บทที่ 208 อัศวินที่แท้จริง

ราชสำนักอิเซอร์ ประตูทิศตะวันตก ป่าชานเมือง

สิบห้าโมงเช้า.

ภายใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวที่ย้อมเป็นสีแดงด้วยเปลวไฟจากปืนใหญ่ แอนสันและหลุยส์ยืนข้างกองไฟและมองไปยังราชสำนักของอิเซอร์ที่กำลังลุกไหม้

เด็กหญิงเอลฟ์ผู้เงียบงันหันหลังให้เธอทั้งสอง ซ่อนตัวอยู่ในป่าโดยสวมชุดคลุมไอริส

ในวินาทีสุดท้ายที่ Anson กำลังจะถูกจับโดย Chanis, Freya ผู้ซึ่งปลุกพรสวรรค์ของเธอในด้านเวทมนตร์ ทุบทางเดินทั้งหมดและฝัง Inquisitor ทั้งเป็นในความมืด

ด้วยพละกำลังของเอลฟ์สาว แน่นอนว่าเธอสามารถจับไอ้สารเลวที่ยิงตัวเองหกครั้งติดต่อกัน—สองในนั้นยังอยู่ที่ใบหน้า—ถูกระเบิดเป็นโค้กและฝังทั้งเป็น และมันอาจจะง่ายกว่าที่จะทำอีก ดังนั้น. .

แต่ในนาทีสุดท้ายเธออยู่

และเพื่อปกปิดร่องรอยที่เหลือจากการสู้รบและกิจกรรมของผู้ล้อ พวกเขายัง “ร่วมมือ” อย่างระมัดระวังด้วยการวางระเบิดอัศวินแห่งการพิพากษาตามอำเภอใจ ทำลายเขตเมืองทั้งหมดตามทางเดินใต้ดิน

ดังนั้น ผู้ชายที่เกือบจะปรุงสุกแล้วจึงสามารถยืนอยู่ในเขตชานเมือง มองดูเมืองด้วยเปลวเพลิงและดอกไม้ไฟที่พุ่งสูงขึ้น เพลิดเพลินกับความงามของชีวิต

“งั้น… คุณเป็นเทพเจ้าเก่าจริง ๆ เหรอ” หลุยส์ที่หันมาถามด้วยความไม่เชื่อ

แม้ว่าเขาจะเห็นด้วยตาของเขาเองแล้วก็ตาม เขายังไม่อยากเชื่อเลยว่าแอนสันผู้เป็นนักเวทย์อยู่แล้วไม่สูญเสียพลังสายเลือดของเขา และยังเป็นผู้มีความสามารถด้วยพลังของ “อัศวินจอกศักดิ์สิทธิ์”

“ถูกต้อง” อันเซินยิ้มอย่างขมขื่น และเมื่อถึงจุดนี้เขาไม่มีอะไรต้องปิดบัง: “ยังเช้ามาก… อาจก่อนปราสาทสายฟ้าก็เป็นอยู่แล้ว”

“บังคับ?” อัศวินหนุ่มขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนไม่เชื่อ

“ไม่แน่” แอนสันยักไหล่เบาๆ: “ในระดับหนึ่ง… ฉันควรจะสมัครใจ”

“ทำไม?!”

“เพราะความจำเป็น” แอนสันมองดูหลุยส์ที่ตกใจอย่างใจเย็น:

“เรามีเวลาแค่สามสิบวัน… หากเราไม่สามารถยึด Thunder Fort ได้ภายในสามสิบวัน การเดินทางทั้งหมดจะสิ้นสุดลง”

“กองทัพของจักรวรรดิ…คุณแข็งแกร่งมาก ถ้าไม่ใช่เพราะฝนตกหนักในคืนนั้น พวกเราคงไม่มีโอกาสชนะจากการโจมตีจากด้านหน้า เพื่อที่จะเอาชนะคุณ ฉันต้องการไพ่ให้มาก ให้ได้มากที่สุด แม้ว่าสุดท้ายแล้วอาจไม่ได้ผลก็ตาม”

“ด้วยเหตุผลนี้เองหรือ?” ดวงตาของหลุยเต็มไปด้วยความตกใจ:

“เพียงเพื่อทรัมป์การ์ด คุณเต็มใจที่จะสละสถานะของคุณในฐานะผู้มีพรสวรรค์และกลายเป็นหนึ่ง…หนึ่ง…หนึ่ง…หนึ่ง…”

อัศวินหนุ่มที่นึกถึงบางสิ่งก็สั่นสะท้านในทันใด น้ำเสียงตื่นเต้นของเขาตะกุกตะกัก

เอลฟ์สาวที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าได้หันกลับมามองหลังหลุยส์ด้วยสายตาที่ขุ่นเคือง

เมื่อมองดูหลุยส์ที่เขินอายจนหน้าแดงและยังมีความสำนึกผิดอยู่ในดวงตาของเขา ปากของแอนสันก็เงยหน้าขึ้นโดยไม่ตั้งใจ ก่อนที่เขาจะหัวเราะ ความเย็นกัดเซาะมาจากด้านหลังโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า!

ดังนั้นเขาจึงยืดตัวขึ้นทันที และพูดกับหลุยส์อย่างเคร่งขรึมด้วยน้ำเสียงของทหารแม่เหล็ก:

“อย่างแน่นอน.”

“สำหรับฉัน การเอาตัวรอดเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรกเสมอ ตามด้วยฉันสามารถทำภารกิจให้สำเร็จได้หรือไม่ จากนั้นฉันจะลดจำนวนผู้เสียชีวิตและความสูญเสียให้มากที่สุดในขณะที่ทำสำเร็จหรือไม่ และพยายามหลีกเลี่ยงการต่อสู้และการบาดเจ็บล้มตายที่ไม่จำเป็น บรรลุเป้าหมาย ด้วยต้นทุนที่น้อยที่สุด”

“สำหรับพลังของเทพเจ้าเก่าและเลือดหรือสิ่งต่าง ๆ เช่น ‘ทำหรือไม่เป็นมนุษย์’ ฉันไม่ได้คำนึงถึงตั้งแต่ต้น – แม้ว่าจะสามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จได้เพียง 1% แม้ว่าจะเป็นเช่นนั้นก็ตาม ไม่ได้ใช้ในท้ายที่สุด ด้วยไพ่ใบนี้ ฉันจะทำมันโดยไม่ลังเล”

“เพราะฉันรู้ดีถึงแม้ฉันจะแปลงร่างเป็นเทพเจ้าเก่า กลายเป็นนักเวทย์ ติดต่อกับองค์กรเทพโบราณ และถึงกับถูกบังคับให้เข้าร่วมใน ‘แผนใหญ่’ ของพวกเขา มันจะไม่เปลี่ยนแปลงสิ่งนั้น ฉันเป็นผู้ศรัทธาในวงแหวนแห่งระเบียบ ความจริงตามวัตถุประสงค์นี้ “

แอนสันจริงจังและเคร่งครัดมากในการวาดสัญลักษณ์ Ring of Order ต่อหน้าเขา

หลุยส์ที่พยักหน้าเล็กน้อย มองมาที่เขาด้วยท่าทางที่แปลกมาก

“นั่น……”

“โอ้ มีอะไรเหรอ?”

แอนสันเลิกคิ้ว

“ไม่มีอะไรหรอก แค่…” หลุยส์หยุดและกระซิบราวกับเขินอาย

“มันเป็นการกระทำของคุณตอนนี้… ดูเหมือนว่าจะถอยหลัง”

แอนสัน บาค: “…มันเป็นทางกลับกันหรือเปล่า”

“มันเป็นอย่างอื่น” หลุยส์พยักหน้าและพูดอย่างมั่นใจ:

“สิ่งที่คุณเพิ่งวาดคือแหวนแห่งบรรพกาล… สัญลักษณ์ของเทพเจ้าเก่าแก่ทั้งสาม”

ทั้งสองมองหน้ากันโดยไม่พูดอะไร และท่าทางของพวกเขาดูอึดอัดเล็กน้อย

เอลฟ์สาวในป่าสูดลมหายใจเบา ๆ และหันไปทางเรือเหาะอย่างช้า ๆ กระพือปีกบนท้องฟ้า

“…ลืมไป มันไม่ใช่ประเด็น”

หลังจากผ่านไปหนึ่งนาทีเต็ม แอนสันก็เป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ: “การกระทำทั้งหมดเป็นทางการ สิ่งที่สำคัญคือความนับถือจากภายใน แม้ว่าฉันจะต้องเป็นนักเวทย์มนตร์ แต่ก็ไม่สามารถหยุดความเชื่อของฉันใน Ring of Order ได้!”

ฟังดูเหมือนใช่ แต่… แต่คุณไม่ได้บอกว่ามันเป็นความสมัครใจเหรอ?

หลุยส์ซึ่งหน้าแดงเพราะไม่อยากถามกลับจึงพยักหน้าเห็นด้วยเล็กน้อย

แม้ว่าเขาจะรับไม่ได้จากก้นบึ้งของหัวใจ

ในฐานะผู้สืบทอดพลังแห่งสายเลือดของ “อัศวินแห่งท้องทะเล” ทายาทรองแห่งดัชชีแห่งแอดิเลด—ซึ่งปัจจุบันเป็นคนแรก—หลุยส์ เบอร์นาร์ดได้รับการปลูกฝังในวัยเด็กโดยบอกเขาว่าพลังของสายเลือดคือ ศักดิ์สิทธิ์เพียงใด เอกลักษณ์ของพรสวรรค์และอัศวินมีความสำคัญเพียงใด

เหตุผลที่โลกที่ฉันอาศัยอยู่คือสิ่งที่มันเป็นอยู่ในขณะนี้อย่างแม่นยำเพราะอัศวินผู้สูงศักดิ์รุ่นต่อรุ่นได้ก้าวไปข้างหน้าเพื่อปกป้องความมั่นคงที่ได้มาอย่างยากลำบากด้วยเลือดและเกียรติยศ

อัศวินทั้งเจ็ดและเทพผู้ชั่วร้ายทั้งสามเมื่อพันปีก่อน จักรพรรดิและโบสถ์เมื่อร้อยปีที่แล้ว… อัศวินปกป้องโลก นำโลก และใช้เลือดเพื่อรักษามรดก กอบกู้โลกทั้งใบจากภัยพิบัติและ ความเจ็บปวด.

หากปราศจากอัศวิน ศรัทธาก็จะสูญเสียการบำรุงรักษา ผู้คนจะสูญเสียผู้นำของพวกเขา และตกลงไปในขุมนรกอีกครั้งหนึ่งซึ่งปกครองโดยเทพเจ้าเก่าแก่ทั้งสามเมื่อหลายพันปีก่อน…

นี่คือ “โลกแห่งระเบียบ” ในสายตาของหลุยส์ เบอร์นาร์ด โลกที่นำโดยอัศวิน ที่กำบังโดยอัศวิน และได้รับมรดกโดยอัศวิน

แม้ว่าประสบการณ์ในการเติบโตมาจะทำให้ “โลกทัศน์” ธรรมดาๆ นี้ซับซ้อนขึ้นเล็กน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาพบว่าอัศวินจำนวนมากที่มีอำนาจในสายเลือดไม่สามารถนำเป็นแบบอย่างได้ พลเรือนบางคนที่ไม่ได้กลายเป็นความหวังของความสามารถเลย แต่มีมากกว่า ตัวละครอันสูงส่ง

ความแข็งแกร่งและสายเลือดไม่ได้นำไปสู่ระดับคุณธรรมอันประเสริฐที่ไร้ที่ติ

แต่การเปลี่ยนแปลงเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้ไม่สามารถย้อนกลับ “ความคิดโดยธรรมชาติ” ของเขา นั่นคือพลังแห่งเลือด ไม่เพียงพลัง แต่ยังสืบทอดและความรับผิดชอบ เป็นสัญลักษณ์พื้นฐานที่สุดที่แยกความแตกต่างระหว่างสามัญกับผู้นำและผู้ตามที่ไม่ธรรมดา

ดังนั้นความคิดเชิงปฏิบัติของ Anson เกี่ยวกับ “สิ่งที่มีประโยชน์ที่จะทำ” ทำให้เขาประหลาดใจอย่างสมบูรณ์

สิ่งที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่านั้นคือส่วนลึกในใจของเขา ดูเหมือนว่าเขารู้สึกว่า… บางทีเขาพูดถูก

หากพลังของเลือดคือความยุติธรรมและเวทมนตร์คือความชั่วร้าย ดังนั้น Freya… และแม้แต่เอลฟ์ Iser ทั้งหมดก็ควรถูกสังหารให้หมดสิ้น มีเพียงมนุษย์เท่านั้นที่คู่ควรที่จะครองโลก เพราะพลังแห่งเลือดนั้นเป็นเอกลักษณ์ของมนุษย์

ยิ่งไปกว่านั้น หากผู้มีพรสวรรค์เป็นบุคคลที่มีเกียรติและผู้ล้อเลียนเป็นคนบาปที่ยกโทษให้ไม่ได้ คนอย่าง Ansen Bach ที่มีอำนาจสองอย่างพร้อมๆ กันจะระบุตัวตนของเขาได้อย่างไร?

แน่นอน ในระดับหนึ่ง แนวปฏิบัติที่ไม่ดีอย่างน่าประหลาดใจและไร้ก้นบึ้งของ Anson Bach และแนวความคิดทางศีลธรรมที่ยืดหยุ่นนั้นฟังดูสอดคล้องกับภาพลักษณ์ของเขาใน Old Gods

“คุณควรจะไป.”

เมื่อหลุยส์ถูกจับในวงเวียนที่ขัดแย้งกัน แอนสันก็ขัดจังหวะทันที: “คุณต้องออกไปก่อนที่การต่อสู้จะจบลง ไม่เช่นนั้นหากอัศวินผู้ปกครองพบบางสิ่งบางอย่าง มันจะสายเกินไป”

ในฐานะที่เป็นสัญลักษณ์ของการยุติการจลาจลของเทพเจ้าเก่าแก่ของเอลฟ์ Iser คำสั่งศาลจะต้องไม่เมินต่อ Freya Mosesfield หัวหน้าสภาที่สิบสาม

เมื่อทราบถึงปัญหาแล้ว แอนสันก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาจะระเบิดราชสำนักที่พังทลายอีกครั้งเพื่อตามหาเส้นผมของเฟรยา

“คุณแน่ใจหรือ” หลุยส์ขมวดคิ้วเล็กน้อย: “ถ้าฉันหายไป พวกเขาจะรบกวนคุณไหม”

“ปัญหาเหรอ ไม่ต้องห่วง อัศวินแห่งคำพิพากษาจะไม่พบทายาทของขุนนางในเวลาเช่นนี้…”

“ฉันไม่ได้หมายถึงอัศวินแห่งการพิพากษา?”

“หืม? แล้วคุณหมายถึง…”

“พวกโคลวิส… หัวหน้าของคุณ” หลุยส์พูดอย่างลำบาก

ในฐานะทายาทแห่งแอดิเลด หลุยส์ เบอร์นาร์ด ตระหนักดีถึง “ราคา” ของเขาเป็นอย่างดี หากนักโทษในระดับเดียวกับเขาหายตัวไปอย่างลึกลับ จะส่งผลต่ออาชีพการงานของแอนสัน…

“นี่ไม่ใช่สิ่งที่คุณควรกังวล” แอนสันพูดแทรกเบาๆ แล้วตบไหล่หลุยส์

“ไปกันเถอะ ถ้าเจ้าไม่ไปก็สายเกินไปแล้ว”

เขาค่อนข้างมั่นใจในเรื่องนี้ – มีคำตัดสินว่าอัศวินผิดสัญญาก่อน เมื่อเทียบกับการทำลายราชวังแห่งอิเซอร์และสภาที่สิบสามซึ่งถูกไฟไหม้ที่พื้น “ตัวประกัน” เล็กน้อยคือ สำคัญมากต่อคณะองคมนตรีและกองทัพก็ไม่เป็นปัญหาเลย

Church of Order ตัดสินใจที่จะผิดสัญญาหลังจากการประชุมเพื่อสาธารณะครั้งที่สองในปีที่สี่สิบเจ็ดของปฏิทินของนักบุญและแทรกแซงกิจการภายในของประเทศต่าง ๆ อย่างจริงจัง นี่คือปัญหาใหญ่ที่แท้จริง

“จำไว้ว่า ไปที่ป้อมปราการ Antler โดยตรง อย่าหยุดรถหลังจากขึ้นรถ เข้าไปในชายแดนของ Clovis โดยตรง ไปที่ North Harbor หรือทิศทางอื่นที่ไม่ค่อยดึงดูดความสนใจ แล้วกลับไปที่ Adland”

“ขอบคุณนะแอนสัน”

เสียงของเขาเบามากจนถ้าทั้งสองคนไม่อยู่ใกล้กัน พวกเขาก็ไม่ได้ยินเลย

“ไม่เป็นไร ขอบคุณ เราเป็นเพื่อนกัน ที่สำคัญกว่านั้นเพราะฉันสัญญากับคุณ” แอนสันยักไหล่และยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ:

“ผู้ศรัทธา Ring of Order ผู้เคร่งศาสนาควรปฏิบัติตามคำพูดของเขา คุณคิดอย่างนั้นหรือเปล่า”

หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อย รู้สึกซับซ้อนจนไม่รู้จะตอบอย่างไร

เอลฟ์สาวในป่าลุกขึ้นยืนช้าๆ และซุกอยู่เงียบๆ ข้างหลังอัศวินหนุ่ม แต่ดวงตาสีแดงเข้มของเธอยังคงจับจ้องไปที่ไอ้สารเลวที่ยิงเขาถึงหกครั้ง

“คุณเป็นคนดี” เฟรย่าพูดอย่างจริงจัง:

“แต่ถ้าเราพบกันอีกในครั้งต่อไป ฉันจะฆ่าคุณอย่างแน่นอน”

“ถ้าอย่างนั้นก็ขอให้เราไม่ต้องเจอกันอีก” แอนสันโบกมือให้เธอด้วยเสียงหัวเราะ

ภายใต้การจ้องมองของอัศวินหนุ่ม สาวเอลฟ์โบกมือให้เขาอย่างไม่เต็มใจ

วินาทีถัดมา แอนสันหันหลังกลับ หันหลังให้อัศวินและสาวเอลฟ์ และเดินไปยังค่ายกองพายุที่อยู่ไม่ไกล

ขณะที่เขากำลังจะจากไป ก็มีเสียงตะโกนมาจากข้างหลังเขา

“แอนสัน!”

เมื่อมองย้อนกลับไปที่การจากไปของเขา จู่ๆ หลุยส์ก็เงยหน้าขึ้นอย่างลังเล สีหน้าของเขาหนักอึ้งมาก:

“วันนั้น… คนแรกที่วิ่งเข้าไปในห้องโถงของปราสาทชั้นในใน Thunder Fort ในวันนั้นคือคุณใช่ไหม!”

แอนสันที่ถูกหยุดไม่หันกลับมาเพียงแค่หยุด

แต่หลุยส์ซึ่งไม่ได้ปลดปล่อยพลังของสายเลือด ยังคงสังเกตเห็นอย่างชัดแจ้งว่าหัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้น และเห็นได้ชัดว่ากล้ามเนื้อบริเวณแก้มของเขาไม่เป็นธรรมชาติ

หัวใจของ Louie จมลงในทันที และความกล้าหาญที่ในที่สุดเขาก็ปรากฏตัวขึ้นก็เริ่มลังเลอีกครั้ง

แต่เขายังคงรวบรวมความกล้า ไม่ใช่แค่เพื่อให้รู้ความจริง แต่ยังเพราะนี่อาจเป็นครั้งสุดท้ายที่ทั้งสองจะได้พบกัน

ถ้าคุณไม่ถาม คุณจะไม่มีโอกาส

“วันนั้น… คืนนั้นที่ปราสาทสายฟ้า…” เสียงของหลุยส์สั่นเล็กน้อย แต่เขาก็ยังรั้งไว้และพูดว่า:

“เกิดอะไรขึ้น!?”

แอนสันหยุดเล็กน้อย

ผ่านไปไม่กี่วินาที แอนสันค่อย ๆ หันศีรษะและมองดูหลุยส์ ซึ่งรูม่านตาของเขาสั่นเทาอย่างประหม่า

“คืนนั้น เราใช้ประโยชน์จากจักรพรรดิ… ในขณะที่โครเกอร์ เบอร์นาร์ดและกองทัพของเขาประมาท และใช้ประโยชน์จากพายุฝนเพื่อยุติการโจมตีบนกำแพงเมือง” แอนสันกล่าวอย่างเคร่งขรึม:

“สิบห้านาทีเพื่อพิชิตประตูเมือง 30 นาทีเพื่อโจมตีกำแพงเมือง หนึ่งชั่วโมงหลังจากการสู้รบ ปืนใหญ่ขนาดใหญ่ทั้งหมดถูกยึดครองหรือถูกทำลาย เนื่องจากการขาดแคลนกระสุน กองทหารที่ตามมาจึงเข้าไปในป้อมปราการชั้นใน”

“คนแรกที่รีบเข้ามาคือฉัน คนที่อยู่ที่นั่นคือโครเกอร์ เบอร์นาร์ด”

เอลฟ์สาวค่อยๆ เงยหัวขึ้น และเธอก็สัมผัสได้ถึงอัศวินที่อยู่ข้างๆ เธอตัวสั่นเล็กน้อย

“ถ้าอย่างนั้น…เมื่อคุณรีบเข้าไป กร็อก…น้องชายของฉัน…เขา…” หลุยเริ่มหายใจหอบ:

“เขายัง…”

“ใช่!”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ แอนสันก็ขโมยมันไปและพูดว่า “พี่ชายของคุณ… เซอร์ กร็อก เบอร์นาร์ด เป็นอัศวินที่แท้จริง!”

“ฉันยอมรับว่าถ้าไม่มีพลังแห่งคาถา ฉันก็คงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาด้วยพลังแห่งเลือดและวิชาดาบ แน่นอนว่าถึงแม้จะมีพลังแห่งคาถา ฉันก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา”

“เขาพ่ายแพ้เพราะเขาและกองทัพของเขาหมดกระสุนและอาหารในวันสงคราม แม้ว่าเราจะไม่โจมตีเขาไม่สามารถอยู่ได้นานกว่าสี่วันและไม่ใช่ฉันคนเดียวที่รีบ ใน.”

“แต่เขาเกือบจะชนะ—ถึงแม้เขาจะเสียเปรียบอย่างสุดขีด แต่เขาก็ยังเกือบพลิกกระดานนับครั้งไม่ถ้วน ต่อสู้อย่างสิ้นหวังจนถึงวินาทีสุดท้าย แม้ว่าเขาจะหมดสติไป แม้ว่าหัวใจของเขาจะหยุดเต้น… เขาก็ยังไม่ยอม’ อย่าปล่อยดาบเล่มใหญ่ในมือเขา”

“โครเกอร์ เบอร์นาร์ด…เขาเป็นอัศวินมากกว่าใครๆ!”

“ไม่ว่าคนอื่นจะว่าอย่างไร ในฐานะคู่ต่อสู้ของเขา อย่างน้อยฉันก็คิดอย่างนั้น!”

หลุยส์ตกใจเล็กน้อย

เมื่อสิ้นเสียง แอนสันก็หันศีรษะทันทีและเดินไปที่ค่ายกองพายุโดยไม่หันกลับมามองอีก