บทที่ 216 การเก็งกำไร

ภายใต้ค่ำคืนอันมืดมิด แสงจันทร์อันเย็นยะเยือกส่องบนผืนป่าที่รกร้างว่างเปล่า บนคฤหาสน์เบเกอร์ที่สูงตระหง่าน และบนใบหน้าที่ตกตะลึงของแอนสันและฟิล

เป็นเวลานานไม่ว่าจะเป็นเวทมนตร์ของเทพเจ้าเก่าแก่ทั้งสามหรือพลังเลือดของอัศวินทั้งเจ็ด Anson ค่อยๆได้รับความเข้าใจพื้นฐานและวัตถุอ้างอิงพร้อมกับการต่อสู้ของศัตรูอย่างต่อเนื่อง “คำถามถู” ของ Talia ประกอบขึ้น พลังอันทรงพลังเหล่านี้ไม่สามารถทำให้เขารู้สึกลึกลับอีกต่อไป

กล่าวถึง Lord of the Abyss ที่เขาเคยพบมาก่อน—พูดให้ถูกคือ ไม่ใช่คนที่อยู่รอบๆ ตัวด้วยซ้ำ แค่ฟังคำสั่งของ Talia— เขารู้สึกเสมอว่าไม่ว่านักเวทย์ในโลกใหม่จะแข็งแกร่งเพียงใด อย่างมากที่สุดก็คือ ระดับเดียวกับทาเลียเลย (แน่นอนว่าน่ากลัวมากอยู่แล้ว)

สำหรับผู้ร่ายมนตร์ที่ครอบครองและควบคุมการตั้งถิ่นฐานนี้ เป็นไปได้มากว่าผู้วิเศษหรือนักเวทย์มนตร์ดำที่มีพลังเท่ากับที่ปรึกษาของเขา

แต่ตอนนี้…เขาพบว่าตัวเองยังผิวเผิน

ทันทีที่ลูกไฟหายไป ฉันไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น ทำไมฉันไม่รู้สึกถึงปฏิกิริยาเวทย์มนต์แม้แต่น้อย เบเคอร์ใช้คาถาหรือมนต์ดำ ความหมายของคำอธิษฐานที่เขาท่องก่อนร่ายเวทย์คืออะไร.. .

โง่เขลาโดยสิ้นเชิง

แอนสันถูกแช่แข็งอย่างสมบูรณ์ มองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนที่สดใสนอกหน้าต่างและดวงจันทร์สีเงินที่เหมือนเดิม

“บูม! บูม! บูม!”

เสียงเคาะประตูดังขึ้น ทำลายความเงียบในห้อง

จู่ๆ เซนก็ตื่นขึ้นและพบว่าฝ่ามือของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น และหลังของเขาก็เปียกไปหมด

เขาหันศีรษะและพบว่า Phil Cressey ก็ตกใจเช่นกัน เขาไม่มีที่พึ่งตั้งแต่หัวจรดเท้าและไม่ได้สังเกตว่าเขามองเข้าไปในดวงตาของเขา

“บูม! บูม! บูม!”

เสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกครั้ง มองฟิลที่โง่เขลาเต็มที แอนสันต้องเดินไปที่ประตูเพียงลำพังและในขณะเดียวกันก็หยิบท่อหมอกออกจากแขนแล้วจับเข้าปากขณะถือ “กริช” จับที่หลังส่วนล่างด้วยมือซ้าย

ยังคงจับลูกบิดประตูไว้บนฝ่ามือที่ชุ่มเหงื่อ ข้อความและภาพนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นอีกครั้งในความคิดของเขา:

มีทั้งหมดสาม [Hunting] ในแมกกาซีนปืนพก หนึ่ง [Rising Fire] และถังขยะเปล่าเดียวที่ใช้ในการหลอกลวงศัตรู อันแรก [Undead Mist] หลบประตูเพื่อฆ่า และสอง [Hunting] ร่วมมือกับ [Smoke ]. Yujia] ต่อสู้กับศัตรู [Smoke Man] ปรับปรุงความทนทานต่อความผิดพลาดนำข้อบกพร่องของศัตรูออกไปด้วยตำแหน่งว่าง [Rising Fire] สร้างภูมิประเทศที่เอื้ออำนวยและในขณะเดียวกันก็เสริมความแข็งแกร่ง [Hunting] เพื่อให้แน่ใจว่าสังหาร …

นอกจากนี้ ยังมีทางเลือกอีก 2 ทาง คือ แผนฉุกเฉินและแผนการหลบหนี ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงการใช้ Phil Cressy ข้างหลังเขาเป็นโล่มนุษย์และพึ่งพาอีกฝ่ายอย่างผิดๆ

แน่นอน บางทีการเตรียมการทั้งหมดเหล่านี้อาจไร้ความหมาย บางทีทันทีที่เขาเปิดประตู เขาจะถูกกำจัดไปราวกับลูกไฟ และจะไม่เหลือร่องรอยใดๆ เหลืออยู่

แต่เขายังคงเปิดประตู

“ฯพณฯ ลุดวิก (แอนสัน) ฉันขอโทษ”

นอร่าซึ่งปรากฏตัวขึ้นที่ทางเดินหลังประตูพูดอย่างไร้อารมณ์ ตบไหล่ของลิซ่าที่เปลี่ยนเป็นชุดนอนและกำลังหาวอยู่ข้างๆ เขา:

“ทำตามคำสั่งของพ่อแล้วส่งคุณโซเฟีย (ลิซ่า) กลับมา”

“เอ่อ ขอบคุณนะ…”

“ราตรีสวัสดิ์.”

ก่อนที่แอนสันจะพูดจบ นอร่าที่กำลังขโมยอยู่อย่างแผ่วเบา บอกลาแล้วหันหลังเดินจากไป เขาเดินผ่านทางเดินโดยไม่พูดอะไรสักคำและกลับไปที่ห้องของเขา

เมื่อเขากลับมารู้สึกตัว เขาก็ได้ยินแต่เสียงของอีกฝ่ายที่ล็อคประตู

“นี่… ระมัดระวังเกินไป ไม่จำเป็นเหรอ?”

แอนสันส่ายหัวและช่วยหญิงสาวที่ง่วงกลับเข้าไปในห้อง – แล้วล็อคประตูจากด้านในด้วย

ท้ายที่สุด ไม่ว่าครอบครัว Baker ซึ่งเป็นเจ้านาย มีเจตนาร้าย ก็ยังอยู่ระหว่างคนทั้งสองและแขกเหล่านี้กำลังสมคบคิดกันจริงๆ

เมื่อเขาหันกลับมาและกำลังจะพาหญิงสาวเข้านอน เธอก็นั่งอยู่ที่ขอบเตียงแล้วจ้องมองเขาอย่างจริงจัง

“ลิซ่า?”

“โกหก–“

เด็กหญิงปิดปากแอนสันอย่างรวดเร็ว และวางนิ้วชี้ขวาไว้ข้างหน้าริมฝีปากด้วยท่าทาง “เงียบ” และดวงตาโตของเธอไม่ลืมที่จะมองที่ฟิลข้างๆ เธอ

หลังจากยืนยันครั้งแล้วครั้งเล่าว่ามีใครบางคนเสียสติไปหมดแล้ว เธอจึงหันกลับมาแล้วลดเสียงลงด้วยเสียงต่ำ: “ลิซ่า ลิซ่าได้ค้นพบสิ่งพิเศษบางอย่าง!”

“โอ้?”

แอนสันจงใจแสดงสีหน้าประหลาดใจ: “คุณพบอะไร”

ปฏิกิริยาดังกล่าวเป็นแรงบันดาลใจให้ลิซ่า หัวหน้านายอำเภอภาคภูมิใจและค่อยๆ โน้มตัวเข้าไปในหูของเขาอย่างระมัดระวัง: “แอนสัน แอนสันจำมื้อใหญ่ในมื้อเย็นได้ไหม”

“จำได้สิ เกิดอะไรขึ้น”

“อาหารพวกนั้น เช่น สตูว์ไวน์แดง ถุงไอซิ่งสามเหลี่ยม เค้กครีม พายบลูเบอร์รี่… กูลู…” หญิงสาวกลืนน้ำลาย:

“ครอบครัวของลูลู่เตรียมอาหารอร่อยไว้มากมาย แต่เมื่อลิซ่าไปที่นั่น เธอพบว่าไม่มีใครอยู่ในครัว ใช่แล้ว ไม่มีเลย!”

ไม่มีใคร?

แอนสันขมวดคิ้วเล็กน้อย… พูดตามตรง เขายังสงสัยเรื่องอาหารค่ำมื้อนั้นอยู่บ้าง: “บางทีคุณนายคามิลล์อาจเป็นพ่อครัวฝีมือดี?”

หญิงสาวส่ายหัวอย่างแรงทันที “แม่ของลู่ลู่ทำอาหารไม่เป็น และลิซ่าเห็นเธอนำอาหารออกจากตู้ เทลงในหม้อซุป แล้วจัดใส่จานและเสิร์ฟ ออก – กับน้องทาเลีย แตกต่างอย่างสิ้นเชิง!”

อีกอย่าง เธอเรียนทำอาหารกับ Talia มาซักพักแล้ว… คำพูดของเด็กสาวปลุกความจำของ Anson ขึ้นมาทันที แม้ว่ามันจะเป็นความทรงจำที่เลวร้ายก็ตาม

ดังนั้นอาหารเหล่านั้นจึงเตรียมไว้ล่วงหน้า?

ไม่น่าเลย… ตามเวลาที่พวกเขามาถึงนิคม เว้นแต่พวกเขาจะเตรียม “เชิญ” ทั้งสามคนไว้ล่วงหน้า ก็ไม่จำเป็นต้องเตรียมอาหารอะไรมาก… รวยมากก็เลี้ยงได้ตามปกติ” “งานเลี้ยงครอบครัว” หรือ…รอก่อน!

แอนสันหันศีรษะอย่างรวดเร็ว: “ฟิล เครซี!”

“เอ่อ?!”

“จำไวน์ขวดไหนที่คุณเอาออกจากตู้ไวน์ก่อนหน้านี้ได้ไหม”

นายน้อยของ Cressy ตื่นขึ้นพร้อมกับการแสดงท่าทางคล้ายกับ Anson

นาทีต่อมา เมื่อมองดูรัมสีดำแบบเดิม สีหน้าของฟิลก็ดูน่าเกลียดมาก

“อย่ากังวลไป มันก็แค่ไวน์หนึ่งขวด”

แอนสันปลอบโยนเบา ๆ และกล่าวว่าหากเขาเคยกลัวมาก่อน ตอนนี้เขาสงบลงได้แล้ว: “ในแง่หนึ่ง นี่เป็นข่าวดีจริงๆ”

เขาจงใจคลุมเครือ แต่ในฐานะหัวหน้าครอบครัว Crecy แอนสันไม่คิดว่าแฟร์จะไม่เข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไร

“คุณหมายถึงว่า ‘มาสเตอร์เบเกอร์’ เป็นผู้วิเศษที่ทรงพลัง และเราอยู่ในขอบเขตการร่ายเวทย์ของเขา – แม้ว่ามันจะอันตราย แต่ก็ดีกว่าเขาเป็นนักเวทย์ดำที่ล้างสมองเราจนหมดในภาพลวงตา ใช่ไหม?”

Feir ไม่ได้ทำให้ Anson ผิดหวัง และให้คำตอบที่เอื้อเฟื้อ แต่ยังตั้งคำถามว่า “หลักฐานของการบิดเบือนความจริงของนักมายากลต้องมีการอ้างอิงด้วย – ฉันไม่คิดว่านักเวทย์พื้นเมืองสามารถเสกประติมากรรมหินอ่อนสไตล์เอ็มไพร์ได้ หรือพายมะนาวที่ไม่ค่อยได้เห็นที่นี่!”

“บางที อาจมีความเป็นไปได้อื่น” แอนสันกล่าวอย่างมีความหมาย: “ตราบใดที่นักมายากลอยู่ในขอบเขตการคัดเลือก นักมายากลไม่จำเป็นต้อง ‘เห็นด้วยตาตัวเอง’ เพื่อบิดเบือนความเป็นจริง”

“คุณหมายถึง…” ฟิลดูเหมือนจะคิดอะไรบางอย่าง

“ผู้ร่ายไม่จำเป็นต้องเป็นคนทำขนมปัง หรือแม้แต่คนเพียงคนเดียว”

แอนสันเหลือบมองดูดวงจันทร์นอกหน้าต่าง และเหลือบมองที่ประตูที่ปิดไว้อย่างรวดเร็ว: “คุณจำสิ่งที่เขาทำก่อนที่เขาจากไปได้ไหม”

ฟิลพยักหน้า: “เขาส่งคุณนายคามิลล์ออกไปสวดมนต์ในห้องละหมาดที่ชั้นล่างของคฤหาสน์ล่วงหน้า จากนั้นขอให้นอร่าหาคุณลูลู่และจัดการกับลูกไฟกะทันหันเพียงลำพัง”

“บางทีคุณนายคามิลล์คือผู้ร่ายมนตร์ตัวจริง และเบเกอร์แค่ช่วยเหลือเธอหรือเพียงแค่ดูแลการแสดง… อย่างไรก็ตาม ลอร์ดหญิงจะดูกระฉับกระเฉงมาก และมันง่ายกว่าที่จะปลุกให้ตื่นตัวจากโลกภายนอก”

อันเซินพยักหน้าเล็กน้อย ซึ่งเขาสงสัยเช่นกัน ท้ายที่สุด เธอถูกค้นพบเมื่อทั้งสองออกไปและเธอก็บังเอิญปิดประตูด้วยแท่งเทียนในมือของเธอ

เมื่อรวมกับจังหวะและปฏิกิริยาของเบเกอร์ที่ออกมาจากห้องด้านหลัง นางคามิลล์ไม่ควรออกจากห้องชั่วคราว แต่อยู่ข้างนอกตลอดเวลา

“มีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง – เธอจะไม่ไปละหมาด แต่เพื่อป้องกันไม่ให้เราลงไปข้างล่างและออกจากคฤหาสน์ผ่านทางเข้าหลัก” อันเซนกล่าวอย่างเคร่งขรึม:

“บางทีอาจไม่ใช่ ‘บังเอิญ’ ที่เราชนกับนางคามิลล์เมื่อเราออกไปข้างนอก แต่เธอมักจะถือเชิงเทียนและลาดตระเวนทางเดินบนชั้นสองเสมอ”

“แม้แต่…ตั้งแต่ต้นจนจบยืนอยู่นอกประตูของเรา”

เสียงนั้นตกลงไป และทั้งสองคนก็เงยหน้าขึ้นพร้อมๆ กัน และมองไปที่ประตูที่ปิดอยู่

ราวกับว่านางคามิลล์ที่ไร้อารมณ์กำลังถือเชิงเทียนสีเงิน ยืนนิ่งนิ่งอยู่ในทางเดินอันมืดมิด จ้องมองไปยังทิศทางของห้องพักแขก

“แล้วทำไมเธอถึงทำ – เพียงเพื่อหยุดคุณไม่ให้ไปที่ชั้นสาม?”

ดูเหมือนจู่ๆ เขาก็รู้สึกหนาวเล็กน้อย แฟร์จึงดึงปลอกคอออก “ถ้าเป็นอย่างนั้น ทำไมคุณถึงขอให้นางคามิลล์ขึ้นชั้นหนึ่งทีหลังล่ะ?”

“ฉันแค่คิดว่ามันเป็นไปได้ ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาได้ขอให้โนราห์ปกป้องลูลู่ในตอนนั้น ซึ่งหมายความว่ามันจะขจัดความเป็นไปได้ที่เราจะขึ้นไปชั้นสาม”

พูดแล้ว แอนสันก็หันไปมองนายอำเภอที่จริงจังเหมือนกัน “ลิซ่า คุณลูลู่บอกอะไรเธอบ้าง”

เด็กหญิงผู้ถูกถามตะลึงครู่หนึ่ง มองดูเฟอร์อย่างระแวดระวัง แล้วนึกขึ้นได้อย่างจริงจังว่า:

“ฉันไม่ได้พูดอะไร เราเล่นในห้องของ Lulu ตลอดเวลา ห้องของ Lulu ใหญ่มาก มีขนมและของเล่นมากมาย และเราอยากเล่น ‘เกมครอบครัว’ กับ Lisa เสมอ”

“ลูลู่มีของเล่นในบ้านและตุ๊กตาขนาดใหญ่หลายตัว ใหญ่กว่าบ้านของซิสเตอร์ทาเลียเสียอีก โอ้ ลูลู่เอาแต่ถามลิซ่าว่าเธอมาจากไหนและครอบครัวของเธอเป็นอย่างไร – ลิซ่า ฉันไม่ได้ถามเธอสองสามครั้งแล้ว”

ฟิลลุกขึ้นอย่างสงสัย: “แล้วคุณตอบว่าอย่างไร”

“แน่นอน คุณรู้ดีว่าคุณต้องการคำตอบมากแค่ไหน” เด็กสาวพูดอย่างมั่นใจ:

“ชื่อลิซ่าคือโซเฟีย เธอรวยมาก มีบ้านหลังใหญ่เข้าและออกจากเมืองโคลวิส พี่ชายของเธอชื่อลุดวิก น้องสาวของเธอคือทาเลีย พ่อของเธอชื่อรูน และคุณปู่ของเธอชื่อลูเธอร์”

แอนสัน บาค: “…”

ด้วยเหตุผลบางอย่าง แม้ว่าฉากมิกซ์แอนด์แมทช์ที่แปลกประหลาดนี้จะฟังดูน่ากลัว แต่ก็ทำให้ Anson รู้สึกมีอารมณ์มากขึ้น

เฟอร์ซึ่งอยู่ด้านข้างไม่เข้าใจเหตุผลเลย มองดูใบหน้าของแอนสันที่ดูเหมือนจะมีสติสัมปชัญญะเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา งงเล็กน้อย

เขาต้องหันไปมองลิซ่าอีกครั้งแล้วถามว่า “แล้วไงต่อ?”

“ภายหลัง……”

เด็กหญิงเหลือบมองแอนสันและพูดต่อหลังจากได้รับความยินยอม: “จากนั้นก็มีเสียงฝีเท้าอยู่ข้างนอกประตู และลูลู่บอกว่าอาจจะมาที่แอนสัน เธอจึงขอให้ลิซ่าออกไปรอ มันคือนอร่า ลิซ่าก็ขึ้นมา กลับมา กับมัน”

อืม?

Anson และ Feir ชำเลืองมองกันและกันอย่างรวดเร็ว และถามเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายประหลาดใจในตัวเองเท่ากัน:

“คุณได้ยินเสียงฝีเท้าเท่านั้นเหรอ?”

“อืม…อื้ม!”

“แล้วเสียงอื่นๆ เช่น… เสียงกรีดร้องของผู้หญิง?”

“ไม่ได้ยิน”

“ไม่มีการเคลื่อนไหวเลยเหรอ?”

“เปล่าค่ะ ข้างนอกเงียบไปจนกระทั่งนอร่าเดินตาม” หญิงสาวยืนยัน

ฉันได้ยินแต่เสียงฝีเท้า…หมายความว่าชั้นสามน่าจะอยู่ภายในกำแพงหรือสิ่งกีดขวางบางอย่าง มิฉะนั้น ด้วยบันไดสั้นๆ และแผงประตู เสียงกรีดร้องของนางคามิลล์ก็หยุดไม่ได้มากพอที่จะวิ่งไปทั่วทั้งคฤหาสน์

หลักฐานที่ดีที่สุดคือนอร่าออกมาหลังจากที่เธอกรีดร้อง แม้ว่าจะเป็นเรื่องที่น่าสงสัยก็ตาม

“เดี๋ยวก่อน…คุณลิซ่า คุณเพิ่งบอกว่าคุณได้ยินเสียงฝีเท้า แล้วคุณลูลู่ขอให้คุณรอคุณแอนสันข้างนอก แล้วนอร่าก็ขึ้นมาใช่ไหม!”

Feir ก็พูดขึ้นทันทีว่า “กล่าวอีกนัยหนึ่ง Nora ไม่ได้เข้าไปในห้องเพื่อพบกับ Miss Lulu ในเวลานั้น คุณพบพวกเขาแยกกันใช่ไหม!”

เมื่อเผชิญกับคำถาม หญิงสาวนึกขึ้นได้อย่างจริงจังเป็นเวลาครึ่งนาทีแล้วพยักหน้าอย่างหนัก:

“ใช่แล้ว!”

เมื่อมองไปที่ฟิลที่หอบหายใจ อันเซินก็แข็งค้างอยู่ในใจ: “เกิดอะไรขึ้น”

“ฉัน… ในที่สุดฉันก็เข้าใจแล้ว” ฟิลกระตุกคอ สีหน้าของเขาก็ตกใจอย่างมากในทันใด:

“ฉันเข้าใจ… ไม่น่าแปลกใจเลยที่ทั้งสามคนในตระกูลเบเกอร์พยายามอย่างเต็มที่เพื่อป้องกันไม่ให้คุณไปที่ห้องบนชั้นสามเพราะ…”

เสียงหยุดลงกะทันหัน

ดวงตาของฟิลเบิกกว้างขึ้นในทันใด มือที่กระตุกของเขากดศีรษะแน่น นิ้วสิบนิ้วก็แทงหนังศีรษะด้วยแรง และเลือดสีแดงเข้มก็ไหลลงมาตามผมสีบลอนด์ของเขาโดยตรง

“เฮ้ ฟิล…”

“อ๊ะๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆ”

ก่อนที่แอนสันจะถาม เสียงกรีดร้องโหยหวนก็พุ่งเข้าใส่แก้วหูของเขาโดยตรง ฟิลคร่ำครวญก็เงยหน้าขึ้นทันทีราวกับควบคุมไม่ได้ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยสีแดงฉาน

“เวทมนตร์โลหิต…ประทับ…ประทับ…เริ่มควบคุมไม่ได้!”

ควบคุมไม่ได้? !

แอนสันกังวลทันทีปกป้องลิซ่าข้างหลังเขาทันที ใบหน้าของเขาน่าเกลียดมาก

นักเวทย์มนตร์ทุกคนในโลกเก่า ยกเว้น “มรดกตระกูล” ของทาเลีย ทุกคนได้เปลี่ยนจากคนธรรมดาไปสู่นักเวทย์ผ่านพิธีกรรม และแกะสลักสัญลักษณ์ของเทพเจ้าเก่าแก่ทั้งสามไว้ในหัวใจของพวกเขา – ตราบเท่าที่พวกเขาระเบิดหัวใจ นักเวทย์ทั่วไปต้องตาย

แต่การสลักจะควบคุมไม่ได้ นี่มันยังไงกันแน่…เอ๊ะ? !

เซนซึ่งมีใบหน้าที่ยากจะมองเห็นได้ฉายภาพความทรงจำในจิตใจของเขา:

“…ในป่านี้ มีต้นไม้แปลก ๆ เติบโต … “

“…น้ำชาต้มไม่เพียงแต่มีสติและสดชื่น แต่ยังขับสารพิษออกจากร่างกายและช่วยให้นอนหลับสบายขึ้น…”

“…ขจัด…สารพิษออกจากร่างกาย…”