by ทางตอนเหนือของเมืองหยางฟาน มีป่าชานเมือง
เช้าตรู่.
ผ่านท้องฟ้าสลัว หลุยส์ เบอร์นาร์ดยกกล้องส่องทางไกลในมือของเขาและมองไปยังป่าที่มองไม่เห็นในระยะไกล
“ในที่สุดก็ใกล้ถึงแล้ว…”
อัศวินหนุ่มพึมพำกับตัวเองเผยให้เห็นดวงตาที่แดงก่ำ แม้ว่าใบหน้าของเขาจะเหนื่อย แต่เขาก็ยังไม่สามารถซ่อนความสุขในดวงตาของเขาได้
เขาหันไปมองเพื่อนที่อยู่ข้างหลัง และมีความสงสัยเล็กน้อยในการแสดงออกอย่างมีความสุขของเขา: “ลอร์ดนอร์ตัน คุณแน่ใจหรือว่าคุณกำลังจะไปในทิศทางนี้ใช่ไหม”
“ไม่เลย” นอร์ตัน โครเซลล์ ซึ่งไม่ได้แข็งแกร่งกว่าหลุยส์มากนัก พยายามสุดความสามารถที่จะลืมตาที่กลายเป็นสีดำแล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่แน่วแน่มาก:
“แม้ว่าฉันจะพูดไปแล้ว แต่ได้โปรดให้ฉันพูดซ้ำอีกครั้ง ด้วยยศทหารและชีวิตเป็นเครื่องพิสูจน์ ฉันรับรองกับคุณว่าผู้บัญชาการ Anson Bach ออกจาก Sail City และไปยังทิศทางที่เรากำลังจะไปตอนนี้!”
“ขอโทษนะ ฉันไม่ได้สงสัยความตั้งใจของคุณ แค่…”
“ฉันเข้าใจ เซอร์หลุยส์ เบอร์นาร์ด ฉันเข้าใจว่าคุณไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรให้ฉันฟัง”
“…เอ่อ ขอบคุณมาก”
เมื่อมองไปที่นอร์ตัน ครอสเซลล์ด้วยใบหน้าที่แน่วแน่ อัศวินหนุ่มยังคงสงสัยอยู่เล็กน้อย แต่เขาไม่สามารถพูดอะไรได้
หลุยส์ค่อนข้างสงสัยเกี่ยวกับผู้บัญชาการกองทหารราบที่ 3 ของกองพายุที่เสนอให้ไปกับเขาเพื่อ “ค้นหาตำแหน่งของผู้บัญชาการทหารสูงสุด” ท้ายที่สุด แม้แต่เพื่อนร่วมงานที่น่าเชื่อถือที่สุดของแอนสันก็ไม่รู้จักเขา ที่อยู่ ผู้พันสามารถหาข้อมูลที่ถูกต้องได้
ไม่เพียงแค่นั้น เขายังสามารถรวบรวมทหารรับจ้างหลายสิบคนที่เต็มใจจะไปกับเขาด้วยความเร็วสูงสุดโดยไม่ต้องระดมกองทัพ และพวกเขาก็เป็นนักล่าที่ยอดเยี่ยมทุกคนที่มีความชำนาญในการเอาชีวิตรอดในป่า
ความคิดริเริ่มที่มากเกินไปเช่นเดียวกับการเตรียมการที่ไม่เร่งรีบ – แม้หลาย ๆ สถานการณ์ที่เขาไม่ได้พิจารณามาก่อนก็ถูกจัดการอย่างเหมาะสมโดยเขา ในท้ายที่สุด เขาเพียงต้องแจ้งให้เขาทราบเมื่อจะจากไป และทุกอย่างก็ได้รับการดูแลโดย เขา ผู้พันพร้อมแล้ว
นี่อาจเป็น “แผนเตรียมการ” ที่ Anson จัดเตรียมไว้หรือไม่?
หลุยกำลังสูญเสีย เขานึกไม่ออกว่าทำไมจู่ๆ แอนสันจึงหายตัวไปจากโลก และหายตัวไปพร้อมกับเฟรย่า
เมื่อเทียบกับอัศวินหนุ่มที่น่าสงสัย Norton Crosell ที่ไร้อารมณ์ดูเหมือนเป็นผู้นำทีมมากกว่า เมื่อพิจารณาว่าเขาเตรียมทุกอย่างตั้งแต่เส้นทางปฏิบัติการไปจนถึงการจัดพนักงาน ในแง่หนึ่ง นี่คือสิ่งที่ถูกต้อง
แต่ท้ายที่สุดแล้ว หลุยส์ เบอร์นาร์ดเป็นผู้ริเริ่มการกระทำนี้ และอีกฝ่ายหนึ่งคือผู้ว่าราชการเมืองเซลและเป็นทายาทของดัชชีแห่งแอดิเลด ดังนั้นจึงจำเป็นต้องให้ความเคารพในระดับหนึ่งด้วย
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นอร์ตันจึงเสนอข้อเสนอที่ดีที่สุดสำหรับทั้งสองโลก: “แล้วฉันจะพาคนสองสามคนไปตามถนนสายนี้แล้วเธอนำกองกำลังขนาดใหญ่ไปจากอีกฝั่งหนึ่งเพื่อที่ว่าถ้ามีคนได้รับ แพ้พวกเขายังอยู่กับผู้บัญชาการทหารสูงสุด Convergence”
ความคิดของเขาเรียบง่าย: เป้าหมายอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว และต่อให้หลงทาง เขาก็ไม่สามารถไปได้ไกล การแบ่งกองทหารอาจปรับปรุงประสิทธิภาพเล็กน้อย และทำให้ดูเหมือนว่าหลุยส์เป็น หัวหน้าทีม.
แต่เมื่อสิ้นเสียง ใบหน้าของอัศวินหนุ่มก็แสดงความเขินอายเล็กน้อย:
“เอ่อ…ขอบคุณสำหรับความกรุณา แต่ฉันคิดว่าอาจจะไม่จำเป็นต้องแบ่งกองกำลัง”
“อ้าว ทำไมล่ะ”
ใบหน้าของ Norton เกิดความสงสัยเล็กน้อย และเขามองเข้าไปในระยะไกลในทิศทางที่หลุยส์ชี้ไป ภายใต้แสงแดดที่แผ่วเบา ไฟสีแดงทองถูกห่อด้วยควันสีดำเป็นลูกคลื่น และพุ่งตรงขึ้นไปบนท้องฟ้าจากต้นไม้โบราณสูงตระหง่านสูงตระหง่าน .
สีสันสดใสและความสูงที่ไม่มีใครเทียบได้ ราวกับธงสัญญาณที่สะดุดตามาก!
อาจเป็นเพราะเขารู้สึกว่านี่ไม่ใช่ความสนใจเพียงพอ และมีการระเบิดอย่างต่อเนื่องในระยะไกล ดังนั้นการแสดงออกของคนทั้งสองที่ต่อสู้ดิ้นรนจึงตกตะลึงจนคิดว่าหูมีบางอย่างผิดปกติและพวกเขาก็ได้ยิน มันอยู่ในป่าดงดิบนี้ การเคลื่อนไหวของหกตำ
“เรา…เหมือนจะช้าไป”
เมื่อมองดูท่าทางที่ตะลึงงันของนอร์ตัน ผู้สงบนิ่งอยู่เสมอ อัศวินหนุ่มถอนหายใจและยกกล้องดูดาวในมือขึ้นข้างหลังเขา:
“ทุกคน เร็วเข้า!”
………………………
“บูม!”
สัตว์ประหลาดที่สร้างจากแขนขาและเนื้อที่หักได้เปล่งเสียงคำรามรุนแรง และหนวดจำนวนนับไม่ถ้วนก็พ่นออกมาจากลำคอซึ่งมีหนองไหลออกมาอย่างต่อเนื่อง จู่โจมลิซ่า
หญิงสาวที่ถือปืนไรเฟิลดูหวาดกลัว ยังคงพุ่งไปข้างหน้าด้วยดาบปลายปืนโดยไม่คำนึงถึงความกลัวในสายตาของเธอ
ขณะที่มันกำลังจะถูกมัดด้วยหนวด สัตว์ประหลาดตัวใหญ่ก็หยุดนิ่ง แขนขาและเนื้อที่หักไปทั้งตัวก็เริ่มมีหนอง บวม เน่าและเปื่อย และเปลี่ยนจากสีแดงเข้มที่ “แข็งแรง” เป็นตับอย่างรวดเร็ว สีม่วง.
ในหมอกหนาทึบ ควันเถ้าถ่านกลายเป็น “ลูกศรควัน” ฉีกเนื้อและเลือดของถุงน้ำหนองที่มีหนองออก และใช้โอกาสนี้ที่จะออกไป
ก่อนที่สัตว์ประหลาดเนื้อและเลือดจะก่อตัวเป็นรูปร่าง แอนสันใช้หมอกหมิ่นประมาทเกือบห้ากรัม (รวมเพียงสามร้อยกรัม) เพื่อยัดมันเข้าไปในร่างกายก่อนที่มันจะระเหย
เดิมที นี่เป็น “เซอร์ไพรส์” ที่เตรียมไว้สำหรับ Phil Crecy แต่เขาหลบหนีอย่างเด็ดขาดเกินไปและอยู่นอกขอบเขตการคัดเลือกของ Anson เพื่อไม่ให้เป็นพิษต่อตัวเอง เขาต้องใช้มันกับสัตว์ประหลาดตัวนี้
หมอกหนาจางหายไปและสัตว์ประหลาดเนื้อและเลือดที่ไม่มีเวลากรีดร้องก็ละลายเป็นหนองและมันถูกกลบด้วยกลิ่นเหม็นและไหลในโคลนอย่างไม่ระมัดระวัง Phil Crecy ที่ “หายตัวไป” ได้ปรากฏขึ้นอีกครั้งในห้องของ Anson และ Lisa อยู่ในสายตา
แขนซ้ายและขาซ้ายที่หายไปถูกแทนที่ด้วย sarcomas ที่น่าเกลียดและครึ่งหน้าที่ถูกทุบยังคงมีหนองและยังมีร่องรอยของหนอง ตาซ้ายมีเพียงเบ้าตาสีเข้มเท่านั้น ผิวก็กลายเป็น ตับสีม่วงที่ไม่แข็งแรง
เห็นได้ชัดว่าแม้ว่าเขาจะไม่ได้ถูกโจมตีโดยตรง แต่ “หมอกแห่งการดูหมิ่น” ที่กลืนโดยสัตว์ประหลาดเนื้อและเลือดยังคงมีอิทธิพลต่อเขาอย่างมาก
แต่แอนสันก็กำลังจะตายเช่นกัน… นอกจากพลังของเลือดแล้ว การบริโภคอย่างต่อเนื่องและอาการบาดเจ็บที่เกิดจากนางคามิลล์ทำให้เขาตื่นยากในตอนนี้ – ไม่อย่างนั้นก็ไม่ต้องกลัว “กล่องอัญมณี” ปลอมเมื่อกี้ ฟิล
แอนสันกัดไปป์อย่างอ่อน ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า และแกล้งทำเป็นว่าเบาอย่างจงใจ ลิซ่าที่อยู่ข้างๆ เขาถือปืนไอน้ำด้วยดาบปลายปืน และคอยสังเกตทุกย่างก้าวของกันและกัน
“ดูเหมือนคุณจะไม่ปล่อยผมใช่ไหม”
เมื่อมองไปที่เด็กหญิงขี้โมโหและปืนพกของแอนสันที่ซ่อนอยู่ในกระเป๋าเสื้อ ใบหน้าที่บวมของฟิลก็เผยรอยยิ้มน่าเกลียด และมีเพียงร่องรอยของความเสียใจฉายแววในตาขวาของเขา “น่าเสียดาย เราอาจมีโอกาสให้ความร่วมมือมากมาย .”
“ขออภัย แต่ฉันไม่สนใจผู้ทำงานร่วมกันที่ไม่ซื่อสัตย์” แอนสันยักไหล่ ดวงตาของเขาเปลี่ยนระยะการคัดเลือกอย่างต่อเนื่อง ขยายพอที่จะครอบคลุม Phil Crecy:
“พูดตามตรง แม้แต่เอียน คลีเมนส์ก็ยังเป็นพันธมิตรที่ดีเมื่อเทียบกับคุณ”
“ผู้นำของอัศวินผู้ไม่น่าไว้วางใจ?” ม่านตาของเฟอร์หรี่ลง:
“เขาเป็นคนดีจริงๆ ก่อนที่ฉันจะเข้ารับตำแหน่งหัวหน้าครอบครัวของ Cressey อย่างเป็นทางการ เขามักจะจัดการทรัพย์สินของครอบครัวของ Faithless Knights และ New World และเขาก็ไม่เคยต่อต้านการมอบอำนาจหลังจากนั้น และเป็นเช่นนั้นเสมอมา ซื่อสัตย์ ขยันทำงาน”
“โอ้?”
เซนเลิกคิ้ว และในขณะที่ยืดหมวก มือขวาของเขาที่ซ่อนอยู่ในกระเป๋าก็เคาะปืนพก “คุณไม่เคยสงสัยเลยว่าเขาแสร้งทำเป็นว่าจงใจ”
“ไม่เคย” ฟิล เครซียักไหล่ขวา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย:
“ถ้าคุณต้องการสร้างความบาดหมาง โปรดช่วยตัวเอง ความจงรักภักดีของอัศวินแห่งความไม่น่าเชื่อถือต่อตระกูล Crecy อยู่เหนือจินตนาการของคุณ และมันไม่ง่ายเลยที่จะถูกทำลาย”
“ฉันแค่อยากจะยืนยันว่า มันยากที่จะจินตนาการว่าคนอย่างเขาจะภักดีต่อคุณมากขนาดนี้” แอนสันยังคงพูดอย่างเฉยเมย: “เขาบอกคุณเกี่ยวกับแบล็ครีฟฮาร์เบอร์หรือไม่”
“เกิดอะไรขึ้นที่ท่าเรือ Black Reef?”
“เอ่อ…เค้าไม่ได้บอก”
อัน เซ็น พ่นลมหายใจออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ: “ไม่เป็นอะไร บางทีเขาอาจจะไม่ได้พูดถึงมันเพราะเขาไม่คิดว่ามันสำคัญ – แน่นอน มันไม่ใช่สิ่งสำคัญตั้งแต่แรก”
“คุณไม่ใช่คนที่จะท้อใจง่าย ๆ ผู้บัญชาการ Anson Bach” ฟิล เครซียิ้มอย่างช่วยไม่ได้
“ซึ่งกันและกัน”
อันเซินเลิกคิ้วขึ้นด้วยรอยยิ้มที่ไม่ใช่รอยยิ้ม: “ฉันก็คิดว่าคุณเป็นคนที่น่าเชื่อถือ แต่ก็ยังมีช่องว่างระหว่างความเป็นจริงและจินตนาการ”
ในความมืดมิดอันเงียบสงัด ทั้งสองคุยกันอย่างมีความสุข ราวกับว่าพวกเขาไม่ได้เตรียมการสำหรับกันและกันเลยแม้แต่น้อย
ว่าเป็นไปไม่ได้.
ขณะที่เขาพ่นควันครั้งสุดท้าย อันเซินก็ดึงปืนพก “กริช” ที่ซ่อนอยู่ในกระเป๋าออกมา และเหนี่ยวไกโดยไม่ลังเล
เกือบจะในเวลาเดียวกัน ไอน้ำสีขาวขุ่นกระทบใบหน้า ร่างของ Phil Cressy ที่ถูกทำลายแสดงให้เห็นว่านอกจากจะว่องไวและว่องไวแล้ว มันยังหนีระยะการร่ายของ Anson ได้อีกครั้ง
ในขณะที่กำลังจะแบ่งออกเป็นสองส่วน ลิซ่าก็ตัดไฟอย่างเด็ดขาด และไอน้ำที่โดนก็ระเบิดเป็นหมอกจางๆ บดบังทัศนวิสัยของทั้งสองฝ่าย
แต่ใบหน้าของฟิลกลับไม่มีร่องรอยของความยินดีซ่อนอยู่เลย มีแต่แววตาสยดสยอง เขาได้ยินแต่ลิซ่าเท่านั้น แต่ไม่ใช่เสียงปืนของแอนสัน บาค
อีกครั้ง? !
เมื่อเขารู้สึกประหลาดใจ ก็มีสีแดงประกายทองพุ่งทะลุหมอกและกระแทกที่หน้าอกของเขา
เวทมนตร์คาถา
“บูม!”
ไฟสีแดงทองพุ่งทะลุหัวใจ ทั่วทั้งร่างเริ่มลุกไหม้ และ “หมอกแห่งการดูหมิ่นเหยียดหยาม” ที่ถูกระงับได้ปะทุขึ้นทันที กลืนกินไปทั่วทั้งร่าง
แอนสันผู้ไร้อารมณ์มองดูเศษชิ้นส่วนที่อยู่ห่างไกล กลายเป็นซากศพในแสงไฟ มือซ้ายที่ซ่อนอยู่ในกระเป๋ายังคงรักษาการกระทำของ “ปืนพก” และกระเป๋าที่นิ้วชี้หนุนไว้ก็เผาชิ้นเล็ก ๆ สีดำไหม้เกรียม . หลุม.
แม้ว่าเขาจะใช้ปืนพกตั้งแต่ต้นจนจบ อันที่จริง คุณลักษณะที่ใหญ่ที่สุดของคาถานี้คือสามารถร่ายได้อย่างรวดเร็วผ่านท่าทาง และยังสามารถเปิดใช้งานพลังที่เพิ่มขึ้นได้ในเวลาเดียวกัน
“Fair Cressy” ซึ่งถูกไฟไหม้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยและเกือบจะกลายเป็นโค้ก กระจัดกระจายอยู่บนพื้น และศีรษะอีกครึ่งที่เหลือของเขายิ้มด้วยเนื้อและเลือดเผยให้เห็นใบหน้าที่เหี่ยวแห้งของนางคามิลล์
“แอนสัน ไอ้สารเลวนั่น… เขาตายแล้วเหรอ?”
ลิซ่าหันหัวด้วยความโกรธ สีหน้าทั้งประหม่าและหวาดกลัว สงสัยว่าเธอควรจะสู้ต่อไปหรือไม่
“เอ่อ…ไม่แน่ใจ แต่น่าจะหนีไปแล้ว”
เซนที่กำลังสูบไปป์อยู่ หายใจออกควันออกมาเต็มปาก และแสดงออกถึงความอ่อนแอของเขาอย่างช่วยไม่ได้
ศัตรูที่มีพลังชีวิตหวงแหนมากจนแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะฆ่าและเข้าไปพัวพันกับตนเองได้ยากยิ่งถูกยับยั้งไว้ แม้ว่าจะจับช่องโหว่ของคู่ต่อสู้ได้ยาก ตราบใดที่ไม่สามารถฆ่าได้ในการโจมตีครั้งเดียว ก็ยัง จะหนีไป
แน่นอน ไม่ว่าตอนนี้เขาจะตายหรือยังมีชีวิตอยู่ เขาได้ปลูก “หมอกแห่งการดูหมิ่น” ไว้ในร่างกายของเขาด้วย และถึงแม้เขาจะสามารถรักษาพลังที่ได้รับจากนอรูล่าไว้บ้างก็ควรจะมีน้อยมาก เหลือไม่เพียงพอที่จะพึ่งพาการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงปริมาณ
ยิ่งกว่านั้น ตอนนี้ เขาเป็นศัตรูกับตัวเองโดยสิ้นเชิงและเขาไม่กล้าที่จะหลบหนีกลับไปที่เมือง Yangfan หรือแม้แต่ทางใต้ ส่วนที่เหลือของ Faithless Knights ของโลก
ในท้ายที่สุด แอนสันรู้สึกว่าเขาต้องการใครสักคนมาอธิบายให้เขาฟังว่า “การทัวร์คอของเบเกอร์” ที่แปลกประหลาดนี้เกี่ยวกับอะไร
แอนสันค่อยๆ ถูปลายนิ้วที่ไหม้เกรียมของเขาและหันหลังกลับไปมองข้างหลังเขา ในป่ามืด ร่างที่คุ้นเคยสองคนกำลังเดินเข้ามาหาเขาและลิซ่า
“อรุณสวัสดิ์ที่รัก แอนสัน”
ทาเลียในชุดสีแดงเดินช้าๆ ไปหาทั้งสองคนด้วยรอยยิ้มที่สง่างาม ราวกับว่าเป็นโอกาสที่พบกันขณะเดินเล่นในสวน และทักทายอย่างมีความสุข: “คุณยังดูมีพลัง เยี่ยมมากแล้ว”
“จริงเหรอ?” ใบหน้าของ Sen เผยให้เห็นรอยยิ้มที่น่าเกลียดยิ่งกว่าการร้องไห้ ราวกับว่าเขาฟื้นจากอาการกำลังจะหมดสติไปแล้วจริงๆ
เขาเหลือบมองร่างอีกคนหนึ่งที่อยู่เบื้องหลังทาเลีย และเอลฟ์สาวที่เดินไปกับเธอดูเหมือนจะไม่คิดอะไรมาก ด้วยสีหน้ามืดมนที่เกือบจะเขียนว่า “ฉันมีบางอย่างที่ต้องทำ” บนใบหน้าของเธอ
“จริงสิ จริงด้วย” ทาเลียยังคงยิ้ม:
“ถ้าเป็นแอนสันเมื่อสองสามเดือนก่อน ตอนนี้เขาคงล้มลงกับพื้นหมดสติไปแล้ว”
วิธี “ชมเชย” ที่เรียบง่ายและหยาบคายนี้ทำให้ปากของแอนสันกระตุก เขาไม่สามารถพูดอะไรได้ เขาทำได้เพียงเปลี่ยนเรื่อง: “คุณช่วยบอกฉันที คุณสองคนมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง”
“ฉันคิดว่าคำถามนี้ควรตอบคุณ!”
มีเสียงกลางอากาศที่คุ้นเคยอย่างยิ่งดังอยู่ในป่า
เด็กสาวเอลฟ์ผู้ตื่นตัวเป็นคนแรกที่ตอบสนอง ทันใดนั้นก็มองขึ้นไปตามเสียงฝีเท้าและเสียง แอนสันและลิซ่าก็เงยหน้าขึ้นมองตามสายตาของเธอ
ในไม่ช้าร่างหลายสิบร่างก็ล้อมรอบประตูของหมู่บ้านที่ถูกทำลายทั้งหมด อัศวินหนุ่มที่เดินอยู่ข้างหน้าก็ปรากฏตัวต่อหน้าทุกคนพร้อมกับนอร์ตัน โครเซลล์ด้วยท่าทางที่น่าเกลียดอย่างยิ่ง
เขามองไปที่แอนสันและลิซ่าที่กำลังเขินอายซึ่งกำลังจับต้นขาของเขาอยู่ จากนั้นจึงดูสาวเอลฟ์ที่มีท่าทางซับซ้อนและทาเลียที่อ่อนโยน และสุดท้ายก็หันไปที่หมู่บ้านที่รกร้าง
“ฉันต้องการคำอธิบาย” หลุยส์ เบอร์นาร์ดที่หมดเรี่ยวแรงกัดฟันของเขา “บอกฉันทีว่าทำไมคุณถึงหายไป ทำไมคุณถึงปรากฏตัวที่นี่หลังจากที่คุณหายตัวไป และเกิดอะไรขึ้นที่นี่ ฉันจำเป็นต้องรู้คำตอบทั้งหมด”
“และตอนนี้!”