by ทุกคนเดินผ่านบันไดพับที่แคบและยาว เดินเข้าไปในเมืองจากสถานีสนามบิน และเดินไปตามถนนสายยาวไปยังใจกลางเมือง
เมืองนี้ไม่ใหญ่เกินไป มีถนนสายหลักเพียงสายเดียว แต่ถนนสายหลักเต็มไปด้วยผู้คน แม้ในเวลาพลบค่ำก็ยังเต็มไปด้วยคนเดินถนนและมีชีวิตชีวามาก
มีบริษัทค้าขายมากมายบนถนนสายหลัก อย่างน้อยหลายสิบบริษัท บริษัทเหล่านี้ส่วนใหญ่ประกอบธุรกิจเครื่องหนัง นอกจากนี้ยังมีพ่อค้ารายย่อยบนถนนจำนวนมาก พ่อค้ารายย่อยถือตะกร้าขนาดใหญ่บน ศีรษะแล้วถือด้วยมือเดียว จับขอบด้านล่างของตะกร้าหวาย อีกมือถือของขาย ขายให้กับผู้คนที่สัญจรไปมาตามถนน พ่อค้าแม่ค้ามักมีรอยยิ้มจาง ๆ บนใบหน้าเสมอ หากพวกเขาขุ่นเคืองเมื่อขายสินค้าและเป็นการยากที่จะทำให้คนโกรธมากที่สุดคือการจ้องมองเขาอย่างเย็นชา
เมื่อเดินผ่านร้านขายเนื้อ เสือดักเห็นกิ้งก่าอ้วนหางสั้นตัวหนึ่งห้อยอยู่กับตะขอเหล็กหลายสิบอัน บนโต๊ะคนขายเนื้อก็มีอยู่หลายตัว มีหญิงชาวบ้านคนหนึ่งยืนอยู่ที่ร้านขายเนื้อ หยิบและหยิบก่อน ในที่สุดเขาก็หยิบหางจิ้งจกขึ้นมาใส่ตะกร้า หางจิ้งจกตัวนี้ดูหนาพอๆ กับแขน ยาวไม่ถึงฟุต และหนักเพียง 2 ปอนด์เท่านั้น แผ่นทองแดงนั้นไม่ถูกเลย
เนื้อที่มักปรากฏบนโต๊ะของ Green Empire คือเนื้อวัวและเนื้อแกะสีเหลือง อาจมีความแตกต่างด้านราคาระหว่างเนื้อสัตว์ทั้งสองชนิดนี้ขึ้นอยู่กับภูมิภาค แต่มีราคาเพียงประมาณ 15 ถึง 25 เหรียญทองแดงต่อปอนด์เท่านั้น เวลาถ้าเป็นซี่โครงติดกระดูกจะถูกกว่ามาก
ซัลดักหยุดอยู่หน้าแผงขายเนื้อวัว ชี้ไปที่แถบตาหนาประมาณต้นขาบนโต๊ะขายเนื้อ แล้วถามเจ้าของแผงว่า:
“นี่ราคาปอนด์ละเท่าไหร่ครับ?”
เจ้าของร้านตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่งอาจเป็นเพราะเขาไม่คุ้นเคยกับสำเนียงของซัลดัก แต่แล้วเขาก็รู้สึกตัวและพูดด้วยความเคารพ:
“ท่านอัศวินของฉัน สิบห้าเหรียญทองแดงต่อปอนด์”
Surdak พยักหน้า แต่ไม่ได้ตั้งใจจะซื้อมัน และก้าวไปข้างหน้าเพื่อตามทันฝูงชนที่รุกเข้ามา
ดูเหมือนว่าค่าครองชีพของคนธรรมดาในเมืองดาเรสจะไม่สูงนัก เหรียญเงิน 1 เหรียญสามารถให้ครอบครัวที่มีสมาชิก 3 คนได้กินบาร์บีคิวแสนอร่อย แน่นอนว่านี่เป็นชีวิตที่สะดวกสบายมาก ฉันถามพ่อค้าบางคนเกี่ยวกับราคาผักและผลไม้ แป้งสาลีและพวกมันทั้งหมดราคาถูกมาก โดยพื้นฐานแล้วเหมือนกับราคาในเมืองอิวอร์สัน
อาคารส่วนใหญ่ในดาร์เอสสร้างจากทรายและกรวด พื้นผิวของอาคารก็เคลือบด้วยปูนหลากสี บางอาคารมีสีแดงอ่อนหรือสีเหลืองอ่อน โดยทั่วไปอาคารเหล่านี้มีเพียงสองชั้นเท่านั้น บนชั้นดาดฟ้ามีราวตากผ้าหลากหลายรูปแบบ และมีผ้ากอซและผ้าไหมหลากหลายชนิดปลิวไปตามสายลมบนราวตากผ้า
กัปตันเคอรี่นำฝูงชนข้ามถนนสายหลักและมาถึงร้านอาหารแห่งหนึ่งชื่อโจวจือไห่ ในขณะนี้ มีบริกรกลุ่มหนึ่งมายืนที่ประตูร้านอาหารเพื่อต้อนรับทุกคน ผู้จัดการร้านอาหารยืนอยู่ด้านหน้า หลังจากพบกัปตันเคอรี่แล้ว แล้วเขาก็เดินเข้ามาหาเขาด้วยรอยยิ้มแล้วพูดว่า “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เป็นเจ้าภาพเลี้ยงอาหารค่ำนี้ให้กับคุณ กัปตันเคอรี่”
กัปตันเคอรี่ไม่มีรอยยิ้มบนใบหน้า เขาแค่พยักหน้าเล็กน้อยให้ผู้จัดการร้านอาหารแล้วถามเสียงแหบแห้งว่า “ทุกอย่างเรียบร้อยดีหรือเปล่า?”
ใครเจอเรื่องโชคร้าย เช่น นกขึ้น เรือล่ม ซ่อมเรือระหว่างเดินทางจะอารมณ์ไม่ดี นอกจากนี้ในอนาคตเรือเหาะวิเศษจะต้องได้รับการซ่อมแซม ผู้บาดเจ็บจะต้องได้รับการรักษา และผู้โดยสารบางส่วนจะต้องคืนเงินค่าตั๋ว ซึ่งกัปตันเคอรี่จะต้องเป็นผู้ชำระสิ่งเหล่านี้เอง คาดว่าการเดินทางครั้งนี้จะ เสียค่าใช้จ่ายเงินเป็นจำนวนมาก
“ทุกอย่างพร้อมแล้ว” ผู้จัดการร้านอาหารตอบด้วยความเคารพ
กัปตันเคอรี่เดินเข้าไปในร้านอาหารโดยไม่รอให้ผู้จัดการร้านพูดจบ
ทุกคนตรงไปที่ชั้นสองตามบันไดในห้องโถงชั้นหนึ่ง กัปตันเคอรี่ รวบรวมร้านอาหารทั้งชั้นสองและจัดงานเลี้ยงสำหรับผู้โดยสารเจ็ดสิบสามคนบนเรือเหาะวิเศษที่เต็มใจช่วยต่อต้าน นกน้ำรอทุกคนนั่งในร้าน ผู้จัดการร้านก็ปรากฏตัวต่อหน้าทุกคนอีกครั้งและถามกัปตันเคอรี่ด้วยความระมัดระวัง:
“กัปตันเคอรี่ งานดินเนอร์กำลังจะเริ่มแล้วเหรอ?”
กัปตันเคอรี่พยักหน้าเล็กน้อยแล้วพูดว่า “เอาล่ะ เริ่มกันเลย!”
กัปตันแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจต่อทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้ ขอบคุณทุกคนที่ให้ความช่วยเหลือเมื่อเรือเหาะวิเศษตกอยู่ในอันตรายที่สุด กล่าวโดยสรุป เขากล่าวคำขอบคุณมากมายก่อนที่จะเริ่มรับประทานอาหาร
จากนั้นก็ถึงเวลาอาหารเย็น อาหารเย็นถูกจัดเตรียมมาอย่างดีและเต็มไปด้วยเอกลักษณ์ท้องถิ่นของเมืองกล้า กิ้งก่าที่ Suldak เห็นระหว่างทางไม่ปรากฏอยู่บนโต๊ะอาหาร มีซุปมัสตาร์ดหนอนทรายที่ยังสดอยู่ในความทรงจำของ Suldak และอาหารที่เหลือก็ธรรมดากว่า แต่ก็มีของอร่อยสุด ๆ มากมายเช่นพายเนื้อชีส น้ำซีบัคธอร์นเป็นต้น
หลังจากยอมรับการต้อนรับของ Kerry แล้ว ซัลดักและพรรคพวกก็ถูกจัดให้พักในโรงแรมที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเป็นเวลาหนึ่งคืน ซัลดักที่ทำงานหนักจนแทบจะหลับไปบนเตียง
ตื่นมาก็เที่ยงคืนแล้ว ลุกขึ้นจากเตียงไปอาบน้ำอุ่นในห้องน้ำ พอแต่งตัวเสร็จก็ส่องกระจกอีกครั้ง เห็นชายหนุ่มกล้ามโต ผมสีบลอนด์ ตาสีฟ้า ในกระจกคือฉันจริงๆ มีโอกาสเสมอ ความรู้สึกที่ไม่เป็นจริงที่อธิบายไม่ได้
ซัลดักกำลังจะลงไปชั้นล่างเพื่อดูว่าตอนนี้ยังเสิร์ฟอาหารเช้าที่โรงแรมอยู่หรือเปล่า แม้จะเป็นเวลาเกือบเที่ยงแล้วสิ่งที่เขาต้องการก็แค่ข้าวโอ๊ตหนึ่งชาม ขนมปังขาวหั่นบาง ๆ และไข่ดาว ทันทีที่ เขาเปิดประตูก็เห็นเมื่อเราไปถึงโรงแรมบริกรยืนอยู่ที่ทางเดินและมองดูอย่างระมัดระวัง
พนักงานเสิร์ฟตรวจสอบอีกครั้งก่อนที่จะเดินไปทาง Surdak แล้วถามอย่างระมัดระวัง: “คุณคืออัศวินแห่ง Surdak หรือไม่”
“ฉันเอง!” ซัลดักยืนอยู่ที่ทางเดินและปิดประตูห้อง
พนักงานเสิร์ฟได้ยินว่าซัลดักมีสำเนียงต่างชาติ จึงจงใจชะลอความเร็วและพูดช้าๆ ว่า “ไวส์เคานต์โอเว่น คอนสแตนตินและกัปตันไบรท์บอกฉันว่า ถ้าคุณตื่น ฉันต้องแจ้งให้คุณทราบ” พวกเขาทำเสียงเหมือนต้องการ เพื่อคุยกับคุณ ท่านอัศวิน ฉันขอเปิดเผยที่อยู่ของคุณให้พวกเขาทราบได้ไหม”
ซัลดักไม่คาดคิดว่าจะมีคนมาสนใจเขา เขาแค่คิดว่ามันไม่ควรเป็นการมุ่งร้าย ไม่เช่นนั้น พนักงานเสิร์ฟจะไม่สามารถบอกเขาได้
เขาพูดอย่างร่าเริง: “แน่นอน นี่ไม่น่าจะเกี่ยวอะไรกับมัน!”
เมื่อได้ยินสิ่งที่ซัลดักพูด พนักงานเสิร์ฟก็ดูมีความสุขมาก และรีบโค้งคำนับให้ซัลดัก: “เอาล่ะ ขอบคุณท่านอัศวิน”
ซัลดักพยักหน้าเล็กน้อยให้บริกร แล้วเดินผ่านเขาไป และคิดในใจ: ‘บริกรคนนี้น่าจะได้ทิปสองข้อ! นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงมีความสุขมาก…’
ต่อมา ซัลดักคิดถึงอาหารเช้าอีกครั้ง เขาจึงหยุด หันกลับมาถามพนักงานเสิร์ฟว่า “อ้าว ตอนนี้คุณยังเสิร์ฟอาหารเช้าที่นี่หรือเปล่า?”
“อาหารเช้าถูกระงับครับท่านอัศวิน แต่คุณยังสามารถสั่งชายามเช้าได้ในเวลานี้!” พนักงานเสิร์ฟตกตะลึงและตอบกลับทันที
“หน้าผาก……”
ซัลดักพยักหน้าอีกครั้ง หันหลังกลับและออกจากทางเดินของโรงแรม
…
ณ ร้านอาหารชั้นล่างของโรงแรม…
“จะไม่เข้าร่วมกับเราจริงๆเหรอ? ฉันคิดว่าบางที…”
ไบรท์ ผู้นำกลุ่ม Shining Adventures นั่งอยู่ในร้านอาหารและกล่าวอย่างจริงใจกับ Suldak
ซัลดักกำลังดิ้นรนเพื่อจัดการกับเค้กครีมและมัทฉะนมสดที่อยู่ตรงหน้าเขา เขาเช็ดริมฝีปาก เงยหน้าขึ้นแล้วพูดกับไบรท์:
“ไม่ต้องหรอก คราวนี้ฉันจะเกษียณจากกองทัพแล้วและฉันก็แค่อยากกลับไปบ้านเกิดเพื่ออยู่ต่อสักพัก มีสหายตายในสนามรบมากเกินไป เดิมทีตกลงกันไว้… ฉันอยากกลับ” ถึง Hailansa ด้วยกัน แต่น่าเสียดายที่ทำไม่ได้ฉันเป็นคนเดียวที่กลับมา”
ไบรท์พูดอย่างเสียใจ: “ถ้าคุณต้องการเข้าร่วมกลุ่มผจญภัย คุณอาจให้ความสำคัญกับกลุ่ม Shining Adventure ของเราก่อนก็ได้ หากคุณต้องการ ฉันจะให้การดูแลที่ดีที่สุดแก่คุณ”
บางทีเขาอาจเคยคิดที่จะขอให้ Surdak สละกระท่อมมาก่อน ซึ่งทำให้การพบกันครั้งแรกระหว่างทั้งสองไม่เป็นที่พอใจนัก
ซัลดักจิบมัทฉะนมสดแล้วพูดอย่างใจเย็น: “มันไม่จำเป็นจริงๆ”
“เอาล่ะ! ฉันหวังว่าคุณจะเปลี่ยนใจได้ตลอดเวลา” ไบรท์พูดด้วยความหงุดหงิด
จากนั้นเขาก็เขียนอีกบรรทัดในบันทึก ยื่นให้ Surdak แล้วพูดด้วยสีหน้าจริงจัง: “นี่คือที่อยู่ติดต่อชั่วคราวของกลุ่ม Shining Adventure Group ในจังหวัดเบนา หากคุณต้องการพบเรา คุณสามารถส่งจดหมายได้ที่นี่ บางครั้งเราติดภารกิจและไม่สามารถตอบกลับคุณได้ทันเวลา แต่ตราบใดที่ฉันได้รับ ฉันจะตอบกลับคุณอย่างแน่นอน…”
…
“ขอบคุณที่ช่วยฉัน ฉันเป็นหนี้คุณ หากมีสิ่งใดที่คุณต้องการให้ฉันทำ โปรดมาที่คอนสแตนติโนเปิลในเมืองนาเรนเพื่อตามหาฉัน”
อัศวินในชุดเกราะส่องแสงชื่อ Michael Owen พูดสิ่งนี้กับ Suldak บนเรือเหาะวิเศษ
หนึ่งสัปดาห์ต่อมา เรือเหาะวิเศษก็มาถึงเมืองเบนาในจังหวัดเบน่าได้สำเร็จ