by บนFriedrichstraßeที่คับคั่ง รถสี่ล้อสมัยก่อนที่ไม่เด่นสะดุดตาขับช้าๆ
Mace Hornard พิงเบาะนั่งอย่างเงียบ ๆ กางชีวิตของ Isaac Rand ที่เขาแบกไว้บนตักของเขา และพลิกผ่านมันเบา ๆ ด้วยแสงแดดข้างนอกหน้าต่าง
หนุ่มโสดที่นั่งตรงข้ามหยิบไวน์และแก้วที่เตรียมไว้ออกจากลิ้นชักรถ เทไวน์อย่างพิถีพิถัน วางมันลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง และค่อยๆ ผลักไปยังตำแหน่งที่ Mace Hornard สามารถใช้มือของเขาได้:
“ศาสตราจารย์……”
“วันนี้คุณเยอะเกินไป” ศาสตราจารย์พูดเบาๆ โดยไม่เงยหน้า ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่วรรคที่บรรยายถึงการทรยศของเซนต์ไอแซคจากเพื่อนๆ และการเสียชีวิตของเขาที่บ้าน:
“Anson Bach เป็นกุญแจสำคัญในแผนชุดต่อไปของฉัน และมีประโยชน์อย่างมาก แม้แต่การโจมตีของเขาที่ Fort Thunder ก็สมควรได้รับความเคารพจากคุณ แม้จะลังเลก็ตาม”
“ฉันขอโทษ!”
ชายหนุ่มผู้หวาดกลัวก็ก้มศีรษะลงทันที ร่างกายตรงของเขาสั่นเล็กน้อย:
“ม-ฉันไม่ได้หมายถึงอะไรฟุ่มเฟือย! ฉัน-ฉันแค่…”
“อิจฉา?”
เมซ ฮอร์นาร์ดพลิกหน้าหนังสืออย่างไม่เป็นทางการ
“ไม่ได้อย่างแน่นอน!”
เด็กหนุ่มโสดหยุดกะทันหันราวกับไฟฟ้าช็อต ดวงตาเบิกโพลงและรูม่านตาหรี่ลง: “ถึงเวลานั้นเร่งด่วนแล้ว ฉันต้องขัดจังหวะการสนทนาของคุณกับ ฯพณฯ แอนสัน บาค นอกเหนือจากนั้น…”
“เพียงพอ.”
เมซ ฮอร์นาร์ดที่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ขัดจังหวะเบาๆ ถือแก้วไวน์บนโต๊ะในมือขวา ไม่เคยละสายตาจากหนังสือในมือ “ถ้าอย่างนั้น บอกข้ามาว่าทำไมเจ้าถึงหยาบคายเช่นนี้”
หนุ่มโสดถอนหายใจด้วยความโล่งอก การแสดงออกที่น่าสะพรึงกลัวของเขาทำให้ความสงบในตอนแรกกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว และดวงตาสีฟ้าเยือกเย็นของเขามองไปยังศาสตราจารย์อย่างใจเย็น:
“พวกเราถูกเปิดเผย”
บนถนนที่พลุกพล่าน มีรถม้าแบบเก่าที่เพิ่งเลี้ยวหัวมุมมาจอดอยู่ใต้ตะเกียงน้ำมันข้างถนน
“นี่เป็นรายงานจากในยามและเหตุการณ์ความโกลาหลที่สถานี Central West ของเมืองหลวงเมื่อวานนี้” หนุ่มโสดหยิบโน้ตจากแขนเสื้อของเขาแล้วกดเบา ๆ ใต้แก้วไวน์:
“ผู้พันซาเชอร์ วัลด์ ผู้บัญชาการกองพันทหารรักษาการณ์ที่ 2 ค้นพบแผนการเดินทางของคุณเมื่อวันที่ 3 ธันวาคมปีที่แล้ว และส่งคนมาเฝ้าติดตามพวกเราตั้งแต่วันนั้น”
“โอ้ ดูเหมือนว่าฉันควรไปเยี่ยมผู้บัญชาการทหารองครักษ์ผู้มีความสามารถ”
ปิดหนังสืออย่างนุ่มนวล Mace Hornard ยิ้ม: “ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน”
“สุสาน” หนุ่มโสดพูดสั้นๆ:
“เขาเสียชีวิตด้วยความอาฆาตกรรโชกที่ไร้สาระบนเรือไอรอนสกาย”
Mace Hornard ที่ประหลาดใจเล็กน้อยหรี่ตาลงเล็กน้อย
“ผู้ให้ข้อมูลของเราบอกว่ายามนี้กำลังตามล่านักเขียนนวนิยายชื่อ ‘เดรโก วิลเทอร์ส’ ซึ่งทำงานให้กับ Clovis Facts และมีส่วนเกี่ยวข้องมากมายกับการฆาตกรรมที่ไร้สาระนั้น ติดต่อใกล้ชิด” หนุ่มโสดจ้องไปที่ผู้คนที่เดินผ่านไปมานอกหน้าต่าง และลดเสียงของเขาอย่างระมัดระวัง:
“ไม่เพียงเท่านั้น บุคคลนี้ยังรวบรวมข้อมูลลับและแผนเกี่ยวกับการ์ดมากมาย และขณะนี้เขาไม่ทราบที่อยู่ของเขา สรุปได้เพียงว่าเขาไม่ได้ออกจากเมืองโคลวิสในขณะนี้”
“สิ่งที่สำคัญที่สุดคือในมือของเขามีข้อมูลเกี่ยวกับคุณและทั้งองค์กร!”
เมซ ฮอร์นาร์ดยิ้ม และแก้วที่เขายกขึ้นหยุดในอากาศ
“ฉันต้องกลับไปที่ St. Isaac’s College ตอนนี้มีประชุมวิชาการรอฉันอยู่ แล้วคุณล่ะ…” ศาสตราจารย์เขย่าของเหลวสีม่วงแดงในถ้วย มองดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งอย่างอ่อนโยน:
“และคุณ กลับไปที่สถาบันการทหารวังตระกูลทันทีเพื่อรับของบางอย่างให้ฉัน ถ้าใครถาม… บอกว่าฉันทำโน้ตสำคัญหายในห้องอ้างอิงโดยไม่ได้ตั้งใจ”
“ใช่!”
เด็กหนุ่มลุกขึ้นออกจากรถม้าและรีบไปที่วิทยาลัย
เมื่อมองไปทางด้านหลังที่หายไปจากฝูงชน รอยยิ้มที่มุมปากของ Mace Hornard ก็กลายเป็นขี้เล่น:
“สิงหาแรก ตอนนี้มี Steel Sky แล้ว… เหอเหอ ดูเหมือนว่าคราวหน้าเราจะได้พบกันอีก พวกเราจะได้สนทนากับ Anson Bach ที่รักมากขึ้น”
ศาสตราจารย์รับแก้วแล้วดื่ม และของเหลวสีม่วงแดงก็ไหลจากมุมปากและคอของเขาเหมือนเลือด
……………………
อาจเป็นเพราะเขายุ่งเกินไป แอนสันซึ่ง “แกล้งทำเป็น” เป็นนักเรียนของวิทยาลัยเซนต์ไอแซกจึงสามารถแทรกซึมเข้าไปในห้องข้อมูลของโรงเรียนนายร้อยทหารได้โดยใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อย และพบเนื้อหาที่จัดโดย Mace Hornard ก่อนหน้านี้:
“เกี่ยวกับการขอส่งและการเดินทางของเจ้าหน้าที่ระดับล่างในภาคใต้ในเมืองโคลวิส”
เกือบจะเหมือนกับที่ฉันเดาในตอนแรก… เซ็นซึ่งกำลังนอนอยู่ในกองข้อมูล ได้สแกนบันทึกการลงทะเบียนที่ยุ่งเหยิงด้านบนอย่างรวดเร็ว
สำหรับการเดินทางและการมอบหมายของเจ้าหน้าที่ – แม้แต่เจ้าหน้าที่ระดับล่าง – ราชอาณาจักรโคลวิสมีระบบการจัดการที่เข้มงวดมากในนามซึ่งจำเป็นต้องลงทะเบียนทุกครั้งและสามารถใช้เพื่อตรวจสอบตัวตนของอีกฝ่ายและติดตามความรับผิดชอบ .
แต่ในทางกลับกัน การควบคุมบัญชีรายชื่อและบันทึกการลงทะเบียนเหล่านี้สามารถสร้าง “เจ้าหน้าที่” ที่ไม่มีอยู่ในตำแหน่งที่ไม่มีอยู่จริง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเจ้าหน้าที่ระดับล่างที่ต่ำกว่าตำแหน่งกัปตัน
ผู้บังคับกองร้อยทหารราบ ร้อยตรีสำรอง ผู้ถือธง ผู้ถือแตรเดี่ยว หัวหน้าหน่วย… เจ้าหน้าที่เหล่านี้ที่ควบคุมกองทัพของราชอาณาจักรจริงๆ แต่ไม่ค่อยได้รับการจดทะเบียนในรายละเอียด ล้วนเป็นเป้าหมายของเมซ ฮอร์นาร์ด
ฐานะนายทหารยศน้อยอาจไม่ใช่เรื่องใหญ่แต่ทำให้คนแอบอ้างมาเคาะประตูบ้านที่จะปิดให้คนนอกได้ง่ายขึ้น นักธุรกิจผู้มั่งคั่งและขุนนางในท้องที่ที่ไม่อยากก่อปัญหาจะไม่ค่อยมี ปฏิเสธผู้มีสิทธิถือปืน ร้องขอตามสมควร
และเมซ ฮอร์นาร์ดก็ใช้ประโยชน์จากสิ่งนี้ โดยย้ายไปทั่วราชอาณาจักรด้วยตัวตนที่ซ่อนอยู่มากกว่าหนึ่งครั้ง เพื่อทำตามแผนบางส่วนของเขาให้สำเร็จ – ตามหลักฐานที่รวบรวมโดยนักประพันธ์นักพูดบางคน เขาและเมืองหลวงมีการฆาตกรรมหลายครั้ง ทุกคดีมีความเกี่ยวข้องแต่ พวกเขาจะปลอดภัยและเชื่อถือได้โดยอาศัย “ตัวตน” เหล่านี้
และเขาจะปรากฏตัวที่สถาบันการทหารวังตระกูลในวันนี้ สันนิษฐานว่าจะใช้โอกาสนี้เพื่อดำเนินการขั้นสุดท้ายสำหรับการดำเนินการบางอย่าง
แต่เขาไม่รู้ว่าที่อยู่ของเขาถูกเปิดเผย ตราบใดที่เขาสามารถหา “เจ้าหน้าที่ที่ไม่มีอยู่จริง” ในบันทึกได้ เขาก็จะสามารถรื้อเคล็ดลับนี้ที่เขาเคยเล่นมาเป็นเวลานานได้
เมื่อเขาต้องเผชิญกับแบล็กเมจและองค์กรชั่วร้ายใต้ดินของเขา เขาจะมีไพ่เด็ดเมื่อต้องลงน้ำ
รูม่านตาของ Anson หดตัวลงทันที ดวงตาของเขาหยุดอยู่ที่ชื่อของเลขาฯ ชื่อ “John Ness”
ณ วินาทีนี้…
“เอ่อ?!”
อันเซินตกตะลึง และตราสัญลักษณ์รูปดาวหกแฉกบนหัวใจของเขาก็เหมือนเดิม แต่ด้วยความเจ็บปวดที่รุนแรงกว่าเดิม
เมซ ฮอร์นาร์ด เขากลับมาแล้วเหรอ? !
หรือ… มีนักเวทย์คนที่สามในอาคารเอเจนซี่นี้หรือไม่? !
อันเซินปิดรายการในมืออย่างรวดเร็ว ซึ่งพยายามสงบสติอารมณ์อย่างยิ่ง หันความสนใจไปที่ประตูห้องข้อมูลโดยไม่รู้ตัว
ในห้องข้อมูลที่เงียบมากจนมีเพียงเสียงพลิกหน้าและการหายใจ ฉันได้ยินเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบเล็กน้อยข้างนอกประตูอย่างชัดเจน และมันก็เริ่มเร็วขึ้นเรื่อยๆ
ความรู้สึกเสียวซ่าในหน้าอกของเขาชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ เซนที่ยืนขึ้นช้า ๆ ซ่อนตัวอยู่ที่ด้านข้างของชั้นวางหนังสือมือขวาของเขาอยู่ด้านหลังเอวพร้อมที่จะชักปืนมองไปที่ประตูห้องอ้างอิง ราวกับว่าเขามีอยู่แล้ว ฉันสามารถเห็นร่างที่กำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว
สามก้าว สองก้าว หนึ่งก้าว…
“บูม!”
ประตูถูกกระแทกเปิดออก และดวงตาคู่หนึ่งก็พุ่งเหมือนลูกศรแหลมคมตรงจุดที่แอนสันเพิ่งนั่ง
ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็ง!