by “ขอโทษ……”
“ฉันเป็นนักเรียนของศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ด”
หนุ่มโสดไร้อารมณ์เอามือไว้ข้างหลัง และดวงตาสีฟ้าเย็นเยียบของเขาขัดจังหวะพนักงานที่ก้าวไปข้างหน้าเพื่อถามว่า “ศาสตราจารย์รีบร้อนก่อนจะจากไปและทิ้งข้อความสำคัญไว้”
“มันกลายเป็นนักเรียนของศาสตราจารย์ฮอร์นาร์ด ไม่มีปัญหา”
เสมียนยิ้มอย่างตั้งใจ และชี้ทางให้เขาอย่างสุภาพมาก: “ที่นั่งข้างหน้าศาสตราจารย์อยู่ริมหน้าต่าง ฉันจะพาคุณดู…”
“ไม่ ผมรู้ว่ามันอยู่ที่ไหน”
ละทิ้งประโยคและใบหน้าที่เปลี่ยนไปของเสมียนหนุ่มโสดเดินตรงไปยังเป้าหมายด้วยมือของเขาที่ด้านหลังของเขา
ภูเขาที่เก็บเอกสารและวัสดุต่างๆ วางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะ และเก้าอี้ถูกผลักเข้าไปที่โต๊ะ
หนุ่มโสดผู้ไม่คิดมาก ดึงเก้าอี้ออกมานั่ง แล้วเริ่มอ่านกองเอกสารอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็พบ “ใบสมัครส่งและเดินทางของนายทหารยศต่ำต้อยใต้นอกเมืองโคลวิส” .
หนุ่มโสดหยิบแฟ้มออกมาอย่างระมัดระวังและแนบข้อความที่เตรียมไว้เมื่อมาถึงเขาลุกขึ้นและเดินออกไปโดยไม่สนใจเสมียนที่อยากจะถามอีกครั้งและเดินตรงไปที่ทางเดินนอกประตูไป
“ห๊ะ?”
เมื่อมองไปที่ร่างที่อ้อยอิ่งอยู่ตรงปลายทางเดิน ชายหนุ่มที่ขมวดคิ้วเล็กน้อยก็ซ่อนเอกสารสำคัญไว้ข้างหลังและค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้า
“ทำไมคุณถึงยังอยู่ที่นี่”
“ฮึ?!”
ราวกับว่าเขาตกใจอย่างกะทันหัน แอนสันเงยหน้าขึ้นอย่างว่างเปล่าขณะถือ “Clovis Kingdom Heraldry Records” ร่างกายของเขาพิงกำแพงเกือบจะตกลงไป
“คุณ คุณคือ…”
“ฉันเป็นลูกศิษย์ของศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ด” ก่อนที่แอนสันจะพูดได้ ชายหนุ่มผู้ใจร้อนก็พูดขึ้นอย่างรวดเร็วว่า:
“เราเพิ่งรู้จักกัน…เรียกฉันว่าบรอนก็ได้”
“อ๊ะ ฉันจำได้แล้ว!”
ทันใดนั้น อันเซ็นก็ปิดหนังสือในมือด้วยการ “แตก!” และยื่นมือขวาไปทางชายหนุ่มอย่างกระตือรือร้น: “สวัสดี โทรหาฉันได้นะ…”
“Anson Bach ฉันรู้จักชื่อคุณ” Bronn ที่ขมวดคิ้วเล็กน้อยลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วจับมือกับ Anson อย่างไม่เต็มใจ:
“คุณยังไม่ได้ตอบคำถามฉันเลย”
“ปัญหา?” แอนสันกระพริบตา: “มีปัญหาอะไร?”
“…ทำไมคุณยังไม่ออกไปอีก”
“อ๊ะ นี่!”
แอนสันเกาหัวอย่างเขินอายเล็กน้อย: “ไม่มีเหตุผลอื่น ฉันแค่รู้สึกทึ่งกับการอ่านหนังสือเล่มนี้ – ฉันขอโทษ มีอะไรให้ช่วยไหม”
เมื่อมองดูดวงตาที่ชัดเจนเหล่านั้นด้วยความจริงใจ มุมปากของ Bron ก็กระตุกด้วยมือไปข้างหลัง
“ไม่มีอะไร แค่อยากรู้”
โบลนพูดอย่างแข็งกร้าว “งั้นฉันไปก่อนนะ ศาสตราจารย์ยังรอฉันอยู่”
“อย่าลืมทักทายศาสตราจารย์แทนฉันด้วย” อัน เซ็นพยักหน้าและพูดกับอีกฝ่ายอย่างเคร่งขรึม
เสียงนั้นลดลง และ Broonne ที่ไร้มารยาทก็หันกลับมาและเดินไปที่ทางออกของอาคารหน่วยงาน
เมื่อแอนสันคิดจริงๆ ว่าเขากำลังจะจากไป หนุ่มโสดที่เอามือไว้ข้างหลังก็หยุดกะทันหัน
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ มองย้อนกลับไป นัยน์ตาสีฟ้าเย็นเยียบของเขาดูเงียบสงบอย่างผิดปกติในทางเดินอันเงียบสงบ:
“ความลับ.”
“อืม?”
อันเซนที่เลิกคิ้วมองกันและกันอย่างอธิบายไม่ถูก
“ฯพณฯ แอนสัน บาค ดูเหมือนว่าคุณยังไม่เข้าใจทักษะ ‘ความลับ’” โบลนก้าวไปข้างหน้าและพูดต่อ:
“วิธีนี้ผู้ร่ายคาถาทุกคนสามารถตรวจจับการปรากฏตัวของคุณได้ทันทีโดยใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อย ซึ่งเป็นข้อเสียเปรียบอย่างมากสำหรับนักเวทย์มือใหม่เช่นคุณ”
“แน่นอนว่าฉันไม่ได้บอกว่าพวกเขาจะเป็นภัยคุกคามต่อคุณ แต่การดำรงอยู่ของเราผู้เชื่อในพระเจ้าเก่านั้นไม่สามารถยอมรับได้ในโลกนี้โดยเนื้อแท้ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม การเปิดเผยตัวเองโดยง่ายย่อมไม่ดีเสมอไป”
ผู้ชายคนนี้เปลี่ยนเพศได้อย่างไรในทันใด?
แม้แต่ชื่อก็เปลี่ยนไป?
เซ็นที่จู่ๆ ก็มีเครื่องหมายคำถามหมื่นข้อในหัวใจ ถามด้วยท่าทางสำนึกในทันทีว่า “ฉันเห็นแล้ว คุณโบลน ฉันควรทำอย่างไร?”
“ง่ายมาก.”
โบลนพูดอย่างเฉยเมย: “มันใกล้เคียงกับสัญชาตญาณ เหมือนกับลืมตาและหายใจ”
“ไม่มีใครจะกลั้นหายใจหรือหลับตาในสภาวะปกติได้ เช่นเดียวกับพวกเรานักเวทย์ที่เชี่ยวชาญเวทมนตร์ เป็นเรื่องธรรมดาที่สุดที่จะรักษาสภาวะที่เราสามารถร่ายเวทมนตร์ได้ตลอดเวลา สายตาไม่ใช่ทักษะที่ซับซ้อนเพียงพอ ที่จะนำไปปฏิบัติ”
“แน่นอนว่ายังต้องอาศัยการปรับตัวและการฝึกฝนซ้ำๆ ในระดับหนึ่ง” โบลนซึ่งเดินอยู่ต่อหน้าแอนสัน หยิบจดหมายที่พับมาจากเสื้อคลุมของบัณฑิตแล้วยื่นให้แอนสัน: “นี่เมื่อก่อนฉันเคยเรียนมาก่อน บันทึกที่คุณจดอาจช่วยคุณได้บ้าง”
“คำแนะนำของฉันคือควรพัฒนานิสัยหรืองานอดิเรกเล็กๆ น้อยๆ คุณสามารถใส่แว่นทรงแบนหรือสูบบุหรี่ได้ และคุณสามารถเชี่ยวชาญทักษะเล็กๆ นี้ได้เร็วขึ้น”
“ขอบคุณมาก!” แอนสันรับข้อความจากอีกฝ่ายด้วยความกตัญญู
เมื่อมองดูแอนสันทิ้งโน้ตของเขา บรอนก็พยักหน้าแข็งๆ ให้เขาเล็กน้อย หันกลับมาแล้วเดินไปที่ปลายทางเดินอย่างเร่งรีบ เสียงดังก้องกังวานในทางเดินอันเงียบสงบ
จนกระทั่งเขายืนยันว่าเสียงฝีเท้าของอีกฝ่ายหนึ่งออกจากอาคารสำนักงาน อัน เซน ซึ่งเคร่งเครียดตั้งแต่ต้นจนจบก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เฉียดฉิว!
อีกนิด อีกนิด ถ้า Bron เพิ่งถามเสมียนอีกคำถามหนึ่ง เขาคงโดนเปิดโปงแน่!
แน่นอนว่าไม่มีแผนและไม่มีการเตรียมการชั่วคราว มันไม่น่าเชื่อถือ!
แต่ตอนนี้สิ่งที่อันตรายที่สุดได้ผ่านไปแล้ว และทริปนี้เรียกได้ว่าคุ้มสุดๆ – ไม่ใช่แค่แก้ปัญหาเบี้ยเลี้ยงและตั๋วเข้าชมองค์กร “โรงเรียนเทพเก่า” แต่ยังได้ตั๋วที่ไม่โดนอีกด้วย รู้ว่าใช้ได้เมื่อไร ใบล่างบน…
แอนสันเปิดหนังสือในมืออย่างระมัดระวัง มีกระดาษขูดและคลิปหนีบกระดาษคาร์บอนวางอยู่ระหว่างสองหน้า
อย่าลืมนำปากกาและกระดาษติดตัวไปด้วย นี่เป็นข้อดีของการพัฒนานิสัยในการเขียนไดอารี่!
อันเซินยกหนังสือและไดอารี่ไว้ในกระเป๋าเสื้ออย่างภาคภูมิใจ ออกจากโรงเรียนทหารวังตระกูลและหยุดแท็กซี่บนถนน
ก่อนออกจากFriedrichstraße เขาจำได้ว่าหญิงชราคนหนึ่งสั่งให้เขาแวะร้านกาแฟ
“สองปอนด์ต่อสิบเหรียญเงินสำหรับยาสูบชั้นดีของคุณ”
พนักงานเสิร์ฟที่ร้านกาแฟช่วยเขาจัดของอย่างอบอุ่น: “อย่าลืมทักทายคุณบ็อกเนอร์แทนพวกเราด้วย เธอไม่ได้มาที่นี่นานแล้ว”
สิบเงินสำหรับยาสูบสองปอนด์?
เซ็นที่ตกตะลึงเล็กน้อย พยักหน้าแล้วยื่นธนบัตร 2 เหรียญทองให้อีกฝ่ายโดยตรง พนักงานเสิร์ฟที่สดใสพบการเปลี่ยนแปลงสำหรับอัน เซ็นอย่างกระตือรือร้นมากยิ่งขึ้น และถึงกับวางแผ่นทองแดง 10 แผ่นไว้ข้างหน้าเขาอย่างใจจดใจจ่อ ดวงตาของเขา ดูเหมือนจะคาดหวังอะไรบางอย่าง
เมื่อมองไปที่ดวงตา “คำใบ้” ของอีกฝ่ายหนึ่ง An Sen ยิ้มอย่างรู้เท่าทัน จากนั้นเขาก็เก็บเงินทั้งหมดไว้ในกระเป๋าและหันหลังกลับโดยไม่หันกลับมามอง
ตลอดทางกลับไปที่ถนนโบเลมัน แอนสันอย่างมีความสุขก็จ่ายเงินให้คนขับด้วยแผ่นทองแดงสิบแผ่นที่พบในร้านกาแฟ กระโดดลงจากรถม้าและเดินไปที่อพาร์ตเมนต์
ขณะที่เขากำลังจะไปถึงประตู เขาก็หยุดกะทันหัน ขมวดคิ้วเล็กน้อยบนใบหน้าที่ค่อยๆ สูญเสียรอยยิ้มไป
ยามติดอาวุธหนักสี่คนยืนอยู่นอกประตูอพาร์ตเมนต์