by หลังจากการละหมาดสั้นๆ แอนสันช่วยนางคามิลล์ซึ่งแทบจะยืนไม่ไหวให้ลุกขึ้นและเดินไปที่ร้านอาหารอย่างช้าๆ
เกือบจะทันทีที่เขาออกจากห้องละหมาด ความรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอกและเสียงพึมพำในหูของเขาหายไปอย่างไร้ร่องรอย ความสับสนน่าขยะแขยงและความรู้สึกสัมผัสรอบๆ ตัวเขาไม่รู้สึกอีกต่อไป
ในเวลาเดียวกัน นางคามิลล์ที่อยู่ข้างๆ ก็เริ่มอ่อนแรงลงเรื่อยๆ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอเกือบจะวางน้ำหนักทั้งหมดไว้บนไหล่ของแอนสัน
แอนสันซึ่งแสร้งทำเป็นไม่เป็นไร มาที่ร้านอาหารและกำลังจะเทน้ำร้อนให้นางคามิลล์ แต่เธอก็หยุดก่อนจะเดินเข้าไปในครัว
“ไม่ต้อง ไม่ต้อง!”
นางคามิลล์กรีดร้องและบังคับรอยยิ้มบนใบหน้าที่ตื่นตระหนกของเธอ: “ฉัน…ฉัน ฉันเหนื่อยมาก พักผ่อนเถอะ…พักผ่อนสักพัก”
เมื่อมองดูเหงื่อที่เย็นยะเยือกบนหน้าผากและร่างกายที่สั่นเทา แอนสันจงใจแสดงท่าทีกังวล:
“จริงเหรอ หรืออย่างอื่น… ฉันจะพาคุณกลับไปที่ห้องเพื่อพักผ่อน”
“ไม่!” นางคามิลล์คัดค้านอย่างเด็ดขาด รูม่านตาของเธอสั่นมากขึ้นเรื่อยๆ:
“คุณทำไม่ได้… ไม่ คุณไม่จำเป็นต้องสุภาพขนาดนั้น จริงๆ แล้ว… ผมแค่อ่อนแอเกินไป ต้องพักสักหน่อย พักผ่อนเถอะ ไม่จำเป็นต้องเป็น ถูกคนอื่นเอาไป… อา ไม่ต้องกลับห้องแล้ว! …พักผ่อน……”
การแสดงออกของนางคามิลล์ที่ไม่ต่อเนื่องกันเกือบจะอ้อนวอนในตอนท้าย
แอนสันต้องต่อต้านความอยากที่จะไปที่ห้องนอนใหญ่เพื่อค้นหาคำตอบ และนั่งลงเพื่อเอาใจนางคามิลล์ที่ควบคุมไม่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ
การเปลี่ยนแปลงอารมณ์ของอีกฝ่ายนั้นแปลกมาก ตราบใดที่เบเกอร์อยู่ใกล้ เขาก็จะดูสงบ มีเหตุผล และเป็นระเบียบ แม้ว่าเขาอาจจะตื่นตระหนกเป็นครั้งคราวเมื่อปรากฏตัวตามลำพัง แต่ก็เป็นเรื่องปกติ
แต่เมื่อเดินเข้าไปในห้องละหมาด จู่ๆ ก็พูดไม่ออก แล้วก็ทรุดตัวลงอย่างรวดเร็ว ราวกับว่ามีบางอย่าง…
ไม่สมบูรณ์
ด้วยรอยยิ้มที่โล่งใจ แอนสันพูดคุยกับคุณนายคามิลล์—กำลังพูด แต่จริงๆ แล้วฟังเธอเพียงฝ่ายเดียว:
“สามีสุดที่รักของฉัน เขาเป็นคนที่สงบนิ่งอยู่เสมอ ฉันมักจะกลัวที่จะจินตนาการว่าครอบครัวของเราจะทำอย่างไรถ้าเขาไม่อยู่…”
“และลูกชายที่กล้าหาญและดีของฉัน แม้ว่าบางครั้งเขาจะหุนหันพลันแล่นและตัดสินใจด้วยตัวเอง แต่เขาเป็นเด็กดี เขาเป็นแรงผลักดันที่อยู่เบื้องหลังชีวิตของฉันเสมอ…”
“และลูลู่…เรียนลูลู่…ขอบคุณเธอที่ครอบครัวนี้สามารถดำรงอยู่ได้ และเราสามารถมีชีวิตที่มีความสุขได้ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณเธอ…”
แอนสันนั่งนิ่งอยู่ตรงข้ามกับเธอและฟัง มองดูรูม่านตาของนางคามิลล์ค่อยๆ หย่อนยาน สีหน้าของเธอบางครั้งก็ตื่นตระหนก บางครั้งก็อบอุ่น บางครั้งไม่แยแส บางครั้งตื่นเต้น บางครั้งเธอก็ควบคุมตัวเองไม่ได้
ผ่านไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนนางจะตื่นขึ้นทันใด ดวงตาที่เพ่งมองของนางก็มองที่อันเซินด้วยความตื่นตระหนก:
“ขอโทษนะ ฉัน… ฉันพูดอะไรไป”
“เปล่า เปล่า แค่พูดคุยเล็กน้อย” แอนสันยิ้มอย่างมีสูตร: “คุณกำลังแนะนำให้ฉันรู้จักกับครอบครัวของคุณ”
“โอ้ ครอบครัวของฉัน… ครอบครัวอันล้ำค่าของฉัน” นางคามิลล์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และมุมปากของเธอก็ยกขึ้นอย่างสง่างามด้วยท่าทีมีความสุขเช่นนี้ “สามีสุดที่รักของฉัน เขาสงบนิ่งอยู่เสมอ… “
“และลูกชายผู้กล้าหาญของฉัน ผู้หุนหันพลันแล่นอยู่เสมอ…”
การแสดงออกของ Anson ที่ยิ้มแย้มนั้นแข็งทื่ออย่างสมบูรณ์
จนกระทั่งนางคามิลล์พูดซ้ำเป็นครั้งที่สามที่เขาผลักเก้าอี้ออกและลุกขึ้นยืนโดยแทบไม่ยิ้ม:
“ฉันไปก่อนนะ พักผ่อนเยอะๆนะ”
“เอ่อ…อ่า…โอเค…โอเค…” ดวงตาของนางคามิลล์มึนงง และสีหน้าไม่สบายใจของเธอก็แข็งแกร่งขึ้น ราวกับกำลังคาดเดาอะไรบางอย่าง
อันเซินพยักหน้าเล็กน้อยและออกจากร้านอาหารอย่างรวดเร็ว
เขาไปที่ห้องนั่งเล่นก่อน จากนั้นจึงรีบเดินไปที่ที่นั่งใกล้บันได และหลังจากยืนยันว่าเขามองไม่เห็นตัวเองจากทิศทางของห้องอาหารอีกต่อไป เขาจึงกลับไปที่ห้องสวดมนต์
ในห้องที่เงียบสงัดและน่าขนลุก จิตใจของ อัน เซ็น ก้องกังวานด้วยคำเพ้อเจ้อคลุมเครือ เขาต้านทานความเจ็บปวดแสบร้อนที่ดูเหมือนจะแผดเผาอยู่ในหัวใจของหน้าอกของเขา และล็อคเข้ากับรูปสลัก Primordial Ring บนผนังในความมืดทันที
เช่นเดียวกับ Ring of Order Ring of Primordial ประกอบด้วยวงแหวนกลวงที่เชื่อมต่อกันสามวง ความแตกต่างเป็นเพียงลำดับบนและล่างและสีตามเทพเจ้าเก่า นี่คือ “เทพปลอม” และพวกนอกรีตที่ยักยอก แหวนเดิม แหวน ประมาณว่า Church of Order มีข้อความที่คล้ายคลึงกัน
แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของ Anson ไม่ใช่ตัวรูปปั้นเอง ซึ่งคุ้นเคยเกินไป
แต่ในวงแหวนสีแดงเลือดทั้งสามวง วงบน…
ถูกทำลาย
……………………
ในป่านอกหมู่บ้าน นอร่าคุกเข่าข้างหนึ่งด้วยสีหน้าที่เหลือเชื่อ จ้องไปที่ไม้เท้าที่เธอเพิ่งค้นพบโดยบังเอิญ
ไม้เท้าพ่อ!
“เป็นไปไม่ได้……”
ร่างกายของนอร่าสั่นเล็กน้อย ราวกับว่าคุกถูกเปิดออกอย่างเงียบๆ ดวงตาสีน้ำตาลเข้มค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้ม และไม่สามารถมองเห็นรูม่านตาเลือดของรูม่านตาได้
ไม่มีปฏิกิริยาเวทย์มนตร์เหลืออยู่ในป่าโดยรอบ แม้แต่ร่องรอยการต่อสู้ และกลิ่นอายของเบเกอร์ที่หลงเหลืออยู่ซึ่งเขาเคยมาที่นี่มาก่อน… แต่ไม้เท้านี้ได้อธิบายทุกอย่างแล้ว!
หัวใจของนอร่าเริ่มหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ ผู้บุกรุกสามารถลบล้างร่องรอยทั้งหมดได้ แต่ปล่อยไม้เท้าซึ่งเห็นได้ชัดว่ากระตุ้นพวกเขา กระตุ้นตัวเองว่าไม่มีทางที่จะเอามันไปได้!
“ถ้าเพียงแต่แม่ของฉันอยู่ที่นี่ ถ้าเป็นเธอ ฉันจะสามารถรู้ได้อย่างแน่นอน…เอ๊ะ?!”
นอร่าที่กำลังพูดกับตัวเองตกใจและสีหน้าของเธอดูน่าเกลียดมาก
ไม่ดี…แม่ครับ ตอนนี้อยู่กับคนนอกคนเดียว!
นอร่าลุกขึ้นยืนทันที ชาวพื้นเมืองและชาวอาณานิคมที่ตามหลังหันหลังกลับ ยกอาวุธขึ้นและล้อมเขาไว้
“พวกเจ้า จงค้นหาที่อยู่ของบิดาของเจ้าที่อยู่ใกล้เคียงต่อไป และรายงานให้ทันท่วงที!”
ทันทีที่เสียงหายไป ชาวบ้านที่ไร้ความรู้สึกก็แยกย้ายกันไปในสถานที่ทันที ไปสำรวจในทิศทางต่างๆ และหายตัวไปในไม่ช้า
นอร่าที่โกรธจัดหยิบไม้เท้าที่เธอหยิบขึ้นมาแล้วเดินไปที่คฤหาสน์เพียงลำพัง
ในขณะที่ความเร็วยังคงดำเนินต่อไป ผิวมือของเขาก็เริ่มบิดตัวไปมาราวกับว่ามันมีพลัง เนื้อเยื่อสีแดงเข้มที่มีเกล็ดหนาแน่นเริ่มเติบโตภายใต้ผิวสีบรอนซ์
เนื้อเยื่อที่หนาแน่นยังคงเติบโตจากนิ้วมือไปตามหลังมือ และค่อยๆ ลามไปที่คอก่อนที่มันจะหยุดในทันที… มุมปากของนอร่าลุกขึ้นด้วยความโกรธ และมีหนองสีเขียวอมเหลืองเล็กน้อยไหลออกมาจากมุม ของริมฝีปากของเธอ
……………………
ในห้องละหมาดอันเงียบสงบ แอนสันจ้องไปที่รูปปั้นของ Primordial Ring ที่ถูกทำลายไปฝั่งตรงข้าม
ประการแรกสรุปได้โดยพื้นฐานว่ารูปปั้นที่อยู่ข้างหน้าคุณมีความสัมพันธ์ที่ดีกับครอบครัว Baker หนึ่งในการเชื่อมโยงที่ถูกทำลายมีแนวโน้มที่จะแสดงว่าหนึ่งในสามอาจมีอุบัติเหตุทำให้สมดุลเดิมซึ่ง ทำให้คามิลล์มาดามผิดปกติเผยให้เห็นข้อบกพร่อง
สมมุติว่าคนสามคนเป็นตัวแทนของอารมณ์ทั้งสามของ “เหตุผล” “ความกล้าหาญ” และ “ความรอบคอบ” – แน่นอนว่ายังสามารถเข้าใจได้ว่า “ไม่แยแส” “หงุดหงิด” “ขี้ขลาด” – ตอนนี้เหตุผลก็หายไป ความสมดุลคือ แตกสลายจนอารมณ์ดับ
ส่วนลูลู่…เธอไม่ควรจะอยู่แถวนี้เลย ตัดสินจากที่ครอบครัวเบเกอร์ “ออกไป” เมื่อคืนนี้ และต้องกันตัวเองไม่ให้เข้าห้องบนชั้นสาม เกรงว่านางจะเป็น นักเวทย์ที่ควบคุมทั้งหมู่บ้านจริงๆ!
เหตุผลที่คุณต้องการหยุดตัวเองก็คือมีโอกาสมากที่ “ครอบครัวเบเกอร์” ทั้งหมดจะขึ้นอยู่กับเวทมนตร์ของเธอและแม้แต่หมู่บ้านทั้งหมดก็เป็นหุ่นเชิดที่เธอจัดการ… เรื่องนี้อาจอธิบายได้ว่าชาวอาณานิคม และชาวพื้นเมืองรักกันโดยไม่คำนึงถึงเหตุผลของเขากับฉัน
เมื่อเธอรีบเข้าไปในห้องนอนบนชั้นสาม คุณลูลู่เบเกอร์ผู้โกรธเคืองก็มีแนวโน้มที่จะปัดเป่าภาพลวงตา และครอบครัวก็หายตัวไปในทันที
นี่ก็เป็นเหตุผลที่ทำให้ฟิลรู้ตัวในทันใดในขณะนั้น และใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความสยดสยอง – เขาน่าจะเดาคำตอบที่คล้ายกัน และอาจไปไกลกว่านั้นอีก
อย่างไรก็ตาม การเดานี้ไม่ได้ไร้ปัญหา ตัวอย่างเช่น เขาไม่สามารถตรวจพบปฏิกิริยาทางเวทมนตร์จาก “นางสาวลูลู่” และจุดประสงค์ของภาพลวงตาที่เธอจัดเตรียมไว้คืออะไร
ยกตัวอย่างสถานการณ์ในคืนนั้น ความแข็งแกร่งนั้นแข็งแกร่งมากจนสามารถกวาดล้างลูกไฟที่ตกลงมาจากท้องฟ้าในทันที… นักเวทย์ที่มีพลังเช่นนี้อยู่เหนือความรู้ของ Ansen อย่างสิ้นเชิง มีเพียง “อัครสาวก” ในตำนานเท่านั้นที่เปรียบเทียบได้ และไม่ต้องการการอำพรางใดๆ ทั้งสิ้น
มีเหตุผลเดียวที่เธอจะทำสิ่งนี้ นั่นคือ เธอต้องทำ!
มันไม่ใช่การปลอมตัวโดยเจตนา แต่ถูกบังคับให้ต้องรื้ออำนาจในรูปแบบนี้ โดยคงไว้ซึ่งภาพลวงตาของ “ปลอกคอของเบเกอร์” ทั้งหมด
แต่ก็ยังมีปัญหาอยู่เช่นกัน เนื่องจากเป็นเลือดของออกัสตัส ลิซ่าสามารถตอบโต้เวทย์มนตร์ส่วนใหญ่ได้โดยธรรมชาติ อีกฝ่ายไม่ต้องการแม้แต่ปล่อยให้ตัวตนที่อ่อนแอและเฟยร์เข้าใกล้ แต่ยอมให้ลิซ่าเข้าไปในห้องของเธอ
เห็นได้ชัดว่าลิซ่ามีแนวโน้มที่จะทำลายการปลอมตัวของเธอมากกว่า – แม้ว่าหญิงสาวจะไม่พบอะไรเลยในท้ายที่สุด แต่ทำไมเธอถึงเสี่ยงเช่นนี้?
มีคำถามมากมายอยู่ที่นั่น และมีเพียงวิธีเดียวที่จะได้คำตอบและแม้กระทั่งทำลายการตั้งถิ่นฐานทั้งหมด: ทำลายสมดุลที่ล่อแหลมอยู่แล้ว
เพื่อฆ่าหนึ่งในสองคนที่เหลือให้เร็วที่สุดโดยไม่ทำให้เกิดความสงสัยจากอีกฝ่าย
เป้าหมายเดิมของ Anson คือคุณนายคามิลล์ และหลังจากลังเลใจ เขารู้สึกว่าควรเก็บ “ลูกพลับอ่อน” นี้ไว้ดีกว่า ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่รู้ว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไรหากยอดคงเหลือเสีย
เขาหยิบนาฬิกาพกของ Inquisitor ในอ้อมแขนออกมา และรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่งที่พบว่าหน้าปัดที่หมุนไปรอบๆ ได้รับการฟื้นฟูแล้ว
กล่าวคือ เมื่อ “สมดุล” ถูกทำลาย ข้อจำกัดต่างๆ และพลังที่ซ่อนอยู่ของนิคมทั้งหมดจะค่อยๆ หายไป และในที่สุดพวกเขาก็จะถูกเปิดเผยอย่างสมบูรณ์… แอนสันเหลือบมองที่หน้าปัด และพบว่า 2:30 น.
ประมาณว่าจะใช้เวลาไม่เกินสามชั่วโมงก่อนที่ผลของถ้วยชาและซุปที่ฉันดื่มในตอนเช้าจะเกิดขึ้น และมีเวลาไม่มาก… อันเซินมองไปรอบๆ และห้องสวดมนต์ก็มืดสลัว เกือบถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศที่แปลกประหลาด
เดิมทีที่ที่ดีที่สุดควรจะเป็นห้องรับแขกที่ฟิล เครสซี่ปิดสนิทด้วยพลังแห่งเลือด แต่ตอนนี้ไอ้สารเลวนั่นกลายเป็นระเบิดเวลา และลิซ่าก็ยังอยู่ที่นั่น ดังนั้นเธอจึงทำได้เพียงหาสิ่งที่ดีที่สุดรองลงมา สิ่ง.
…………………………
“บูม!”
ด้วยเสียงอู้อี้ นอร่าที่มีใบหน้าอาฆาตปรากฏขึ้นที่ชั้นล่างของคฤหาสน์ ดวงตาที่เย็นชาของเธอกวาดสายตามองไปยังห้องโถงที่ว่างเปล่าเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์
เขาจงใจทำให้ฝีเท้าเบาลงและเดินช้าๆ เข้าไปในร้านอาหารที่มีเสียงนั้น เขากำลังนอนอยู่บนโต๊ะและพึมพำกับตัวเอง ขณะเปลี่ยนท่าทาง นางคามิลล์ที่กำลังร้องไห้และหัวเราะก็ตกใจอย่างกะทันหันราวกับเวลา แช่แข็งในสถานที่
วินาทีถัดมา หญิงสาวค่อยๆ หันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าที่น่าสะพรึงกลัวที่เต็มไปด้วยน้ำตา และดวงตาสองดวงที่แดงก่ำด้วย
“นอร่า…นอร่าผู้กล้าหาญของฉัน…นอร่า…ทำไม…เพื่อความอยู่รอด เป็นคุณ ไม่ใช่เขา…โอ้ ไม่…นอร่าผู้น่าสงสารของฉัน…ฉัน…ฉัน…ฉัน ..”
เมื่อมองไปที่นางคามิลล์ที่ไม่ต่อเนื่องกัน รูม่านตาที่โกรธจัดของนอร่าดูเหมือนจะเปื้อนไปด้วยร่องรอยของความกลัว
เขาไม่ได้หยุด ราวกับว่าสัตว์ร้ายกำลังสำรวจเหยื่อของมัน เขากวาดประตูออกไป และก้าวอย่างรวดเร็วก็เหลือเพียงภาพติดตาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
……………………
“บูม…บูม…บูม บูม…บูม…บูม…”
เสียงฝีเท้าหนักดังก้องไปทั่วคฤหาสน์ และเสียงของนางคามิลล์ก็ได้ยินอย่างแผ่วเบา
แต่แอนสันในห้องละหมาดไม่สามารถบอกความคิดได้แม้แต่น้อย และจดจ่อกับการจัดวางกับดักทุกชนิดในห้อง
ถ้าเขาไม่สามารถฆ่าอีกฝ่ายได้ตั้งแต่แรก ปฏิกิริยาลูกโซ่ที่จุดชนวนในภายหลังจะไม่ปล่อยให้ทั้งสามคนมีเวลาเหลือน้อยที่สุด – แม้แต่ตอนนี้ เขาก็ยังไม่สามารถเอาชนะทั้งสามคนได้ และเขามี ไม่สามารถออกจากที่นี่ได้อย่างมีชีวิต เข้าใจ
ตอนนี้ทำได้แค่ลองดู
อุปกรณ์มายากลสามชิ้นที่พ่อค้าของเถื่อนมอบหมายให้ Carin Jacques ไปซื้อมา คราวนี้ฉันนำอุปกรณ์มาสองชิ้น ไม่มีอุบัติเหตุ นี่คือความหวังทั้งหมดสำหรับการกลับมา
เสียงฝีเท้าหนักแน่นใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และในที่สุด อันเซินก็ยืนขึ้นด้วยความโล่งอก หยิบ “กริช” ออกมาจากเอวของเขา และบรรจุกระสุนอย่างชำนาญ
“แตก!”
ด้วยเสียงปิดที่คมชัดของนิตยสาร แอนสันซึ่งไร้อารมณ์จึงหันไปทางประตู
……………
“อืม?”
นอร่ายืนอยู่บนบันไดซึ่งมีเจตนาฆ่าฟันแสดงท่าทางสับสนและมองไปยังบันไดชั้นสามที่ว่างเปล่าด้วยความประหลาดใจ ไม่มีวี่แววว่าจะมีใครมา
เมื่อเขาคิดผิดว่าเขาตัดสินใจผิดพลาดและกำลังจะไปที่ห้องพักเพื่อหาว่าเกิดอะไรขึ้น ก็มีเสียงดังออกมาจากหูของเขาทันที:
“บูม–!”
กระสุนปืนโดยไม่มีการเตือนระเบิดเข้าไปในหู และทะลุเข้าไปในคฤหาสน์ทั้งหมดทันที
นอร่าตกใจกับเสียงก่อน จากนั้นจึงรีบลงบันไดไปที่ห้องสวดมนต์ที่ชั้นล่างอย่างเด็ดขาด
และเมื่อเขาเคาะประตู เขาก็ตกตะลึงอีกครั้ง
พลาสมาเลือดสีแดงเข้มไหลลงมาตามพรมอันละเอียดอ่อนจนถึงเท้าของเขา และควันดินปืนที่ฉุนจัดทั่วทั้งห้อง มีเพียงร่างที่คลุมเครือเท่านั้นที่มองเห็นได้นั่งอยู่ถัดจากรูปปั้นของ Primordial Ring ราวกับว่ากำลังมองเขาอยู่
เมื่อควันจางลง นอร่าก็เห็นร่างของชายคนนั้นในที่สุด
“ท่านลุดวิก?!”
นอร่าที่โพล่งออกมาเบิกตากว้าง และเห็นลุดวิก ฟรานซ์ (อันเซน บาค) นั่งหน้ารูปปั้น ถือปืนลูกโม่ในมือขวาด้วยควันไฟ และเลือดสีแดงเข้มที่ไหลอาบใบหน้าของเธอ หน้าอกที่เจาะแล้วและ มุมปากยังคงไหลออกสู่ภายนอก และดูเหมือนจะมีความอ่อนน้อมถ่อมตนในดวงตาสีเข้มคู่หนึ่งขอการอภัยราวกับเต็มไปด้วยความเสียใจและความเจ็บปวดที่ไม่อาจบรรยายได้ต่อหน้าพระเจ้าที่แท้จริงแห่งความศรัทธาที่เคร่งศาสนา …
จบชีวิตของตัวเอง