by “ก่อนเริ่มงานอย่างเป็นทางการ โปรดยอมรับคำขอโทษอย่างจริงใจที่สุดจากตัวฉันและเพื่อนร่วมงาน แม้ว่าจะไม่ใช่จากใจ ฉันเคยสร้างปัญหาให้เพื่อนร่วมงานบางคน – พิจารณาว่าเราเข้าใจดีว่า ‘ปัญหา’ คืออะไร และเพื่อความรอบคอบและเพื่อหลีกเลี่ยงความประหลาดใจ ฉันจะไม่พูดถึงเรื่องนี้ที่นี่”
“ได้โปรดเชื่อในความจริงใจของฉันด้วย เราไม่อยากเป็นศัตรูกับคุณ ไม่ต้องพูดถึงสมาพันธ์เสรีและแม้แต่โคลวิส”
“แน่นอน ด้วยเหตุสุดวิสัยบางอย่าง ฉันกลัวว่าฉันจะยังทำบางอย่างที่ ‘ยั่วยุ’ ในสายตาของคุณในอนาคต แต่โปรดเข้าใจว่านี่เป็นการหมดหนทางและเราก็มีไม่มาก ทางเลือก”
“แต่คุณสามารถวางใจได้ว่าฉันชัดเจนมากเกี่ยวกับเส้นสีแดงระหว่าง ‘การยั่วยุ’ กับ ‘การข้ามพรมแดน’ ฉันจะพยายามสื่อสารกับคุณให้ดีที่สุด ก่อนที่ฉันจะต้องทำพฤติกรรม ‘ข้ามพรมแดน’ ที่แตะต้องคุณ ความสนใจ. .”
“ถ้าคุณเต็มใจที่จะเชื่อในความจริงใจของฉัน เราก็สามารถมีการประชุมที่เหมาะสมและเหมาะสมในสถานที่ที่เราเคยพบกันมาก่อน โปรดส่งสัญญาณในเวลานั้น แล้วเราจะมาแน่นอน”
“ฉันไม่ได้ตั้งใจจะบังคับอะไร แต่โปรดตัดสินใจโดยเร็วที่สุด ไม่เช่นนั้น แม้ว่าคุณจะรักษาสภาพที่เป็นอยู่ ฉันก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะนานแค่ไหน”
“ฉันขอให้คุณมีสุขภาพที่ดีและประสบความสำเร็จในอาชีพการงานของคุณ – เพื่อน ๆ ที่ได้ลิ้มลองคอลเลคชันไวน์ส่วนตัวของคุณ”
“โดนตบ!”
แอนสันตบจดหมายบนโต๊ะด้วยใบหน้าที่ว่างเปล่า และมองไปที่คาร์ล เบน ผู้ซึ่งนิ่งเงียบตั้งแต่แรกและยังคงท่าทางการคิดด้วยการจ้องมองอย่างเคร่งขรึม:
“คุณรู้สึกอย่างไร?”
เสนาธิการกำลังจับคางและสูบบุหรี่ สูดหายใจเข้าลึกๆ และหรี่ตาลงเล็กน้อย: “ฉันรู้สึกแปลกๆ นิดหน่อย”
“โอ้?” แอนสันเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ:
“แปลกตรงไหน?”
คาร์ลหยิบหัวจดหมายขึ้นมาแล้วส่ายหน้าเขา: “มันแปลกที่คุณมาถามฉันเกี่ยวกับเรื่องแบบนี้เหรอ?”
แอนสัน บาค: “…”
“ถ้าฉันจำไม่ผิด ในอดีต เธอคงพยายามหลีกเลี่ยงกลุ่มผู้ชายของเราในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเทพเจ้าและพรสวรรค์เก่า พลังเวทย์และสายเลือด ทำไมวันนี้มันถึงผิดปกติอย่างนี้ล่ะ” คาร์ลพูดแน่นอน ใบหน้าของเขาดูลึกลับ:
“คุณไม่พบใครอีกแล้วที่จะฟังแผนการที่สมบูรณ์แบบของคุณ หรือในที่สุดคุณตัดสินใจดึงพวกเราทุกคนลงไปในน้ำ?”
“ฉันคิดว่าสิ่งนี้เรียกว่าความไว้วางใจ!” เซ็นต่อต้านการกลอกตา:
“เชื่อเถอะ! ไม่ว่าจะเล็กหรือเล็ก – คุณคิดว่าฉันต้องแบ่งปันแผนของฉันกับคนอื่นจริง ๆ ฉันต้องพูดไหม!”
“ฉันคิดว่าคุณต้องการกระจก” คาร์ลอธิบายอย่างเคร่งขรึม:
“ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายที่จะมีความปรารถนาที่จะพูดคุย เป็นเรื่องปกติ แม้กระทั่งความสามารถในการถูกคนอื่นอิจฉา คุณไม่ต้องการที่จะ… โอเค ฉันจะไม่บอกว่าเก็บปืน ตกลงไหม”
เมื่อมองดูรูกระสุนที่จมูกของเขาอยู่แล้ว เสนาธิการที่ตรงไปตรงมาและน่าเกรงขามก็ยกมือขึ้นเหนือศีรษะอย่างเด็ดขาด และทำการเคลื่อนไหวยอมแพ้อย่างราบรื่น เรียกได้ว่าเป็นแบบจำลองระดับตำราเรียน
เซนที่พ่นลมอย่างเย็นชาไม่ได้วางปืนพก “กริช” ไว้ที่เอวแล้ววางลงบนโต๊ะ
คาร์ลลังเลอยู่นานก่อนจะหยิบกล่องบุหรี่และไม้ขีดเหมือนหั่นเนื้อแล้วยื่นบุหรี่ที่จุดไฟให้
“แม้ว่าข้าจะไม่ได้พบเขา แต่ข้าเดาว่าชายผู้นี้คงกลัวตายพอๆ กับเจ้า… ระวังตัวด้วย”
ด้วยความรู้สึกเป็นทุกข์ เขาจึงเก็บกล่องบุหรี่กลับเข้าไปในกระเป๋าเสื้อของเขา และคาร์ลก็คาดเดาว่า: “ลายมือบนจดหมายยังใหม่มาก และพิสูจน์ได้ว่ามันถูกเขียนขึ้นไม่นานก่อนที่เราจะมาถึง เขารู้ว่าคนที่จะเห็น จดหมายไม่ใช่คุณ แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีจดหมายฉบับที่สอง และมีการใช้คำที่คลุมเครือและคลุมเครือทุกประเภท เห็นได้ชัดว่ากลัวเรื่องเซอร์ไพรส์”
“สิ่งที่เขาต้องการแสดงก็ชัดเจนมากเช่นกัน – เขาไม่ต้องการที่จะเป็นคนทรยศและเขาไม่ต้องการเป็นศัตรูของคุณดังนั้นฉันหวังว่าจะบรรลุข้อตกลงส่วนตัวหากคุณเป็น เต็มใจร่วมมือกับเขา” ผ่านไปครึ่งประโยค คาร์ลก็หัวเราะเบาๆ:
“นี่เป็นรูปแบบหนึ่งของการเก็บภาษีโคลวิส… การจัดเก็บภาษีส่วนใหญ่จัดอยู่ในแนวหน้า แม้กระทั่งใกล้กับพื้นที่ห่างไกลจากตัวเมืองของศัตรูเพื่อหลอกเจ้านายของพวกเขา ร่วมมือกับกองทัพจักรวรรดิฝ่ายตรงข้าม และปล้นสะดมเมืองและธุรกิจในแต่ละแห่ง พื้นที่ควบคุมของคนอื่น ทีม ถ้าเงื่อนไขถูกต้อง ฉันไม่รังเกียจที่จะเป็นอันธพาลของอีกฝ่าย และมักจะ 64 หรือ 55 หลังจากความจริง”
“เช่นเดียวกับการจัดเก็บภาษีป้อมธันเดอร์และกองพายุของเรา นั่นเป็นตัวอย่าง เว้นแต่จะเป็นผู้มาใหม่ที่มีกองทัพประจำการตาม กองทหารที่ประจำการอยู่ในแนวรบที่ห่างไกลมาเป็นเวลานานจะไม่เต็มใจที่จะเผชิญหน้ากับศัตรูโดยตรง โจรหรือแม้แต่ร่วมมือกับโจรเป็นเรื่องปกติมากกว่า”
ในฐานะแพะรับบาปที่มีประสบการณ์ คาร์ลมีสิทธิ์ที่จะพูดในเรื่องนี้โดยไม่มีปัญหา และใน Storm Division ทั้งหมด มีเพียงประวัติย่อของ Fabian เท่านั้นที่แทบจะไม่สามารถเปรียบเทียบกับเขาได้
แอนสันพยักหน้าเบา ๆ กัดบุหรี่และพูดเบา ๆ ว่า “ที่จริงคุณเคยเห็นเขาแล้ว”
“อะไร?”
“เมื่อพันธมิตรผู้ซื่อสัตย์เพิ่งก่อตั้งขึ้น คุณช่วยฝึกทหารอาสาสมัครที่พวกเขาจัดมาชั่วขณะหนึ่งแล้วไม่ใช่หรือ?”
“มีเรื่องอย่างนี้ แล้วผู้ชายคนนี้…”
“มันเป็นถุงมือสีขาวของพันธมิตรก่อนหน้านี้”
“ถุงมือขาว?”
“อืม คุณยังสามารถเรียกพวกเขาว่าอัศวินไร้จดหมาย คนที่เขียนจดหมายนั้นเป็นหัวหน้าของอัศวินไร้จดหมาย”
“ฟ่อ—-“
คาร์ลสูดลมหายใจ: “คุณหมายถึงกลุ่มคนที่อาศัยอยู่ที่เบลูก้าฮาร์เบอร์ซิตี้ และ… ยังอยู่กับพวกเราเหรอ!”
“เขาเคยไปที่สำนักงานใหญ่ด้วย อย่างน้อยสองครั้งถ้าฉันจำไม่ผิด” อันเซินมองเสนาบดีของเขาอย่างสงบไม่ประหม่า: “เมื่อเกิดโกดังใหญ่มันควรจะอยู่ใกล้ ๆ หลังจากนั้นเราโจมตีเมืองชางหู . , และข้อมูลที่ฉันได้รับจากพวกเขา”
“คุณทำงานกับพวกเขามานานแล้วเหรอ!”
“ฉันคิดว่ามีบางอย่างผิดปกติกับคำพูดนั้น เพราะเราเคยทำงานร่วมกันมาครั้งหนึ่งจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ดังนั้นจึงแม่นยำกว่าที่จะบอกว่ามันเพิ่งยุติความสัมพันธ์และหันหลังให้กับกันและกัน”
“……”
ความตกใจทำให้ตกใจ แต่หลังจากผ่านไปนานก็ไม่น่าแปลกใจแม้ว่าเขาจะกล่าวว่าในวันพรุ่งนี้ว่าเขารู้จักอัครสาวกหัวหน้ากลุ่มกบฏในระหว่างการจลาจลในโคลวิส พล.ต. ลุดวิก ฟรานซ์ เป็นผู้หญิงจริงๆ คาร์ลคงไม่ จะแปลกใจเกินไป
“คำแนะนำของฉันคือคุณควรเห็นด้วยกับเขา” หลังจากขาดไปครู่หนึ่ง คาร์ลก็หายใจออกวงแหวนควันที่สมบูรณ์แบบ:
“การพูดว่า ‘ประนีประนอม’ เป็นคำขาดจริง ๆ ถ้าคุณไม่ตอบสนอง ฉันเกรงว่าสถานการณ์จะยังควบคุมไม่ได้ ตามที่คุณบอก ผู้ชายคนนี้ไม่ค่อยรู้เรื่อง Beluga และ Storm Division อย่าพูดว่าเจ้าหน้าที่ลอบสังหาร แม้ว่าจะเป็นเพียงการทำลายโรงงาน แต่ก็ง่ายที่จะทำลายเครื่องจักรสองสามเครื่อง”
แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย ซึ่งเป็นสิ่งที่เขากังวล พัฒนาการของโมบี้ ดิ๊กเพิ่งเริ่มมาถูกทาง และไม่สามารถทนต่อการลอบสังหารและการทำลายล้างของกลุ่มนักเวทย์มนตร์และพรสวรรค์ที่เชี่ยวชาญในการลอบสังหาร
ตรงกันข้าม เขาไม่ได้กังวลเกี่ยวกับกองทหารของเจ้าหน้าที่มากเกินไป คนเหล่านี้มีทักษะพิเศษ และการลอบสังหารธรรมดาและลอบโจมตีไม่ควรช่วยพวกเขา
“เนื่องจากเราจะเจรจากับพวกเขา กองพายุจึงต้องมีภารกิจอื่นๆ ประจำอยู่ที่ท่าเรือเบลูก้า และต้องได้รับมอบหมายให้คุณจัดการเรื่องนี้” แอนสันมองเขาอย่างช่วยไม่ได้:
“เพื่อกดดันอีกฝ่าย เราต้องไม่แสดงความอ่อนแอ เราต้องแสดงความแข็งแกร่งของการแบ่งพายุหลังสงครามต่ออีกฝ่ายหนึ่งและแม้แต่กองกำลังผสมใน Beluga Port City ภายใต้เงื่อนไขที่สมเหตุสมผลและสมเหตุสมผล”
“นั่นคือจุดประสงค์ที่แท้จริงของคุณใช่ไหม”
คาร์ลสูดหายใจเข้าอย่างแผ่วเบาและแทงความปรารถนาของใครบางคนทันที: “ฟาเบียนไม่ได้อยู่ที่นี่ และตอนนี้เหลือผู้ช่วยเพียงคนเดียวที่สามารถช่วยงานบ้านนี้ได้ ดังนั้นวันนี้คุณจึงเชื่อใจฉันมาก”
“นี่เป็นเพียงแง่มุมเดียวเท่านั้น” แอนสันหัวเราะอย่างผิด ๆ :
“ในเมื่อคุณรู้หลายสิ่งหลายอย่างแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะซ่อนมันต่อไป และถ้าคุณมีความคิดในเรื่องนี้ ฉันก็ทำได้…”
“อย่า!”
ก่อนที่แอนสันจะพูดจบ คาร์ลก็ขโมยและพูดว่า “ไม่จำเป็น”
“จริง?”
“อย่างแน่นอน!”
“ไม่อยากรู้เลยเหรอ?”
“ไม่ใช่แค่อยากรู้อยากเห็น แต่ยังอิจฉาริษยาด้วย!”
คาร์ลยักไหล่: “เด็กคนนี้ไม่เคยคิดว่าเขาจะเป็นคนมีพรสวรรค์ได้ตั้งแต่ยังเป็นเด็ก และเขาไม่เคยโตมากับสิ่งแปลก ๆ อย่างเวทมนตร์ ฉันยังคงอิจฉาเจ้านายคนก่อนที่รู้เวทมนตร์ดำและหาเงินจากการอ่านใจ มันเต็มไปด้วยหม้อ และไม่มีร่องรอยเหลือเลย”
“ที่……”
“แต่ความอิจฉาไม่ได้หมายความว่าคุณต้องมีมัน” คาร์ลขัดจังหวะอีกครั้ง:
“ถ้าจะให้บอก เวทมนตร์ก็เหมือนยาสูบ แอลกอฮอล์ และฝิ่น และอันตรายกว่านั้นอีก เมื่อเริ่มใช้แล้วจะกำจัดไม่ได้ ก็จะต้องพึ่งพาอาศัยกันเล็กน้อยและถูกขับเคลื่อนด้วย เพื่อทำบางอย่างที่คุณคิดแต่แรก สิ่งที่คุณคิดไม่ถึง”
“ฉันเป็นคนไม่ค่อยควบคุมตัวเอง ตอนอายุสิบขวบ ฉันหยิบก้นบุหรี่ที่ถูกโยนทิ้งไป และฉันไม่สามารถเลิกบุหรี่ได้ในชีวิต ฉันไม่ต้องการสิ่งอื่นที่คล้ายคลึงกัน “
“อีกครั้ง… ฉันคิดว่ามันดีที่จะเป็นคน”
ทำเป็นคน?
แก้มของ Anson กระตุกเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะรู้ว่าผู้ชายคนนี้ไม่ได้หมายความอย่างนั้น
เขาถอนหายใจและทรุดตัวลงบนเก้าอี้ราวกับว่าเขายอมแพ้อย่างสิ้นเชิง
ในห้องนั่งเล่นที่เงียบสงบ ปืนสูบบุหรี่สองกระบอกมองหน้ากัน
“แล้ว…คุณจะทำยังไงกับเรื่องนี้”
หลังจากเคาะหัวจดหมายบนโต๊ะแล้ว คาร์ลก็ถามว่า “สถานที่ที่เราเคยพบกันมาก่อน… ถ้าฉันจำไม่ผิด น่าจะเป็นโรงเตี๊ยมในท่าเรือนั้นใช่ไหม”
“ต่อไปมันควรจะอยู่ในรถม้า – คุณคิดว่าไง”
“ฉันไม่ได้คิดอะไร แต่ถ้าเป็นผับ ฉันไม่แนะนำ” คาร์ลจ้องที่แอนสัน น้ำเสียงของเขาเบา:
“ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่เราเพิ่งมาถึงและมีคนรู้จักคุณไม่มาก ทุกคนจับตาดูคุณ ผู้บัญชาการทหารสูงสุดที่กลับมาที่ท่าเรือเบลูก้า เว้นแต่จำเป็นจริงๆ ดีที่สุด อย่าปลอมตัวแบบนี้แล้วออกไปเผชิญหน้ากัน”
“แล้วไง?”
“ต้องทำอย่างไร ฉันจะรู้ได้อย่างไรว่าต้องทำอย่างไร อย่างไรก็ตาม เป็นการดีที่สุดที่จะหาข้อแก้ตัวที่เหมาะสม เช่น ให้โอกาสพวกเขาพบคุณเป็นการส่วนตัวในงานสาธารณะหรืออะไรก็ตาม…”
“ไปพบหัวหน้าของอัศวินผู้ไม่น่าไว้วางใจเป็นการส่วนตัว? จะมีการประชุมในที่สาธารณะได้อย่างไร… เดี๋ยวนะ ดูเหมือนข้าจะคิดวิธีดีๆ ได้แล้ว…”
เมื่อมุมปากของเขาค่อยๆ สูงขึ้น แผนใหม่เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของแอนสัน
เมื่อมองดูท่าทางที่พอใจของเขา คาร์ลก็มีความรู้สึกไม่ดีในทันใด
……………………
“งานเลี้ยง?!”
Mason Weizler คิดว่าหูของเขามีบางอย่างผิดปกติ และเขาก็ตกตะลึง
“แน่นอน วิทยากรผู้มีเกียรติของฉัน เจ้านายของฉัน ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ หวังจะจัดอาหารค่ำมื้อเล็ก ๆ กึ่งสาธารณะที่บ้านของคุณ”
อลัน ดอว์น เลขาสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา พยักหน้าเล็กน้อย และบอกเขาว่าเขาได้ยินถูกต้องด้วยคำพูดที่ชัดเจนที่สุดและรอยยิ้มราวกับสายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิ
“นี่คือการชดเชยความเสียใจที่สมาชิก 500 คนถูกปฏิเสธเมื่อกองทัพได้รับชัยชนะ มันถูกเลือกเป็นพิเศษในบ้านของคุณเพื่อให้อาหารเย็นนี้ดูเหมือนการรวมตัวของเพื่อน ๆ ที่เรียบง่าย”
“แน่นอน ถ้ามันฝืนใจจริงๆ ฉันก็จะไม่บังคับเธอมากหรอก…”
“ไม่ ไม่ ไม่ ไม่บังคับ ไม่บังคับจริงๆ!”
ก่อนที่เลขาตัวน้อยจะพูดจบ เมสันก็โพล่งออกมาทันที: “เป็นเกียรติของผมที่ได้เป็นเจ้าภาพเลี้ยงอาหารค่ำนี้ และถือเป็นเกียรติสำหรับครอบครัวไวซ์เลอร์ทั้งหมด!”
เขายังคงจำ “การทุบตี” ของแอนสันตอนที่เขาอยู่ในท่าเรือได้ เพราะกลัวว่าเขาจะกลายเป็น “เมื่อวานของการทำงานหนัก” เหมือนกับแฮโรลด์
“เยี่ยมมาก” รอยยิ้มสูตรปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเลขาน้อย:
“ถ้าคุณไม่ว่าอะไร ได้โปรดให้ฉันบอกลาและไปที่คฤหาสน์รูนเพื่อบอกข่าวสำคัญกับเจ้านายของคุณ”
“เอ่อ รอ…เดี๋ยวก่อน!”
เมสันรีบยกมือขึ้นเพื่อหยุดอลัน ดอว์น ซึ่งกำลังจะจากไปในทันที: “คุณบอกแค่เวลาและสถานที่จัดเลี้ยงเท่านั้น และไม่ได้บอกว่าแขกคนไหนจะเป็น!”
“นี่เป็นงานเลี้ยงกึ่งสาธารณะ แบบปาร์ตี้ และตัวตนของแขกก็ไม่สำคัญเท่าไหร่” เลขาตัวน้อยกระพริบตา:
“คุณสามารถเชิญเพื่อนร่วมงานบางคนในสภา เพื่อนบ้าน คนรู้จักของคุณ… หรือแม้แต่ส่งคำเชิญให้คนที่เดินผ่านไปมารอบๆ ตัวคุณ”
“ผู้บัญชาการทหารสูงสุดหวังว่าอาหารค่ำอันอบอุ่นนี้สามารถรวมทุกกลุ่มและทุกชั้นเรียนในท่าเรือเบลูก้า และกลายเป็นการรวมตัวที่ไม่ธรรมดา เพื่อให้ทุกคนสามารถละทิ้งอัตลักษณ์ตามปกติและเจรจาต่อรองด้วยความสัมพันธ์ที่เท่าเทียมกัน”
“ลองคิดดู โอกาสนี้จะเป็นโอกาสที่ดีที่จะรวมท่าเรือเบลูก้าทั้งหมดเข้าด้วยกัน หากสามารถจัดการได้สำเร็จ ภาพลักษณ์ของคุณในฐานะผู้พูดจะดีขึ้นอย่างมาก”
อันที่จริง… หาก Ansen Bach สามารถใช้เป็นข้ออ้างในการจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำได้ มันเป็นเรื่องง่ายสำหรับไอ้สารเลวบางคนที่ไม่เต็มใจที่จะก้มหัวให้เลิกโต้แย้งที่ไม่จำเป็นและเต็มใจยอมรับกฎของตัวเอง
และงานเลี้ยงประเภทนี้จะแตกต่างจากงานเลี้ยงฉลองชัย มี “งานเลี้ยงครอบครัว” บางอย่างที่มีลักษณะเป็นการส่วนตัว บรรยากาศผ่อนคลายเป็นธรรมชาติมากกว่างานใหญ่ในที่สาธารณะ แม้ว่าจะมีการโต้เถียงกันใบหน้าของแต่ละคน อื่นๆ จะไม่น่าเกลียดเกินไป.
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ Mason Weitzler สูดหายใจเข้าลึก ๆ และเงยหน้าขึ้นมองเลขาตัวน้อยด้วยมือที่ด้านหลังอย่างเคร่งขรึม: “โปรดบอกผู้บัญชาการทหารสูงสุดว่าครอบครัว Weitzler จะเตรียมอาหารเย็นที่ลืมไม่ลงสำหรับเขา “
Ellen Dawn ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย แตะหน้าอกด้วยมือซ้ายที่ด้านหลังมือขวา ก้าวถอยหลังด้วยเท้าขวาเล็กน้อย งอเข่าและแตะหน้าอกเพื่อแสดงความเคารพ:
“แล้วเราจะรอข่าวดี”