ทางเหนือของ Sail City ชนบทอาณานิคม
ภายใต้พระอาทิตย์ตกสีแดงเลือด เสาควันสีดำค่อยๆ ลอยขึ้นบนทุ่งหญ้าสีทอง และทหารแถวนั้นก็เข้าแถวอย่างเรียบร้อย ชูธง King Clovis สูง คฤหาสน์หมู่บ้านที่กำลังลุกไหม้กำลังค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้า
คฤหาสน์เก่าแก่กลายเป็นซากปรักหักพังด้วยไฟที่โหมกระหน่ำ ทุ่งที่อุดมสมบูรณ์เต็มไปด้วยรูกระสุน คำราม……
ในค่ายชั่วคราวที่มีแต่ของรกๆ มากมาย เฟเบียน หัวหน้ากองทหารราบและเจ้าหน้าที่หน่วยพายุยืนตรงจุดนั้น ผ่อนคลายและสบายใจเมื่อมองดูฉากที่คุ้นเคยซึ่งไม่น่าจะคุ้นเคย
ข้างหลังพวกเขา กลุ่มเจ้าหน้าที่และบุคลากรด้านลอจิสติกส์อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของรองเลขาธิการอลัน ดอว์น นับผลการต่อสู้อย่างรวดเร็วและยึดของที่ยึดมาได้ นักธุรกิจผู้มั่งคั่งจาก Sail City รวมตัวกันมองดูกองขยะที่มอมแมม ทาสอสูรถูกทหารม้าไล่ต้อนและรวมตัวกันบนเนินเขาที่ล้อมรอบด้วยรั้ว ขณะที่พูดคุยกันอย่างกระตือรือร้นเกี่ยวกับราคาของทาสสัตว์ร้ายแต่ละคนและค่าไถ่ทรัพย์สินของพวกเขาเอง…
ในที่สุด Sail City ก็ประกาศการเป็นสมาชิกในสมาพันธ์เสรี สงครามเพื่ออิสรภาพอันยาวนานสองปีจากการระบาดของการก่อกบฏก็สิ้นสุดลงในที่สุด
เพื่อไม่ให้โดนหิมะแรกของฤดูหนาว กองทหารสัมพันธมิตรที่รวมตัวกันในเมืองเซลเริ่มยึดแต่ละอาณานิคมเป็นหน่วย และออกเดินทางกลับบ้านด้วยเกียรติแห่งชัยชนะและเสียงบ่นว่าไม่มีอะไร
แม้ว่ากองทหารอาสาสมัครจากอาณานิคมเหล่านี้จากเมือง Winter Torch City ที่เคยต่อสู้นองเลือดกับกองทัพของจักรพรรดิและลูกน้องไปจนถึงเมือง Yangfan จะได้รับชัยชนะในการต่อสู้ต่อเนื่องกัน พวกเขาไม่มีโอกาสได้เพลิดเพลินไปกับของที่ริบมาได้
แน่นอน พวกเขาไม่มีอะไรจะบ่นนอกจากบ่น – ยกเว้นการต่อสู้ครั้งสุดท้ายของเมือง Yangfan ประสบการณ์การทำสงครามของกองทหารรักษาการณ์อาณานิคมส่วนใหญ่คือ “ไปเมือง Yangfan จากบ้านเกิดของพวกเขา” และโชคดีที่สุดที่ฉันไม่มีประสบการณ์ในการต่อสู้ และ “กองทัพจักรวรรดิ” แห่งเดียวที่ฉันเคยเห็นคือกองทัพที่เป็นมิตรของเมืองหยางฟาน
เจ้าหน้าที่ระดับสูงของสหพันธ์ฯ ก็กระตือรือร้นที่จะโอน “ทหารเด็ก” เหล่านี้กลับคืนมาโดยเร็ว ด้านหนึ่ง พวกเขากำลังเผยแพร่ข่าวดีเรื่องชัยชนะของสงคราม และในทางกลับกัน การที่คนเหล่านี้อยู่เพื่อ อีกวันก็จะเสียวันนึง ค่าทำสงครามมหาศาล ทำให้พวกเขาทนไม่ไหวแล้ว .
ในเวลาเดียวกัน เมืองหยางฟานก็เริ่มเบื่อหน่ายกับ “ผู้มีพระคุณช่วยชีวิต” เหล่านี้ – แม้ว่าธุรกิจจะยังดำเนินต่อไป แต่พวกเขาไม่ใช่คนรวยที่เพิ่งประสบการล้อม ทหารมากกว่า 10,000 นาย แม้จะมีขั้นต่ำรายวัน การบริโภคทำให้ผู้คนในเมืองหยางฟานพุ่งสูงขึ้นจนไม่สามารถยอมรับได้
เนื่องจากการเชิญชวนร่วมกันของนักธุรกิจผู้มั่งคั่งและเจ้าของทรัพย์สินในเมือง กองพายุ จึงถูกส่งไปประจำการนอกเมืองชั่วคราวเพื่อปราบปรามกลุ่มกบฏในเขตชานเมือง แน่นอนว่า เป็นโครงการจัดหาพนักงานในนามที่ลงนามโดย ” บริษัทนิวเวิลด์” และเหล่านักธุรกิจผู้มั่งคั่งเหล่านี้
ด้วยความร่วมมืออย่างแข็งขันและความพยายามอย่างไม่ลดละของทั้งสองฝ่าย ในเวลาเพียงหนึ่งวัน Newland ซึ่งมีป้ายเดียวเท่านั้นและพนักงาน 20 คน ได้คัดเลือกพนักงานที่มีคุณสมบัติเหมาะสม 2,000 คน พิษร้ายแรงจากลัทธินอกรีตและอุดมการณ์ลัทธิ
แต่ไม่เป็นไร! เนื่องจากบริษัทได้เตรียมแผนการฝึกอบรมหกสัปดาห์ที่ครบถ้วน ครอบคลุม สำหรับพวกเขา และยังรวมถึงห้องและค่าอาหาร รวมถึงการแจกจ่าย
พยายามเป็นเวลาสองสัปดาห์เพื่อทำให้จิตใจสดชื่น สี่สัปดาห์เพื่อเป็นพนักงานที่มีคุณสมบัติ และหกสัปดาห์ในการเริ่มต้นทำงานบนเส้นทางแห่งความรับผิดชอบต่อลูกค้า ไว้วางใจในวงแหวนแห่งการสั่งซื้อ และภักดีต่อบริษัท!
ต่อไป บริษัทจะพยายามอย่างต่อเนื่องในการจัดหาและต้อนรับพนักงานอย่างน้อย 4,000 คนภายในสามวัน เพื่อไม่ให้เกิดปัญหากับรัฐบาลท้องถิ่น – หมายถึงผู้ว่าราชการเมืองหยางฟาน – ไม่ทำให้ชาวบ้านเดือดร้อน ไม่เพียงเท่านั้น จำเป็นต้องจัดหาความเป็นไปได้ในการจ้างงานใหม่ให้กับทาสสัตว์ที่ว่างงานเหล่านี้ และปล่อยให้พวกเขาได้รับประโยชน์จากสังคมอีกครั้งและกลายเป็นพลังใหม่สำหรับการบูรณะและความเจริญรุ่งเรืองของเมืองหยางฟาน
ดังนั้นในขณะที่กองทัพสัมพันธมิตรค่อยๆ ถอนกำลังออกไป และที่มั่นอาณานิคมนอกเมืองก็ถูกยึดกลับคืนมาทีละคน ทาสสัตว์ร้ายที่ถูกจับมากขึ้นเรื่อยๆ และ “ชาวพื้นเมืองที่ได้รับสัญชาติ” ในเมืองยังคงเข้าร่วมกับบริษัท New World ต่อไป อิทธิพลยังขยายตัวอีกด้วย
แม้แต่กองกำลังสนับสนุนพายุในเมืองหยางฟานก็ยังแสดงการเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ และพวกเขาได้แสดงความสนใจอย่างมากใน “ธนาคารเหมืองถ่านหิน” ที่กำลังจะมีขึ้น… เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจเล็กน้อย
……………………
“แตก!”
เสียงกลไกที่คมชัดดังก้องกังวานในห้องศึกษาเล็ก ๆ ด้วยแสงเทียนสลัว Anson บรรจุปืนกลไอน้ำ Saint Pierre II ในมือด้วยกระสุนอย่างชำนาญ
ปืนฉีดไอน้ำนี้เป็นถ้วยรางวัลที่อีกฝ่ายยึดมาได้เมื่อเขาพบกับอัศวินไร้ศรัทธาครั้งแรกที่ท่าเรือ Moby-Dick ด้วยเหตุผลที่ชัดเจน Anson ไม่ได้ส่งคืนพร้อมกับร่างของเจ้าของเดิมในภายหลัง
เมื่อผมได้รับมันครั้งแรก ปืนไรเฟิลของปืนนี้กำลังจะหมด และถังน้ำมันก็เสื่อมสภาพด้วย เพราะผมหาช่างปืนมืออาชีพไม่เจอและซื้อถังแก๊สที่มีคุณภาพไม่ได้ ผมจึงเก็บมันไว้ เลขาตัวน้อย
จนกระทั่งสิ้นสุดการล้อม Black Reef Harbour ที่ Carlin Jacques ดีลเลอร์มือสองใต้ดินชื่อดังได้ใช้ช่องทางของเขาในโลกใหม่เพื่อซื้อถังแก๊สใหม่ 90% ซึ่งเขาไม่รู้ว่ามันมาจากไหน นำอาวุธที่กำลังจะตายนี้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง
ระยะสูงสุดคือ 1,000 เมตร และระยะที่ได้ผลคือ 300 ถึง 600 เมตร เมื่อน้ำมันเต็มถังก็สามารถยิงได้ 25 รอบในหนึ่งนาที หรือเป่าด้วยกำลังที่เทียบเท่ากับการวิ่ง 3 ปอนด์… ถ้า ศาลพิจารณาคดี อาวุธเป็นของดัดแปลงเวทย์มนตร์ของ “การโจมตีพิเศษบนผู้ร่าย” จากนั้นอัศวินแห่งคำพิพากษาก็ถูกบดขยี้อย่างแน่นอน
จากเรือเหาะเป็นพาหนะในการขนส่งไปยัง “อุปกรณ์ธรรมดา” ของปืนไอน้ำ แทบไม่มีกองทัพในโลกที่เป็นระเบียบทั้งหมดมีคุณสมบัติที่จะเป็นฝ่ายตรงข้ามของอัศวินแห่งคำพิพากษา
พนักงานตัวน้อยกล่าวว่าอัศวินผู้ปกครองเข้มงวดมากในการจัดการอาวุธมาตรฐานที่พวกเขาเป็นเจ้าของ โดยปกติแล้ว เว้นแต่สมาชิกของอัศวินจะเสียชีวิตอย่างกะทันหัน อาวุธจะไม่มีวันไหลออก
หากนี่เป็นเรื่องจริง แอนสันก็มีเหตุผลให้สงสัยว่า Church of Order หรือกลุ่มอัศวินผู้ปกครองนั้นทุจริตอย่างร้ายแรง และพวกเขาได้ใช้วิธีการต่างๆ ในการลักลอบขนอาวุธของอัศวินตลอดทั้งปี… ไม่อย่างนั้นฉันก็ทำได้ ไม่ได้อธิบายว่าทำไมผมถึงซื้อมันได้ง่ายๆ ใน New World ชุดวัสดุสิ้นเปลืองสำหรับปืนพ่นไอน้ำพร้อมอุปกรณ์บำรุงรักษา
ค่อยๆ วางมือขวาของเขาบนตำแหน่งไกปืน และด้วยแสงสีฟ้าจาง ๆ ถังแก๊สที่ถูด้วยคาถา [Rifeng] ก็เต็มทันที
“แน่นอน เป็นไปตามที่ฉันคาดไว้” เซนพึมพำกับตัวเอง ยกมุมปากขึ้นอย่างภาคภูมิใจ
ในฐานะที่เป็นอาวุธที่แจกจ่ายเป็นพิเศษให้กับผู้มีความสามารถทุกคน – หรืออย่างน้อยก็เกือบทั้งหมดของสมาชิก – ของ Knights of Justice ปืนไอน้ำไม่เพียงแต่บรรจุกระสุนตะกั่วธรรมดาได้เท่านั้น หากผู้ใช้ปลุกพลังของ “Wind Knight” ให้ตื่นขึ้นด้วย สายเลือด สามารถยิงได้โดยตรงโดยไม่ต้องใช้กระสุน
เมื่อเขาได้รับถ้วยรางวัลนี้ เขามีความสงสัย: ถ้าคุณมีเพียงพลังของสายเลือดของอัศวินแห่งลม คุณสามารถใช้มันได้ แล้วคุณสามารถใช้เวทย์มนตร์ร่ายมนตร์เพื่อให้ได้ผลที่คล้ายกันได้หรือไม่?
ผลที่ได้คือทำได้โดยสิ้นเชิง
อย่างไรก็ตาม ผลกระทบของพลังสายเลือดไม่ได้ถูกจำกัดด้วยระยะการร่ายเช่นคาถา แต่สิ่งนี้ไม่สำคัญตราบใดที่ระยะรวบรวมจากทั้งตัวไปยังปืนฉีดไอน้ำแล้วจึงยืดออกตามวิถีอย่างไม่สิ้นสุดในทางทฤษฎี มันยังมีช่วงอนันต์อีกด้วย
แน่นอน ในทางทฤษฎีเท่านั้น
ในฐานะที่เป็นอาวุธของทหารราบ ปืนไอน้ำนี้แทบจะไม่พบข้อบกพร่องใด ๆ และขอบเขตของการใช้งานมีตั้งแต่การครอบคลุมการยิงไปจนถึงการซุ่มยิงที่จุดตายตัว เว้นแต่จะมีสายเลือดที่เสริมความแข็งแกร่งอย่าง หลุยส์ เบอร์นาร์ด พลัง แม้ว่าผู้มีความสามารถปกติหรือผู้ร่ายจะสามารถทำได้ ตรวจจับวิถีก็แทบจะหลบไม่พ้น…
“อื้มมมมมมมมมมมมมมมมมมมมมมมม”
เสียงอ่อนโยนคร่ำครวญ ขัดจังหวะความคิดอันบ้าคลั่งของแอนสัน
เขาหันศีรษะ และเด็กผู้หญิงที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย จ้องไปที่ปืนกลไอน้ำที่อยู่ในอ้อมแขนของเขา
“โอเค ฉันจะคืนให้”
เมื่อเห็นลิซ่ากำลังจะรีบคว้ามัน แอนสันก็ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้: “แต่เธอต้องจำไว้ว่าต้องดูแลมันให้ดี อาวุธในโลกใบใหม่มีเพียงหนึ่งเดียว และถ้ามันพังฉันก็ทำไม่ได้ หาอันที่สองได้แล้ว”
“อืม!”
หญิงสาวที่มีน้ำตานองหน้าพยักหน้าอย่างจริงจัง และค่อยๆ ใส่ปืนฉีดไอน้ำเข้าไปในซองหนังที่ด้านหลังของเธอ ใช่แล้ว นี่เป็น “โบนัส” ของถังแก๊สด้วยเช่นกัน
เกือบตั้งแต่แรกเห็น เด็กสาวรีบละทิ้ง “ตัวโปรดคนเก่า” ของเธอ เกิดมาเพื่อเธอและตกหลุมรักอาวุธใหม่นี้ ยกเว้นเลขาน้อย – เขาไม่ได้ขู่ – แม้แต่แอนสัน อย่าแตะต้องมันมากเกินไปเพราะกลัวที่จะเป็น ถูกคนอื่นปล้น
ไม่ต้องการกระสุนเพิ่ม ยิงได้เร็ว ระยะยิงไกล และพลังมหาศาล… เรียกได้ว่าปืนพ่นไอน้ำสามารถยืนได้ถึงครึ่งบนและล่างของร่างกายสาวก่อน และเป็นไปตามข้อกำหนดทั้งหมดที่สามารถจินตนาการได้
สำหรับ Lisa Bach นี้ ก็เหมือนตุ๊กตาครบชุดในสายตาสาวๆ คนอื่นๆ ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเฉพาะขนาดไซส์ กระโปรง หมวก รองเท้า ถุงเท้า ผม… และแต่ละสีก็มีอย่างน้อยสีให้เลือกหลายสิบสี จาก.
Anson เขย่าหัวของเขาหยิบนาฬิกาพกของ Inquisitor ในกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตออกมา ตัวชี้บนหน้าปัดกระจกเพิ่งไปถึง 11:50 น.
“ลิซ่า”
“แอนสัน?”
เด็กสาวที่กำลังยุ่งอยู่กับการเหนี่ยวไกจึงเงยหน้าขึ้นและกระพริบตาสีมรกตขนาดใหญ่ของเธอ
“ค่อยๆ ล็อก!” เพื่อปิดฝาครอบนาฬิกา มือขวาของ Ansen ได้เกี่ยวเสื้อคลุมยาวสีเทาที่ด้านหลังของเก้าอี้:
“เราน่าจะไป.”
…………………………
คฤหาสน์ผู้ว่าราชการเมืองเซล ห้องนอนใหญ่
เฟรย่าเปิดประตูผ่านประตูเข้าไป พลางมองดูอัศวินหนุ่มที่หลับไปก่อนอย่างเงียบ ๆ พลางมองดูอัศวินหนุ่มที่หลับไปแล้วอย่างเงียบ ๆ ด้วยมือของเธอด้านหลัง ในระหว่างวันเขาคงหลับสนิท ดวงตาและริมฝีปากแน่นขึ้น ในเวลานี้ ในที่สุดก็บานสะพรั่งผ่อนคลายเต็มที่
ในเวลานี้ เธอสวมเสื้อโค้ตแขนยาวเรียบง่าย ถุงมือและรองเท้าบูทหนาเรียบง่าย และผ้าพันคอสีน้ำเงินและสีขาว… เมื่อมองแวบเดียว เธอไม่สามารถบอกเพศของเธอได้ ซึ่งไม่ต่างจากชาวอาณานิคมทั่วไป .
โดยไม่เปิดประตู เธอยืนอยู่เงียบๆ ที่ทางเดินและมองเข้าไป ดูเหมือนว่าเพียงแค่มองดูเธอก็มีความสุขอย่างมากแล้ว
ฉันไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหน และฝีเท้าที่เห็นได้ชัดก็ค่อยๆ มาจากข้างหลัง
“ทำไมไม่เข้าไป”
เอลฟ์สาวที่สีผิวเปลี่ยนไปอย่างช้าๆ หันศีรษะกลับมา ดวงตาที่เย็นเยียบของเธอจ้องมองไปที่ร่างเล็กที่อยู่ข้างหลังเธอ
“คุณควรชอบเขามากและอยากอยู่กับเขาจริงๆ ถ้าเป็นเช่นนั้น นี่เป็นโอกาสที่ดีครั้งหนึ่งในชีวิตไม่ใช่เหรอ?”
ทันทีที่เด็กสาวพูดคำสุดท้าย รูม่านตาของเฟรย่าก็ระเบิดขึ้นด้วยเจตนาฆ่า
แต่ในวินาทีถัดมา เธอก็หายเป็นปกติ แล้วจากนั้นก็ค่อยๆ ปิดห้องนอนโดยมีรอยร้าวที่ประตู
“รูนหรือรูนออกัสต์ อย่าคิดว่าฉันไม่รู้จักเธอ” เอลฟ์สาวพูดอย่างเย็นชา:
“โคลว์เป็นครอบครัวอายุพันปีเพียงคนเดียวที่ดำรงอยู่ อืม… มันเป็นการดำรงอยู่ที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับคุณที่จะเป็น ‘คนเดียว’ “
“ขอบคุณสำหรับคำชม มันเป็นแค่กำลังใจที่จะรักษามันไว้” ทาเลียที่ยิ้มแย้มยกมุมกระโปรงขึ้นแล้วทำความเคารพ:
“ท้ายที่สุดแล้ว โลกที่ปกครองโดย Ring of Order นั้นแตกต่างจากพวกเอลฟ์ Iser มันเต็มไปด้วยความวางอุบาย ผู้แข็งแกร่งกินผู้อ่อนแอ และถ้าคุณไม่กลายเป็นคนเดียว คุณก็จะถึงวาระที่จะตาย – ไม่เหมือน ตระกูล Moses Field ซึ่งสามารถอยู่ร่วมกับอีก 12 ตระกูลได้”
“สำหรับคุณ Anson Bach เป็นเพียงเครื่องมือในการเสริมสร้างความเข้มแข็งให้ครอบครัวและดำรงอยู่ต่อไป เช่นเดียวกับเพื่อนนับไม่ถ้วนที่เคยใช้โดยคุณมาก่อน… จริงไหม?”
เฟรย่าบ่นเบาๆ: “ครอบครัวเช่นคุณที่ไร้มนุษยธรรมโดยสิ้นเชิง ผู้ที่สละทุกสิ่งเพื่อสิ่งที่เรียกว่า ‘วิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบ’ และ ‘การอยู่เหนือได้’ เข้าใจได้จริงๆ ว่าการทะนุถนอมหมายถึงอะไร ทำไม… ทำไม… “
คำพูดของสาวเอลฟ์จบลงอย่างกะทันหัน
ราวกับรู้สึกว่าเธอกำลังเสียเวลา เธอกัดริมฝีปาก ทิ้ง Talia ที่ยังคงยืนอยู่ตรงนั้น แล้วเดินไปที่ประตูทีละขั้น
“เข้าใจแล้ว.”
เสียงแผ่วเบาล่องลอยไปตามสายลม ขวางทางเฟรย่าไว้
เธอมองย้อนกลับไป และเห็นว่าทาเลียซึ่งยกปากขึ้นเล็กน้อย ก็มองดูตัวเองด้วยแววตาอันเงียบสงบของเธอเป็นประกายเล็กน้อย
“ทาเลีย…ฉันมีคู่หมั้นมาสี่คนแล้ว แอนสันเป็นคนที่ห้า” หญิงสาวยิ้ม:
“ผู้เชื่อที่แท้จริงของพระเจ้าที่แยกตัวออกจากโลก คนทรยศที่สมคบคิดต่อต้านความชั่วร้าย คนขี้ขลาดที่ไร้ความสามารถและขี้ขลาด และนักประกอบอาชีพที่มีแรงบันดาลใจสูงส่ง”
“พวกเขามีสองสิ่งที่เหมือนกัน: อย่างแรก ไม่ใช่ตัวเลือกของ Talia ประการที่สอง พวกเขาไม่เห็น Talia ในสายตาของพวกเขา”
“แต่ข้อที่ห้า…เรียน แอนสัน…เขา…ไม่ตรงตามเกณฑ์ทั้งสองข้อนี้”
เด็กสาวเอลฟ์ที่ตะลึงงันก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ รูม่านตาของเธอหดตัวเล็กน้อย: “คุณ คุณไม่ควร…”
“แน่นอน มีเหตุผลสำหรับเรื่องนั้น ในแง่หนึ่ง แอนสันที่รัก…เขาก็เป็นไอ้สารเลว แม้ว่าทาเลียจะไม่เกลียดมัน แต่ก็ชอบอยู่บ้าง” ทาเลียส่ายหัวอีกครั้ง ดูสิ ของเธอ:
“แต่ทาเลียไม่เคยขอมากเกินไป… ฝ่าบาทเฟรย่า ได้โปรดยกโทษให้ฉันด้วยที่หยาบคาย แต่ปัญหาของคุณคือคุณต้องการมากเกินไป มิฉะนั้นคุณจะไม่ถูกลดสถานะเป็นวันนี้”
“แต่ในเมื่อเจ้าเป็นราชา เจ้าจะยับยั้งความโลภได้อย่างไร แม้ว่าเจ้าจะถูกความโลภกลืนเข้าไป มันก็คงจะดีกว่าสำหรับเจ้ามากกว่าทุกข์?”
หลังจากที่เธอพูดจบ เธอเดินไปที่ด้านข้างของเด็กสาวเอลฟ์ แต่ศีรษะของเธอก็เงยขึ้นราวกับราชินีกำลังมองลงมาที่สิ่งมีชีวิตทั้งหมด:
“ไปกันเถอะ.”
“เราจะปกป้องพระราชา…และ ‘อาณาจักรใหม่’ ของพวกเขา”