by โลกใหม่ เมืองเซล บริเวณท่าเรือ
ใต้ท้องฟ้าที่มีแสงสลัว เรือใบสามเสาหลายลำที่บินด้วยธง King Clovis ถูกนำไปจอดที่ท่าเรือที่ปกคลุมไปด้วยหมอก นำกล่องต่อกล่องพัสดุขึ้นเรือ
ข้างหลังพวกเขา “ทหารยิงปืน” ที่เพิ่งเข้าร่วม New World Company สวมกระเป๋าผ้าลินินที่ดูเหมือนสามรูถูกดึงออกมา และผลักรถบรรทุกที่บรรทุกเสบียงอย่างขยันขันแข็ง และขยับเข้าไปใกล้ท่าเรือตามถนนลูกรังที่เป็นถนนลูกรัง ไม่แบนแน่นอน
บนชายฝั่งไม่ไกลนัก มีนักธุรกิจที่ร่ำรวยและเจ้าของทรัพย์สินมากมายในเมือง Yangfan ที่มาไล่พวกเขา ขณะแสดงความคิดที่จะเก็บตัว พวกเขาถามอย่างสุภาพว่ามีห้องว่างบนเรือที่สามารถเช่าได้หรือไม่ เพื่อที่พวกเขาจะถูกฆ่าโดยไม่มีอาหารเช้า Carl Bain เสนาธิการที่ออกมา “รับ” อารมณ์ไม่ดีอย่างมาก
แต่เมื่อพ่อค้าตีกลองและกระจายราคาเหมือนดอกไม้ เพื่อสวัสดิการของกองพายุและเงินพิเศษของเขาเอง เขาต้องแสดงรอยยิ้มที่น่าเกลียดยิ่งกว่าการร้องไห้ และเริ่มต่อรองกับอีกฝ่าย
……………………
ภารกิจสุดท้ายของแผนกสตอร์มในเมืองหยางฟานได้สิ้นสุดลงแล้ว และพร้อมที่จะกลับมาอย่างเป็นทางการแล้ว
ผ่านไปแล้วในเดือนตุลาคม มีหิมะเล็กน้อยบนท้องฟ้า และมีสัตว์ไม่มากนักที่ยังคงวิ่งอยู่ในชนบท
อย่างไรก็ตาม กองทัพทั้งหมดยังคงรู้สึกเสียใจเมื่อได้รับคำสั่งให้ล่าถอย เมื่อเปรียบเทียบกับเมืองหยางฟานซึ่งเพิ่งประสบกับสงครามและถูกทำลายล้าง ท่าเรือเบลูก้าก็สบายกว่าแน่นอน แต่เมื่อกลับมายังอาณานิคมของตนเอง การบริหารวินัยทหารจะเข้มงวดขึ้น , จะไม่ผ่อนคลายสบายเหมือนอยู่ในเขตยึดครอง
เนื่องจากเรือไม่สามารถนำกำลังพลทั้งหมดกลับได้ในคราวเดียว จึงต้องแบ่งกองทัพทั้งหมดออกเป็นสองส่วนชั่วคราว คือ กรมทหารราบที่ 2, 3 และ 4 และสัมภาระส่วนใหญ่ กองร้อยปืนใหญ่จึงนำเรือกลับ เบลูก้ากับกองบัญชาการใหญ่ก่อนท่าเรือ
ทหารราบที่ 5 ที่เหลือ ทหารราบที่ 5 และกองทหารม้าสองกองเดินทางขึ้นเหนือเพื่อคุ้มกัน Talia Rune ไปที่ “Conference of the Confederacy” ที่ปราสาท Grey Dove และจากนั้นไปยังท่าเรือ Black Cay ซึ่งพวกเขารอการกลับมา พวกเขากลับบ้าน
ในฐานะผู้ก่อตั้งสมาพันธ์เสรีที่แท้จริง แอนสันต้องเข้าร่วมการประชุมระดับนี้ แม้ว่าเขาจะไม่พูดอะไรเลย อย่างน้อยก็สามารถสะท้อนการปรากฏตัวของโคลวิสและกองพายุได้ มิฉะนั้น จักรวรรดิก็ถูกไล่ออกและ วิกฤตภายนอกหมดไปชั่วคราว ยากที่จะพูดว่า “ความคิดแปลก ๆ ” พวกเสรีนิยมเหล่านี้ที่เก่งเรื่องการขี่กำแพงจะมีอะไรบ้าง
เมื่อพิจารณาถึงความโกลาหลของอัศวินผู้ไม่น่าเชื่อถือและความสำคัญของท่าเรือเบลูก้า เขาต้องรีบกลับไปปราบปรามสถานการณ์โดยเร็วที่สุดเพื่อรักษาเสถียรภาพของฐานทัพที่แน่นอนนี้ หน้าที่ในการเฝ้าติดตามสมาพันธ์อิสระตกอยู่ที่ทาเลีย
ในมุมมองของ Anson นี่เป็นโอกาสที่ยอดเยี่ยมในการนำ Talia ขึ้นแสดง… แม้ว่าเป้าหมายสูงสุดคือการให้ตระกูล Rune ซ่อนอยู่เบื้องหลังให้มากที่สุด โดยอาศัยองค์กรต่างๆ และสนับสนุนหุ่นกระบอกเพื่อให้บรรลุวัตถุประสงค์ของ กฎทางอ้อม แต่ถึงแม้อิทธิพลที่แข็งแกร่งก็ยากที่จะรักษาไว้หากมองไม่เห็นอย่างสมบูรณ์
นี้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนที่สุดในความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลรูนและอาณาจักรโคลวิส เห็นได้ชัดว่าเป็นตระกูลที่ร่ำรวยกลุ่มแรกในความหมายที่แท้จริง – ครอบครัวเดียวที่มีประวัติพันปี ประวัติครอบครัวยาวนานกว่าประวัติศาสตร์ของการดำรงอยู่ ของอาณาจักรและแม้แต่ราชวงศ์ – แต่อิทธิพลมีน้อยมากจนแม้แต่ครอบครัวที่ร่ำรวยในเมืองโคลวิสก็ไม่ทราบเรื่องนี้มากนัก
เป็นความจริงที่ว่ายังมีการปราบปรามของ Church of Order และครอบครัว Luen จะต้องไม่เปิดเผย อย่างไรก็ตาม ไม่มีตำบลของ Church of Order ในโลกใหม่ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องมีเช่นกัน หลายข้อ
และเนื่องจากเป็นการประชุมสูงสุดของสมาพันธรัฐ หลุยส์ เบอร์นาร์ดจะเข้าร่วมแน่นอน ถ้าเขาอยู่ที่นั่นจะมีปัญหาและทะเลาะวิวาทกัน สุดท้ายก็ทำอะไรไม่ได้ ถ้าเป็นทาเลีย อาจจะด้วยความกล้าหาญของเขาก็ได้ ยับยั้งชั่งใจอีกหน่อย
ในฐานะหัวหน้าของตระกูล Rune Talia ไม่มีทักษะการพูดใดๆ แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหา เนื่องจากแผนก Storm นั้นมีผู้เชี่ยวชาญสองคนที่เชี่ยวชาญในลักษณะนี้มาก และสามารถฝึกฝนได้โดยไม่มีพื้นฐาน
“อ๊ะ เอลเลน คำพูดของทาเลียเป็นยังไงบ้าง”
หลังจากทานอาหารเช้ามื้อใหญ่เสร็จแล้ว แอนสันก็ใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดมุมปาก มองดูเลขาตัวน้อยที่ผลักประตูแล้วหาวว่า “นี่เป็นครั้งแรกที่เธอพูด จะไม่มีอะไรทั้งนั้น” ซับซ้อน บาร์”
“ข้าพเจ้ารับรองได้เพียงว่าเป็นไปตามความคาดหวังของคนส่วนใหญ่ ท่านลอร์ด”
เสมียนตัวน้อยตอบอย่างนุ่มนวล เดินไปที่ตู้และเทกาแฟร้อนสองแก้ว: “ถึงจะไม่ใช่การปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนครั้งแรกของ Miss Talia แต่เธอก็ยังเป็นตัวแทนของคุณในตัวตนของเธอ ไม่มีใครคาดหวังว่าจะได้จากเธอ เธอได้รับคำสัญญาที่ไม่สมจริง จากโคลวิสว่าเขาจะยกเลิกกองทหารรักษาการณ์ทุกหนทุกแห่งหรือยกหนี้ให้อาณานิคมทั้งหมด”
นี่เป็นเรื่องจริง… เซนอดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปากของเขา: “ในเมื่อคุณไม่สามารถให้คำมั่นสัญญาได้เลย ไม่มีอะไรจะพูดแล้วเหรอ?”
“ตรงกันข้าม ท่านลอร์ด มันเป็นเพราะว่าไม่มีคำสัญญาใดๆ ว่ามีอะไรจะพูดอีกมาก”
อลันยิ้มส่ายหัว ส่งกาแฟและหนังสือพิมพ์ไปที่โต๊ะของแอนสัน และรับเครื่องใช้สำหรับอาหารเช้าที่ใช้แล้ว
“อย่างที่คุณทราบ กองพายุและฟยอร์ดมังกรน้ำแข็ง ในฐานะผู้ก่อตั้งสมาพันธ์เสรี เป็นเพียงพันธมิตรที่อยู่แนวหน้าเดียวกัน ผู้นำอาณานิคมเหล่านั้น แม้แต่ผู้ปกครองของปราสาทนกพิราบสีเทา Paulina Frey ก็ไม่ต้องการให้เราไปด้วย เข้าไปยุ่งเกี่ยวการเมืองด้วย”
“เราจะบอกพวกเขาผ่านคำปราศรัยของคุณธาเลียว่าเราเดือดร้อน!”
“ใคร?”
แอนสันเลิกคิ้วขึ้นอย่างอดไม่ได้
“พวกเรา สมาพันธ์เสรี และอาณานิคมทั้งหมดในโลกใหม่”
เสมียนตัวน้อยกล่าวอย่างหนักแน่น: “แม้ว่าจักรวรรดิจะถูกขับไล่ชั่วคราว แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าสมาพันธรัฐจะไม่ถูกคุกคามอีกต่อไป แม้จะตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง เพราะหากปราศจากภัยคุกคามภายนอกนี้ ปัญหาภายในมากมายก็เริ่มถูกเปิดเผย”
“ศาสนา ประชากร ผู้บุกเบิก เศรษฐกิจ ความปลอดภัยสาธารณะ…สำหรับ ‘รัฐบาลพันธมิตรเสรี’ ที่มีอำนาจน้อย มันเป็นเรื่องของมุมมอง”
“ในฐานะพันธมิตร เราไม่สามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการเมืองของสมาพันธ์เสรีได้มากนัก – อย่างที่เซอร์ หลุยส์ เบอร์นาร์ด ผู้ว่าการเมืองเซลน่าจะชอบ – แต่เราสามารถตั้งคำถามทั้งหมดเหล่านี้และถามพวกเขาอย่างแน่ชัดว่าพวกเขาตั้งใจจะแก้ไขอย่างไร พวกเขา.”
“อา…” อันเซ็นแสดงท่าทางเข้าใจ:
“ตอนนี้เราได้เข้ามาแทนที่จักรวรรดิแล้ว เราจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่าเราเหนือกว่าจักรวรรดิ – คุณจะพูดอย่างนั้นเหรอ?”
“แน่นอน ลอร์ดแอนสัน บาค ความสามารถของคุณในการสรุปยังคงน่าทึ่งมาก” เลขาตัวน้อยโอ้อวดอย่างไม่สะทกสะท้าน:
“เนื่องจากเซอร์หลุยส์ เบอร์นาร์ดคาดหวังให้เราโคลวิเซอร์ทำหน้าที่ของเรา เขาต้องพิสูจน์ว่าภายใต้การนำของเซลซิตี้ และความสามัคคีที่จริงใจของอาณานิคม เขาสามารถแก้ปัญหาที่ท่วมท้นนี้ได้”
“สำหรับคำตอบ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่สามารถแก้ไขได้ และเมื่ออาณานิคม โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Sail City พบว่าตนเองไม่มีอำนาจในการจัดการกับปัญหาเหล่านี้ พวกเขาจะตระหนักถึงความสำคัญของท่าเรือเบลูก้าและกองพายุ”
“อันที่จริง นี่เป็นข้อกำหนดเบื้องต้นสำหรับการจัดตั้งระบอบการปกครอง หรือแม้แต่ประเทศด้วย” เลขานุการตัวน้อยก็ถอนหายใจทันที:
“ไม่มีใครชอบพลัง แต่ไม่มีอำนาจที่จะบูรณาการ—ไม่ว่าจะโดยสมัครใจหรือด้วยกำลัง—ทรัพยากรทั้งหมด แม้จะมีทรัพยากรมนุษย์และวัสดุที่เพียงพอ ผลลัพธ์ก็คงไม่มีความหมาย”
“อาณานิคมเหล่านั้น…พวกเขาคิดว่าพวกเขาต้องการอิสรภาพ แต่พวกเขาต้องการเจ้าของอีกคนที่ห่วงใยพวกเขามากกว่า”
เสมียนตัวน้อยที่ขมขื่นกัดฟันและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จิบกาแฟดำ
เซ็นใส่น้ำตาลก้อนเล็กๆ ลงในถ้วยอย่างเงียบๆ แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย: “ฉันไม่คิดว่านายจะมีด้านที่เฉียบขาดขนาดนี้?”
“ขอโทษค่ะ อาจเป็นเพราะฉันเพิ่งโตมาไม่นานและกำลังจะเข้าสู่วัยเจริญพันธุ์” เลขาตัวน้อยยิ้มและคำนับพร้อมกล่าวคำขอโทษ:
“ในฐานะที่เป็นเสมียนของคุณ ฉันต้องแก้ไขเรื่องนั้นในทางวิชาการ โดยทั่วไปเรียกว่า ‘การเมือง’”
แอนสัน บาค: “…”
เลขาตัวน้อยที่หยิบถ้วยกาแฟขึ้นมาจิบอีกครั้ง ทันใดนั้นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้:
“อ้อ อีกอย่าง ฉันเจอเอลฟ์หญิงข้างๆ เซอร์หลุยส์ ตอนที่ฉันมาครั้งแรก และบอกว่าฉันจะมาหาคุณทีหลัง ฉันบอกเธอว่าวันนี้คุณอาจจะไม่มีเวลา และทางที่ดีคือทำ นัดพรุ่งนี้แต่กลัวเธอไม่…”
“ดงดงดง!”
เสียงเคาะประตูอย่างรวดเร็วขัดจังหวะการสนทนา และก่อนที่อันเซินจะพูดได้ ก็มีบุคคลที่คุ้นเคยเข้ามาในห้อง
เฟรย่ามองไปที่ทั้งสองคนที่กำลังมองเธอด้วยความประหลาดใจ ขมวดคิ้วเล็กน้อยราวกับกำลังคิด และชี้ไปที่อัลเลนไปที่ประตูที่เปิดกว้างอยู่ข้างหลังเธอ
เลขาตัวน้อยที่เข้าใจมันอย่างสงบลุกขึ้น ก้าวอย่างระมัดระวังไปที่ประตู ล็อคประตูจากด้านใน แล้วยิ้มให้สาวเอลฟ์ด้วยมือของเขาลับหลัง
เฟรย่าขมวดคิ้วมากยิ่งขึ้น: “คุณกำลังทำอะไร?”
“ปิดประตู.”
“……ปิดประตู?”
“ตอนนี้คุณไม่ต้องการฉันแล้ว…”
“ผมให้คุณออกไป”
Freya ไร้อารมณ์: “ฉันต้องการพูดคุยเกี่ยวกับบางสิ่งกับ Anson Bach ฉันไม่ต้องการถูกรบกวนจากคนอื่นเข้าใจไหม”
“ถ้าเป็นเช่นนี้ ได้โปรดอนุญาตให้ข้าปฏิเสธ” เลขาน้อยพูดอย่างชอบธรรมทันที:
“การสนทนาของบุคคลภายนอกกับลอร์ดแอนสัน บาค ในฐานะเลขานุการ ฉันต้องอยู่ด้วยและจดบันทึกเพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิดในภายหลัง ท่านโปรดบอกผู้หญิงที่มีชื่อเสียงคนนี้ ใช่ไหม”
“แค่นั้น” เซ็นไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหัวเราะ:
“การประชุมทั้งหมดของฉันต้องอยู่กับเสมียนอลัน ดอว์น ไม่ต้องกังวล คุณสามารถไว้วางใจเขาได้ 100 เปอร์เซ็นต์”
เฟรยา โมเสสฟิลด์หันศีรษะของเธอกลับช้าๆ มองเขาอย่างเย็นชา และไม่พูดอะไร
ในห้องที่เงียบสงัด จู่ๆ ทั้งสองก็รู้สึกหนาวเล็กน้อยพร้อมกัน
“เอ่อ… อันที่จริงฉันไม่ต้องขอให้เลขาอลันดาวน์ไปที่นั่น”
เมื่อรู้สึกว่าถูกจ้องมาที่เขา แอนสันก็แสดงรอยยิ้มที่ไม่เป็นธรรมชาติมาก: “คุณคิดอย่างไรอลัน ดอว์น”
เลขาตัวน้อยที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นตอบโต้ทันที เปิดประตูอย่างเด็ดขาดและรีบวิ่งออกไปด้วยความเร็วสูงสุด – ก่อนจากไป เขาไม่ลืมที่จะปิดประตูจากด้านนอก
“บูม!”
มีการกระแทกอย่างแรงที่ประตู ราวกับว่าไม่มีคนอยู่ในบ้านสองคน แต่มีสัตว์ป่าบางชนิดที่เลือกคนและกินพวกเขา
ไม่สำคัญว่าคุณจะวิ่งช้าลง… รอยยิ้มของ Anson หยุดนิ่งบนใบหน้าของเขา
ในบรรยากาศที่ไม่สามารถบรรยายได้ เอลฟ์สาวค่อยๆ หรี่ตาลง และหยิบเอกสารที่ห่อด้วยกระดาษคราฟท์ซึ่งมีความหนาเกือบห้าเซนติเมตรออกมาแล้วกดเบา ๆ ลงบนหนังสือพิมพ์
“นี่คือ……”
“หนังสือเวทมนตร์เล่มใหญ่” ก่อนที่เขาจะพูดจบ เฟรย่าก็คว้ามา:
“พูดถูกแล้ว เป็นการเสียดสีของ “Great Magic Book” – มันควรจะซ่อนอยู่ในรอยแยกลับของตู้หนังสือในโบสถ์เล็กๆ”
อืม? !
ใบหน้าของ Sen แสดงความประหลาดใจ แต่เขาก็ปิดบังทันที ราวกับว่าเขาไม่รู้ว่าเอลฟ์สาวหมายถึงอะไร
“แฟร์ เครสซีย์เคยกล่าวไว้ว่านี่คือสิ่งที่เขานัดหมายกับคุณเพื่อเป็นรางวัลสำหรับการเอาชนะกองทัพจักรวรรดิของคุณ” เฟรย่าซึ่งไม่ได้สังเกตท่าทางของอีกฝ่ายกล่าวต่อ:
“ก่อนที่เขาจะก่อกบฏ เขาถูกหลุยส์ค้นพบ ครั้งหนึ่งเราเคยคิดว่าอีกฝ่ายหนึ่งกำลังไล่ตามและฆ่าเราเพราะสิ่งนี้ แล้วเราก็รู้ว่ามีเหตุผลอื่น”
“ตอนนี้มันเป็นของคุณ”
เสียงนั้นตกลงไป และเธอก็ผลักถุงเก็บเอกสารไป
แอนสันเลิกคิ้ว:
“ในเมื่อเจ้ารู้ เจ้าควรจะเข้าใจความหมายและคุณค่าของสิ่งนี้…ทำไมถึงให้ข้ามา?”
“เพราะผมรู้จักคุณดี – เพื่อให้ชัดเจนยิ่งขึ้น หลุยส์รู้จักคุณดี” ดวงตาของเฟรยาลุกเป็นไฟ:
“คุณเป็นคนไม่บรรลุเป้าหมายและไม่ยอมแพ้ แทนที่จะรอจนกว่าคุณจะริเริ่มขโมยหรือปล้น หรือปล่อยให้หลุยส์ใช้มันเพื่อตอบแทนความโปรดปรานของคุณ มันง่ายกว่าที่จะมอบให้กับคุณโดยตรง .”
แม้กระทั่งตอนนี้ แอนสันยังคงสัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าของสาวเอลฟ์ที่มีต่อเขา เหตุผลที่เขาไม่ทำก็เพราะเขาตาย ซึ่งไม่เพียงแต่ไม่ก่อให้เกิดประโยชน์แก่หลุยส์ เบอร์นาร์ดเท่านั้น แต่ยังสร้างปัญหาอีกมากมาย
“ก็ได้ ฉันเข้าใจแล้ว”
เขาพยักหน้าและหยิบ “Great Magic Book” ที่เขารอคอยอยู่ในมือทั้งสองข้าง: “งั้น… หลุยส์ เบอร์นาร์ดไม่รู้ว่าคุณมอบมันให้กับฉันใช่หรือไม่”
“ฉันเจอมันโดยบังเอิญในห้องนอนของเขา และฉันก็ลังเลอยู่นานที่จะหยิบมันออกไป” เอลฟ์สาวส่ายหัว:
“ดังนั้น คุณต้องออกจาก Sail City โดยเร็วที่สุดในวันนี้ โดยเฉพาะภายในวันนี้ ถ้าหลุยส์พบว่ามันหายไป คุณจะเป็นผู้ต้องสงสัยคนแรก!”
แน่นอนว่าแม้ว่านักเวทย์ธรรมดาจะได้รับ “Great Magic Book” แต่ก็ไร้ประโยชน์ ไม่ต้องพูดถึงระดับความเข้าใจของ Louis เกี่ยวกับ “Old God School Circle” ฉันกลัวว่าวัตถุอื่นจะ ไม่คิด
“ไม่มีปัญหา ฉันจะออกจากท่าเรือเมืองเซลก่อนเที่ยง คุณแค่ต้องแน่ใจว่าเขาไม่สังเกตเห็นอะไรผิดปกติก่อนค่ำ” แอนสันรีบเก็บกระเป๋าเอกสาร: “นอกจากนี้ ฉันขอถาม คำถามเสริม?”
“อะไรคือปัญหา?”
“ก็ในเมื่อคุณสามารถขโมยผ้าถูพื้นจากห้องนอนของเขาได้ ทำไมคุณไม่ลองลอกเลียนแบบดูล่ะ ยังไงมันก็มาทันเวลาแน่นอน และมันถูกซ่อนไว้มากกว่านั้นอีกใช่ไหม”
“……”
เด็กหญิงเอลฟ์เงียบหรี่ตาลงเล็กน้อยและมองไปยังผู้ชายที่อยู่ข้างหน้าเธอโดยไม่ขยับ
แอนสัน บาค: “…อย่าถาม ขอโทษ!”