by นางคามิลล์ยืนอยู่นอกประตู ถือเชิงเทียนสีเงินอยู่ในมือ และแสงไฟสลัวของไฟก็ส่องเงาที่สั่นไหวบนแก้มที่ยิ้มแย้มของเธอ
คอของอันเซ็นแข็งค้าง แววตาประหลาดใจปรากฏขึ้นจากหางตา
นับสี่ศพแรก นี่ก็น่าจะเป็นครั้งที่สี่แล้ว… อีกฝ่ายถูกกำแพงกั้นไว้แต่เขากลับไม่สังเกตเลย แม้จะเปิดประตูออกมา เขาก็ “เห็น” ร่างของอีกฝ่ายก่อนจะ สังเกตเห็นความผิดปกติ
เขาเหลือบมอง Phil Cressey ที่อยู่ข้างๆ และพบว่าหน้าของอีกฝ่ายแข็งทื่อ และเขาก็ตกตะลึงกับที่
เห็นได้ชัดว่าพันธมิตรที่ “ซื่อสัตย์และเชื่อถือได้” นี้ล้าสมัยไปแล้วโดยสิ้นเชิง
ดูเหมือนผู้หญิงที่เดินอยู่บนทางเดินไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ และยังคงยืนเงียบอยู่ที่เดิมเพื่อรอให้ทั้งสองตอบกลับ
“เรากำลังตามหา… โซเฟีย (ลิซ่า) น้องสาวของฉัน” แอนสันต้องแก้ตัวที่เขาเตรียมไว้ตั้งแต่แรก:
“เวลานี้เธอเข้านอนตามเวลาปกติแล้ว แต่ยังไม่เห็นเด็กคนนั้นกลับมา… ฉันกังวลว่าเธอจะสร้างปัญหาให้กับทุกคน ฉันเลยอยากออกไปกับลอร์ดเดรโก ( ยุติธรรม) เพื่อค้นหามัน”
“อือ เข้าใจแล้ว”
นางคามิลล์ตระหนักในทันใดด้วยรอยยิ้มที่สง่างามบนแก้มที่สวยงามของเธอ: “ได้โปรดอย่ากังวลเรื่องคุณสองคน คุณโซเฟีย (ลิซ่า) น่าจะอยู่ในห้องของลูลู่ที่ชั้นบนสุด… มันง่ายที่จะลืมเวลา เมื่อสองสาวมาเจอกันครั้งแรก”
ดังนั้นห้องที่ใหญ่ที่สุดบนชั้นบนสุดคือห้องนอนของลูกสาวคนเล็ก… หัวใจของเซนขยับ และเขาขมวดคิ้วเล็กน้อย: “ฉันขอโทษจริงๆ ที่ทำให้การพักผ่อนของครอบครัวคุณล่าช้า”
“ในกรณีนี้ โปรดรอที่นี่กับลอร์ดเดรโก (แฟร์) แล้วฉันจะโทรหาโซเฟีย (ลิซ่า) กลับมา และฉันจะวิจารณ์เธออย่างรุนแรง!”
ก่อนที่ฟิล เครสซี่หน้าแข็งจะฟื้นตัว แอนสันซึ่งมีสีหน้าจริงจัง ออกจากห้องตามลำพังและเดินอย่างรวดเร็วไปยังบันได
ขณะที่เขากำลังจะเดินขึ้นบันได นางคามิลล์ซึ่งอยู่ข้างหลังเขาก็หยุดเขาทันใด:
“รอเดี๋ยวก่อน!”
เสียงตะโกนอันแหลมคมทำให้เท้าซ้ายของแอนสันหยุดกลางบันได
ในวินาทีสุดท้าย เธอเป็นคนใจกว้าง ทันใดนั้น นางคามิลล์ผู้สง่างามและสง่างามก็ตื่นตระหนก เธอจ้องไปที่เท้าซ้ายที่ยังไม่ตกอย่างกังวลใจ รูม่านตาของเธอก็สั่นเล็กน้อย
แอนสันหันศีรษะและจงใจแสดงท่าทางสับสน:
“อะไร?”
“ไม่มีอะไร!”
นางคามิลล์ที่ถือเชิงเทียนสีเงินฝืนยิ้มเล็กน้อย ฝืนยิ้มบนใบหน้าที่หวาดกลัวของเธอ และพูดโดยไม่ละสายตาไปจากเธอ: “แค่ ดีกว่า… หรือไม่รบกวนพวกเขา!”
“ก็แค่เด็กผู้หญิงสองคนที่ชอบเล่น ไม่มีอะไรต้องกังวลใช่มั้ย!”
เสียงที่ตื่นเต้นและเฉียบแหลมดังก้องไปทั่วคฤหาสน์โดยไม่หยุดแม้แต่ครั้งเดียว
เมื่อมองดูหญิงสาวที่กลายเป็นคนตีโพยตีพาย แอนสันยังคงแสดงสีหน้าสับสน หันมาสบตากับฟิลอย่างรวดเร็ว ซึ่งแสร้งทำเป็นตกใจ
เมื่อนางคามิลล์ต้องการจะพูดอะไรต่อ ก็มีร่างอื่นปรากฏขึ้นที่ทางเดิน:
“ท่านแม่ ท่านลอร์ดลุดวิกและท่านเดรโก…ท่านกำลังทำอะไร?”
โนรายืนอยู่หน้าประตูห้องของเธอ ขมวดคิ้วเล็กน้อย มองดูทั้งสามคนและพูดอย่างเคร่งขรึม
“โอ้ เป็นเพียงว่า ฯพณฯ ลุดวิก (แอนสัน) จะไปรับคุณโซเฟีย (ลิซ่า) ที่ชั้นสาม ฉันแค่อยากจะเกลี้ยกล่อมเขา”
โดยไม่รอให้แอนสันและฟิลพูด นางคามิลล์กลับมีท่าทีสง่างามดั่งเดิมในทันทีโดยไม่แสดงความผิดปกติใดๆ:
“คุณโซเฟีย (ลิซ่า) กับลูลู่เข้ากันได้ดีมาก มันหายากสำหรับเธอที่จะเจอเพื่อนในวัยเดียวกัน และไม่มีอะไรจะเล่นช้า…”
“แม่ นี่เป็นความผิดของคุณ” ก่อนที่เธอจะพูดจบ นอร่าก็คว้า:
“คุณโซเฟีย (ลิซ่า) เป็นน้องสาวของ ฯพณฯ ลุดวิก (แอนสัน) เป็นเรื่องปกติและมีเหตุผลที่จะต้องกังวลเกี่ยวกับญาติทางสายเลือดของเธอ เป็นการหยาบคายหากคุณหยุดฉัน!”
“แต่ว่า…”
“ไม่ แต่!”
นอร่าขัดจังหวะแม่ของเธออย่างหยาบคายอีกครั้ง น้ำเสียงของเธอยังคงเย็นชา: “พวกเขาเป็นแขก และหากพวกเขาเป็นแขก พวกเขาจะต้องตอบสนองความต้องการของกันและกันให้มากที่สุด สุภาพ!”
นางคามิลล์ซึ่งถูกลูกชายตำหนิ ดูวิตกกังวลและไม่ปฏิเสธเลย แต่ดวงตาของเธอยังไม่ทิ้งเท้าซ้ายของแอนสัน
“แน่นอนว่านิสัยขี้เล่นของเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และการรบกวนโดยไม่ได้ตั้งใจสามารถกระตุ้นจิตวิทยาที่ดื้อรั้นของพวกเธอได้” จู่ๆ นอร่าก็เปลี่ยนการสนทนาและมองไปยังแอนสันด้วยท่าทางที่อ่อนโยน:
“ดีกว่า รออีก 30 นาที ฉันจะเอาน้ำผลไม้ให้พวกเขาและพวกเขาจะไม่ดื้อเป็นพิเศษเมื่อพวกเขาเหนื่อย”
“งั้นขอตัวกลับไปพักผ่อนที่บ้านก่อนนะครับ ผมสัญญาว่าจนถึงเช้าพรุ่งนี้คุณหญิงโซเฟีย (ลิซ่า) ที่น่ารักจะนอนเงียบๆ บนเตียงรอให้ดวงอาทิตย์ตื่นจากการนอนหลับของเธอ… คุณคิดอย่างไร” ?”
เมื่อคำพูดตกลงไป แอนสันพบว่าไม่ใช่เพียงนอร่าเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคุณนายคามิลด้วยที่กำลังเฝ้าดูเขาอย่างประหม่า
ทั้งที่ไม่ใช่แค่พวกเขา…
“นี่มันดึกมากแล้ว ทำไมคุณสองคนยังไม่เข้านอนอีก”
เสียงของเบเกอร์มาจากปลายอีกด้านของทางเดิน ใบหน้าของลอร์ดมืดมนเล็กน้อย และรอยย่นรอบดวงตาของเขาดูเหมือนจะถูกฝังด้วยความโกรธที่รบกวนการนอนหลับของเขา: “คุณไม่ได้นัดเพื่อหารือเกี่ยวกับพันธสัญญา พรุ่งนี้ตอนเช้า?”
“พ่อ.”
“ผู้เชี่ยวชาญ.”
ด้วยรูปร่างหน้าตาของ Jian Lang นอร่าและนางคามิลล์ที่ทางเดินหันหลังกลับและทำความเคารพ แต่ไม่ได้ออกจากสถานที่
หลังจากไปทางซ้ายและขวาหนึ่งคน สมาชิกทั้งสามคนของตระกูล Baker ล้อม Anson ไว้ข้างหน้าบันไดอย่างแน่นหนา เฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวของเขา
ในทางเดินอันเงียบสงัด จู่ๆ อันเซินก็ดูเหมือนจะค้นพบอะไรบางอย่าง
คุณนายคามิลล์ นอร่า หรือเบเกอร์…สามคน ในชุดทางการ ถอดเสื้อคลุมและหมวกออก
กล่าวอีกนัยหนึ่ง จากการกลับไปที่คฤหาสน์เพื่อรับประทานอาหารและสุดท้ายก็กลับไปที่ห้องของตน พวกเขาไม่ได้เปลี่ยนเสื้อผ้าใดๆ
เมื่อกี้ฉันไม่ได้สังเกตเห็นอะไรผิดปกติเกี่ยวกับคุณนายคามิลล์ นอกจากจะต้องแปลกใจแล้ว อาจเป็นเพราะฉันกับฟิลก็ใส่ชุดเดียวกันตอนที่พวกเขาเข้าไปในประตู แต่ฉันเป็นแขกรับเชิญ และจริงๆ แล้วมันเป็นแรงจูงใจแอบแฝง ว่าฉันไม่ได้เปลี่ยนเสื้อผ้า
นาฬิกาพกล้มเหลวโดยสิ้นเชิง แต่จากการนับถอยหลังครั้งก่อนและแสงจันทร์นอกหน้าต่าง สามารถประมาณได้คร่าวๆ ว่าเวลาอย่างน้อยสิบสองนาฬิกา หรือแม้แต่ใกล้จะถึงหนึ่งนาฬิกาอย่างช้าที่สุด
ตอนเช้าๆ แต่งกันทั้งครอบครัว พร้อมออกไปเที่ยวเมื่อไหร่?
อีกอย่าง…ทำไมพวกเขาถึงกลัวที่จะไปห้องของ Lulu Baker บนชั้นสามด้วยตัวเอง?
เมื่อเผชิญหน้ากับดวงตาทั้งสามคู่ด้วยการแสดงออกที่แตกต่างกัน แต่มีจุดประสงค์เดียวกัน อันเซินยังคงสับสน และเท้าซ้ายของเขาซึ่งอยู่กลางอากาศไม่เคยล้ม
อันที่จริง การเป็นสี่คู่นั้นแม่นยำกว่า… ฟิล เครซีที่ยิ้มจนหน้าแข็ง รู้สึกประหม่าอย่างยิ่งในเวลานี้ และเขาใช้สายตาส่งสัญญาณให้แอนสันอย่างเมามันให้ถอยกลับ
ดวงตาที่ไม่กะพริบก็เหมือนเครื่องพิมพ์ดีด การกระพือปีกและการหดตัวของรูม่านตาเพียงอย่างเดียวสามารถถ่ายทอดข้อมูลได้อย่างน้อย 20,000 คำ ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงคำวิงวอนเสียงต่ำและการใส่ร้ายป้ายสีส่วนตัวของผู้บัญชาการทหารสูงสุดบางคน
มีอะไรหรือสิ่งใดที่สามารถเบี่ยงเบนความสนใจของทุกคนได้ในทันที มิฉะนั้น… ดวงตาของฟิล เครซีมองหาอย่างรวดเร็ว มองหาโอกาสที่จะเอาชีวิตรอดอย่างบ้าคลั่ง
ทันใดนั้น แสงสว่างจ้าก็ส่องเข้ามาในรูม่านตาที่หดตัวในทันใด
“ดูสิ มันคืออะไร!”
ฉันไม่รู้ว่าเมื่อเฟยรีบกลับบ้านโดยชี้ไปที่ท้องฟ้ายามค่ำคืนนอกหน้าต่างและตะโกนบอกทุกคนที่ทางเดินว่า “ดาวตก! มาดูนี่ มีอุกกาบาต!”
แต่ทั้งนอร่าและคุณนายคามิลล์ยังคงยืนอยู่ที่นั่น จ้องไปที่ร่างของแอนสัน ไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง
ในคฤหาสน์อันเงียบสงบ ฟิล ซึ่งกำลังชี้ออกไปนอกหน้าต่างข้างหลังเขา ได้ยินเพียงเสียงสะท้อนจากเสียงของเขาเอง เขาหยุดด้วยความเขินอายและลืมเช็ดเหงื่อที่เย็นยะเยือกออกจากใบหน้า
“อืม?”
เมื่อบรรยากาศถูกระงับจนสุดขั้ว เบเกอร์ก็แสดงท่าทีตะลึงงันและเดินข้ามทางเดินไปยังระเบียงของห้องพักแขก
เมื่อเห็นสิ่งนี้ แอนสันก็เดินลงบันไดตามด้วยกลับไปที่ห้องพัก คามิลล์และนอร่าแสดงสีหน้าสงสัยในทันที และเดินออกจากทางเดินไปมา
ด้วยความช่วยเหลือของแสงระยิบระยับของเชิงเทียนในมือของนางคามิลล์ หลายคนมองไปยังท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวในทิศทางที่แฟร์ชี้ไป พวกเขาเห็นแสงสีแดงทองส่องผ่านโดม และมันก็เริ่มสว่างขึ้นและ สว่างขึ้น
ไม่ ไม่ถูกต้อง
แอนสันเหลือบมองฟิลที่กำลังตื่นตระหนกอยู่ข้างๆ เขา ไม่ใช่ดาวตก แต่เป็นที่ชัดเจน…
“ศัตรูโจมตี!”
เบเกอร์ที่จริงจังในทันใดโพล่งออกมา: “มันเป็นการโจมตีโดยผู้บุกรุก เราถูกเปิดเผย!”
ใบหน้าของนางคามิลล์แสดงท่าทางประหม่าในทันที และนอร่าที่อยู่ด้านข้างก็หันความสนใจไปที่แอนสันและฟิลในทันที ทำให้คนหลังๆ เกร็งหัวใจอีกครั้ง
เมื่อแฟร์คิดว่าอีกฝ่ายจะทำอะไรบางอย่างกับกลุ่มของเขา เบเกอร์ก็หยุดนอร่าที่อยากจะออกมาข้างหน้า และมองดูลูกชายคนโตด้วยท่าทางเคร่งขรึม: “ไปที่ชั้นสามทันทีเพื่อปกป้องน้องสาวของคุณและบอก เธอมา ได้เวลานอนแล้ว”
“โอเค ฉันจะไปเดี๋ยวนี้แหละ!”
นอร่าตอบทันทีโดยไม่ลืมที่จะมองลึกถึงแอนสันและฟิลก่อนจะจากไป
เบเคอร์หันกลับมาอีกครั้งและถือเชิงเทียนในมือของคามิลล์: “ท่านหญิง โปรดไปที่ห้องละหมาดที่ชั้นล่างเพื่ออธิษฐาน และฉันขอวิงวอนพระวรสารของเทพเจ้าที่แท้จริงทั้งสามให้อวยพรเราต่อไป เพื่อให้เรารอดพ้นภัยพิบัติทั้งหมดได้”
นางคามิลล์ไม่พูด เธอเดินออกจากห้องไปพร้อมกับคันเทียนในมือสั่น และริมฝีปากของเธอยังคงดิ้นเล็กน้อยขณะที่เธอเดินลงบันได ราวกับว่าเธอกำลังอธิษฐานอะไรบางอย่าง
หลังจากจัดการครอบครัวแล้ว เบเกอร์ก็หันมาสนใจทั้งสองคนในที่สุด: “สำหรับแขกผู้มีเกียรติ… โปรดอยู่ในห้องจนกว่าฉันจะแก้ไขภัยพิบัติที่เกิดจากผู้บุกรุกเพื่อไม่ให้เกิดความเข้าใจผิดที่ไม่จำเป็น”
“สำหรับการสนทนาเกี่ยวกับพันธสัญญา ฉันจะให้คำตอบที่ถูกต้องแก่คุณในวันพรุ่งนี้”
ทั้งสองเห็นด้วยตามธรรมชาติ และพยักหน้าอย่างรวดเร็วเพื่อระบุว่าพวกเขาจะไม่มีวันจากไป
เบเกอร์ยิ้มอย่างอ่อนโยนในทันที ลูบหน้าอกแล้วทำความเคารพ จากนั้นหันหลังเดินออกจากห้องโดยไม่ลืมปิดประตูเมื่อเขาจากไป
“บูม!”
ด้วยการปิดประตูอย่างหนัก แอนสันและฟิลถูก “ขับ” กลับมาก่อนจะออกจากห้องได้ และไม่มีเหตุผลที่เหมาะสมที่จะออกไปในตอนนี้
แผน “ออกไปลาดตระเวน” แผนแรกได้รับการประกาศล้มละลายอย่างเป็นทางการ
……………………
“ผู้บังคับบัญชาที่เคารพ ข้าพเจ้าขอถามอะไรท่านได้บ้างในตอนนี้”
ในห้องรับรองที่มืดสนิท ฟิล เครสซีผู้ซึ่งหันหลังให้กับประตู ในที่สุดก็ถอดชุดปลอมที่เขาเพิ่งตื่นตกใจออก และยิ้มอย่างไม่พอใจเล็กน้อย
แอนสันชำเลืองมองเขา และเดินไปที่ระเบียงเพื่อมองออกไปในชนบท ขณะที่ดาวตกสีแดงทองบนท้องฟ้าเริ่มเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ ชาวบ้านในเมืองก็สังเกตเห็นความผิดปกติมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ก็ไม่มีความตื่นตระหนก
มันค่อนข้างจะไม่ถูกต้องนักที่จะพูดแบบนั้น เพราะชาวพื้นเมืองและชาวอาณานิคมเหล่านี้เพิ่งเดินออกจากบ้านไร่ แหงนมองท้องฟ้า แล้วก็…แล้วก็จากไป
กรีดร้อง คุกเข่าอธิษฐาน รีบหนี ขอความช่วยเหลือทุกที่ ไม่มีเลย แค่แหงนหน้ามองดูดาวเต็มฟ้า ราวกับ “ดาวตก” ที่ส่องประกายบนท้องฟ้าไม่เกี่ยวอะไรกับมันเลย
เป็นเพราะความแน่นอนหรือ… อันเซินหรี่ตาลงเล็กน้อย
“ถึงเจ้าไม่พูด ข้าก็เข้าใจสิ่งที่เจ้าต้องการจะทำ” ฟิลพึมพำเบาๆ
“คุณค้นพบความผิดปกติของตระกูลเบเกอร์ และหวังว่าจะใช้สิ่งนี้เป็นการบุกทะลวงเพื่อเปิดเผย แต่นี่อันตรายเกินไป เราควรทำอย่างไรถ้าเบเกอร์ผู้โกรธแค้นไม่ใช่แค่ตัวเขาเอง!”
“ชาวพื้นเมืองเหล่านั้น และชาวอาณานิคมที่ผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด… แม้แต่ในกรณีที่แย่ที่สุด ก็สามารถอนุมานได้ว่าหากสมาชิกในครอบครัวคนทำขนมปังเป็นปรสิตของ ‘ไข่เทพมาร’ เราจะมีปัญหาแม้จะมีชีวิตอยู่!”
“โชคดีที่เจ้าไม่ลืมเตรียมกำลังเสริม”
เฟลหยุดชั่วคราว จ้องไปที่ลูกไฟลูกใหญ่ที่กำลังจะตกลงสู่ท้องฟ้าแล้วพูดกับตัวเองว่า “ถึงแม้มันจะปลุกความตื่นตัวและความสงสัยของอีกฝ่าย อย่างน้อยก็เป็นวิธีทดสอบศัตรูได้”
“กำลังเสริม?”
เซ็นที่เงียบอยู่เสมอหันศีรษะและพูดด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “คุณไม่ควรจัดการเรื่องนี้หรือ?”
“คนที่ฉันจัดการถูกกำจัดไปหมดแล้ว ไม่ใช่ว่าคุณไม่เห็น” ฟิลยักไหล่:
“พูดตามตรง ถ้าลูกไฟนี้ไม่ได้ปรากฏในเวลาที่เหมาะสม และเพิ่งถูกค้นพบโดยฉัน ฉันเกรงว่าเราก็แค่…”
เสียงหยุดลงกะทันหัน
“งั้น…” ฟิลทำหน้างง กระตุกคอ:
“มันไม่ใช่คุณ?”
แอนสันส่ายหัวและเลิกคิ้วอย่างช่วยไม่ได้:
“ก็…คุณไม่ใช่เหรอ”
ฟิลพยักหน้าอย่างรวดเร็ว
ในอากาศที่เงียบสงัด ทั้งสองที่มองหน้ากันโดยปริยายมองไปที่ลูกไฟขนาดใหญ่ที่ตกลงมาจากท้องฟ้าและรีบวิ่งไปที่นิคมนอกหน้าต่าง
แสงที่ใกล้เข้ามาเข้ามาแทนที่ดวงจันทร์และกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่พร่างพรายที่สุดในท้องฟ้ายามค่ำคืน – แม้จะเห็นด้วยตาเปล่า ก็ไม่ยากที่จะเห็นว่าเมื่อมันลงจอดจริงๆ ก็เพียงพอที่จะกวาดล้างนิคมทั้งหมด!
ทันใดนั้น แอนสันก็เห็นเบเกอร์ท่ามกลางฝูงชนในชุมชนนอกหน้าต่าง
ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน เขาเหยียดนิ้วชี้ของมือขวาออกไปยังลูกไฟขนาดใหญ่ที่ตกลงมาจากท้องฟ้า และตะโกนด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลราวกับน้ำ:
“ต้องขอบคุณการปกป้องของ Three Old Gods คุณ… ไม่ควรมีอยู่จริง!”
แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ห่างไกลกัน แต่ทั้งสองก็ยังได้ยินคำพูดของเบเกอร์ได้ชัดเจน
ทันใดนั้น ลูกไฟที่ตกลงมาจากท้องฟ้าและกำลังจะชนนิคมก็เงียบ…หายไป
ไม่ถูกยกเลิก ไม่ถูกทำลาย ไม่แม้แต่จะกลืนกินหรือลบเลือนไปแม้แต่น้อย แต่หายวับไป
มันก็แค่หายไป
ดวงตาของแอนสันเบิกกว้างอย่างไม่เชื่อ
แสงจันทร์ที่ใสกระจ่างปกคลุมทั่วทั้งป่าอีกครั้ง และนิคมซึ่งแต่เดิมเต็มไปด้วยผู้คนก็กลับสงบลง ชาวบ้านกลับมาที่บ้านไร่ทีละคน ทิ้งเบเกอร์ไว้ตามลำพัง
ในคืนที่เงียบงันไม่มีอะไรเกิดขึ้น