by ในเวลาเที่ยงคืนที่ไร้แสงจันทร์ รถไฟไอน้ำที่โดดเดี่ยวแล่นบนดินแดนที่แห้งแล้ง มุ่งหน้าไปยังความมืดที่มองไม่เห็นจุดจบ
เมื่อมองดูหญิงสาวที่อยู่ตรงข้ามเขาเพลิดเพลินกับเค้กอย่างมีความสุข แอนสันก็ค่อยๆ สงบลง
แน่นอนว่าหัวหน้าตระกูล Rune คนปัจจุบันคือ Talia August Rune… มันเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะมาคุยกับเขาตอนกลางดึกโดยไม่มีเหตุผล ต้องมีจุดประสงค์
เมื่อพิจารณาจากเนื้อหาที่เปิดเผยในคำพูดของเธอและข้อมูลก่อนหน้านี้ Anson ทำการอนุมานอย่างกล้าหาญว่าตระกูล Franz… ที่แม่นยำกว่านั้น น่าจะเป็น Luther Franz เองซึ่งน่าจะบรรลุข้อตกลงบางอย่างกับครอบครัว Rune แบบนี้ พันธมิตรอย่างน้อยควรเป็นสถานการณ์ที่พวกเขารู้จักกันดี
สิ่งนี้จะอธิบายได้ว่าทำไมลูเธอร์ ฟรานซ์จึงยอมให้ตัวเองไปที่คฤหาสน์รันด์ของตระกูลรูน – เขาคงรู้จัก – และก่อนที่ทาเลียจะปรากฏตัวขึ้นที่วิหารโคลวิสเพื่อพูดคุยกับผู้สอบสวน หลังจากนั้น ก็ไม่มีความวุ่นวายใดๆ
รวมถึงการปรากฏตัวของ August Armory Factory ตระกูล Rune ผู้ซึ่งไม่ค่อยมีชื่อเสียงในเมือง Clovis เริ่มลงทุนอย่างหนัก สร้างและซื้อทรัพย์สิน… ด้วยพลังระดับรากหญ้าของ Church of Order Anson เชื่อว่าในฐานะที่เป็น ตราบใดที่เขาคิด Luther Franz ตัวตนของนักลงทุนเบื้องหลังจะต้องเป็นที่รู้จักอย่างแน่นอน
และมีหลักฐานอีกประการสำหรับข้อสรุปนี้: โซเฟีย ฟรานซ์เคยไปคฤหาสน์ลุนด์เมื่อตอนที่เธอยังเด็ก แต่เธอไม่รู้ว่าเจ้าของคฤหาสน์นั้นเป็นอัครสาวกเวทมนตร์แห่งโลหิต
อัครสังฆราชแห่งคริสตจักรออร์เดอร์พาลูกสาวตัวน้อยของเขาที่ไม่รู้อะไรเลยไปที่บ้านของอัครสาวกในฐานะแขก… หากไม่มีความแน่นอนที่แน่นอน อันเซนเองก็คงไม่มีความกล้าหาญเช่นนั้น
แต่ “พันธมิตร” นี้ควรถูกจำกัดระหว่างครอบครัวเท่านั้น ในระดับ Church of Order และ Old Gods ทั้งสองฝ่ายยังคงเป็นศัตรูที่ร้ายกาจ
ดังนั้น การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของ Talia อาจไม่เพียงแต่แสดงถึงตัวเองเท่านั้น แต่ยังรวมถึงอาร์คบิชอป ลูเธอร์ ฟรานซ์ด้วย เหตุผลที่เธอทำให้ชัดเจนมากก็เพราะอัศวินผู้ปกครองในการต่อสู้ของ Iser Royal Court
พฤติกรรมของ Church of Order ที่ทำลายสมดุลอย่างไม่ตั้งใจทำให้ตระกูล Rune ประหม่ามาก สิ่งนี้จะเกิดขึ้นนับไม่ถ้วนเป็นครั้งแรก และจะไม่มีวันหยุดจนกว่าจะมีการต่อต้านครั้งใหญ่
ความสมดุลที่ผิดพลาดถูกทำลาย… ไม่ใช่แค่ Ring of Order และ Three Old Gods แต่ทั้งโลก
เอลฟ์ Yisel กระตือรือร้นที่จะฟื้นฟูความรุ่งโรจน์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิหวังที่จะรวมโลกและดินแดนอันกว้างใหญ่ที่ถูกแบ่งแยกเป็นเวลาหลายร้อยปีจะกลับมารวมกันอีกครั้ง เรียกร้องให้มี “แผนใหญ่” Church of Order คือ อัดแน่นด้วยเสียงกอบกู้ “อาณาจักรสวรรค์บนดิน”…
ลูเธอร์ ฟรานซ์ใช้ความพยายามครั้งสุดท้าย พยายามใช้สงครามบุกของโคลวิสเพื่อทำให้เรื่องสภาที่สิบสามเป็นเรื่องเล็กน้อยและเป็นเรื่องเล็กน้อย
แต่เขาล้มเหลว…เพราะแม้ว่าเขาจะรู้ว่าเขาจะกลายเป็นหุ่นเชิด เอลฟ์ Iser ก็ไม่พอใจกับการเป็นประเทศชายแดนเล็กๆ ที่ถูกผู้อื่นฆ่าตายอีกต่อไป
Church of Order ให้ความสำคัญกับการทำลายสถานการณ์ของนักบุญหลังจากสี่สิบเจ็ดปีของปฏิทิน และมันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะต้านทานเนื้ออ้วนของ Iser
สงครามเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้… แม้ว่าจะเป็นเพียงการสงวนตัวไว้เท่านั้น แต่เหล่าเทพเจ้าเก่าก็ต้องเริ่มเตรียมทำสงคราม
พูดตามตรง ก่อนที่เรือเหาะจะปรากฎ ในความประทับใจของ Anson พลังของคริสตจักรและนิกาย Old God นั้นอยู่ในสถานะ 55 ความแตกต่างระหว่างทั้งสองคือคริสตจักรมีรูปแบบองค์กรที่ก้าวหน้ากว่า ในขณะที่ Old God นิกายกระจัดกระจายอย่างสมบูรณ์
แต่ในแง่ของพลังต่อสู้ระดับกลางถึงระดับสูง ถ้า Mace Hornard ไม่ได้พูดเกินจริงเรื่อง “Three Old Gods Research” ของเขาเอง ที่จะดูหมิ่นความแข็งแกร่งของนักเวทย์และอัครสาวก เป็นเรื่องยากจริงๆ ที่จะจินตนาการถึงสิ่งใดที่จะหยุดยั้งสิ่งเหล่านี้ได้ สัตว์ประหลาด
แต่ตอนนี้…พูดยากจริงๆ
ยิ่งไปกว่านั้น ในโบสถ์ไม่มีนักสะกดจิตเลย และตามความเชื่อสากลที่เป็นรากฐานพื้นฐาน… The Old God Sect ซึ่งถูกลดระดับลงเป็นกลุ่มใต้ดินในโลกที่เป็นระเบียบทั้งใบ และแอบอยู่มาเพื่อ หลายปีมานี้เป็นเรื่องยากจริงๆ ที่จะเห็นความเป็นไปได้ของการกลับมา .
จุดประสงค์ของการปรากฏตัวกะทันหันของทาเลียจึงถูกเปิดเผย…
“อืม ถูกต้อง”
จู่ๆ เด็กสาวก็พ่นลมหายใจและหยุดเค้กในมือ “ฉันมีข่าวดีและข่าวร้ายจะบอกเธอ”
“ข่าวร้ายคือ…เรียน แอนสัน คำสั่งก่อนหน้านี้ถูกยกเลิก และคุณและกองทหารของคุณไม่ต้องไปที่เมืองโคลวิสอีกต่อไป”
ตกลง? แอนสันตกใจ:
“ไม่ไป?”
“ใช่แล้ว นี่เป็นคำสั่งให้ปรับตัวชั่วคราว” ทาเลียเอนหลังพิงเก้าอี้ โยกเท้าเล็กๆ ของเธอลอยไปในอากาศตามใจชอบ:
“ลูเธอร์ ฟรานซ์… เขาขอให้ฉันบอกคุณเกี่ยวกับเรื่องนี้โดยเฉพาะ”
“ทำไม?”
……………………
“นักเวทย์?”
ในห้องสูบบุหรี่อันเงียบสงบ เสียงเซอร์ไพรส์ของโซเฟียก็ก้องกังวาน
“ใช่แล้ว” เมื่อมองไปที่ลูกสาวที่ตะลึงงัน ลูเธอร์ ฟรานซ์กำลังสูบไปป์และพยักหน้าเบา ๆ :
“พันเอกที่โดดเด่นของเรา ผู้บัญชาการสูงสุดของกองสตอร์มที่คุณลงทุน ลูกน้องที่ภักดีในสายตาของลุดวิก น้องชายของคุณ ผู้ชนะสงครามมหาราช แอนสัน บาค ผู้มีชื่อเสียงในเมืองโคลวิส…คือ The Old Gods ที่เข้ากับคำจำกัดความมาตรฐานได้อย่างลงตัว”
“และเขาก็เป็นนักเวทย์ด้วย”
พัฟ!
ทันใดนั้น โซเฟียก็นั่งบนโซฟาใต้เธอ และเหงื่อเย็นก็ไหลออกมาที่หน้าผากของเธอ
“นี่…เขา…แอนสัน บาค…คือ…ผู้ร่ายมนตร์…”
“แม่นยำกว่านั้น นักมายากล” ชายชราพยักหน้าเบา ๆ
“ตามมาตรฐานของเทพเจ้าโบราณ เขายังเป็นนักมายากลที่มีความสามารถพิเศษ เขาบรรลุมาตรฐานของนักเวทย์ระดับสามหลังจากสัมผัสการร่ายมนต์เพียงสามเดือน และนักเวทย์ที่เขาฆ่าได้ใกล้ถึงจำนวนแล้ว สองมือ”
“รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงผู้วิเศษผู้ดูหมิ่นศาสนา เมซ ฮอร์นาร์ด…ที่ปรึกษาของเขา”
มนต์ดำ? !
ดวงตาของโซเฟียเบิกกว้าง ริมฝีปากของเธอสั่นเทา
“แต่ฉัน…ฉันไม่เคยสังเกต…เขา…”
“โอ้?”
ลูเธอร์ ฟรานซ์เลิกคิ้ว หยิบแก้วไวน์ที่กำลังจะตกลงมาจากลูกสาวที่กำลังสั่นเทา และวางลงบนโต๊ะกาแฟอย่างแผ่วเบา: “แล้วคุณสังเกตเห็นเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่อยู่ข้างๆ เขาไหม”
สาวน้อย… โซเฟียนึกไปถึงเด็กสาวคนหนึ่งในชุดกระโปรงเล็กๆ ที่ถือเสาบอร์นอยู่ในอ้อมแขนของเธอเสมอ
“คุณหมายถึงลิซ่า บาค?”
“ฉันกำลังหมายถึงลิซ่า ออกัส หรือในคำพูดของเพื่อนคือเลือดของเดือนสิงหาคมที่ผ่านมา” อาร์คบิชอปกล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“บอกฉันที เธอไม่เคยสังเกตเห็นอะไรผิดปกติเกี่ยวกับเธอเลย”
“ฉัน……”
“นั่นเป็นไปไม่ได้ เพราะเธอเป็นทายาทสายตรงของอัครสาวกเวทมนตร์โลหิตผู้โด่งดัง ออกุสต์ และสามารถฆ่าทหารราบทหารราบครึ่งนายได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องตื่นขึ้น ดังนั้นคุณต้องตระหนักถึงความผิดปกติในตัวเธอ เพียงแต่ไม่สนใจ”
“เพราะว่า…” ชายชรากัดตัวกรองของไปป์ และรูม่านตาของเขาก็สว่างขึ้นในแสงสลัว:
“เธอเป็นแค่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ”
โซเฟียสะดุ้งเล็กน้อย
“แค่นี้เองเหรอ” เธอกระตุกคอแล้วพูดอย่างใจเย็น:
“ทำไมคุณไม่บอกฉันก่อน”
ลูเธอร์ ฟรานซ์ไม่ตอบโดยตรง เขาจ้องไปที่ลูกสาวตัวน้อยของเขา ดวงตาที่สดใสของเขาทะลุผ่านควันที่อืดอาด ทำให้คนหลังรู้สึกกดดัน
ผ่านไปนาน ชายชราก็ถอนหายใจ
“โซเฟีย…โซเฟียที่รัก ฉันต้องบอกอะไรเธอดี” ชายชราพูดเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่ไร้หนทาง
“ถ้าผู้ชายไม่เคยถาม เขาจะคาดหวังให้คนอื่นตอบเขาได้ไหม”
แก้มของหญิงสาวที่เย้ยหยันแดงขึ้น แต่เธอก็ยิ้มเยาะอย่างเย็นชา “แต่คุณบอกฉันตอนนี้”
“ถูกต้อง เพราะตอนนี้คุณต้องรู้แล้ว” ลูเธอร์ ฟรานซ์หยิบขวดขึ้นมาและเติมแก้วให้ทั้งสองคน
“ถ้า Ansen Bach ปรากฏตัวที่สถานี Central West ของ Royal Capital คืนนี้และเข้ามาในเมืองในระหว่างพิธีต้อนรับอันยิ่งใหญ่ คุณรู้ไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป”
“เขาจะอยู่ในหนังสือพิมพ์ เขาจะกลายเป็นที่นิยมอย่างรวดเร็ว และเขาจะกลายเป็นทหารที่โด่งดังที่สุดในเมืองโคลวิส จะมีคนหลายพันคนที่อยากรู้รายละเอียดของเขา และครอบครัวนับไม่ถ้วนที่จะค้นหาทุกสิ่งเกี่ยวกับเขา . “
“จากนั้น… อย่างช้าสุดสามวัน วิหารโคลวิสจะออกหมายจับ Anson Bach และ Lisa Bach ผู้ลี้ภัยจาก Old Gods”
“กองทัพตระกูลหวางจะต้องอับอาย ครอบครัวฟรานซ์จะต้องอับอาย และหนังสือพิมพ์ที่คุณเรียกใช้จะกลายเป็นเศษกระดาษเนื่องจาก ‘รายงานเชิงบวก’ ก่อนหน้านี้ทั้งหมด…”
ชายชราพูดเบา ๆ : “เมืองโคลวิสทั้งหมดจะวุ่นวาย”
โซเฟียเม้มริมฝีปากของเธอ
“แต่เขา… Ansen Bach เขามาจากครอบครัว Franz… และของคุณ” โซเฟียจ้องไปที่พ่อของเธอ:
“คุณคืออาร์คบิชอปแห่งโคลวิส”
“ใช่ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันจะทำอะไรได้” ลูเธอร์ ฟรานซ์เล่นกับไปป์ของเขา:
“หากอัตลักษณ์ของ Anson Bach ถูกเปิดเผย ฉันจะสั่ง Order of Truth ทันทีเพื่อจับกุมเขา จำคุกเขาในคุกใต้ดินของ Clovis Cathedral และประหารชีวิตเขาอย่างลับๆ ยี่สิบสี่ชั่วโมงต่อมา ข่าวการตายของเขาจะถูกเปิดเผย สาธารณะ…เพราะฉันคืออาร์คบิชอปแห่งโคลวิส”
“อย่าสงสัยเลยว่าฉันขู่เธอ โซเฟียที่รักของฉัน เพราะฉันไม่รู้จริงๆ”
โซเฟียสะดุ้ง ความเย็นยะเยือกมาจากด้านหลังคอของเธอ
“แน่นอน การทำเช่นนี้จะส่งผลที่ย้อนกลับไม่ได้อย่างที่สุด เลวร้ายที่สุดที่จะทำลายหนึ่งในสามของ Clovis City หรือแม้แต่ทั้งเมือง ดังนั้นฉันจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อหลีกเลี่ยงผลลัพธ์นั้น เช่น…” เขา มองออกไปนอกหน้าต่าง:
“ระงับกิจกรรมต้อนรับและสัมภาษณ์ของใครบางคน และย้ายคนที่อาจมีอิทธิพลที่ไม่ดีไปยังที่ที่ไม่ได้รับความสนใจมากนัก… เพราะฉันคืออาร์คบิชอปแห่งโคลวิส”
ทั้งห้องก็เงียบลง
กาลครั้งหนึ่ง โซเฟียคิดว่าเธอรู้จักพ่อของเธอดีกว่า “พี่ชายที่รัก” และรู้ทุกอย่างที่พ่อของเธอทำ
แต่ตอนนี้… เมื่อมองไปที่อาร์คบิชอปที่ไม่แยแส เธอพบว่าเธอคงไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพ่อของเธอเลย
บางทีอาจเป็นตัวเลือกที่ถูกต้องที่จะอยู่ห่างไกลจากพ่อของเขาเหมือนที่ลุดวิกทำ
อาจจะ……
“ผิด.”
โซเฟียซึ่งสงบลงจากอาการช็อกในครั้งแรกและค่อยๆ สงบสติอารมณ์ของเธอกลับคืนมา ขมวดคิ้วเล็กน้อย: “ไม่ควรเป็นเพราะสิ่งเหล่านี้เท่านั้น”
“อะไร?”
“ถ้าเป็นเพราะคุณกังวลว่าตัวตนของเทพเจ้าเก่าแก่ของ Anson Bach จะถูกเปิดเผย คุณควรดำเนินการมานานแล้ว แทนที่จะลากมันมาจนถึงตอนนี้”
ใต้ตะเกียงแก๊สสลัวๆ โซเฟียที่เมาเล็กน้อย หรี่ตาลงและพยายามสังเกตทุกย่างก้าวของพ่อของเธอ: “ตามที่เจ้าพูดไป เจ้าน่าจะสังเกตว่าเขาเป็นคนร่ายมนตร์ตั้งแต่แรกแล้วใช่หรือไม่ ?”
“แล้วทำไมต้องรอจนถึงตอนนี้ แทนที่จะทำบางอย่างก่อนหน้านี้ คุณรู้อยู่แล้วว่าฉันกำลังทำอะไรและฉันจะทำให้ Ansen Bach โด่งดังเพื่อที่จะแซงหน้า Ludwig น้องชายสุดที่รักของฉัน”
“คุณมีโอกาสนับไม่ถ้วนที่จะหยุดฉัน โอกาสนับไม่ถ้วนที่จะทำให้แอนสัน บาคและลิซ่ากลายเป็นไอ และฆ่าทุกอย่างในวัยเด็ก…”
“แต่นายไม่ได้ทำอะไรเลย…ทำไม?”
โซเฟียตอบอย่างเย็นชาโดยไม่รอให้ชายชราตอบ: “เพราะคุณไม่สนใจ”
“เพราะคุณเป็นหัวหน้าบาทหลวงแห่งโคลวิส ตราบใดที่คุณพูด ไม่มีใครในเมืองโคลวิสทั้งหมดจะใส่ใจกับปัญหานี้ แม้ว่าจะมีสมุนหนึ่งหรือสองคนที่แสดงความคิดเห็นของตัวเอง พวกเขาก็ไม่สามารถทำอะไรมากเกินไป เสียงดังแล้วก็จะหายไปเสีย”
“แอนสัน บาคเป็นนักเวทย์มนตร์…มันสำคัญยังไง ไม่ พูดแบบนั้นดีกว่า เพราะถ้าวันหนึ่งเขาจะทรยศครอบครัวฟรานซ์ ทรยศคุณ เขาจะตายทันที”
“ดังนั้นฉันจึงสามารถยืนยันได้ว่าตัวตนของคุณในฐานะนักสะกดจิตเป็นเพียงข้อแก้ตัวของคุณ” โซเฟียค่อยๆ ยืดร่างกายที่สั่นเทาของเธอขึ้นช้าๆ อย่างใจเย็น:
“แต่… ไม่มีเหตุผลที่แท้จริง!”
“โดนตบ!”
แก้วไวน์ของชายชราทุบลงกับพื้น ทันใดนั้นก็มีแสงสว่างส่องเข้ามาในรูม่านตากว้างของเขา
โซเฟียตกใจมากจนเกือบทรุดตัวลงกับพื้น
แต่ในวินาทีต่อมา ดวงตาของเขาก็อ่อนลงอีกครั้ง และเขาถือไปป์ในมือขวาด้วยมุมปากที่ยกขึ้น
“ดีมาก… อย่าเชื่ออย่างสุ่มสี่สุ่มห้า อย่าวางใจ ตัดสินใจอย่างสงบโดยอ้างอิงถึงข้อมูลที่รู้ทั้งหมด และได้ข้อสรุปที่สมเหตุสมผลและเป็นกลาง” ลูเธอร์ ฟรานซ์ ซึ่งจู่ๆ ก็หน้าแดงและกลมกล่อมเกือบ หัวเราะ:
“เรียนโซเฟีย คุณเก่งกว่าพี่ชายของคุณมากจริงๆ!”
หญิงสาวที่มีใบหน้าไม่เปลี่ยนแปลงพยักหน้าเล็กน้อย พยายามควบคุมการเต้นของหัวใจที่กำลังจะระเบิดออกจากอก
“คุณเดาได้ นี่เป็นเพียงข้อแก้ตัว แน่นอน เป็นการถูกต้องกว่าที่จะพูดเหตุผลส่วนหนึ่ง” ชายชราพูดช้าๆ:
“บอกตามตรง นอกเหนือจากนี้ ฉันมีข้อแก้ตัวนับไม่ถ้วนที่ฉันสามารถแกล้งคุณและพี่ชายของคุณได้ เช่น ความไม่พอใจของ Anson Bach ที่อยู่บนสุดของกองทัพ เช่น เขายังเด็กเกินไป เช่น เขาควรจะแช่เย็นเป็นระยะเวลาหนึ่งในสถานที่ที่ดีที่จะได้รับประสบการณ์ที่ดี “
“ฉันสามารถบอกคุณได้ว่าเมื่อวานนี้ มีนายทหารหลายสิบนายมาที่ประตูด้วยความโกรธ โดยหวังว่าฉันจะสามารถ ‘ชักชวน’ นายทหารระดับสูงให้ขับไล่ Anson Bach ไปยังเกาะร้างที่ไม่มีคนอาศัยอยู่ หรือที่ที่ไม่มีใครพบมันได้”
“เขาเป็นลูกชายคนที่สองของตระกูลขุนนางเล็กๆ และความสามารถของเขาที่จะปีนขึ้นไปหาผู้พันได้ทำให้คนจำนวนมากอิจฉา ไม่ต้องพูดถึงการหาประโยชน์ของเขาใน Hantu เพียงพอที่จะขายหน้ากลุ่มเจ้าหน้าที่ – พวกเขาไม่สามารถอธิบายได้ว่าทำไม สนามรบในแนวรบด้านตะวันตก หลังจากหนึ่งปีแห่งการต่อสู้กับจักรวรรดิ ชัยชนะอันรุ่งโรจน์ที่สุดก็ได้รับชัยชนะโดยกองทหารเกณฑ์”
“แต่นี่เป็นเพียงข้อแก้ตัว”
“ทำไมต้องย้ายเขา ง่ายมาก เพราะฉันต้องการคนที่ฉันสามารถไว้วางใจได้อย่างเต็มที่เพื่อต่อสู้กับสงครามที่กำลังจะพ่ายแพ้”
“ข่าวร้ายนี้คือเหตุผลที่แท้จริง”