by ภายใต้แสงยามเช้าที่สดใส เรือเหาะ “Heart of Compassion” ที่ลอยอยู่เหนือราชสำนักของ Iser ค่อยๆ หมุนตัวและแล่นไปในระยะไกลภายใต้การจ้องมองของดวงตานับไม่ถ้วนจนกระทั่งหายไปที่ปลายขอบฟ้า
“ออกไปแบบนี้เลยเหรอ”
คาร์ล เบน ซึ่งถือกล้องส่องทางไกลตาข้างเดียว หรี่ตา พยายามหา “จุดดำ” เล็กๆ ใต้โดมด้วยใบหน้าที่ดูแปลกๆ
“ทำไม คุณยังต้องการเก็บไว้สำหรับเครื่องดื่ม?”
เซ็นที่นั่งอยู่ข้างๆ ถามกลับด้วยรอยยิ้ม เขาหยิบท่อจากเสื้อผ้าแล้วจับที่ปาก ควันบุหรี่ลอยออกมาจากยาสูบที่จุดไฟและทับซ้อนกับแสงยามเช้า
“แน่นอน ฉันไม่ได้หมายความอย่างนั้น ฉันหมายถึง…” คาร์ลที่กลอกตา เหล่และมองกลับไปกลับมาระหว่างไปป์ไม้หนามเล็กๆ อันละเอียดอ่อนของแอนสันกับบุหรี่ในมือของเขา
“คุณไปสูบไปป์ตั้งแต่เมื่อไหร่ ผมจำได้ว่าคุณเปลี่ยนโควตายาสูบเป็นกาแฟและเหล้ารัม”
“เปล่าหรอก แค่จู่ๆ ฉันก็รู้สึกว่าควรมีงานอดิเรกเล็กๆ น้อยๆ เพื่อทำให้ชีวิตสวยงามขึ้น” แอนสันยักไหล่
กลายเป็นว่าจำเป็นจริงๆ ที่จะต้องพัฒนานิสัยสักสองสามอย่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าคุณไม่รู้ว่าคุณจะเจอนักเวทย์เมื่อใด หรือเมื่อคุณไม่ได้เตรียมตัวและถูกบังคับให้ทำงานโดยกลุ่มผู้สอบสวน
“นิสัยเล็กๆ น้อยๆ” ที่ไม่เด่นชัดเหล่านั้นมีความสำคัญเป็นพิเศษในช่วงเวลาดังกล่าว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณพกนาฬิกาพก ไปป์ หมวกกะลา ปืนพก ไดอารี่ แว่น…อันที่จริงแล้วเป็นเครื่องมือวิเศษ
แน่นอนว่าในยุคนี้ที่เทพโบราณถูกห้ามโดยสมบูรณ์ ไอเท็มเวทย์มนตร์ที่ไม่เด่นเหล่านั้นไม่เพียงแต่มีราคาแพงและหายากมากเท่านั้น แต่ยังเป็นการยากที่จะหาผู้ขายที่น่าเชื่อถืออย่างแท้จริงอีกด้วย
โชคดีมากที่เขารู้จักพ่อค้าอันดับสองที่ไม่เคยกล้าโกงเขา
แม้ว่าไอเท็มเวทย์มนตร์ส่วนใหญ่จะไม่เพิ่มความแข็งแกร่ง แต่ส่วนใหญ่มีผลเดียว และไม่ได้ผลอย่างสมบูรณ์กับพรสวรรค์ที่มีประสบการณ์และนักเวทย์ระดับผู้วิเศษที่ดูหมิ่น แต่ก็เพียงพอสำหรับสถานการณ์ส่วนใหญ่
“คุณยังไม่ตอบคำถามฉันเลย ทำไมคนพวกนี้ถึงจากไปเร็วจัง”
“เพราะฉันทำไม่ได้”
ก่อนที่แอนสันจะพูดได้ จู่ๆ เฟเบียนก็ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังทั้งสองคน โดยถือเหล้ารัมสองขวดและเบียร์หนึ่งขวด: “ตามข้อตกลงที่บรรลุในการประชุมระเบียบสาธารณะครั้งที่สอง กองทหารทั้งหมดที่สังกัดโบสถ์จะไม่ได้รับอนุญาตให้อยู่ที่นี่ ใดๆ ประเทศอยู่นานเกินไป”
“แน่นอน การสอบสวนไม่ได้ถูกจำกัดในเรื่องนี้ แต่อัศวินแห่งการพิพากษานั้นแตกต่างกัน”
“ฉันจำได้ว่าราชาเอลฟ์ไม่ได้ลงนามในข้อตกลงเพื่อให้อัศวินเข้ามาตั้งรกราก?” คาร์ลถามด้วยสีหน้างุนงง และหยิบเหล้ารัมที่เขาขว้างออกไป
“ใช่… แต่สำหรับเรื่องใหญ่ขนาดนี้ เอลฟ์ของ Iser ยังไม่พอพูดถึงตัวเอง” ฟาเบียนพูดเบา ๆ แล้วยื่นเหล้ารัมอีกขวดหนึ่งพร้อมจุกก๊อกให้แอนสัน
“สิ่งนี้ที่ทำลายหลักการที่กำหนดไว้ แม้ว่าคุณจะใช้ข้ออ้างที่ว่า ‘ทำลายล้างเศษของเทพเจ้าเก่าให้หมดสิ้น’ อย่างน้อยที่สุด คุณต้องได้รับอนุญาตจากจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ – ท้ายที่สุดเขา เป็นคำสั่งทั้งหมดในนาม ผู้นำโลก”
“ผู้นำชื่อ… แล้วพวกเราชาวโคลวิสล่ะ?” คาร์ลเลิกคิ้ว:
“คนบ้านนอกกระสับกระส่ายที่สร้างปัญหาทั้งวัน?”
เฟเบียนที่ยกมุมปากขึ้นไม่ตอบและจิบเบียร์
ตรงข้ามกับทั้งสาม สมาชิกของภาคีแสวงหาความจริงขึ้นรถแต่เนิ่นๆ ล้อมรอบด้วยกลุ่มทหารม้าโคลวิส ยกเว้นผู้ที่ได้รับความเสียหายบนร่างกาย ผู้พิพากษาเหล่านี้แทบจะไม่พบความแตกต่างจากก่อนหน้านี้เลย
“นี่คือสถานการณ์ เราต้องก้าวก่อน” โคล โดเรียนที่เขินอายอย่างยิ่ง กล่าวอย่างสบายๆ
“แม้ว่าภารกิจนี้จะไม่ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ แต่ก็มีอุบัติเหตุมากมาย และฉันเกือบจะใช้เจตจำนงที่หวงแหนมานานหลายปีแล้ว แต่เราทุกคนรอดชีวิตมาได้… ไม่ต้องขอบคุณฉัน นี่คือสิ่งที่ควรทำ . “
เมื่อมองไปที่ผู้ชายที่มีรอยยิ้มบนใบหน้าและพอใจเล็กน้อย อันเซินที่มีปากกระตุกก็หันไปมองผู้พิพากษาหญิงที่อยู่ข้างหลังเขาโดยไม่ตั้งใจ
Sera Virgil พยักหน้าเล็กน้อยและเปิดเผยคำตอบแก่ Anson: “รายงานของศาลพิจารณาคดีออกมาแล้ว และคำร้องของอดีตหัวหน้าผู้พิพากษา Lawrence ได้รับการอนุมัติ และ Cole Dorian จะเข้ารับตำแหน่งแทน”
โอ้……
คนสามคนที่ถือขวดไวน์ก็ตระหนักได้ในเวลาเดียวกัน แม้ว่าสองคนจะมาที่นี่เพื่อร่วมสนุก
“มันไม่เกี่ยวอะไรด้วย!”
เมื่อมองไปที่ผู้พิพากษาหญิง “หัวหน้าผู้พิพากษาคนปัจจุบัน” ก็กลอกตาและเน้นว่า “ฉันไม่มีความสุขเพราะตัวเอง แต่เพราะทุกคนยังมีชีวิตอยู่ เข้าใจไหม!”
เซียร์รา เวอร์จิลหันศีรษะและพบกับเพื่อนร่วมงานที่หน้าแดงโดยไม่มีความเศร้าโศกหรือความปิติ: “กัปตันโคล”
“ทำไม และ… แค่เรียกฉันว่าโคล ดอเรียน ฉันไม่คุ้นเคยกับชื่อที่น่ารังเกียจเช่นนี้”
“ไม่มีอะไร ฉันแค่อยากจะชี้แจงเรื่องหนึ่ง” ผู้พิพากษาหญิงไม่มีอารมณ์ใดๆ: “ไม่มีใครสนใจเหตุผลที่คุณมีความสุข – ยกเว้นตัวคุณเอง”
โคล โดเรียน: “…คุณแค่ตั้งใจจะทำลายฉันใช่ไหม”
“มัน…ต้องขอบคุณใครบางคนที่คอยให้กำลังใจเสมอมา”
ปากของเซร่ากระตุกยิ้ม
หัวหน้าสอบสวนซึ่งแก้มของเขากระตุก หันกลับมาและเดินไปที่รถม้าโดยไม่พูดอะไรสักคำ
แอนสันทั้งสามที่ยืนอยู่ข้างๆ พวกเขามองไปรอบๆ แสร้งทำเป็นไม่เห็นพวกเขากำลังจีบกันอยู่
“เรากำลังจะไปแล้ว ฯพณฯ แอนสัน บาค” ผู้พิพากษาหญิงเพ่งมองดูรองผู้บัญชาการที่แกล้งทำเป็นไม่มีตัวตน:
“เราจะรายงานหัวหน้าบาทหลวงโคลวิสเกี่ยวกับสถานการณ์ของ Knights of Judgment คุณไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้ เราเป็นผู้ตัดสิน แต่เราเป็น Clovis ด้วย”
“ได้โปรดอย่ากังวลกับเรื่องเล็กน้อยที่เหลือ ตราบใดที่คุณยังคงศรัทธาใน Ring of Order ในใจของคุณ คริสตจักรจะไม่ปฏิบัติต่อผู้ศรัทธาที่เคร่งศาสนาในทางไม่ดี”
“เข้าใจแล้ว” อันเซ็นวางขวดลงแล้วพูดอย่างเคร่งขรึม
ผลกระทบและผลที่ตามมาของเหตุการณ์นี้อยู่ไกลเกินขอบเขตของเขาเอง ผู้พันทหารบก ที่สามารถเข้าไปแทรกแซงได้ ภายในระบบระเบียบของคริสตจักรเดียวกัน อัศวินจะละเมิดคำสัญญาของพวกเขาอย่างโจ่งแจ้งกับอัครสังฆราชสังฆมณฑลขนาดใหญ่ไม่ได้ เหตุผล. .
จากการแสดงของอัครสังฆราชลูเธอร์ ฟรานซ์ เขาคงไม่ต้องการที่จะขยายอิทธิพลของคริสตจักรไปทั่วโลกในทันที และทำลายระเบียบที่จัดตั้งขึ้นโดยการประชุมระเบียบสาธารณะครั้งที่สอง อย่างไรก็ตาม จะต้องมีพรรคอนุรักษ์นิยมและหัวรุนแรง อัศวินผู้ปกครอง หัวหน้ากองทหารมีความเห็นตรงกันข้าม
อย่างไรก็ตาม แม้ว่าจะรุนแรง แต่ดูเหมือนว่า Knights of Judgment ให้สัมปทานในขั้นตอนสุดท้าย มิฉะนั้น ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของ Iser Royal Court พวกเขาสามารถประกาศการยึดครองได้โดยตรง – อาศัยปืนใหญ่หลายสิบชิ้นของ แผนกสตอร์ม อันเซ่นยังสงสัยทั้ง Can the Southern Corps ที่ยืนหยัดอยู่หน้าเรือเหาะได้เก้าสิบนาที
เซียร์ราเวอร์จิลพยักหน้าเล็กน้อยแล้วหันหลังเดินจากไป
“แล้วเราจะไปไหนต่อ?”
เมื่อมองดูด้านหลังผู้พิพากษา คาร์ล เบน ซึ่งแสร้งทำเป็นโปร่งใสมาเป็นเวลานาน ก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า “ไม่ใช่ตาเราที่จะทำงานได้ดีเหมือนเป็นกองทัพที่ยึดครองในราชสำนักอิเซอร์ ขวา?”
ในเรื่องนี้ กองพายุทั้งหมดตระหนักดีถึงตนเองอยู่เสมอ – พวกเขาได้รับเครดิตอย่างมากสำหรับ “การล้อมราชสำนักแห่งอิเซอร์” แล้ว หากกองทัพที่ยึดครองคือพวกเขาด้วย แม้ว่าพล.ต.ลุดวิกจะทนได้ก็ตาม มันทั้งกองทหารของกองกำลังภาคใต้ก็ทนไม่ได้เช่นกัน
ยิ่งไปกว่านั้น มันไม่มีความจำเป็นใดๆ เลย ท้ายที่สุด จุดประสงค์ของการตกปลาก็สำเร็จแล้วและคนเหล่านี้ก็ยังเข้าใจถึงเหตุผลที่ว่ามันมากเกินไป
พวกเขาได้ต่อสู้ในศึกที่สาปแช่งแล้ว และเงินที่พวกเขาควรจะได้รับก็ถูกใส่เข้าไปในกระเป๋าของพวกเขาแล้ว และอนาคตที่พวกเขาเชื่อก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม
อาหารสัตว์จากปืนใหญ่ของแผนก Storm พอใจกับสถานะปัจจุบันของพวกเขาอย่างมากจากบนลงล่าง
รวมทั้งแอนสันด้วย
ในคืนที่ส่งหลุยส์ไป เขายังได้พบกับนางสาวทาเลียที่ยืมร่างของลิซ่าก่อนจะกลับค่าย ตามที่เธอบอก การรักษาของเขาได้ถูกกำหนดไว้ในระเบียบวาระในกองทัพ และเมื่อถึงเวลาต้อง องคมนตรีตื่นตระหนก!
ในขณะนั้น ดูเหมือนเธอจะค่อนข้างตื่นเต้นด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ และเธอก็ตื่นเต้นที่จะเปิดเผยข่าวที่สำคัญมากให้ตัวเอง โซเฟีย ฟรานซ์ใช้ “พันธมิตรแท็บลอยด์” ของเธอเพื่อบังคับโคลวิสให้ทั้งสองได้สำเร็จ หนังสือพิมพ์รายใหญ่ให้สัมปทาน
วิธีการเฉพาะของ “สัมปทาน” สะท้อนให้เห็นในคำสัญญาที่ทำโดยหนังสือพิมพ์ทั้งสองฉบับว่าพวกเขาจะทำรายงานที่ “ยุติธรรมและเป็นกลาง” เกี่ยวกับข่าวการล้อมพระราชวังอิเซอร์ของกองพายุ
พูดได้คำเดียวว่ามั่นคง
“ตามแผน เราควรกลับไปที่ Eagle Point City ก่อน แล้วจึงไปที่ Baita City เพื่อจัดการ Han Tu ที่เหลือ” อันเซินคาดเดา:
“ถ้าคุณโชคดี บางทีอาจมีบางคนถูกทิ้งให้เข้าร่วมในพิธีการเจรจาของเอลฟ์อิเซอร์”
“ที่เหลือ?” คาร์ลชะงักครู่หนึ่ง ขมวดคิ้วเล็กน้อย:
“คุณหมายถึงการชดใช้ของคารินเดีย?”
“นอกจากนี้ยังมีการมอบตัวนักโทษของ Imperial Expeditionary Force, การสร้างท่าเรือ Carindia ขึ้นใหม่, สัญญาขายอาวุธกับตระกูล Francois, การสิ้นสุดการเช่า White Tower City… มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ต้องทำ ได้” แอนสันสะอื้นไห้อย่างหมดหนทาง ปากแบน เสพสุขอย่างไร้ยางอาย
หากเป็นเมื่อก่อน ปัญหาเหล่านี้ไม่เกี่ยวอะไรกับผู้บัญชาการทหารเกณฑ์เล็กๆ ของเขา แต่ตอนนี้เขาสามารถเข้าไปแทรกแซงได้โดยประมาท… ยังไงก็เถอะ ทำเงินก้อนสุดท้ายก่อนจากไป
ไอ ไอ… ไม่ มันควรจะเป็นงานสุดท้ายของชาวฮั่นตูผู้ยิ่งใหญ่ก่อนจะจากไป หรือกลับไปด้วยความเสียใจ
ท้ายที่สุด ชามข้าวเหล็กก็มีปัญหากับชามข้าวเหล็กด้วย เช่น กองทัพอยู่ภายใต้การควบคุมของกองทัพด้วยและจะต้องดำเนินการใด ๆ กับผู้บังคับบัญชาโดยเร็วที่สุดและเมื่อมันกลายเป็น กองทหารรักษาการณ์แห่งเมืองโคลวิส จินตนาการถึงการปล้นสะดมในฮันตู… ไอ ไอ… เป็นไปไม่ได้เลยที่จะกระทำการประมาทเลินเล่อ
นับค่าใช้จ่ายในการขายอาวุธครั้งสุดท้ายแล้วจึงโอนเชลยที่ไม่สำคัญบางส่วนให้ฮันตูในราคาสูงหลังจากหักกำไรของตระกูลรูนและเงินปันผลของโซเฟียผู้ถือหุ้นใหญ่แอนสันบาคพบว่าเขาอยู่ใกล้เพียง สู่อิสรภาพทางการเงิน เป็นขั้นตอนสุดท้าย
“ไม่ต้องกลับไปหาฮั่นแล้ว”
ขณะที่ทั้งสามเริ่มครุ่นคิด เสียงเย็นเยียบก็ทำลายความฝันอันแสนหวานของพวกเขา
พันโทโรมันผู้หน้าซีดเผือดก้าวไปข้างหน้าและส่งจดหมายถึงแอนสันพร้อมๆ กัน: “คำสั่งจากกองทัพ – กองทัพของ Storm Division ทั้งหมดไปที่ Eagle Point City และไปทางเหนือทันที และรีบเร่งไปยัง Clovis City ตามเส้นทางของ การสื่อสาร!”
“โคลวิส?!”
แม้ว่าพวกเขาจะคาดเดาได้ไม่ชัดเจน แต่ทั้งสามคนก็อดไม่ได้ที่จะขยับตัวเมื่อได้รับแจ้งจริงๆ
“นี่เป็นคำสั่งสูงสุดจากเสนาธิการทหารสูงสุด มันถูกส่งก่อนสงคราม – ไม่ว่าหน่วยใดจะพิชิตราชสำนัก ก็ต้องดำเนินการตามคำสั่งทันที” พันเอกโรมันกล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“งานของ Han Soil และ Isir จะถูกยึดครองโดยหน่วยอื่นๆ ของ Southern Legion; พลตรี Ludwig ได้เอาชนะกองทัพ Isir แห่งสุดท้ายของ Isir และจะมาถึงป้อมปราการ Antler ในอีกสามวันอย่างช้า ”
“ดังนั้น คุณไม่ต้องกังวลไป แค่ทำตามคำสั่งใหม่… ผู้พัน Anson Bach”
ผู้พัน… ปากของแอนสันขยับ
ถ้าฉันจำไม่ผิด นี่ควรเป็นเวลาที่สุภาพที่สุดที่เขามีต่อตัวเอง
“ฉันขอถามได้ไหมว่าทำไม” เฟเบียนขมวดคิ้ว รู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา
“ถึงจะเป็นคำสั่งจากกองทัพ ก็แปลกเกินไป โดยปกติกองทัพที่พิชิตเมืองหลวงของศัตรู อย่างน้อยควรปล่อยให้ส่วนหนึ่งของมันเข้าร่วมในพิธีมอบตัว แม้ว่าจะไม่ใช่กองกำลังที่ครอบครองก็ตาม”
“เพราะว่าสถานการณ์นี้ไม่ ‘ปกติ’ พันเอกฟาเบียน”
พันเอกโรมันมองอดีตทหารองครักษ์ไปด้านข้าง: “อย่าสงสัยเกี่ยวกับคำสั่งของกองทัพ เพราะนี่เป็นความเห็นของอัครสังฆราชลูเธอร์ ฟรานซ์ เชื่อฉันเถอะ พวกเขากำลังปกป้องคุณอยู่”
“ปกป้อง?”
“คุณไม่คิดว่าสงครามครั้งนี้เป็นอย่างที่คุณเห็นในสายตาของคุณใช่ไหม” โรมันพูดอย่างเย็นชา: “หรือนี่เป็นครั้งแรกที่ Church of Order เข้าแทรกแซงโลกภายนอกตั้งแต่ปีที่สี่สิบเจ็ดแห่ง ปฏิทินของนักบุญ แค่ใช้เรือเปล่าปล่อย มันเป็นพิธีคืนเดียวเหรอ?”
“สงครามได้เริ่มขึ้นแล้ว และเหลือเวลาอีกไม่นานก่อนที่เสียงปืนจะเริ่มต้นขึ้น”
“แล้วนี่…” แอนสันยกซองเปล่าในมือขึ้น
“ตั๋ว รถไฟไอน้ำ ‘Arctic Storm’ ถูกแพ็คโดย Southern Legion และกำลังรอคุณอยู่ที่ Oak Town เธอมีหน้าที่นำคุณกลับไปที่เมือง Clovis” Roman มองมาที่เขา:
“นี่คือของขวัญที่นายพลลุดวิกเตรียมไว้สำหรับคุณ มันเป็นคำขอโทษที่ชดเชยการที่เขาไม่สามารถเข้าร่วมในการล้อมพระราชวังอิเซอร์ได้”
“เข้าใจแล้ว… ขอบคุณท่านแม่ทัพสำหรับฉัน” อันเซินพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่ต้องคิดอะไรมาก
“เข้าใจแล้ว.”
โรมันที่ไร้อารมณ์พยักหน้าแล้วหันหลังเดินออกไป
“อ๋อ มีอีกอย่างครับ”
ก่อนจะก้าวสองก้าว เขาก็หยุดกะทันหัน: “หากเงื่อนไขเอื้ออำนวย ฉันแนะนำให้คุณมาถึงโอ๊คทาวน์ก่อนวันที่ 10 พฤศจิกายน”
10 พฤศจิกายน ไม่ใช่แค่สิบสามวันหรอกเหรอ… เสิ่นตกใจ: “ทำไมล่ะ”
“เพราะว่านายพลได้จองตั๋วของคุณสำหรับวันที่ 10 พฤศจิกายน ถ้าคุณมาสาย คุณจะต้องกลับไปที่เมืองโคลวิสด้วยการเดินเท้า” โรมันหันศีรษะและพูดกับทั้งสามคนอย่างไร้ความรู้สึก:
“โอ้ หมายเลขแผนกพายุของคุณใช้กับตั๋วอีกใบ ดังนั้นไม่ว่าคุณจะนั่งหรือไม่ก็ตาม คุณจะต้องจ่ายค่าเหมารถ”
“ร่วมกับ… รถไฟไอน้ำนั้นเมื่อคุณออกเดินทางจากเมืองโคลวิส ทั้งหมดนี้อยู่ในบัญชีของคุณ”
พูดจบโรมันก็เดินออกไป
แอนสัน บาค: “…”