอย่างรวดเร็วว่า “เราแค่ทำตามคำสั่ง ผู้ใหญ่ของกรมสงครามกำลังเรียกร้องให้นายพลจัตวาแอนสันถูกนำตัวกลับคืนมา ดังนั้น ..”
“คุณจะพาเขาไปไหน” โคลโบกมืออย่างไม่อดทน ไม่ให้อีกฝ่ายหาข้อแก้ตัวเลย
“นี้……”
เสมียนทั้งสองมองหน้ากันอย่างรวดเร็ว และพูดติดอ่างเล็กน้อย: “ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้น Storm Legion จะต้องไปที่สถานีที่กำหนด และนายพลจัตวา Ansen ควรเป็นผู้พิทักษ์ภายใต้กระทรวงกองทัพบก…”
“ไม่!”
หัวหน้าผู้พิพากษาจับไหล่ของเขาปฏิเสธอย่างราบเรียบ: “สันตะสำนักขอให้ฉันเฝ้าติดตามทุกการเคลื่อนไหวของเขาตลอด 24 ชั่วโมง คุณวางแผนที่จะจับฉันเข้าคุกด้วยหรือไม่”
“แล้วจะเป็นไปได้ยังไง!” พันเอกคลอว์นพูดอย่างรวดเร็วด้วยรอยยิ้มว่า
“ถ้าคุณไม่ว่าอะไร เราสามารถเตรียมที่อยู่อาศัยเพิ่มเติมให้คุณในสถานที่ที่นายพลจัตวาแอนสันได้รับการคุ้มกัน และสัญญา…”
“ที่พักอื่น โอเค กรมการทหารเอื้อเฟื้อมาก!” โคลก็เยาะเย้ย พลางส่งเสียงไปว่า
“ฉันขอเตือนคุณว่า Anson Bach ไม่ใช่แค่แผนกสงครามของคุณ แต่ยังเป็นผู้ต้องสงสัยที่กำหนดโดย Holy See ซึ่งต้องสงสัยว่าสมรู้ร่วมคิดกับ Old Gods ถ้าเขาหายตัวไปด้วยเหตุผลใด ๆ กรมสงครามก็เต็มใจที่จะ รับความรับผิดชอบนี้หรือไม่”
“นี่…นี่คือแน่นอน…คือ…”
พันเอก คลอว์น เสียคำพูด แน่นอนว่าไม่ใช่ว่าเขาผิดจริง ๆ แต่หัวหน้าผู้พิพากษาอีกฝ่ายไม่ได้ตั้งใจจะให้เหตุผลกับเขาเลย และก็ชัดเจนว่าเขา กำลังจะไปปล้นใครบางคนจากกระทรวงสงคราม
สำหรับเรื่องไร้สาระที่หลอกลวงของ “ไม่มีมิตรภาพ” คนโง่เท่านั้นที่ควรจะเชื่อ
ถ้าอยู่ในสนามหลักของกระทรวงทหารบก หรือแม้แต่ค่ายทหาร ก็เอากำลังคนไปได้เลยโดยไม่ต้องมองหน้าสันดาน ถ้าอยู่ในที่พลุกพล่านเพราะสันดาน และศาลไม่เคย “แทรกแซงโลก” ในข้อจำกัดสาธารณะ พวกเขายังได้เปรียบอย่างมากในการดำเนินการ
แต่นี่คือสถานี พระสันตะปาปาสามารถกวาดล้างทั้งสถานีด้วยการประโคมใหญ่เพื่อจะได้คนมา แน่นอน มันถูกเตรียมไว้แล้ว
ใครสามารถมีทรัพยากรทางการเงินแบบนี้เพื่อ “ครอบครอง” สถานีโดยตรงเป็นเวลาครึ่งชั่วโมงและใครสามารถเกลี้ยกล่อมคณะกรรมการการรถไฟเพื่อรับโอกาสนี้ให้ศาลมีหัวหน้าผู้พิพากษามาปรากฏตัวต่อหน้าและก็เกิดขึ้นกับ ต้องติดอยู่ในเวลาที่รถไฟเข้าสถานี ?
เมื่อพิจารณาจากนามสกุลของอาร์คบิชอปโคลวิสแล้ว แอนสัน บาคสามารถปีนขึ้นไปด้านหลังตำแหน่งปัจจุบันของเขาได้ และคำตอบก็เดาได้ไม่ยากเลย
พันโทเคลาเอนถอนหายใจ กังวลกับอนาคตที่มืดมนของเขา เมื่อมองไปที่สหายหน้าน้ำเงินของเขา “ถ้าอย่างนั้นฉันขอถามหน่อยเถอะว่า คุณจะพาพลจัตวาแอนสันไปตรวจที่ไหน”
“ที่ไหน… เรื่องนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับคุณ” โคลยังคงหยาบคาย:
“การประชุมเพื่อสาธารณะครั้งที่สองในปีที่สี่สิบเจ็ดของปฏิทินของนักบุญ สันตะสำนักจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับงานทางโลก และตำแหน่งราชาฝ่ายฆราวาสจะต้องไม่ตั้งคำถามต่ออำนาจของสันตะสำนักในศาสนา!”
จะไม่เข้าไปยุ่งวุ่นวายในโลกนี้… เมื่อมองดูการแสดงออกอันชอบธรรมของโคล เสมียนทั้งสองแห่งกรมทหารบกจ้วงฟันด้วยความเกลียดชัง แต่พวกเขาไม่กล้าถามกันสักครึ่งคำ
แม้ว่าจะดูเหมือนว่าจะมีทหารกองทัพบกมากกว่า 8,000 นายในแง่ของจำนวน แต่ทั้งคู่เชื่อว่าสตอร์มลีเจียนแนร์ผู้ภักดีเหล่านี้เป็นผู้เชื่อที่แน่วแน่ที่สุดในวงแหวนแห่งภาคี และพวกเขาจะไม่ลังเลที่จะต่อสู้กับคำสั่งของ กระทรวงการศึกโดยไม่มีภาระใด ๆ ในใจ ของ.
“ตั้งแต่ผู้ใหญ่พูดอย่างนั้น ดูเหมือนว่าเราไม่มีที่ว่างให้พูดต่อ”
พันตำรวจโทเคลาเอนสูญเสียรอยยิ้มของเขาอีกครั้ง:
“นายพลจัตวาแอนสัน ลาก่อน แล้วพบกันใหม่เมื่อกรมสงครามสอบสวนและตั้งข้อกล่าวหาต่อศาล ฉันหวังว่ากฎหมายของอาณาจักรจะถูกบังคับใช้อย่างยุติธรรมและจะไม่มีการละเว้นจากพวกอันธพาล” และผู้รับใช้ที่ซื่อสัตย์จะไม่ถูกอธรรม!”
“นี่เป็นความปรารถนาของฉันเอง” อันเซินพยักหน้าเล็กน้อย และยื่นมือขวาให้อีกฝ่ายอย่างกระตือรือร้น:
“การเดินทางด้วยกันบนเส้นทางนี้สร้างปัญหาให้กับคุณสองคนมาก ไม่ต้องห่วง!”
ก่อนที่คำพูดจะจบลง ใบหน้าของเสมียนทั้งสองก็เปลี่ยนเป็นสีเข้มขึ้นในทันใด
“คุณบอกลาเสร็จแล้วใช่ไหม มากับฉันเมื่อคุณทำเสร็จแล้ว” โคลก็พูดแทรกขึ้นทันที:
“เรามีเวลาแค่ครึ่งชั่วโมง ตอนนี้เหลือไม่ถึงสิบนาทีแล้ว”
“เข้าใจแล้ว มันจะไม่ทำให้คุณอับอาย”
มุมปากของ Anson ยกขึ้นเล็กน้อย แน่นอนว่าเขารู้ว่าหัวหน้าผู้พิพากษากำลังบอกตัวเองว่าถ้าคนจากกรมการสงครามมาทีหลังพวกเขาจะไม่สามารถออกไปได้อย่างง่ายดาย:
“เดี๋ยวก่อนฉันจะไป ฉันขอพาคนสองคนไปด้วยได้ไหม”
“กับคน?!”
โคลตะลึงครู่หนึ่ง: “คุณไม่ควรนำ Storm Legion ทั้งหมดไปด้วยกี่คนหรือกี่คน”
แม้จะไม่สมเหตุผลโดยสิ้นเชิง แต่กรณีนี้เจตนาปกปิดชัดเจนเกินไป ศาลไม่กลัว กระทรวงสงคราม แต่ไม่ได้หมายความว่าเป็นศัตรูกับกระทรวงสงคราม!
“ไม่จริง นั่นเป็นเพียงเลขาของฉันอลันและลิซ่าน้องสาวของฉัน” แอนสันส่ายหน้า: “นี่เป็นคำขอเล็กน้อยจากฉัน ได้โปรดอนุญาตฉันด้วย”
“นี่…” โคลรีบมองไปที่ทั้งสองคนที่กำลังจ้องมองเขาอยู่ และเสมียนกรมทหารที่ดูเหมือนจะโล่งใจ และในที่สุดก็พยักหน้าเล็กน้อย:
“สามารถ!”