by ซัลแล็คช่วยตัวเองไม่ได้ในขณะที่เขายังคงจ้องไปที่สกอร์บอร์ด เช่นเดียวกับคนอื่น ๆ เขาได้ปรับปรุงคะแนนของเขา ความจริงที่ว่าเขาอยู่ในการแข่งขันและมีการแข่งขันมากมายในเรื่องนี้ เขาผลักดันตัวเองมากกว่าที่เขามักจะทำได้และปรับปรุงให้ดีขึ้นจนได้คะแนนที่ดีที่สุดที่เขาเคยได้รับ
ถึงกระนั้นก็ตาม เขาก็ยังแพ้อยู่ และแต้มเดียว
‘ทำไม… ฉันจะแพ้แค่แต้มเดียวได้ยังไง’ ศัลแล็คคิด เอามือทั้งสองข้างปิดศีรษะ ‘ถ้าผมขยับเร็วขึ้นอีกนิด ถ้าผมเปลี่ยนรูปแบบการกดปุ่มนิดหน่อย บางทีผมอาจจะได้สามปุ่มในบริเวณนั้น แทนที่จะเคลื่อนที่ ถ้าตอนนั้นฉันไม่หายใจเข้า’
ตอนนี้ Zallack เดาการเคลื่อนไหวทั้งหมดที่เขาทำก่อนหน้านี้ตลอดทั้งเกมเป็นครั้งที่สอง ถ้านี่เป็นการแข่งขันจริงหรือแชมป์เปี้ยนแพ้ไปหนึ่งคะแนน เขาคงไม่สามารถหยุดมันได้
‘ฉันต้องได้รับฟุตเทจของการแข่งขันและดูว่าฉันผิดพลาดตรงไหน ฉันต้องวิเคราะห์เกมนี้’
ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่ ก็มีชายผมสีบลอนด์คนหนึ่งเดินเข้ามาหาเขา
“เชื่อฉันเถอะถ้าฉันพูดแบบนี้ อย่าคิดมาก ฉันไม่คิดว่าจะมีใครเอาชนะเขาได้” รัสพูดพลางหันกลับมามองควินน์
ซอลแล็คเงยหน้าขึ้นและขมวดคิ้ว เขาสงสัยว่าคนๆ นี้หมายถึงอะไร อย่างแรก ตัวเขาเองก็ได้คะแนนสูงกว่านี้ และมีมืออาชีพมากมายที่ไม่สามารถทำคะแนนได้สูงกว่านั้น
‘เขาแค่หัวแข็งเพราะพวกเขาชนะเกมนี้’ ศัลลัคคิด
“ไม่ต้องห่วง ฉันจะรักษาสัญญาของเราให้จบ” Zallack ได้ตอบกลับ “เราแค่ต้องการแจ้งให้บางคนทราบเกี่ยวกับบางสิ่ง ดังนั้นหากคุณรอที่นี่ประมาณหนึ่งชั่วโมงที่หน้าร้าน เราจะกลับมา”
“เราจะแน่ใจได้อย่างไรว่าคุณจะกลับมา” รัสถาม
“ถ้าอย่างนั้นก็หาคนอื่นมาช่วยในสิ่งที่คุณต้องการ แต่ฉันจะรักษาสัญญา เพื่อนของฉันบางคนจะอยู่ที่นี่ ดังนั้นถ้าคุณต้องการหาฉันจริงๆ ก็แค่ตามหาพวกเขา” ซอลแล็คจึงกลับไปหาคนอื่นๆ และในไม่ช้าพวกเขาก็เริ่มเดินออกไป
แม้ว่า Zallack จะดูค่อนข้างก้าวร้าวในแนวทางของเขา แต่ Russ ก็ชอบแบบนั้น เนื่องจากเขาทำงานหนักมาก เขามั่นใจว่าจะเป็นคนที่เหมาะสมเช่นกัน ที่จะนำทางพวกเขาเช่นกัน
มีสิ่งหนึ่งที่น่ากังวลคือ Penswi หลายตัวดูเหมือนกันมากโดยมีรายละเอียดต่างกันเล็กน้อย วิธีหลักที่พวกเขาสามารถบอกได้ว่าตัวอื่นๆ นั้นแตกต่างก็เพราะเสียงของพวกเขา
“เยี่ยมมาก!” เซริลกล่าวว่า “มาเล่นเกมกันต่อดีกว่า ฉันไม่อยากแพ้อีก ถ้ามีอะไรเดิมพันสูงๆ โผล่มา”
“ไม่ Ceril เอาจริง ๆ คุณไม่ต้องคิดมากกับการแพ้เกมนั้น” ควินน์พูดและพยายามเอื้อมมือออกไป แต่เธอมีไฟประหลาดในดวงตาของเธอ แสดงถึงความมุ่งมั่นของเธอ
ศัลแล็คและคนอื่นๆ กำลังออกจากร้าน นี่เป็นเพราะศัลแล็คมีการฝึกซ้อมทุกวัน เขาเป็นเด็กฝึกของหนึ่งในทีมมืออาชีพชั้นนำของเกมที่รู้จักกันในชื่อ Killer Instinct เกมที่พวกเขาเพิ่งเล่นไป
แม้ว่าทีมงานมืออาชีพจะเชี่ยวชาญในเกมอื่น ๆ จำนวนหนึ่ง เนื่องจากสิ่งเหล่านี้ล้วนวนเวียนอยู่ในธีมเดียวกัน ความเร็ว ปฏิกิริยาตอบสนอง และการคิดอย่างรวดเร็ว ผู้ที่เก่งที่สุดในเกมเหล่านี้มักเป็นราชาเหนือพวกเขาทั้งหมด
ในที่สุดทั้งกลุ่มก็ออกจากร้านไป แต่ไม่มีฟุตเทจที่ Zallack ตามมา เมื่อเขาไปถึงที่ที่เขาสามารถดูวิดีโอได้ เขาจำเป็นต้องดูทันที การวิเคราะห์ตนเองนั้นดีที่สุดเมื่อทำเกือบจะทันทีหลังจากนั้น เพราะเขาสามารถจดจำสิ่งที่เขากำลังคิดอยู่ในขณะนั้นได้เกือบทั้งหมด
“เฮ้ ซัลแล็ค ฉันไม่แน่ใจว่าจะบอกเรื่องนี้กับคุณดีหรือเปล่า แต่ฉันสังเกตเห็นบางอย่างแปลกๆ ระหว่างการแข่งขันของคุณ” Mikker, Penswi ที่ต่อสู้กับ Ceril กล่าว
ศัลลัคมองเขาเพื่อให้เขาเดินต่อไป
“คุณเข้าใจแล้ว ในระหว่างการแข่งขัน ดูเหมือนว่าคู่ต่อสู้ของคุณจะดูที่สกอร์บอร์ดอยู่ตลอดเวลา”
ซัลแล็คชะงักฝีเท้าเมื่อได้ยินคำพูดนั้น
“คุณพูดว่าดูสกอร์บอร์ดตลอดเวลาเหรอ?
เสียงของ Zallack มีความรุนแรงทำให้ Mikker กลืนน้ำลายก่อนจะตอบ
“ใช่ ฉันแน่ใจ เขาทำมากกว่าหนึ่งครั้ง… และทุกครั้งที่เขาทำ คะแนนของเขาก็จะไล่ตามคุณ”
รู้สึกเสียวซ่าแปลก ๆ ไปทั่วร่างกายของ Zallack และเขาจำคำพูดจากมนุษย์ผมบลอนด์ประหลาดได้ ซัลแล็คไม่พูดอะไรอีก เริ่มวิ่งเร็วกว่าคนอื่นๆ เขาจำเป็นต้องดูวิดีโอนี้ให้เร็วที่สุด
——
ในที่สุด ศัลแล็คก็แยกทางกับคนอื่นๆ ในกลุ่มของเขา และเขาก็มาถึงอาคารขนาดใหญ่ซึ่งมีทีมงานมืออาชีพของเขาตั้งอยู่ มุ่งหน้าเข้าไปข้างใน มีเพนสวีจำนวนหนึ่งที่มีอายุไล่เลี่ยกันเข้าออก
พนักงานต้อนรับสังเกตเห็น Zallack และปล่อยให้เขาผ่านไป ขณะที่เขามุ่งหน้าไปยังชั้นที่ทีมของเขาจะอยู่ พื้นเต็มไปด้วยเสียงที่คล้ายกับอาร์เคด มีเสียงทุบตี เสียงเครื่องจักร เสียงหายใจหอบ และเสียงพูดคุยระหว่างคนอื่นๆ
มีห้องที่แตกต่างกันหลายห้องสำหรับสิ่งต่าง ๆ และ Zallack รีบไปที่ห้องประชุมกลยุทธ์ที่ว่างเปล่าห้องหนึ่ง มีหน้าจอและโยนอุปกรณ์ขนาดเล็กในมือของเขา วิดีโอเริ่มแสดงบนหน้าจอ
มันเป็นภาพจากเกมอาร์เคด เขาไม่ได้นั่งบนเบาะด้วยซ้ำ เขาจ้องมองทุกรายละเอียด
‘เขาดูหน้าจอจริงๆ ทุกครั้ง และเมื่อเขารู้ว่าเขาตามไม่ทัน เขาก็เร่งความเร็วขึ้นทันที… แต่เป็นไปได้อย่างไร? เขาไม่ได้พยายาม ไม่สิ เป็นไปไม่ได้ เขาจะเร็วขนาดนั้นไม่ได้เหรอ’ ศัลลัคคิด ‘เขาต้องมีปัญหาเรื่องความแข็งแกร่งบางอย่าง และในขณะที่พักเขาก็ดูสกอร์บอร์ด’
ซัลแล็คดูวิดีโอซ้ำแล้วซ้ำอีกสองสามครั้ง พยายามคิดหาเหตุผลต่างๆ นานาว่าทำไมคู่ต่อสู้ของเขาถึงดูสกอร์บอร์ดอยู่ตลอดเวลา
“บ้าจริง ฉันลืมไปเสียสนิท ฉันต้องบอกผู้จัดการว่าวันนี้ฉันจะไม่สามารถเข้าร่วมการฝึกซ้อมได้” วิ่งออกจากห้อง Zallack หยุดวิดีโอชั่วคราว
นี่คือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงกลับมา เขาจำเป็นต้องแจ้งให้ทีมของเขาทราบหากเขาจะไม่เข้าร่วมการฝึกซ้อม อย่างที่เขาพูดก่อนหน้านี้ เขารักษาสัญญาของเขา
“ที่บ้านมีปัญหาเหรอ ซอลแล็ค?” ผู้จัดการถาม
“ไม่ใช่อย่างนั้นครับท่าน มีเรื่องนิดหน่อย ผมสัญญาว่าจะจัดการให้เรียบร้อย และจะกลับมาเป็นปกติตั้งแต่วันพรุ่งนี้” Zallak ได้ตอบกลับ
เมื่อได้รับอนุญาต เขาออกจากห้องและเดินกลับไปที่ห้องกลยุทธ์เพื่อดูวิดีโออีกสองสามครั้ง แต่เมื่อเปิดประตู เขาสังเกตเห็นว่ามีคนอื่นๆ อยู่ข้างใน และไม่ใช่ใครคนเดียวเช่นกัน
“จุน คุณเป็นอะไร-” ซอลแล็คหยุดอยู่ตรงนั้น เพราะเขาเห็นว่าไม่ใช่แค่จุนแต่ยังมีอีกสองสามคนที่อยู่ในห้องด้วย ทุกคนสวมเสื้อสีแดงหนา มันเป็นน้ำหนักสำหรับการฝึก เหล่านี้คือผู้เชี่ยวชาญของ Dark Red’s ที่เขาเป็นส่วนหนึ่งของ
มีสามคนและด้วยความอยากรู้อยากเห็น พวกเขาเริ่มเล่นวิดีโอการแข่งขันในเกม
“เฮ้ ซัลแล็ค… ผู้ชายคนนี้ที่นายจะแข่งด้วยคือใคร?” จูนถาม
“ก็แค่คนที่ฉันเสียไป ที่ฉันเจอที่อาร์เคด อย่างที่คุณเห็น คนต่างด้าว” Zallack ได้ตอบกลับ “แต่ครั้งหน้าฉันจะเอาชนะเขาให้ได้ ฉันแพ้แค่คะแนนเดียวเท่านั้น”
เป็นเรื่องน่าละอายที่เด็กฝึกของทีมมืออาชีพต้องแพ้ และแพ้ให้กับมนุษย์ต่างดาว ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไม Zallack จึงพูดคำเหล่านี้
“ซัลแล็ค ฉันไม่คิดว่าคุณจะเอาชนะเขาได้” จูนตอบกลับ “คุณไม่เห็นเหรอ เขาไม่ได้เอาชนะคุณแค่แต้มเดียว เขาเลือกที่จะเอาชนะคุณแค่แต้มเดียว คนๆ นี้… ทำให้คุณอับอายขายหน้า
“พวกเขาเป็นใคร?”