by ด้วยความรู้สึกผสมปนเป ทั้งสามจึงเดินเข้าไปในคฤหาสน์เบเกอร์ใจกลางหมู่บ้านภายใต้ “การต้อนรับอันอบอุ่น” ของครอบครัวเบเกอร์และชาวบ้าน
เมื่อประตูถูกผลักเปิดออกและอากาศอุ่นก็พุ่งไปที่ใบหน้า ใบหน้าของแอนสันและฟิลก็แสดงสีหน้าประหลาดใจในเวลาเดียวกัน
คฤหาสน์ที่ดูธรรมดานี้กลับกลายเป็นว่าหรูหราอย่างคาดไม่ถึง!
ในห้องนั่งเล่นซึ่งมีขนาดสองเท่าของชั้นล่างของสำนักงานใหญ่ท่าเรือเบลูก้า พรมแคชเมียร์อันละเอียดอ่อนจะปกคลุมทุกมุม และเมื่อคุณเหยียบเข้าไป มันจะนุ่มราวกับสนามหญ้า แหวน” ของเทพเจ้าเก่าบนพรม
บนผนังโดยรอบและมุมอื่นๆ ก็ยังมีประติมากรรมและภาพเหมือนที่ทันสมัยที่สุดในจักรวรรดิในขณะนี้ แต่วัตถุนั้นก็ไม่ใช่จักรพรรดิหรือนักบุญของโบสถ์อย่างชัดเจน และแม้กระทั่ง… ประติมากรรมและภาพวาดเป็นที่ถกเถียงกัน
สำหรับเตาผิงขนาดใหญ่ที่หลายคนรู้สึกในตอนแรกนั้น ชั้นของถ่านไหม้อยู่ข้างใน แต่ไม่มีกลิ่นขี้เถ้าที่ไหม้เกรียม แต่มีกลิ่นจางๆ ที่ทำให้มึนเมา
หากนี่คือคฤหาสน์ของผู้ว่าราชการเมืองหยางฟาน หรือบ้านของพ่อค้าผู้มั่งคั่งในอาณานิคมท่าเรือ พวกเขาทั้งสองคงไม่แปลกใจเลย แต่พวกเขาได้เห็นกับตาของพวกเขาเองถึงป่าขนาดใหญ่ที่รกร้างว่างเปล่าที่สุด เก่าแก่ที่สุด และป่าไม้ที่ปิดมากที่สุดในโลก New World ความหรูหราเปรียบได้กับคฤหาสน์ของ Earl’s Palace…
“หลายคน โปรดอย่ารีรอ” เบเคอร์ยิ้มอย่างสงวนให้ทั้งสามคนขณะยื่นเสื้อคลุมและหมวกทรงสูงที่เขาถอดให้ผู้หญิงข้างๆ เขา
“เนื่องจากคุณเป็นแขกผู้มีเกียรติของเมือง Yangfan โปรดปฏิบัติต่อสถานที่แห่งนี้เป็นบ้านของคุณเองและสนุกกับมันให้เต็มที่”
“คุณใจดีมาก ลอร์ดเบเกอร์”
เมื่อมองไปที่ชายวัยกลางคนที่อ่อนโยนและสง่างามที่อยู่ข้างหน้าเขา ซึ่งไม่สามารถสัมผัสได้ถึงปฏิกิริยามหัศจรรย์ใดๆ เลย อันเซินลูบหน้าอกของเขาและคำนับ: “ฉันรู้สึกขอบคุณมากถ้าคุณยินดีรับการมาเยือนของเรา”
“กาแฟ ชา หรือไวน์น่ารับประทาน?” เบเกอร์ยังคงยิ้ม:
“มีพืชแปลก ๆ เติบโตในป่านี้ ซุปชาที่ต้มไม่เพียง แต่มีสติและสดชื่น แต่ยังขจัดสารพิษในร่างกายและช่วยให้นอนหลับได้ดีขึ้น”
Anson และ Phil Crecy มองหน้ากันและยิ้มอย่างนอบน้อม: “ไวน์ ขอบคุณ”
“แต่ได้โปรดนำหม้อชาลอร์ดเดรโก วิลเทอร์ส (แฟร์) ของเรามาด้วย เขาดื่มไม่ได้”
ในขณะนั้น ฟิลมองที่แอนสันด้วยท่าทางราวกับว่าเขากำลังดูการฆาตกรรมของพ่อและศัตรูของเขา
“คามิลล์ ทำหม้อชาและอุ่นไวน์สักขวด” ตาของเบเกอร์ขยับเล็กน้อย และเขาสั่งเบาๆ “นอร่าไปจัดเก้าอี้และชุดอาหารให้เรียบร้อยก่อน แล้วบอกครัวให้เร่งความเร็วและไม่เรียกแขกมา รอตั้งนาน”
“ครับพ่อ”
“ลูลู่ พาเพื่อนใหม่ของคุณมาที่ห้องของคุณ แต่อย่าหมกมุ่นจนเกินไป จำไว้เมื่อถึงเวลาอาหาร”
“อืม!”
เด็กสาวผมขาวราวกับหิมะพูดอย่างมีความสุขในชุดกระโปรงยาวสีน้ำเงินและลายจีน เธอกระโดดวิ่งไปคว้ามือของลิซ่าโดยตรง: “ไปที่ห้องของฉัน ห้องของฉันใหญ่มาก มีอีกเยอะ ตุ๊กตา และลูกกวาด มาเล่นกัน!”
ลิซ่าซึ่งดูหวาดกลัวจึงก้มคอลงอย่างกะทันหัน เงยหน้าขึ้นมองแอนสันด้วยความกลัวและคาดหวัง
แอนสันลูบผมที่ยุ่งของเธอและยิ้มอย่างมั่นใจ
ลิซ่าพยายามอย่างเต็มที่ที่จะพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม และเดินตามหญิงสาวที่เรียกตัวเองว่าลูลู่เบเกอร์วิ่งขึ้นบันไดอย่างมีความสุข
ดูเหมือนเธอจะเข้าใจผิดว่าฉันอยากให้เธอเก็บข้อมูล… เอ่อ ลืมไปเถอะ เรื่องนี้ไม่มีผิด… แอนสันที่คุยกับตัวเองอยู่ในใจ เอาแต่ยิ้ม และนั่งลงกับฟิล เครสซี่ใน ทักทายอาจารย์เบเกอร์ ดาวน์.
“ท่านเบเกอร์ เกี่ยวกับสถานการณ์ในเมืองหยางฟานและข้อตกลงในอาณาเขตของท่าน…”
“อย่ากังวลกับข้อตกลง” เบเกอร์ขัดจังหวะเฟอร์ที่กำลังจะพูดด้วยรอยยิ้ม:
“คืนนี้ฉันจะขอให้พวกคุณพักผ่อนให้เพียงพอ คุณคงเหนื่อยมากจากการเดินทางของคุณทั้งวันทั้งคืน”
“ขอบคุณมาก” อาจารย์กล่าว และทั้งสองก็ต้องตกลง การสบตากันโดยไม่ได้ตั้งใจเผยให้เห็นถึงความประหลาดใจที่ไม่ได้สังเกตง่ายๆ
เขาแค่สุภาพหรือเขาคอยดูอยู่เสมอ?
ตามรอยเท้าอันสง่างามของเธอ นางคามิลล์ซึ่งสวมชุดเดรสยาวสีน้ำเงินเดินเข้ามาพร้อมกับถาด และยื่นไวน์อุ่นๆ ให้แอนสันอย่างนุ่มนวล จากนั้นส่งถ้วยน้ำชาให้ฟิลและสามีตามลำดับ
แก้วไวน์มีความละเอียดอ่อนมาก และผนังกระจกใสมีลวดลายคลาสสิกที่ยื่นออกมา เหมือนกับที่แอนสันเคยเห็นที่คฤหาสน์ลุนด์ของรูน
เบเคอร์จิบซุปชา หน้าผากกว้างของเขาเหยียดออก และมุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย: “ลอร์ดลุดวิก (แอนสัน) น่าเสียดายที่คุณไม่ได้ดื่มชาเข้มข้นพิเศษของคอเบเกอร์สักถ้วย “
“รสชาติของไวน์แดงก็กลมกล่อมมากเช่นกัน” แอนสันชมอย่างนุ่มนวล:
“ฉันได้ลองชิมเบียร์ใหม่ของ Thun ที่ศาล Jinshicheng แล้ว และมันก็พอๆ กัน”
นางคามิลล์ยกผมสีเหมือนหิมะขึ้นเล็กน้อยแล้วส่งคำนับเขาอย่างพิถีพิถัน
ทันใดนั้นเองที่แอนสันสังเกตเห็นว่าเธอและ “นางสาวลูลู่” ทั้งสองมีผมสีขาวและตาสีแดง ขณะที่อาจารย์เบเกอร์และนอร่ามีผมสีดำและตาสีน้ำตาล ทั้งสองมีรูปร่างและรูปร่างคล้ายพ่อและลูกมากกว่า และลูกสาว แม้กระทั่งเสื้อผ้า
เฟอร์ที่อยู่ด้านข้างอดไม่ได้ที่จะอุทานหลังจากชิมซุปชา: “มันเป็นเครื่องดื่มวิเศษจริงๆ ฉันรู้สึกว่าคนทั้งตัวมีพลังงานมาก – ต้องมีผลิตภัณฑ์ท้องถิ่นที่โดดเด่นเช่นนี้ต้อง เนื่องจากการปกครองของคุณ “
“คุณคิดผิด ทั้งหมดนี้เป็นพรของเทพเจ้าที่แท้จริงทั้งสาม” เบเกอร์พูดอย่างจริงจังด้วยรอยยิ้มโดยปริยาย:
“แม้ว่าพวกเขาจะจากไปตลอดกาล แต่พรของพวกเขาจะปกป้องดินแดนนี้และสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในนั้นตลอดไป ในฐานะผู้เชื่อและผู้ติดตาม เราควรจำสิ่งนี้ไว้เสมอ”
เทพสามเฒ่าตายหรือยัง? ยกเว้นผู้ร่ายคาถาไอเซอร์เอลฟ์ในสภาที่สิบสาม มีเพียงไม่กี่คนในเทพโบราณในท้องถิ่นเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้ ถ้านายเบเกอร์คนนี้มาจากท้องถิ่นจริงๆ ความแข็งแกร่งและอายุของเขาคงจะไม่ธรรมดา ไม่มีทาง เป็นครอบครัวที่ “เด็ก”… แอนสันคิดอย่างรวดเร็ว
“ไม่เพียงแต่จดจำพรของเทพเจ้าที่แท้จริง แต่ยังสืบทอดภารกิจที่ทิ้งไว้ให้เราผู้เชื่อด้วย” ฟิล เครซีย์สะท้อนราวกับว่าเขาเป็นผู้ศรัทธาที่ศรัทธาต่อเทพเจ้าโบราณทั้งสาม:
“มีเพียงความมืดเท่านั้นที่สามารถเปิดเผยความสว่างได้ มีเพียงเลือดเท่านั้นที่สามารถนำไปสู่ชีวิตนิรันดร์ และการทำลายล้างเท่านั้นที่จะนำไปสู่ความยิ่งใหญ่ได้!”
หลังจากที่เขาพูดจบ เขามองไปที่คนทำขนมปังและภรรยาของเขาอย่างคารวะ ตั้งตารออีกฝ่ายและตัวเขาเอง “กำลังตัดใจ”
หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที…
บรรยากาศ…มีบางอย่างผิดปกติ
เมื่อมองไปที่ดวงตาของคนทำขนมปังที่เย็นชาทันที แก้มของฟิลก็แข็งทื่อทันทีด้วยรอยยิ้มที่ประจบสอพลอ และร่างกายของเขาก็ดูเหมือนจะหยุดนิ่ง
อันเซินเหล่ตาอย่างสงบ และในขณะที่เขาหยิบแก้วไวน์ในมือซ้ายและจิบเบาๆ นิ้วก้อยของเขาอยู่ใกล้ปลายด้ามดาบปลายปืนที่แขนเสื้อแล้ว
“กรุณาอย่าพูดถึงคำพูดที่เบี่ยงเบนไปเช่นนี้”
เบเกอร์ซึ่งสูดหายใจเข้าลึกๆ เป็นเวลานานหยุดนางคามิลล์ที่จ้องมาที่ทั้งสองแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “เทพที่แท้จริงทั้งสามผู้ยิ่งใหญ่ไม่ได้เรียกร้องผู้เชื่อที่ต่ำต้อยของพวกเขา พวกเราทุกคนล้วนแล้วแต่เป็น เป็นเพียงส่วนหนึ่งของโลกที่พวกเขาสร้างขึ้นพวกเขาเป็นเพียงสมาชิกและไม่มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับพวกเขานอกจากความสามารถในการชื่นชมความยิ่งใหญ่ของพระเจ้าที่แท้จริง”
“ใช่ๆ การเตือนความจำของคุณช่างสดชื่นจริงๆ เรา…”
“เรามาจบการสนทนากันตามสบายเถอะ” เบเกอร์ขัดจังหวะอย่างเย็นชา ยืนขึ้นด้วยความช่วยเหลือของนางคามิลล์:
“กรุณามาที่ร้านอาหารในอีกสี่ชั่วโมง แล้วนอร่าจะมาแจ้งคุณสองคน”
หลังจากพูดเสร็จ ชาวเบเกอร์ซึ่งดูเหมือนจะระงับความโกรธอย่างไม่สิ้นสุดของพวกเขาก็หันหลังและจากไป โดยปล่อยให้แอนสันและฟิลหันหน้าเข้าหากันในห้องโถงที่ว่างเปล่า
……………………
อาหารค่ำที่เบเกอร์แมนชั่นหรูหรามาก ภายใต้แสงเทียนสลัว อาหารจากทั่วทุกมุมโลกก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ โดยเฉพาะของหวานทุกชนิด: พายมะนาวที่ละเอียดอ่อน, พายบลูเบอร์รี่ถั่วปุยและอวบอ้วน , คุกกี้วันที่กับน้ำผึ้ง, ชีสเค้ก ประดับด้วยสตรอว์เบอร์รีและบลูเบอร์รี่ ซาลาเปาสามเหลี่ยมทอด เคลือบฟรอสติ้งหนาๆ เยลลี่ถั่วแดงหวานนุ่ม…
โดยรวมแล้ว ลิซ่ามีความสุขกับมื้ออาหารของเธอ
ขนมหวานนับไม่ถ้วนที่กินหรือไม่เคยได้ยิน จับคู่กับน้ำแอปเปิ้ลเปรี้ยวหวานและไวน์บด เปรียบเสมือนสวรรค์ของสาว ๆ ที่รักขนมหวานและขนมหวาน และความสุขที่เหนือจินตนาการ
ดูเหมือนพวกคนทำขนมปังจะลืม “ความทุกข์” เล็กๆ น้อยๆ ของพวกเขาในห้องนั่งเล่นไปเสียแล้ว และให้ความบันเทิงแก่พวกเขาทั้งสามอย่างอบอุ่น นอร่าผู้เป็นพี่ชายคอยอยู่เคียงข้าง Lulu เสมอ และดูแลน้องสาวของเธออย่างดี
ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา คนสามคนที่กำลังสนุกสนานถูกจัดให้นอนในห้องรับแขกทางด้านตะวันออกของชั้นสอง และตกลงที่จะหารือเกี่ยวกับพันธสัญญากับ Sail City ในวันรุ่งขึ้น
ห้องกว้างมาก – ตู้เสื้อผ้าอยู่ตรงข้ามเตียงกำมะหยี่ขนาดใหญ่ 2 เตียง มีโต๊ะแยกที่ด้านข้างของเตียง และหน้าต่างเป็นระเบียงครึ่งวงกลมที่ยื่นออกมา มีโต๊ะกาแฟและโซฟาสามตัว ตู้ไวน์เล็กๆ พื้นที่พักผ่อนเล็กๆ…
แต่ทันทีที่พวกเขาผลักประตูห้องน้ำอิสระ ทั้งสองก็ตกตะลึงในขณะที่นิ่งมาก
ฟิลถอนหายใจเฮือกใหญ่ หันไปหาแอนสันด้วยน้ำเสียงหวนรำลึกถึงอดีต และกล่าวว่า “ฉันไม่รู้ว่าคุณรู้สึกอย่างไร แต่บ้านหลังนี้ทำให้ฉันนึกถึงวัยเด็ก”
แอนสันกลอกตาเมื่อเห็นพฤติกรรมที่โจ่งแจ้งนี้ของแวร์ซาย
หลังจากปิดประตู ฟิลเดินตรงไปที่ตู้ไวน์ข้างระเบียง หยิบขวดเหล้ารัมออกมาแล้วเขย่าที่แอนสัน: “ฉันไม่เห็นยี่ห้อเหล้ารัมสีดำ… คุณอยากลองไหม”
“คุณไม่ธรรมดาจริงๆ” แอนสันเลิกคิ้ว:
“คุณไม่กังวลเรื่องพิษในไวน์เหรอ?”
“กันและกัน ท่านแม่ทัพแอนสัน บาค ผู้ทดลองพิษของข้า”
มุมปากของ Feir ยกขึ้น: “ไม่ต้องกังวลเมื่อฉันเข้ามาฉันปิดผนึกทั้งห้องด้วยพลังของสายเลือดของฉัน – เว้นแต่พวกเขาจะชนกันโดยตรงพวกเขาจะไม่ได้ยินสิ่งที่เราพูดแม้ว่าพวกเขาจะพูด ยืนอยู่หลังประตู”
“แม้ว่าจะเป็นเช่นนั้น ความเป็นไปได้ของการดักฟังก็ไม่สามารถตัดออกได้อย่างสมบูรณ์ เช่น เวทมนตร์หรือกลไกที่ตั้งค่าไว้ในห้อง”
แอนสันพ่นลมหายใจ และเมื่อเขาเข้าไปในประตู เขาสังเกตเห็นไอน้ำที่ลอยอยู่บนเพดาน ผนัง และพรมใต้เท้าของเขา
สำหรับความสามารถของพลังสายเลือดของ Fer Crecy หลุยส์ เบอร์นาร์ดได้บอกเขาแล้ว และยังได้เรียนรู้ข้อมูลอีกชิ้นหนึ่งที่เขาไม่สามารถเชื่อได้จนถึงตอนนี้
“โลกนี้ไม่มีแผนประกันที่แน่นอน” ฟิลยักไหล่และกัดจุก: “และฉันไม่คิดว่าถ้าพวกเขาต้องการทำจริงๆ พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องวางยาพิษเลย… พวกเขาไม่ทำ” ไม่ต้องพาพวกเราเข้าไปในหมู่บ้านด้วยซ้ำ”
“ตั้งแต่ทุกอย่างผ่านไปด้วยดี ยกเว้นอุบัติเหตุเล็กน้อย อย่างน้อยก็พิสูจน์แล้วว่าพวกเขาไม่มีความเป็นศัตรู หรือรู้แผนของเราแล้ว และไม่มีแผน”
“งั้น…คุณโดนทดสอบ?”
“แน่นอน ก่อนที่คุณจะพูด ฉันรู้สึกว่าเราให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี!” ฟีลยิ้มอย่างเชื่องช้าและแสดงสีหน้าที่มีความหมายทันที:
“แต่ฉันยังคิดว่าคุณควรได้รับข้อมูลทั้งหมดที่คุณต้องการ”
แอนสันไม่พูด และหยิบเหล้ารัมที่ส่งมาให้เงียบๆ
การตั้งถิ่นฐานในป่าบริสุทธิ์ ชาวพื้นเมืองและชาวอาณานิคมอยู่ร่วมกันอย่างกลมกลืน ครอบครัว Baker ที่ปรากฏตัวเมื่อ 10 ปีที่แล้ว คฤหาสน์หรูหราเกินจินตนาการ ผู้ศรัทธาใน Three Old Gods…
“ลอร์ดเบเกอร์ที่ยอดเยี่ยมนี้ พร้อมด้วยภรรยาและลูกๆ ของเขา ไม่ใช่อาณานิคมจากโลกเก่า แต่เป็นชาวพื้นเมืองอย่างแท้จริง!”
แอนสันยืนยัน
ฟิลจ้องตรงมาที่เขาและพยักหน้าเบา ๆ :
“งั้น… เราคิดกันสักชิ้นนะ”
“ฉันไม่คิดอย่างนั้น” แอนสันผู้ไร้อารมณ์หรี่ตาลง:
“ทำไมคุณถึงพบการตั้งถิ่นฐานนี้บนโลก และจะทำอย่างไรหลังจากพบมัน… คุณยังไม่ได้บอกความจริงเลย”
“ฉันบอกว่านี่เป็นฐานที่มั่นสำคัญและด่านหน้าที่ใช้โดยเทพเจ้าเก่าแก่พื้นเมืองเพื่อติดตามทุกการเคลื่อนไหวของเมือง Yangfan พวกเขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเราเหมือนที่ชาวอาณานิคมหลายคนจินตนาการไว้” การแสดงออกของ Fair นั้นจริงใจ:
“เราต้องทำลายสถานที่นี้ แต่ก่อนหน้านั้น เราต้องหาความจริงที่นี่ และวิธีที่อาจารย์เบเกอร์ควบคุมการตั้งถิ่นฐานทั้งหมด เพื่อไม่ให้งูตกใจ”
“แน่นอนว่างานเหล่านี้แต่เดิมควรจะดำเนินการโดยสมาชิกของ Faithless Knights ซึ่งถูกซุ่มโจมตีในหมู่บ้าน แต่น่าเสียดายที่พวกเขาถูกกำจัดออกไปทั้งหมด”
“ฉันจะออกไปสำรวจคืนนี้ และอีกอย่าง ฉันจะเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับอาจารย์เบเกอร์ที่เคารพนับถือจากชาวบ้านที่อบอุ่นและซื่อสัตย์ และคุณจะนั่งที่นี่และรอข่าวดีจากคุณ… คุณคิดอย่างไร?”
“ฉันว่าไม่เป็นไร” แอนสันวางแก้วลงแล้วเขียนเบาๆ ว่า:
“แต่การเดินกับคนสองคนแทนที่จะเป็นคนเดียวจะมีประสิทธิภาพมากกว่าไม่ใช่หรือ?”
“ห๊ะ?” ฟิลทำหน้าตกใจ
“ฉันจำผู้ใหญ่คนหนึ่งที่เตือนฉันให้วางแผนอย่างรอบคอบที่สุดเท่าที่จะทำได้”
“ใช่” แอนสันพูดด้วยรอยยิ้ม:
“ฉันยังจำเพื่อนที่ดีคนหนึ่งที่รักษาสัญญาของเขาเตือนฉันว่าไม่มีแผนประกันที่แน่นอน ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมไม่ลองเสี่ยงดูล่ะ”
เมื่อเผชิญกับคำขออันสมเหตุสมผลของ Anson – ดาบปลายปืนที่มีด้ามอยู่ในแขนเสื้อ – Phil Gracie ตกลงตามแผนทันที
ทั้งสองระวังตัวมากและไม่กระทำการทันที แต่นั่งหน้าโซฟารออย่างเงียบๆ เพื่อหลีกเลี่ยงความเขินอายที่จะชนกับครอบครัวเบเกอร์ทันทีที่พวกเขาออกไป ชั้นสองควรเป็นห้องนอนและห้องส่วนตัวสำหรับ ทั้งครอบครัว.
สำหรับห้องใหญ่เพียงห้องเดียวที่ชั้นบนสุด น่าจะเป็นห้องนอนของเบเกอร์
นาฬิกาพกทำงานผิดปกติอย่างสมบูรณ์ และทั้งสองต้องนับในใจสองสามวินาทีเงียบๆ จนกว่าพวกเขาจะนับ 12,000 อย่างเงียบๆ ก่อนลุกขึ้นอย่างช้าๆ
และในขณะที่ประตูถูกเปิดออก ร่างที่สวยงามก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าทั้งสองที่กำลังจะออกมาพร้อมกับรอยยิ้มจาง ๆ ที่มุมปากของเขา:
“แขกสองคน คุณจะไปไหน”