by บ้านไวซ์เลอร์ ตอนเย็นๆ
พอตกกลางคืน คนเดินถนนรอบๆ บริเวณท่าเรือของท่าเรือเบลูก้าไม่ได้แสดงอาการลดลงแต่อย่างใด แต่กลับมีชีวิตชีวาขึ้นกว่าปกติ
ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองเท่าในการเดิน และแอนสันซึ่งนั่งรถม้าสี่ล้อ ในที่สุดก็มาถึงบ้านของเมสันก่อนที่ลิซ่าจะหิวมากพอที่จะประท้วง
เมื่อเหลือบไปเห็นถนนที่รถติดมากแล้ว เขาตบหัวของหญิงสาวที่กำลังจะผล็อยหลับไป และลงจากรถพร้อมกับสวมหมวก
ก่อนเข้าใกล้ประตู แอนสันเห็นผู้หญิงคนหนึ่งสวมชุดยาวสีเข้มทักทายแขก และไม่มีคนใช้อยู่ใกล้ๆ มีเพียงคนที่กระตือรือร้นเท่านั้นที่เธอยุ่งอยู่คนเดียว
เธออายุสามสิบต้นๆ กับรูปร่างอวบๆ เล็กน้อย และรอยยิ้มที่สงวนไว้ ถ้าจำไม่ผิด ดูเหมือนเธอจะ…
“ท่านผู้บัญชาการ และคุณลิซ่าที่น่ารักที่สุดของเรา!”
ก่อนที่แอนสันจะจำชื่ออีกฝ่ายได้ นาง Weitzler ที่ยิ้มแย้มเต็มหน้าเข้ามาทักทายว่า “ขอบคุณที่มาเยี่ยม นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับครอบครัวของเราที่จะได้มาเยือนคฤหาสน์ของ Weitzler อีกครั้ง !”
“นี่ก็เป็นเกียรติของเราเช่นกัน” แอนสันพยักหน้าอย่างสุภาพ: “มีเพียงบ้านของไวซ์เลอร์ในท่าเรือโมบี้-ดิก ซึ่งสามารถจัดงานเลี้ยงที่มีชีวิตชีวาและเหมือนอยู่บ้านได้”
“ขอบคุณท่านผู้บัญชาการ และครอบครัว Rune ที่ท่าเรือเบลูก้ามีความเจริญรุ่งเรืองมากกว่าเมื่อก่อน!” นางไวซเลอร์ปิดริมฝีปากเบา ๆ :
“ด้วยโรงงานใหม่จำนวนมากและผู้อพยพใหม่จำนวนมาก ท่าเรือเบลูก้าในปัจจุบันสามารถทำเงินจากทุกสิ่งได้ จำนวนผับและร้านขายของชำใกล้ท่าเรือเพิ่มขึ้นสองเท่าจากปีที่แล้ว!”
“จริงสิ ถ้าอย่างนั้นคุณต้องเตือน Speaker Mason ให้สนใจราคาอาหารใน Beluga Harbor”
อัน เซ็นหัวเราะเบาๆ: “ไวน์นำเข้าในประเทศมีราคาสูง คนติดสุราที่ไม่สามารถสนองความอยากของตนได้จะใช้ข้าวสาลี มันฝรั่ง และผลไม้ป่าทั้งหมดที่พวกเขาหามาทำไวน์ได้”
“มีการลาดตระเวนของสตอร์มทรูปเปอร์ และ Faithful Alliance ก็จัดการได้ และแม้แต่ผู้แสวงหากำไรเหล่านั้นก็ไม่กล้าใส่ใจกับอาหารฤดูหนาวของเมือง” นางไวซ์เลอร์กล่าวอย่างมั่นใจ: “กองทัพของโคลว์ปกป้องเฉพาะผู้ที่ปฏิบัติตามกฎหมายเท่านั้น , รักพ่อค้าในอาณานิคม”
เมื่อดูจากรูปลักษณ์อันชอบธรรมของหญิงสาวแล้ว หากไม่ใช่เพราะข้อมูลที่ส่งมาจาก “คนดีของท่าเรือเบลูก้า” อันเซินคงนึกไม่ถึงว่าเธอควบคุมโรงเตี๊ยมอย่างน้อยหกแห่งและโรงผลิตวิญญาณสองแห่งในเมืองในเวลาเดียวกัน เวลาเขายังมีมือในการค้าเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ในท้องถิ่น
“เรามีของขวัญพิเศษให้คุณ”
ขณะที่เขาพูด แอนสันก็ชี้ไปที่หญิงสาวข้างๆ เขาด้วยตาของเขา ลิซ่าซึ่งยังคงหาวอยู่ ก้าวไปข้างหน้าแล้วยื่นสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่ห่อด้วยผ้าลินินให้หญิงสาว
“ขอขอบคุณ.”
คุณนายไวซ์เลอร์ก้มหน้ารับของขวัญของหญิงสาวในมือทั้งสองข้าง “บอกได้ไหม ว่ามันคืออะไร คุณลิซ่าที่รัก”
“เป็นนายอำเภอ!” หญิงสาวเน้นย้ำ เธอให้ความสำคัญกับตำแหน่งนี้มาก
“นี่เป็นภาพวาดที่เบ็คแลนด์เพิ่งสร้างเสร็จเมื่อไม่นานนี้” แอนสันอธิบายว่า:
“ตอนนั้นเราอยู่ที่ท่าเรือ Black Reef และเขากับ David Jacques เจ้านายของเขาได้วาดภาพหลายชิ้นในหัวข้อ Great Victory ใน Black Reef Harbor และนี่เป็นเพียงหนึ่งในนั้น”
“ตอนนี้ เขาควรตามเดวิดไปที่ปราสาท Grey Dove เพื่อวาดภาพที่ระลึกให้กับสภาสูงสุดแห่งสมาพันธรัฐคนล่าสุด อย่างช้าสุดหนึ่งเดือน เขาจะกลับไปที่ Moby-Dick พร้อมกับกองทัพที่เหลือ”
ในขณะนั้น สีหน้าของนางไวซ์เลอร์เปลี่ยนไปเล็กน้อย โดยถือภาพสีน้ำมันไว้ในมือทั้งสองข้าง เธอเม้มริมฝีปากราวกับยับยั้งอะไรบางอย่าง
แต่ในไม่ช้าเธอก็กลับมาเป็นปกติ โดยถือภาพวาดที่ห่อด้วยผ้าลินินไว้บนหน้าอกของเธอ และมองดูอันเซินอย่างเคร่งขรึม:
“ท่านผู้บัญชาการทหารสูงสุด ข้า… ข้าไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไรเพื่อตอบแทนความโปรดปรานของท่าน”
“เรียนคุณนายไวทซ์เลอร์ คุณไม่ได้เป็นหนี้ฉันอะไรทั้งนั้น” แอนสันยิ้มอย่างเฉยเมย: “ไม่ว่าจะเป็น Speaker Mason หรือศิลปินผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคตอย่าง Beckland กุญแจสู่การเติบโตของครอบครัว Weitzler คือการสามารถคว้ามันได้ที่ เวลาที่เหมาะสมที่สุด โอกาสที่หายวับไป”
ผู้หญิงคนนั้นไม่พูดอะไรอีก เพียงกอดภาพวาดไว้แน่น
แอนสันจับปีกหมวกแล้วทำความเคารพ ทำให้เขาไม่รู้ว่าจะก้มหรือกระแทกหน้าอก สองสาวสุดท้ายที่ทำทุกอย่างได้ผ่านประตูเข้ามาและเดินเข้าไปในคฤหาสน์
ในเวลานี้ งานเลี้ยงเพิ่งเริ่มต้นขึ้น และจากสวนด้านหน้าถึงห้องนั่งเล่นที่ประตูเปิดอยู่ ก็สามารถมองเห็นร่างได้ทุกประเภท – บางคนสวมเสื้อโค้ทขนสัตว์สีดำแบบมาตรฐานและหมวกไหมพรม เครื่องแต่งกายมาตรฐานของคนท้องถิ่น เห็นได้ชัดว่าบางคนแต่งตัวสดใสกว่า บางคนและบางกว่าอย่างเห็นได้ชัดเพิ่งมาถึง Ice Dragon Fjord จาก Beigang หรือท่าเรือต่างประเทศอื่น ๆ
สมาชิกสภาผู้แทนราษฎร นักธุรกิจผู้มั่งคั่งในท้องถิ่น เจ้าของคฤหาสน์ และผู้อพยพใหม่ที่มั่งคั่ง… คนที่ร่ำรวยและมีอำนาจมากที่สุดในท่าเรือเบลูก้าก็รวมอยู่ด้วย
มีเพียงแขกจำนวนมากเท่านั้นที่เห็นได้ชัดว่าอยู่เกินแนวที่ Weizler Mansion สามารถรองรับได้ แม้แต่สวนที่กว้างขวางเดิมก็แออัดเล็กน้อย ในบางครั้ง คนใช้ก็หัวเราะและวิ่งไปพร้อมกับถาดท่ามกลางฝูงชน รูปรถรับส่ง
ฝูงชนหนาแน่นและกลางคืนที่สว่างไสวหลังจากเข้าประตูไม่มีใครจำชายที่เป็นผู้นำเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ สวมเสื้อคลุมคอเต่าสีดำเรียบง่ายและหมวกครึ่งตัวผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์แห่งเบลูก้า ฮาร์เบอร์… แอนสันมีความสะดวกมากมาย
ด้วยความรู้สึกไวและหยั่งรู้ของนักมายากล ในไม่ช้าเขาก็พบหนึ่งใน “เป้าหมาย”
หมวก fedora สีดำและผ้าพันคอยาวคลุมใบหน้าที่บอบบางของเขาจนมิด และผมสีบลอนด์ยาวสง่าอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ หากไม่ใช่เพราะดวงตาสีฟ้าครามที่คุ้นเคย เขาก็ไม่สามารถระบุตัวตนของอีกฝ่ายใน ที่แรก.
และตามที่อันเซ็นสังเกตเห็น อีกฝ่ายก็ค้นพบร่างของเขาด้วย ถือไลท์เบียร์สักแก้ว เขาเดินอย่างเงียบ ๆ ต่อหน้าเขาจากเงาของยอดไม้ ลูบหน้าอกแล้วทำความเคารพ:
“อรุณสวัสดิ์ ผบ.ทบ.”
“สวัสดีตอนเย็น ท่านคาร์นอต”
แอนสันตอบเบาๆ ว่า “เขาอยู่ที่นี่หรือเปล่า”
“ไม่นานหลังจากที่คุณมาถึง คุณอยู่ข้างหน้าเขาเพียงสิบห้านาทีเท่านั้น” คาร์โนพยักหน้าเล็กน้อย ดวงตาที่ชัดเจนของเขาแสร้งทำเป็นมองไปรอบๆ
“ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับคุย”
อันเซินพยักหน้าอย่างไม่แสดงออก ยกมือขึ้นและทำท่าทาง “ได้โปรด” เป็นสัญญาณให้อีกฝ่ายนำทาง
ทั้งสองเดินตาม Carneau ข้ามสวนและเข้าไปในห้องนั่งเล่นอย่างเงียบๆ โดยใช้ประโยชน์จากเวลาที่คนใช้กำลังส่งของหวาน ไม่มีร่องรอยของมันเลย ยกเว้นเค้กมะนาวครึ่งโหลที่หายไปจากถาด
เมื่อเดินขึ้นบันไดไป ข้าพเจ้าเห็นเดเร็กสวมเสื้อคลุมสีเขียวเข้มและคลุมใบหน้าส่วนใหญ่ด้วยหมวกฟางและผ้าพันคอ กำลังเฝ้าอยู่นอกประตู ทันทีที่เขาเห็นร่างข้างๆ คาร์โน รูม่านตาของเขาก็หดตัวลงทันที ราวกับได้รับบาดเจ็บ สัตว์เดรัจฉานสังเกตเห็นสัตว์ชนิดเดียวกันที่ก้าวเข้ามาในอาณาเขต
แต่ในวินาทีถัดมา เขาก็กลับมาเป็นปกติ สูดอากาศเย็นๆ และเปิดประตูให้แอนสัน
เกี่ยวกับอัศวินล่าสัตว์ป่าที่เกือบโดนหัวและเห็นเพื่อนของเขาถูกยิงที่หัวด้วยตัวเอง แอนสันแค่ยิ้มเบาๆ แล้วยกมือขึ้นไปที่ที่จับประตู
ขณะที่ทั้งสองกำลังจะเดินเข้าไปที่ประตู จู่ๆ เดเร็กก็ยกมือขึ้นหยุดลิซ่าที่อยู่ข้างๆ เขา
“ขอโทษ” เสียงของ Karno ดังขึ้นที่ทางเดินพร้อมกัน:
“ในการประชุมนี้มีเพียงคุณและเขาสองคน โปรดเข้าใจผู้บัญชาการทหารสูงสุด”
“ถ้าคุณยืนยัน ฉันไม่สน”
แอนสันยกมือขึ้นกดไหล่ของหญิงสาวที่กำลังจะชักปืนออกมา แอนสันยิ้มให้ทั้งสองคน “ยังไงก็ตาม ไม่ใช่ว่ากลุ่มคนทำผิดซ้ำกันสามครั้ง สองคนก็ยังเป็น เดียวกัน สถานที่”
ทันทีที่เขาพูดจบ Derek ที่จ้องมองมาที่เขาถูก Carno ขวางไว้ครู่หนึ่ง เขาดูเหมือนกำลังพูดว่า “ฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร” เขายกมือขึ้นแล้วเอื้อมเข้าไป ประตู:
“โปรด.”
แอนสันพยักหน้าเล็กน้อยและมองหญิงสาวที่อยู่ข้างๆ เขา ลิซ่าผู้ได้รับ “สัญญาณ” เช็ดเค้กที่มุมปากของเธอและเดินไปที่บันไดอย่างเชื่อฟังมาก
ภายใต้การจ้องมองของดวงตาแปลก ๆ สองคู่ อันเซินเปิดประตูเพียงลำพังและเดินเข้าไปในห้องที่อีกฝ่ายเตรียมไว้ล่วงหน้า
บูม–
ประตูปิดเบา ๆ ข้างหลังเขา อันเซินที่ยืนอยู่ตรงนั้น มองดูมัน: พรมนุ่ม ๆ เตาอั้งโล่ ขอบหน้าต่างที่ยื่นออกมาครึ่งหนึ่ง ภาพสีน้ำมันบนผนัง ตู้ไม้ที่เต็มไปด้วยหนังสือ รกเล็กน้อย และยัดไว้ข้างใต้ โต๊ะเขียนหนังสือพร้อมตู้ 2 ตู้…ห้องศึกษาของ Speaker of Beluga Harbor ถูกจัดแสดงอยู่ตรงหน้าเขา
“ฉันไม่ได้คาดหวังว่าคุณจะถ่ายทอดความจริงใจของคุณให้เราทราบในลักษณะที่ ‘พิเศษ’ เช่นนี้”
คำพูดแผ่วเบาดังขึ้นที่มุมห้องศึกษา Ian Clemens ซึ่งนั่งอยู่บนพรมข้างเตาอั้งโล่เอนหลังพิงตู้หนังสือ เงยหน้าขึ้นแล้วยิ้มให้ Anson อย่างจริงใจ พร้อมกับแก้วหนังสือที่เปิดกว้างยื่นออกมาในอ้อมแขนของเขา
ดูจากหน้าปกน่าจะ The Life of Saint Isaac
“บอกตามตรง เราก็ยังสงสัยในตอนแรก แต่ Karno ทำให้เราเชื่อว่านี่คือสัญญาณของคุณ ผลลัพธ์ก็คาดไม่ถึงจริงๆ” เอียนพูดต่อโดยไม่ลุกขึ้นยืน:
“คุณเพิ่มความเสี่ยงอย่างมากให้กับการดำเนินงานของเรา”
“ไม่มีความเสี่ยงมากใช่ไหม” แอนสันมองไปรอบๆ อีกครั้ง:
“ความสามารถในการยืมการศึกษาส่วนตัวที่คฤหาสน์ Weizler จาก Mason ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ของคุณกับเขายังคงดีมาก”
“คุณเดาผิด ตั้งแต่แฮโรลด์เสียชีวิตในโกดัง ลอร์ดเมสันผู้มีเกียรติไม่เคยติดต่อเรา แม้แต่แอบจ้างนักผจญภัยตามล่าเรา”
เอียนยิ้มอย่างขมขื่น จากนั้นสีหน้าที่ขี้เล่นก็ปรากฏขึ้น: “แต่แม้แขกที่ไม่ได้รับเชิญก็สามารถรักษาโดยเจ้าบ้านได้ในเวลาและสถานที่ที่เหมาะสม”
“โดยเฉพาะในสถานที่ที่แขกคนนี้คุ้นเคย” แอนสันกล่าวเสริมโดยไม่พลาดแม้แต่จังหวะเดียว:
“ถ้าผมจำไม่ผิด ตอนที่คุณซุ่มโจมตีผม เซอร์คาร์โนน่าจะอยู่ในการศึกษาครั้งนี้ คอยจับตาดูทุกย่างก้าวของผมและเมสัน…ใช่ไหม”
“คุณยังคงเป็นศัตรูกับเรามาก ลอร์ดแอนสัน บาค ฉันเข้าใจว่าทำไม แต่มันไม่จำเป็นจริงๆ”
เอียนถอนหายใจเบา ๆ ด้วยสีหน้าเศร้าสร้อยมาก: “เอาจริง ๆ หลังจากบทเรียนก่อนหน้านี้ เราไม่อยากเป็นศัตรูของคุณเลยตอนนี้ แต่หลายสิ่งหลายอย่างไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเรา”
“คุณทำได้” แอนสันขัดจังหวะ:
“คุณเป็นผู้นำของ Faithless Knights และคุณสามารถทำอะไรได้อย่างเต็มที่”
“นั่นหมายถึงการทรยศต่อสมาชิกทั้งหมดของอัศวิน เช่นเดียวกับเจ้านายของเรา ครอบครัว Crecy และกลายเป็นคนทรยศที่ไม่มีใครอภัยได้”
ปิดหนังสือในมืออย่างอ่อนโยน การแสดงออกของเขากลายเป็นเคร่งขรึม: “นั่นจะเป็นขั้นตอนที่ยากมากสำหรับพวกเรา”
“ไม่ต้องพูดถึงว่าตระกูล Crecy รู้จักสมาชิกทุกคนในกลุ่มอัศวิน เราทุกคนมีบันทึกเกี่ยวกับรายชื่อการไล่ล่าของ Church of Order และการใช้มนต์ดำทำให้แน่ใจได้ว่าไม่มีใครสามารถขัดต่อความประสงค์ของตระกูล Crecy . คอยดูด้วย…”
“ความภักดีจากใจของเราเพียงอย่างเดียวจะไม่ยอมให้เรากระทำการทรยศที่น่าอับอายเช่นนี้!”
สิ่งที่เอียน คลีเมนส์พูดนั้นมีเหตุผลและมีเหตุผลที่ดี ไม่ถ่อมตัวหรือเย่อหยิ่ง ด้วยรายละเอียดสูง ภาพลักษณ์ที่ชัดเจนของความภักดีต่อเจ้านายและไม่กลัวอำนาจ
ฉันต้องบอกว่าแอนสันคุ้นเคยกับภาพนี้มากจนเข้าใจราคาที่อีกฝ่ายเสนอทันทีที่เขาเปิดปาก และยืนยันส่วนที่สำคัญที่สุดของภาพนี้
“มนต์ดำ – ถ้าฉันจำไม่ผิด ผลการร่ายมนต์ดำควรมีระยะทางและระยะเวลาใช่ไหม”
“นี่คือความไม่รู้ของคุณ เพราะมนต์ดำชี้นำไม่มีข้อเสีย” เอียนอธิบาย การแสดงออกที่จริงจังของทั้งสองดูเหมือนจะคุยกันถึงหัวข้อทางวิชาการ:
“ด้วยการร่ายมนตร์ใส่กลุ่มคนที่เต็มใจหรืออย่างน้อยก็เต็มใจ ผ่านหลายปีแห่งการซ่อมแซมและเครียด และสุดท้ายก็ใช้อิทธิพลของการติดต่อระหว่างกลุ่มอย่างต่อเนื่อง เป็นไปได้ที่จะรักษามนต์ดำกึ่งถาวร”
“ในกรณีนี้ เว้นแต่คุณจะหนีไปตามลำพังและไม่มีใครพบ ผลของคำสาปจะค่อยๆ ลดลง และในที่สุดก็กำจัดมันออกไปจนหมดสิ้น”
และเห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะทำเช่นนี้เพราะ Phil Crecy รู้รายละเอียดของพวกเขาทั้งหมดและในขณะเดียวกัน Faithless Knights ทั้งหมดก็อยู่ในบัญชีดำของโบสถ์ เมื่อพวกเขาหนีไปแล้วจะไม่มีที่สำหรับพวกเขาในที่เก่า และโลกใบใหม่. .
แอนสันเดินไปที่เตาอย่างใจเย็น เอาเก้าอี้นั่งลง แสร้งทำเป็นครุ่นคิด “แต่มนต์ดำทั้งมวล ไม่ว่าจะเป็นการอ่านใจตรงหรือภาพลวงตา หรือคำสาปแช่งและการสะกดจิต เมื่อคนร่ายมนตร์ตายไปก็ถือว่าใช้ไม่ได้เช่นกัน .”
“แม่นยำกว่านี้จะมีสถานการณ์ที่ไม่สามารถควบคุมได้ชั่วคราว” เอียนกล่าวเสริม:
“มนต์ดำที่มีการชี้นำมีความล่าช้าอยู่บ้าง แม้ว่าเป้าหมายจะถูกฆ่า ตราบใดที่มันได้รับการซ่อมแซมทันเวลาก่อนที่มันจะล้มเหลวโดยสิ้นเชิง และผู้ร่ายเองโดยสมัครใจ เอฟเฟกต์ดั้งเดิมก็ยังคงสามารถฟื้นฟูได้”
“แต่อย่างไรก็ตาม มนต์ดำนี้ไม่ได้ผลในระยะสั้นจริงๆ ใช่ไหม” แอนสันถาม
เอียนพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม: “แน่นอน”
“แต่ในฐานะผู้นำของ Faithless Knights ตัวฉันเองมีภารกิจสำคัญในการปกป้องนักเวทย์มนตร์ดำผู้นี้ ดังนั้นไม่ว่าคุณจะบังคับฉันหนักแค่ไหน ฉันจะไม่เปิดเผยที่อยู่และรายละเอียดของเขาแก่คุณ!”
“และฉันไม่เคยคิดว่าจะได้คำตอบจากคุณ อย่างไรก็ตาม คุณเป็นผู้นำที่ซื่อสัตย์และยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง” อันเซินมองเขาอย่างจริงจังและพยักหน้าเล็กน้อย
ในห้องศึกษาที่เงียบสงัด ทั้งสองคนที่มองหน้ากันนิ่งเงียบเป็นเวลานาน และมุมปากของพวกเขายกขึ้นโดยไม่รู้ตัว