by ดึกดื่น Franz Residence
ในห้องสูบบุหรี่ที่มีแสงเทียนริบหรี่ ลูเธอร์ ฟรานซ์ นั่งริมหน้าต่างปาก ชื่นชมเมืองโคลวิสอย่างเงียบๆ ใต้แสงจันทร์ในหมอก
สำหรับเมืองนี้ ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาและเมฆครึ้มตลอดทั้งวัน นี่เป็นภาพที่หาได้ยากยิ่งไปกว่าวันที่แดดจ้า ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่สดใสเหมือนคืนนี้หลังจากปฏิทินของนักบุญอายุแปดสิบปีนั้นหายาก
ลูเธอร์ ฟรานซ์พอใจกับสิ่งนี้มากจนเขารู้สึกว่ายังมีวันที่มีแดดจัดมากเกินไป
ในฐานะที่เป็นศูนย์กลางอุตสาหกรรมที่สำคัญอย่างเมืองโคลวิส มีเพียงสองทางรถไฟ คือ ทางใต้และทางเหนืออีกหนึ่งสาย กองกำลังหลักด้านลอจิสติกส์ยังคงเป็นพลังของสัตว์ ยังขาดแคลนถนนคุณภาพสูงสำหรับการขนส่งสินค้าหนัก ศูนย์กลางอุตสาหกรรมยังคงอยู่ ครอบงำโดยอุตสาหกรรมเบาและอุตสาหกรรมหนัก จำกัด ทั้งหมด เข้มข้นในอุตสาหกรรมการทหารและการก่อสร้างประชากรทั้งหมดเพิ่งเกินหนึ่งล้าน …
มันไม่พอ มันไม่พอ
เพื่อให้ Clovis City กลายเป็นศูนย์กลางที่แท้จริงของโลกและแทนที่ Dragon City ของจักรวรรดิ จะสามารถขยายได้อย่างน้อยสองหรือสามครั้ง
ชายชราละสายตาจากหน้าต่าง ดวงตาที่แดงก่ำและเหนื่อยล้าเล็กน้อยขยับไปที่กรอบรูปที่ผนังฝั่งตรงข้ามซึ่งมีแผ่นหนังสีเหลืองเล็กน้อย
มันเป็นไดอารี่ของเขาตอนที่เขาเพิ่งเป็นนักบวชฝึกหัดลายมือที่เรียบร้อยและยังไม่บรรลุนิติภาวะของเขาเป็นสิ่งเดียวที่ทำให้ชายชรายิ้มได้:
“…ฉันฝันว่าเมืองโคลวิสอันภาคภูมิจะกลายเป็นประเทศในสายหมอก มีหอไอน้ำสูงหกสิบเมตรล้อมรอบกำแพงเมืองของเธอ น้ำเสียที่ส่องประกายด้วยฟองสีขาวและสีเขียวกั้นเขตแดนของเธอ แท่งเหล็ก และไม้หมอนปูทางของเธอ…ไปจนสุด ท่ามกลางทาวน์เฮาส์นับไม่ถ้วน เป็นป้อมปราการเหล็กแห่งไฟ…”
“… เธอไม่มีคืน ไม่มีวัน นาทีถูกหารด้วยระฆังโรงงาน ชั่วโมงคำนวณโดยเสียงนกหวีดไอน้ำ และเสียงคำรามของรถไฟบนรางเป็นเสียงที่ได้ยินทุกขณะและทุกวินาที…”
“…เธอกินท่อนไม้ แฟลกซ์ หินปูน ถ่านหิน และแร่นับไม่ถ้วน เปลี่ยนเป็นเรือใหญ่ เสื้อผ้า ถนน และสินค้าที่ผลิตขึ้นอีกหลายพันชิ้น…”
“…เธอยังคงขยายอาณาเขต กลืนกินผืนดินที่เต็มไปด้วยหนองน้ำ โรคระบาด ป่าทึบ และเศษซากพืชอย่างต่อเนื่อง ทำให้โลกที่มืดมนและดึกดำบรรพ์นี้กลายเป็นสวรรค์ของมนุษย์อย่างแท้จริง…”
“บูม!”
จู่ๆ ก็มีเสียงดังขัดจังหวะภวังค์ของชายชราและเปิดประตูห้องสูบบุหรี่
Sophia Franz ที่หน้าซีดเซียวยืนอยู่นอกประตู จ้องมองชายชราในห้องอย่างเย็นชา:
“เราต้องคุยกัน.”
เมื่อมองไปที่ลูกสาวที่ดูงุ่มง่ามอย่างเห็นได้ชัดและสาวใช้ตัวน้อยที่สั่นเทาซึ่งซ่อนตัวอยู่ข้างหลังเธอ ชายชราพยักหน้าและพูดอย่างชัดถ้อยชัดคำ “เข้ามาสิ อย่าลืมปิดประตูด้วย”
เมื่อมองดูควันก็เต็มห้อง เด็กสาวขมวดคิ้วเล็กน้อยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่วินาทีต่อมา เธอก็ก้าวเข้ามาในห้องและปิดประตูและล็อคประตูภายใต้ดวงตากังวลและกังวลของแองเจลิกา
“บูม”
เสียงล็อคประตูทื่อๆดังขึ้น และห้องก็กลับเข้าสู่ความเงียบ
“ดื่มกาแฟไหมครับโซเฟีย”
“ขอบคุณครับ มีเหล้ารัมไหม”
“เอ่อ…ฉันจำได้ว่ายังมีฮิปเปอร์เหลืออยู่หนึ่งขวด อยากเติมน้ำแข็งไหม”
“อุณหภูมิห้องกำลังดี”
“ไม่เป็นไร รอเดี๋ยว”
หนึ่งนาทีต่อมา มีรัมอีกสองตัวอยู่บนโต๊ะกาแฟ
โซเฟียที่จ้องเขม็งไปทั้งตัว เมื่อเผชิญกับการจ้องเขม็งของพ่อของเธอ หยิบแก้วของเธอขึ้นมาแล้วดื่มให้หมด
ของเหลวรสเผ็ดไหลลงคอของเธอ จุดไฟที่หน้าอกของเธอ ราวกับว่าเธอไม่ได้หายใจในอากาศ แต่คลื่นความร้อนที่พลุ่งพล่านในหม้อต้มไอน้ำ
“คุณควรดื่มช้าๆ” ชายชรายกแก้วขึ้นและมองดูแก้วเปล่าของลูกสาวด้วยความสงสาร:
“รสชาติของฮิปเปอร์จะกลมกล่อมมาก แค่จิบเล็กๆ ก็สามารถลิ้มรสชาติได้เท่านั้น ไม่เหมาะกับ…”
“คุณกำลังทำอะไรอยู่?”
โซเฟียที่สูดกลิ่นแอลกอฮอล์เข้าไป พูดอย่างเย็นชา เมาเล็กน้อยที่แก้มของเธอ
ชายชราวางท่อลงแล้วยกแก้วขึ้น: “ฉันไม่เข้าใจ”
“คุณเข้าใจชัดเจน” หญิงสาวต่อต้านความโกรธของเธอ:
“เหตุใดจึงบังคับยกเลิกพิธีต้อนรับและสัมภาษณ์ ณ สถานที่ที่ฉันเตรียมไว้ อย่าปฏิเสธ ฉันรู้ว่าคุณทำสำเร็จ!”
“นั่นสินะ” ชายชราพูดเรียบๆ
“นั่นเป็นคำสั่งของฉันจริงๆ”
“ขอโทษค่ะ ฉันขอถามเหตุผลได้ไหม” โซเฟียเกร็ง
ชายชราแกว่งไวน์ในแก้วและมองลูกสาวของเขาผ่านผนังกระจกด้วยความสนใจ:
“ขออภัย ฉันไม่สามารถตอบคำถามนี้ได้?”
“บูม!”
โซเฟียเคาะแก้วไวน์เปล่าบนโต๊ะ และหญิงสาวที่เมาเล็กน้อยก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แก้มสวยของเธอสั่นเล็กน้อย:
“ไม่.”
คำพูดธรรมดาในปากของเธอก็เหมือนถุงมือที่อัศวินโยนใส่ศัตรู
Luther Franz ไม่ได้พูด เขาวางแก้วลงและสูบไปป์ต่อไปอย่างเงียบๆ
การกระทำที่เรียบง่ายดูเหมือนจะเป็นการเยาะเย้ยที่ใหญ่ที่สุดในสายตาของโซเฟีย
“ฉันรู้…ในสายตาของคุณ ทุกสิ่งที่ฉันทำในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาไม่มีอะไรมากไปกว่าเรื่องไร้สาระ หรือพวกเราทุกคนทำทุกสิ่งในสายตาของคุณอย่างไร้สาระ ซึ่งไม่สอดคล้องกับความคาดหวังที่สูงส่งของคุณสำหรับเราเลย.. . …” โซเฟียระงับความโกรธด้วยน้ำเสียงที่สงบที่สุด:
“แต่ถึงอย่างนั้น นี่คือสิ่งที่ผมทำมาหลายเดือน…แค่ก้าวเดียว ก้าวสุดท้าย แล้วผมจะสามารถรับ Morning News และความภักดีของอาณาจักรเพื่อน้อมรับและรวมอุตสาหกรรมสื่อกลับคืนมา ในโคลวิส”
“ใช่?”
ลูเธอร์ ฟรานซ์ ขมวดคิ้ว: “และฉันไม่จำเป็นต้องทำสิ่งเหล่านี้เลย และฉันก็สามารถทำให้หนังสือพิมพ์ทั้งสองเล่มนี้ก้มหน้าลงได้”
“เพราะคุณคือหัวหน้าบาทหลวงแห่งอาณาจักรโคลวิส!” โซเฟียกำแก้วของเธอแน่น
“ใช่ ฉันเอง” ลูเธอร์ ฟรานซ์พูดเบา ๆ :
“ลูกสาวที่รัก คุณคิดว่าคุณเอาชนะพวกเขาด้วยกำลังของคุณเองหรือ”
“ฉัน…” เมื่อคำพูดนั้นเข้าปาก โซเฟียที่กัดฟันแน่นก็กลั้นใจเอาไว้
“ฉันทำงานเพื่อความแข็งแกร่งของตระกูล Franz หนังสือพิมพ์ฉบับใหม่นี้ และทุกสิ่งที่ฉันทำ… คุณสามารถปกป้องเราได้ในตอนนี้ แต่ถ้าหัวหน้าบาทหลวงในอนาคตไม่ใช่ครอบครัว Franz อีกต่อไป เราก็ยังคงเป็นคุณ พึ่งพามันเพื่อโน้มน้าวความคิดเห็นของสาธารณชนในเมืองโคลวิสและปกป้องผลประโยชน์ของครอบครัว… หัวเราะอะไร!”
“ไม่มีอะไร.”
ชายชราที่ถอนหายใจพลางส่ายหัวพลางกลั้นมุมปากของเขาเล็กน้อย: “ลูกสาวที่รัก คุณฉลาดมาก แต่คุณมักจะเพิกเฉยต่อประเด็นที่สำคัญกว่าบางอย่างเพราะรูปร่างหน้าตาของคุณ”
ใบหน้าของโซเฟียเปลี่ยนไป ยับยั้งความอยากที่จะหักล้างอย่างยิ่งยวด
“เช่นตอนนี้ เมื่อคุณพบว่าเป็นฉันที่ขัดขวาง ‘ความพยายาม’ ของคุณ เหตุผลแรกที่เข้ามาในหัวก็คือ ฉันคิดว่าคุณกำลังพยายามเปล่าประโยชน์ ดังนั้น แทรกแซง…อย่าสงบสติอารมณ์และคิดเกี่ยวกับตัวฉันจริงๆ แรงจูงใจในการทำ “
ชายชรากัดท่อของเขาด้วยสายตาที่ทำอะไรไม่ถูกเล็กน้อย: “อย่างน้อยคุณก็รู้วิธีที่จะขอคำยืนยันจากฉันซึ่งเป็นนิสัยที่ดี ไม่เหมือนกับพี่ชายของคุณ เขา.. . เฮ้อ ไม่ต้องพูดมาก”
“แล้วฉันขอได้ไหม…” โซเฟียปิดมุมปากของเธอแน่น มือขวาของเธอที่ถือแก้วไวน์เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเล็กน้อย:
“ประเด็นที่ ‘สำคัญกว่า’ คืออะไร”
“ถามอย่างใจเย็น ไม่ใช่ระบายอารมณ์ เป็นนิสัยที่ดีอีกอย่างนะ ลูกสาวที่รัก คุณดีกว่า Ludwig น้องชายของคุณจริงๆ” ชายชราชื่นชม:
“คำถามนั้นซับซ้อน แต่ฉันสามารถบอกคำตอบสุดท้ายได้โดยตรง”
“แอนสัน บาค เขาเป็นสาเหตุของเรื่องทั้งหมด”
……………………
เสียงหวีดหวิวดังขึ้น รถไฟไอน้ำควบคู่ไปตามรางรถไฟในยามค่ำคืน ดุจสัตว์ร้ายที่ดุร้ายสูดควันหนาทึบ แผดเสียงคำรามไปสุดขอบฟ้า
ในรถม้าที่สั่นเล็กน้อย อันเซินที่นอนอยู่บนที่นั่งได้ลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก จ้องมองไปที่เพดานข้างหน้าเขาอย่างสับสน
เดี๋ยวนะ กี่โมงแล้ว?
เขาหยิบนาฬิกาพกออกมา และมือบนหน้าปัดก็หยุดเมื่อเวลา 8.55 น. – ไม่เดิน แต่หยุดที่นี่
ตกลง?
ด้วยความสับสน แอนสันจึงพยายามลุกขึ้น และเกิดความเจ็บปวดจากการรู้สึกเสียวซ่าจากขมับซ้ายและขวา ราวกับว่าศีรษะของเขาถูกกรวยเหล็กทะลุเข้าไป และการเคลื่อนไหวเล็กน้อยจะทำให้บาดแผลฉีกขาด
ในความประทับใจของฉัน ดูเหมือนฉันจะดื่มและฉลองกับคาร์ลและฟาเบียน ตอนแรกฉันดื่มไปนิดหน่อย แต่ไม่นานก็มีคนร้องไห้ขณะดื่ม และผู้ชายข้างๆ ฉันก็เริ่มร้องเพลง แล้วเลขาตัวน้อยก็เมาและ เริ่มหายใจเข้า บ่นพึมพัมจากศัพท์แสงทางการบ่อยๆ แล้ว…
อืม แล้วก็ไม่น่าประทับใจเลย
อัน เซน พยายามควบคุมร่างกายตัวเองอย่างเต็มที่ ลุกขึ้นจากเก้าอี้และฟื้นคืนสติโดยเร็วที่สุด
มีบางอย่างไม่ถูกต้อง
อาจเป็นเพราะความมึนเมาและเมารถ สติของเขาจึงมึนงงเล็กน้อย แต่เขาก็ยังจำได้ว่าวันนี้เป็นวันที่เขามาถึงเมืองโคลวิส “พายุหนาว” ที่เท้าของเขาน่าจะปรากฏขึ้นเวลา 9:30 น. สถานี Wangdu Central West , และตอนนี้…
เมื่อมองไปที่ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวไร้จันทร์และทิวทัศน์ที่รกร้างนอกหน้าต่างรถ การแสดงออกของอันเซินก็ค่อยๆ เคร่งขรึม
“ตื่นแล้วเหรอ”
เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นจากด้านข้าง และแอนสันซึ่งอยู่ในภวังค์หันศีรษะและเห็นลิซ่าที่กำลังถือเค้กนั่งอยู่บนที่นั่งตรงข้ามเขา มองมาที่เขาด้วยดวงตาเบิกกว้างและกังวล
ไม่ ลิซ่าตัวจริงใช้คนที่สองไม่ได้ เธอคือ…
“คุณทาเลีย?”
เมื่อมองดูท่าทางประหลาดใจเล็กน้อยของ Anson เด็กสาวที่ยิ้มแย้มก็วางเค้กในมือลง
“เรียนแอนสัน นั่งลง”
แอนสันที่กำลังหายใจเข้าลึกๆ มองไปรอบๆ กลับมานั่งอย่างประหม่า: “ที่นี่ที่ไหน”
“ที่ไหน? แน่นอนว่ามันอยู่ในกล่องของรถไฟไอน้ำ” เด็กสาวกระพริบตาและยิ้มด้วยความอยากรู้:
“ที่ไหนได้อีกล่ะ”
แอนสันไม่ได้พูด แต่ดูเหมือนว่าคนทั้งตัวจะถูกเทลงในอ่างน้ำแข็งบนหัวของเขา และเขาก็ตื่นเต็มที่
“คุณดูประหม่านิดหน่อย”
เมื่อมองไปที่แอนสันที่มองออกไปนอกหน้าต่างโดยไม่รู้ตัว ทาเลียก็พูดเบาๆ ว่า “ไม่มีอะไรต้องกังวล ที่นี่คืออาณาจักรแห่งโคลวิส คุณและทาเลียอยู่ในรถม้าของคุณเอง ไม่มีใครทำร้ายคุณได้อย่างแน่นอน”
“อย่าลืมสิ คุณเป็นคู่หมั้นของพวกเขา”
แอนสันตัวสั่น
“การต่อสู้ของราชสำนักอิเซอร์ไม่ได้ไปด้วยดี แต่นั่นไม่ใช่ความผิดของคุณ มันเป็นคำตัดสินของพวกอัศวินที่เคลื่อนไหวชั่วคราวและฝ่าฝืนสัญญาเดิมของพวกเขา” หญิงสาวถอนหายใจ:
“แม้ว่าฉันจะไม่ต้องการที่จะยอมรับมัน แต่สงครามระหว่าง Church of Order และ Old God World ดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่สงครามจะจุดประกาย”
“โชคดีที่ตอนนี้พวกเขายังถูกจำกัดอยู่มาก หรือพวกเขายังคงกลัวว่าการทำสงครามอย่างลวกๆ จะทำลายสมดุลของอำนาจที่พวกเขารักษาไว้นานหลายทศวรรษ พวกเขาทำลายเพียงส่วนหนึ่งของสภาที่สิบสามเท่านั้น และพวกเขาไม่ได้แม้แต่น้อย” กล้าที่จะให้พวกเขารับผิดชอบ Iser ยืนหยัดอย่างมั่นคงและพิสูจน์ว่ารูปแบบการขยายนี้เป็นไปได้และสถานการณ์ในอนาคตก็ยากที่จะคาดเดา “
“เรียนแอนสัน นั่นคือเหตุผลที่คุณย้ายจากอิเซอร์ทันที” ทาเลียเริ่มจริงจัง:
“ถึงแม้จะอาศัยความสัมพันธ์กับตระกูล Franz และมิตรภาพส่วนตัวของ Chief Inquisitor พวกเขาจะปกปิดตัวตนของผู้สะกดของคุณให้คุณ แต่ทุกอย่างไม่สามารถปกปิดได้ Inquisitors อื่น ๆ จะสามารถผ่านไปได้ไม่ช้าก็เร็ว พวกนั้น เบาะแสที่ไม่รู้สาเหตุเพื่อค้นหาว่าคุณกับลิซ่าเป็นอะไร”
“ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร Iser ถูกกำหนดให้กลายเป็นทรงกลมของอิทธิพลของ Church of Order ดังนั้นคุณต้องออกไปโดยเร็วที่สุด แม้ว่า Clovis จะไม่ปลอดภัย แต่อย่างน้อยก็ได้รับการปกป้องจากตระกูล Franz การป้องกันอีกชั้นหนึ่ง”
ทาเลียพูดช้าๆ
“สถานการณ์มันอันตรายขนาดนั้นเลยเหรอ?” อันเซ็นเลิกคิ้วขึ้นอย่างอดไม่ได้ ทำให้รู้สึกเจ็บแปลบๆ ที่ขมับ
“มันร้ายแรงกว่าที่คุณคิด” หญิงสาวพูดอย่างเคร่งขรึม:
“เดิมทีเราหวังว่าจักรวรรดิจะสามารถสร้างการตรวจสอบและสร้างสมดุลในคริสตจักรได้เพียงพอ แต่น่าเสียดายที่จักรพรรดิองค์ปัจจุบันของจักรวรรดิไม่ใช่กษัตริย์ที่สามารถรวมอาณาจักรทั้งหมดได้อย่างแท้จริง แม้ว่าเขาจะอาศัยสงครามต่างประเทศ เขาก็ไม่สามารถระดมพลได้เพียงพอ ที่จะบดขยี้พลังของโคลวิส”
“ในแง่หนึ่ง นี่เป็นผลงานชิ้นเอกของ Church of Order ในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมา – สนับสนุนให้ Clovis ตรวจสอบและสร้างสมดุลให้กับจักรวรรดิ สนับสนุนจักรวรรดิออร์ทอดอกซ์เพื่อควบคุม Clovis ส่งเสริมเจ้าชายให้อ่อนแอจักรพรรดิ สนับสนุนการขยายตัวของ Clovis เพื่อยับยั้งมนุษย์ต่างดาว …”
“แบ่งแยกและยึดครอง?” แอนสันคิดอย่างครุ่นคิด
“ถูกต้อง” ทาเลียเห็นด้วย:
“และหลังจากผ่านไปหลายทศวรรษ เป็นที่ชัดเจนว่า Church of Order ได้เริ่มตระหนักว่าความสมดุลได้ถูกทำลายลง แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนที่เชื่อใน Ring of Order เห็นด้วยกับมุมมองนี้… แต่ก็ไม่เป็นเช่นนั้น ผู้ชายบางคนที่พยายามจะ ‘ข้ามเส้น’ แล้วไม่สามารถหยุดได้”
“อิเซล…คือก้าวแรกของพวกเขา และจะไม่มีวันเป็นครั้งสุดท้าย เราเคยคิดว่าการทรงตัวที่เปราะบางนั้นรักษาได้จริง ๆ แต่มันกลับกลายเป็นเพียงภาพลวงตา” มุมปากของหญิงสาวยิ้มเยาะเย้ย :
“คริสตจักรแห่งระเบียบ…กลุ่มผู้เชื่อในเทพเจ้าเท็จนี้ไม่ได้ตั้งใจจะปล่อยให้เราตายอย่างช้าๆ หากเราปล่อยให้พวกเขากระทำการโดยประมาทต่อไป เป็นการดีกว่าที่จะฆ่าตัวตายโดยตรง”
“ดังนั้น แอนสันที่รัก บางสิ่งรอไม่ได้อีกต่อไปแล้ว โลกเทพเก่ามี… ไม่ใช่ ‘เทพเจ้าเก่า’ แต่ทั้งโลกรอไม่ได้อีกต่อไป หากคุณไม่วางแผน ถูกปกครองโดย Church of Order เปลี่ยนแปลง เพื่อให้กลายเป็นนักโทษที่ถูกควบคุมและควบคุมโดยเทพเจ้าจอมปลอม ถูกขังอยู่ในกรงแห่งความมืดมิดนิรันดร์ เราต้องต่อต้าน”
“ชัยชนะหรือการทำลายล้าง”
แอนสันกระตุกคอ
“คุณต้องการให้ฉันทำอะไร?”
ราวกับว่าเธอไม่ได้ยินคำตอบของเขา ทาเลียยิ้มแล้วหยิบเค้กขึ้นมาบนโต๊ะอีกครั้ง และชิมอย่างมีความสุข:
“ไม่ต้องห่วง แอนสัน เรามีเวลา”
“คืนนี้คงอีกยาว…”