by เมื่อมองดูซุปชาที่นอร่าส่งไปอย่างกระตือรือร้น แอนสันที่กำลังยิ้มก็แข็งค้างอยู่กับที่
แน่นอนว่าคราวนี้จะไม่มี “แฟร์ เครสซี่” ตัวที่สองที่จะเป็นหนูตะเภาผู้เคราะห์ร้าย
เขาหยิบถ้วยน้ำชาจากมือของนอร่าด้วยท่าทางที่เป็นธรรมชาติ และเขาก็ไม่ลืมที่จะพยักหน้าขอบคุณเขา ถ้วยพอร์ซเลนสีน้ำเงินและสีขาวทาด้วยทองคำดำและสีม่วงกุหลาบเพื่อวาดโครงร่างที่แปลกและสดใส หูและก้นถ้วยก็มีการตกแต่งปิดทองเช่นกัน
เมื่อมองไปที่ซุปชาร้อนสีแดงและดำที่ดูเหมือนจะเดือดปุด ๆ ในเวลาเดียวกัน แอนสันลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วจิบอย่างเด็ดขาด ของเหลวที่กลมกล่อมไหลเข้าปากและลำคอของเขาราวกับร่างกายของสิ่งมีชีวิต
ในตอนนี้ เขาเกือบจะมองเห็นนอร่าได้อย่างชัดเจนยืนอยู่ข้างเขา เบเกอร์ที่กำลังอ่านหนังสืออยู่ที่โต๊ะอาหาร คุณนายคามิลล์กำลังยุ่งอยู่ในครัว… เคลื่อนไหว.
“เครื่องดื่มที่น่าสนใจมาก กลิ่นหอมและรสชาติคล้ายกับไวน์แดง แต่รสชาติกลมกล่อมคล้ายกับกาแฟ และหลังจากดื่มแล้วจะรู้สึกสดชื่นจากภายในสู่ภายนอก”
แอนสันวางถ้วยน้ำชาลงอย่างเบามือ ชื่นชมจากก้นบึ้งของหัวใจ
ขณะดื่มซุปชา เขาได้เปิดใช้งาน [Mist of the Undead] ล่วงหน้าเพื่อ “ทำให้เป็นละออง” ที่หัวใจที่สลักด้วยเวทมนตร์คาถา ในขณะเดียวกัน เขาก็พร้อมที่จะเปิดใช้งาน [Smoke Man] เมื่อใดก็ได้เพื่อป้องกัน รอยประทับจากการออกจากการควบคุม
แม้แต่ร่างที่กลายพันธุ์อย่างมากของ Blood Mage ก็ไม่สามารถหยุดอิทธิพลของซุปชาได้ เซนไม่คิดว่าร่างเล็กของ Conjurer จะโชคดี
เบเกอร์ซึ่งในที่สุดก็ลืมตาขึ้น เหลือบมองที่ครึ่งหนึ่งของซุปชาที่เหลืออยู่ในถ้วย และยิ้มอย่างราบเรียบ: “ฉันเคยพูดไว้นานแล้วว่าซุปชานี้ดีต่อร่างกายมาก คุณควรลองให้เร็วกว่านี้”
“ใช่ เดรโก (ล้มเหลว) พูดขึ้นมาด้วย และบอกว่าฉันจะเสียใจที่พลาดมัน” จำ
“นอร่าบอกฉันว่าลอร์ดเดรโกไม่สบาย เขาโอเคไหม”
“มันควรจะเป็นแค่ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางตามปกติและการปรับตัวให้ชินกับสภาพเดิม ไม่มีปัญหาใหญ่ – กับซุปชาที่ฉันได้ลิ้มลองมาก่อน มันน่าจะกลับมาเป็นปกติในไม่ช้านี้”
“อืม ก็ดี”
ทั้งสองคุยกันครู่หนึ่ง เบเกอร์หันไปมองที่ห้องครัว: “อาหารเช้าพร้อมหรือยัง?”
สิบนาทีต่อมา นางคามิลล์ที่กระตือรือร้นก็เดินเข้าไปในร้านอาหารพร้อมกับถาดอบอโรมา
ข้าวโอ๊ตบด, โบโลเนสแฮม, ไข่เจียวและขนมปังทาเนย— ครั้งนี้ดูธรรมดากว่าอาหารค่ำมื้อใหญ่อย่างคาดไม่ถึงของเมื่อวาน แต่ก็ยังฟุ่มเฟือยพอๆ กับมื้อกลางวันหรือมื้อเย็นของเจ้าของ Sail City ระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่ประเทศเล็กๆ อย่างแน่นอน เจ้านายที่อาศัยอยู่ในป่าลึกสามารถเพลิดเพลินได้
หลังอาหารเช้า แอนสันหยิบเอกสารปลอมที่เลขาฯ มอบหมายให้ไว้ล่วงหน้าออกมา เบเกอร์ซึ่งไร้ความรู้สึก เหลือบมองดูอย่างไม่เป็นทางการ และเขียนลงไปโดยไม่คัดค้านใดๆ
“ต่อจากนี้ไป Sail City และ Baker Collar จะเป็นเพื่อนกัน” Baker วางเอกสารที่เซ็นชื่อลงช้าๆ มอง An Sen เบาๆ:
“ฯพณฯ ลุดวิก (แอนสัน) มีคำขอที่ไม่ปรานีที่คุณต้องยินยอม”
“โอ้?” แอนสันแสดงความว่างเปล่าที่เหมาะสมมาก
“คุณยังเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ ผู้บุกรุกที่มีอำนาจบางคนกำลังคุกคามอาณาเขตของเรา แม้ว่าฉันจะหยุดพวกเขาได้สำเร็จ แต่ฉันก็ยังไม่สามารถผ่อนคลายการเฝ้าระวังของเราได้” เบเกอร์อธิบาย:
“เพื่อหลีกเลี่ยงสหายของท่านที่ถูกเข้าใจผิดว่าเป็นผู้บุกรุก โปรดอยู่ที่นี่ชั่วขณะหนึ่งและรอจนกว่าพวกเขาจะถูกกำจัดออกไปก่อนจะจากไป”
กล่าวคือ เราจะต้องถูกกักบริเวณในบ้านที่นี่ อันดับแรกเพื่อกำจัดผู้บุกรุกที่ยังไม่ได้ค้นพบ จากนั้นจึงทำความสะอาดพวกเราที่ถูกค้นพบ หรือรอจนกว่าผลของน้ำซุปชาจะโจมตี… อันเซน ฟังอย่างระมัดระวัง พยักหน้าด้วยรอยยิ้ม: “แน่นอน คุณทำได้”
“ฉันแค่ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหน? ไม่มีความหมายอื่นใด เพราะผู้บัญชาการสูงสุด อันสัน บาค ยังคงรอคำตอบจากเรา”
“เข้าใจแล้ว” เบเคอร์พยักหน้าเบา ๆ และพูดโดยไม่ลังเล:
“แล้ววันล่ะ? ฉันจะพาพวกคุณไปด้วยตัวเองในวันพรุ่งนี้”
กล่าวคือ เขาได้ยืนยันตำแหน่งที่แน่นอนและตัวตนของผู้บุกรุกแล้ว… ฟิล เครสซีดื่มซุปชาในตอนเย็น และเอฟเฟกต์ของการแกะสลักนั้นควบคุมไม่ได้ตอนสามโมงเช้า ซึ่งเป็นเวลาเกือบสิบสองชั่วโมง … ตอนนี้เป็นเวลา 5:30 น. ซึ่งหมายความว่าฉันสามารถ “อยู่” จนถึงอาหารเย็นได้ … แอนสันยิ้มอย่างสุภาพ:
“ขอบคุณมาก.”
หลังจากพูดคุยกันอีกสองสามครั้ง เบเกอร์ก็ลุกขึ้นเพื่อมองหาผู้บุกรุก นอร่าต้องจัดการกับเรื่องเล็กน้อยในหมู่บ้าน และคุณคามิลล์กลับไปที่ห้องครัวเพื่อเตรียมอาหารเช้าให้กับไม่กี่คนที่ยังไม่ตื่น
เซน ซึ่งเดิมถูกจำกัดอยู่ทุกหนทุกแห่ง จู่ๆ ก็ได้รับ “สิทธิ์” แห่งเสรีภาพในการเคลื่อนไหวโดยปราศจากการสอดส่อง
เขาเป็นผู้นำในการกลับไปที่ห้องพักแขกบนชั้นสอง และยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า Phil Crecy ยังไม่ฟื้นและควบคุมไม่ได้ และสั่งให้ลิซ่าล็อกประตูและหน้าต่าง ไม่อนุญาตให้ใครเข้ามาก่อนจะจากไป และเดินตามทางเดินไปยังห้องอื่นๆ
เทียบกับชั้นล่างที่กว้างขวาง ชั้นสองค่อนข้างคับแคบ แต่มีหลายห้อง นอกจากห้องรับแขกและห้องโนราแล้วยังมีห้องนอนใหญ่ ระเบียงขนาดใหญ่ ห้องอ่านหนังสือ และห้องเล่นเกม แต่ไม่มีแยก ห้องน้ำ.
และยกเว้นห้องอ่านหนังสือและห้องเล่นเกม ประตูของห้องนอนอีกสองห้องถูกล็อก—ไม่แปลกใจเลย
แอนสันจำได้ว่าชั้นล่างเป็นห้องโถง ห้องรับประทานอาหาร ห้องครัว ห้องสูบบุหรี่ ห้องสวดมนต์เล็กๆ และแกลเลอรี่ นั่นคือห้องเดียวสำหรับลูกสาวคนสุดท้อง Lulu บนชั้นสามของคฤหาสน์ทั้งหมด?
ตามแผนของลิซ่า พื้นที่ห้องนอนนั้นใหญ่กว่าห้องนั่งเล่น 1 เท่าครึ่ง และเต็มไปด้วยกอง… พื้นที่กว้างขวางขนาดนี้ สงวนไว้สำหรับห้องนอนเท่านั้นเหรอ?
เมื่อมองไปที่บันไดที่นำไปสู่ชั้น 3 แอนสันก็หยุดคิดครู่หนึ่ง หลังจากลังเล เขาก็ยับยั้งแรงกระตุ้นภายในและเลือกไปที่ชั้นล่าง
หลังจากลงบันไดไป เธอ “บังเอิญ” ชนกับนางคามิลล์ซึ่งกำลังจะขึ้นบันได “โดยบังเอิญ” เธอเงยศีรษะขึ้น ยกมุมกระโปรงขึ้นด้วยท่าทางกระสับกระส่ายเล็กน้อย และแสดงความเคารพต่อแอนสัน
“ท่านลุดวิก (แอนสัน) ท่านกำลังมองหาอะไร?”
“แค่เดินเตร่ไปรอบๆ” อันเซินปกปิดความรอบคอบในการแสดงออกของเขา อันเซินลูบหน้าอกของเขาและคำนับ:
“แล้วห้องละหมาดอยู่ที่ไหน ฉันจะไปอธิษฐานขอพระเจ้าเดรโก (แฟร์) ที่ป่วยอยู่บนเตียง และขอให้เขาหายดีก่อนที่เราจะจากไป”
“งั้นเชิญมากับฉัน” นางคามิลล์ยิ้มเล็กน้อย:
“ฉันต้องยอมรับว่าความภักดีของคุณต่อพระเจ้าที่แท้จริงทำให้ฉันประหลาดใจเช่นกัน”
“ขอบคุณ ฉันเป็นผู้ศรัทธาที่แท้จริงด้วยศรัทธาที่แน่วแน่” ขณะที่เขาพูด อันเซินด้วยท่าทางเคร่งขรึมอย่างชำนาญก็ดึง “แหวนแห่งบรรพกาล” มาข้างหน้าเขา
ภายใต้การแนะนำของนางคามิลล์ แอนสันมาที่ห้องละหมาด เลย์เอาต์ของทั้งห้องนั้นคล้ายกับของโบสถ์ริงออฟออร์เดอร์มาก ล้อมรอบด้วยจิตรกรรมฝาผนังต่างๆ ที่มีรูปร่างแปลก ๆ และหันหน้าไปทางประตูก็มีโต๊ะสวดมนต์ล้อมรอบ ข้างเทียน เสื่อผ้าผืนเล็กสำหรับนั่งคุกเข่าสวดมนต์
ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคืออาจวาง “Ring of Primordial” ซึ่งตรงข้ามกับ “Ring of Order” ไว้ตรงกลาง ภาพวาดบนผนังโดยรอบไม่ใช่การเทศนาของนักบุญหรืออัศวินทั้งเจ็ด แต่มีความลึกลับและลึกลับมากกว่ารูปแบบและสีที่ไม่มีรูปทรงและชื่อ
เกือบจะทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในห้องละหมาด อันเซินรู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อยจากการแกะสลักที่หัวใจหน้าอกของเขา และในขณะเดียวกัน เสียงคำรามแผ่วเบาก็เริ่มดังขึ้นในจิตใจของเขา
“มีคนไม่มากนักในแผ่นดินนี้ที่ยังคงรักษาความยำเกรงต่อพระเจ้าที่แท้จริงได้… ผู้เชื่อที่ซื่อสัตย์ในอดีตได้รับอิทธิพลจากพวกนอกรีตมากขึ้นเรื่อยๆ”
นางคามิลล์ถอนหายใจด้วยอารมณ์ในทันใด: “แม้ว่าอาจารย์และนอร่ากำลังพยายามรักษามันไว้ ยิ่งเวลาผ่านไป พวกเขาจะยิ่งรู้สึกไร้อำนาจมากขึ้นเท่านั้น”
“โอ้?”
แอนสันต้านทานอาการวิงเวียนศีรษะอย่างกะทันหัน แอนสันคุกเข่าลงตรงหน้ารูปปั้น Primordial Ring หันหลังให้นางคามิลล์แล้วพูดอย่างใจเย็น: “จริงสิ…แต่ฉันเชื่อว่าผู้หญิงที่กล้าหาญอย่างคุณจะอยู่รอดได้อย่างแน่นอน . วันที่ยากลำบากเหล่านี้ “
“เปล่า ฉันไม่กล้า!” นางคามิลล์ตื่นตระหนกในทันใด:
“ฉันเป็นคนขี้ขลาด ฉันกลัวอยู่เสมอ กลัวว่าคนนอกที่เชื่อในบาปจะทำลายความสงบสุขของแผ่นดินนี้ กลัวว่านอร่าและเจ้านายจะคิดว่าฉันไร้ความสามารถ!”
“นอร่า…เด็กคนนั้นกล้าหาญที่สุด แม้แต่ศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดก็ไม่ทำให้เขารู้สึกกลัวแม้แต่น้อย!”
“และอาจารย์ เขาจะเป็นคนใจเย็นเสมอ ซึ่งสามารถวิเคราะห์ปัญหาโดยไม่ต้องกลัว และรักษาความคงอยู่ของอาณาเขตทั้งหมดไว้ได้”
“ส่วนลูลู่ ลูลู่ ลูลู่…”
เสียงหยุดลงกะทันหัน
อันเซ็นค่อย ๆ มองย้อนกลับไปและเห็นว่าผู้หญิงที่สง่างามคนนี้กำลังจ้องมาที่เขาด้วยใบหน้าที่น่าสะพรึงกลัว ร่างกายที่อวบอิ่มของเธอสั่นเทาราวกับแกลบ:
“ไม่ ไม่ ไม่ ไม่… ฉัน-ฉันไม่ควรบอกคุณเรื่องนี้! ฉัน…”
“คุณไม่ได้พูดอะไร!”
แอนสันรีบขโมยของและก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเพื่อสนับสนุนนางคามิลล์ซึ่งเกือบจะสะดุดล้มกับพื้น: “คุณไม่ได้พูดอะไร ฉันไม่ได้ยินอะไรเลย!”
“ฮึ?”
ใบหน้าของนางคามิลล์แข็งด้วยความกลัว และเธอมองแอนสันอย่างไม่เชื่อ:
“……จริง?”
“มันเป็นเรื่องจริง!” การแสดงออกของ Sen นั้นจริงจังมาก:
“เมื่อกี้ฉันกำลังสวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้าที่แท้จริงทั้งสาม ฉันไม่ได้ยินเนื้อหาที่เฉพาะเจาะจง ฉันได้ยินแค่ว่าคุณรักสามี ลูกชาย และลูกสาวของคุณ ที่เหลือ ฉันไม่ได้ยินอะไรเลย!”
อันเซ็นค่อย ๆ ปล่อยมือ มองดูเธอค่อยๆ ฟื้นสภาพผิวและยืนนิ่งอย่างระมัดระวัง บทสนทนาก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง:
“คุณหญิงคามิลล์ ทำไมเราไม่อธิษฐานด้วยกันล่ะ”
“อธิษฐาน?”
“ใช่ อธิษฐาน—เพื่อหมู่บ้านนี้ เพื่อสามีและลูกๆ ของคุณและสำหรับผู้เชื่อที่แท้จริงทุกคน มาอธิษฐานกันเถอะ”
“…ตกลงตกลง.”
ดูเหมือนว่าเนื่องจากความกลัวอย่างสุดขีด นางคามิลล์เริ่มมีความคิดเห็นอย่างมากในเวลานี้ และตกลงกับแอนสันหลังจากลังเลเล็กน้อยเท่านั้น
อันเซินพยุงนางไว้อย่างนุ่มนวล ได้คุกเข่าลงที่ด้านหน้าของรูปปั้นอีกครั้ง ประสานมือเข้าหากัน หัวใจของเขาก็ปั่นป่วนอยู่แล้ว
หมู่บ้านที่มองไม่เห็น ซุปชาแปลก ๆ คฤหาสน์หรู…
สามีใจเย็น ลูกชายผู้กล้า แม่บ้านขี้ขลาด…
ฟิล เครสซี่… นั่นคือสิ่งที่คุณพยายามจะพูดกับฉัน
……………………
“เข้าใจแล้ว……”
ลึกเข้าไปในป่า พิงบนไม้เท้า คนทำขนมปังธรรมดาพึมพำกับตัวเอง
ในเวลานี้ หญ้าที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา หินรอบๆ ลำต้นและกิ่งก้าน… ทุกสิ่งที่เขาเห็นถูกปกคลุมด้วยของเหลวหนืดสีแดงเข้ม และมันก็ผสมกับเนื้อและเลือดที่ดูเหมือนจะมีชีวิต
หากสังเกตดีๆ จะพบว่าจริงๆ แล้วดวงตาเหล่านั้นมี “หาง” ที่แหวกว่ายไปมาในพลาสมาเลือดเหมือนลูกอ๊อด
“ตอนแรกฉันคิดว่าคุณเพิ่งปรากฏตัวเมื่อคืนนี้ แต่จริงๆ แล้ว คุณถูกซุ่มโจมตีใกล้หมู่บ้านแล้ว รอให้เราเปิดโปงหรือแยกออก”
“ไม่ใช่ว่าคุณขาดความมั่นใจ เพราะเป้าหมายของคุณตั้งแต่แรก…ไม่ใช่ข้อตกลงนี้”
เบเกอร์พึมพำกับตัวเองราวกับว่าเป็นเพียงการพูดคุยเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างเดิน
ปากของเขาเปิดและปิด และพลาสมาหนืดสีแดงเข้มก็ไหลออกมาจากปากของเขา ผสมกับชิ้นเนื้อและเลือดที่มีขนาดต่างกัน
“ดังนั้น… นั่นเป็นสาเหตุที่ Lord of the Abyss ไม่ตอบสนองต่อ ‘การ์เดี้ยน’ ที่เหลือ… ไม่ใช่ว่าเขาไม่ทำ แต่เขาทำไม่ได้… คุณวางยาพิษร้ายแรงใส่เขา และจะต้องใช้เวลานานในการแก้ไข”
“เพราะเขาค้นพบความทะเยอทะยานที่แท้จริงของคุณ… สิ่งที่คุณต้องการไม่ใช่ความร่วมมือ แต่เป็นดินแดนแห่งความสงบ… ที่ซึ่งสุสานของเทพเจ้าที่แท้จริงทั้งสามตั้งอยู่”
“พัฟ!”
ดวงตาที่แหวกว่ายอยู่ในพลาสมาเลือดก็แยกออกจากรูม่านตา เผยให้เห็นปากเปื้อนเลือดเต็มไปด้วยเขี้ยว กัดเท้าของเบเกอร์อย่างดุเดือด
ลำตัวของเขาถูกฉีกออกจากตรงกลาง และเหลือเพียงครึ่งเดียวของมือซ้ายของเขากับเนื้อสับที่ไม่รู้จัก อวัยวะภายในของเขา “ห้อย” อยู่บนเสื้อคลุมของเขาเหมือนจี้ และกระดูกที่เปิดเผยนั้นเต็มไปด้วยการกัดกร่อนและหนอน ที่นั่น ไม่มีเนื้อเหลืออยู่บนขายกเว้นกระดูก มีเพียงเท้าและข้อเท้าในรองเท้าเท่านั้นที่ไม่บุบสลาย
ถึงกระนั้น ก็ยังไม่มีร่องรอยของความตื่นตระหนกบนใบหน้าของเบเกอร์ และเขายังคงเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นอย่างใจเย็นด้วยสีหน้าเหมือนเครื่องจักร:
“ฉันทำผิดอย่างร้ายแรง คิดว่าจะรักษาความสงบสุขอยู่กับคุณในรูปของความว่างเปล่าและความรู้สึกผิด เห็นได้ชัดว่าคุณไม่สนใจสิ่งนี้ คุณรอไม่ไหวที่จะทำลายเราและทำลายร่องรอยสุดท้ายของทั้งสามจริง เทพในโลกนี้ จงทำให้เลือดของท่านเป็นปรสิตบนดินแดนโบราณแห่งนี้”
“คุณคิดว่าคุณได้เลือกเส้นทางที่ถูกต้องและทิศทางของการวิวัฒนาการที่ถูกต้อง…ฉันไม่ต้องการตัดสินเรื่องนี้ แต่ฉันไม่คิดว่าคุณจะมีโอกาสประสบความสำเร็จเลย”
“พัฟ! พัฟ!”
“ลูกอ๊อด” ถูกกระตุ้นจากเลือดพลาสม่ามากขึ้นเรื่อยๆ และพุ่งเข้าหาเนื้อและกระดูกที่เหลืออยู่ของเบเกอร์ ดวงตาสีขาวราวนมค่อยๆ รุกเข้ามาทั่วร่างกายตั้งแต่เท้า กระดูกขา ลำตัว แขน…
เบเคอร์ยังคงสงบนิ่งและพูดอย่างมีระเบียบว่า “ฉันหยุดคุณไม่ได้ พวกเขา… ไม่สามารถหยุดคุณได้ ความเย่อหยิ่งและความโหดร้ายของคุณก็ไม่ต่างจากคนบ้าทั้งเจ็ดที่เคยเป็นพันธมิตรกับเอลฟ์ทรยศ . . “
“ดังนั้น ฉันขออวยพรให้คุณ และอวยพรให้คุณรักษาความกตัญญูครั้งสุดท้ายของคุณในขณะที่คุณดื่มด่ำกับซากศพของเทพเจ้าที่แท้จริงทั้งสามและ…”
“…สติสุดท้าย”
เสียงที่ไม่เฉยเมยดังก้องอยู่ในป่าลึก และเขาไม่อยู่ที่นั่นอีกต่อไป