by 23:25 น. พระราชวัง.
เสียงนกหวีดอันรุนแรงของนักสืบดังก้องภายใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวที่มืดสลัว จากระยะไกลไปใกล้ สั้นและยาว ไม่หยุดหย่อน
“เรากำลังมีปัญหา”
กลางสวนน้ำพุที่ว่างเปล่า Inquisitor Chanis มองขึ้นไปทางนกหวีด ใบหน้าของเขาปกคลุมไปด้วยควันอย่างสง่างาม:
“ดูเหมือนอัศวินแห่งคำพิพากษา… ดูเหมือนพวกเขาไม่ได้ตั้งใจจะรักษาสัญญาเดิมและพร้อมที่จะดำเนินการล่วงหน้า โคล ดอเรียนขอให้เราประหยัดเวลาและต่อสู้โดยเร็วที่สุด”
“ประหยัดเวลา? แก้ไขด่วน!”
นักบวชชุดดำตัวสั่นและมองไปรอบ ๆ ด้วยความกลัว: “เราเกือบจะ… ไม่! เราอยู่ในค่ายฐานของศัตรูแล้ว เราจะต่อสู้กับเรื่องนี้อย่างรวดเร็วได้อย่างไร”
หลุยส์ที่อยู่ข้างๆ ไม่พูดอะไร แต่ขมวดคิ้วเล็กน้อยก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ว่าถึงแม้เขาจะไม่กลัว แต่เขาก็ยังเห็นด้วยกับความคิดของ Carin Jacques บ้าง
ส่วนลิซ่า… เด็กผู้หญิงที่ถือบอร์นี่ไว้ในมือและถูกคลุมด้วยอาวุธก็ไม่กลัว
ชานิสที่กำลังกัดท่อเก่าหลับตาลง และควันที่ทำให้เคลิบเคลิ้มค่อยๆ ไหลออกจากกระบอกเสียงพร้อมกับขยับมุมปากของเขา
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ลืมตาและหันไปมองอัศวินหนุ่มที่อยู่ข้างหลังเขา: “คุณช่วยระบุตำแหน่งที่แน่นอนที่ราชาเอลฟ์ถูกจับได้ไหม”
“ฉันไม่รู้” หลุยส์พูดตามความจริง:
“แต่ฉันเคยไปทุกหนทุกแห่งในวังที่ใช้กักขังนักโทษคนสำคัญได้ รวมถึงโกดังสำคัญและห้องที่ห่างไกลบางห้อง และฉันยังจำพวกเขาได้!”
ชานิสพยักหน้าเล็กน้อย: “จะใช้เวลานานเท่าใดในการค้นหาพวกมันทั้งหมดครั้งเดียว?”
“ทั้งหมด…” หลุยส์คิดอย่างรวดเร็วครู่หนึ่ง:
“อย่างน้อยก็สอง… ไม่สิ ประมาณชั่วโมงครึ่ง”
“ครึ่งชั่วโมง – สามสิบนาที!”
ชานิสพูดเสียงแหบและพูดด้วยน้ำเสียงที่ปฏิเสธไม่ได้ว่า “ฉันให้เวลาคุณแค่สามสิบนาที นี่คือขีดจำกัดสูงสุด!”
หลุยส์รู้สึกตัวแข็งทื่อ และหลังจากประหลาดใจครู่หนึ่ง เขาก็พูดด้วยใบหน้าจริงจังทันที: “โอเค!”
“เดี๋ยว…ผมไม่เข้าใจ!”
นักบวชชุดดำขดตัวเป็นลูกบอลมองดูทั้งสองคนที่จู่ ๆ ก็กลายเป็นคนจริงจัง และตื่นตระหนกในทันใด: “สามสิบนาที… คุณสองคนจะทำอะไร – คุณจะไม่โยนฉันออกไปเป็นเหยื่อล่อเหรอ! “
“มันเป็นเหยื่อล่อใช่”
ชานิสหันศีรษะของเขาด้วยท่าทางสงบและไม่แยแสในสายตาของ Karin Jacques ที่สิ้นหวัง มันเกือบจะเหมือนกับการกินเขา: “แต่มันไม่ใช่คุณ”
“ฮึ?”
นักบวชชุดดำตกตะลึง น้ำตาไหลพรากจากนั้นก็ถอยกลับ
ชานิสที่มุมปากขดตัวลุกขึ้นยืน เคียวที่เย็นยะเยือกบนไหล่ของเขา ทิ้งเงายาวไว้ที่แก้มข้างแสงดาว
“ฉันทำได้แค่ช่วยให้คุณดึงดูดความสนใจของพวกเขาให้มากที่สุด แต่ต้องมีชิ้นส่วนที่ขาดหายไปจำนวนมาก คุณสามารถหลีกเลี่ยงได้ถ้าทำได้ และหากคุณไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้ ให้ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว! “
“ถ้าราชาเอลฟ์ไม่อยู่ที่นั่น พยายามฆ่าเทพเจ้าเก่าทั้งหมดที่คุณเห็นให้ดีที่สุด ถ้าใช่ ปกป้องเขาโดยเร็วที่สุดเพื่อพบกับ Anson Bach และล่าถอย ไม่ต้องคิดอย่างอื่น”
ผู้พิพากษาผู้ไม่หันหลังกลับ กล่าวอย่างเย็นชากับหลุยส์ที่อยู่เบื้องหลังเขาว่า “จำไว้ อย่าถูกหลอกด้วยรูปลักษณ์และคำพูดของพวกเขา ไม่ว่าพวกเขาจะคล้ายกันแค่ไหน พวกเขาไม่ใช่มนุษย์หรือเอลฟ์อีกต่อไป ตอนนี้พวกเขาเป็น เทพเจ้าเก่า”
“และเหล่าเทพเฒ่า…ต้องตาย!”
ทันทีที่เสียงหายไป อุณหภูมิในบริเวณใกล้เคียงก็เย็นลงทันที น้ำพุหินอ่อนที่สวยงามก็ถูกแช่แข็งในทันที และดอกไม้ในสวนก็หดตัวและเหี่ยวเฉาด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
แสงสลัวหายไปในทันใด และแม้แต่ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวบนหัวของเขาก็เริ่มบิดเบี้ยว เงาแปลก ๆ ปรากฏขึ้นจากทุกทิศทุกทาง ลากทั้งสี่เข้าสู่ความมืดที่มองไม่เห็นนิ้วมือ
“พวกเราถูกค้นพบงั้นหรือ!” นักบวชชุดดำกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง
“พวกเราถูกค้นพบมานานแล้ว!”
Chanis ที่ร้องคำรามดึงปืนของตัวเองออกจากแขน รูปร่างโดยทั่วไปจะเหมือนกับปืนพก “กริช” ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือกระบอกที่ยาวและหนากว่า:
“คนประเภทเดียวกันที่วิ่งเข้าไปในอาณาเขตของตัวเอง คุณคิดว่าพวกเขาจะไม่รู้เหรอ – ฯพณฯ คาร์ลิน จ๊าคส์!”
นักบวชชุดดำหยุดเรียกทันที
ค่อยๆ ยกปืนพกขึ้น Inquisitor จุ่มท่อ เช่นเดียวกับนักล่าเก่าที่มีประสบการณ์ชี้ปากกระบอกปืนไปในทิศทางของสัญชาตญาณในความมืดแล้วดึงไกปืนอย่างเด็ดขาด
“บูม!”
เปลวไฟปืนที่ส่องประกายในความมืด ยังสะท้อนร่างที่ดุร้ายพุ่งเข้าหาใบหน้า
“จำไว้ว่าสามสิบนาที คุณมีเวลามากเท่านั้น!”
ชานิสคำราม และในขณะที่มือซ้ายเหนี่ยวไกอย่างบ้าคลั่ง เคียวในมือขวาก็เหวี่ยงลง เคียวน้ำแข็งแทงทะลุลำตัวของเอลฟ์เลือดผู้วิเศษจากไหล่โดยตรง กัดเนื้อและเลือดของคู่ต่อสู้อย่าง เขี้ยวของสัตว์ร้าย
แอ่ว-! ! ! !
เสียงนกหวีดรุนแรงดังขึ้น และจอมเวทโลหิตที่กำลังอาเจียนเป็นเลือด เบิกตากว้างด้วยความไม่เชื่อ ความเร็วของเลือดและเนื้อของเขาเองถูกระงับโดยความเร็วของไอน้ำที่ละลาย
“คุณ…คุณนี่…”
ทันทีที่มันเปิดปาก มันก็รู้สึกว่าท่อเหล็กร้อนถูกเสียบเข้าไปในปากของมัน
“บูม!”
เสียงปืนแตก ศพหัวขาดหลุดจากเคียวทีละน้อย และระเหยด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
แต่ความมืดรอบๆ ตัวไม่ลดน้อยลง เห็นได้ชัดว่ามีมากกว่าหนึ่งในนั้น
“มาเร็ว!”
ทั้งสามหันหัวทันทีและวิ่งอย่างดุเดือดโดยไม่ลังเล นักบวชชุดดำผู้สิ้นหวังกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด แล้วตามด้วยหลุยส์ก็ใช้กำลังลากปลอกคอของเขาราวกับเศษผ้า เออร์นี่ดึงปืนพกสองกระบอกออกจากซองหนังที่ต้นขาของเขา
สถานการณ์การต่อสู้ที่วุ่นวายนี้ราบรื่นราวกับเป็ดลงน้ำสำหรับกัปตันของ Storm Division Guard
“ว้าว!”
หญิงสาวที่กรีดร้องขยับขาสั้นของเธออย่างรวดเร็ว และปืนพกของเธอก็คำรามอย่างดุเดือด ราวกับนางฟ้าที่ถือตะเกียงน้ำมันก๊าดในคืนที่มืดมิด
หนึ่งซ้ายและขวา “แสง” ที่ริบหรี่ด้วยกระสุนตะกั่วที่ทุบกระดูกเจาะร่างกายฉีกเนื้อและเลือดส่องทางไปข้างหน้าสำหรับหุ้นส่วนที่อยู่เบื้องหลัง
เมื่อมองดูร่างเล็กๆ ตรงหน้าเขาที่กำลัง “เปิดทาง” ให้ตัวเองและนักบวชชุดดำอยู่ครู่หนึ่ง หลุยส์ก็เข้าใจในทันทีว่าทำไมอาเธอร์ถึงรู้สึกหงุดหงิด—ถ้าเป็นเขาที่เจอเขา สถานการณ์คงจะไม่เหมือนเดิมดีกว่าเขามากแค่ไหน
คนที่มีนามสกุล Bach ทุกคนช่างเหลือเชื่อจริงๆเหรอ?
รู้ว่านี่ไม่ใช่เวลาสำหรับการพูดคุยเล็กน้อย และดูหยาบคายมาก… แต่ถ้ามีใครยังอยู่ที่นี่ อัศวินหนุ่มอยากจะปรึกษาเรื่องนี้กับเขาจริงๆ
“เลี้ยวซ้ายไปทางนี้!”
แสงดาบสีเงินสว่างไสวแยกหนวดที่พุ่งมาออกเป็นสองส่วน หลุยที่ตะโกนเสียงดัง ปลดคอของนักบวชชุดดำ หันกลับมากอดร่างของหญิงสาว แล้วรีบวิ่งไปตามทางเดินไปยังพระราชวัง
เขาเตะประตูเปิดออก และหลังจากเห็น Carin Jacques ตะกายเดินตาม หลุยส์ก็ล็อกประตูทันทีด้วยแบ็คแฮนด์ ขณะที่ปิดแน่น เด็กผู้หญิงที่ถูกเขากอดก็ไม่ลืมที่จะกัดระเบิดมือ , แล้วโยนทิ้งไปตามรอยแยกของประตูสู่ทางเดินเล่นข้างนอก
“บูม–!!!!”
ด้วยเสียงปัง ประตูก็เงียบลงทันที
สามคนที่มีสีหน้าต่างกันหันศีรษะและมองไปยังทางเดินในวังที่ว่างเปล่าตรงหน้าพวกเขา
ใต้เท้าเป็นพรมที่อ่อนนุ่มจนน่าสงสัยเมื่อเหยียบเมฆ ขนาบข้างด้วยประตูแล้วประตูเล่าที่ปิดสนิท ด้วยแสงเทียนอันอบอุ่นและนุ่มนวลที่ส่องสว่างบนจิตรกรรมฝาผนังต่างๆ บนผนังและเพดาน ดูมีชีวิตชีวามาก
มันว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่ร่างเดียว และไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าหรือหายใจเลย
“ปลอดภัยไหม!” Carin Jacques ดูมีความสุข
“ไม่ ไม่” อัศวินหนุ่มที่อุ้มหญิงสาวยังคงประหม่าและมีดยาวในมือชี้ไปข้างหน้าเสมอ
“ฉันเคยมาที่นี่มาก่อน และภาพจิตรกรรมฝาผนังบนกำแพงที่นี่ในตอนนั้น…ไม่ใช่นี่!”
“ฮึ?!”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ เทียนอันอบอุ่นทั้งหมดก็ดับลง
ในความมืดมิด นักบวชชุดดำที่หวาดกลัวก็รู้สึกได้ถึงบางอย่าง และหันศีรษะไปที่ผนังข้างๆ อย่างสั่นสะท้าน มองดูจิตรกรรมฝาผนังที่ “เหมือนจริง”
บนจิตรกรรมฝาผนังทางศาสนา อัศวินที่ถือดาบและปีศาจที่ถูกแทงด้วยดาบของเขา “หันหลังกลับ” ในเวลาเดียวกัน มองไปที่นักบวชชุดดำที่มีใบหน้าหวาดกลัว และกระพริบตา
ตาแดงก่ำ.
“หึหึหึหึหึหึหึหึหึหึหึหึหึหึหึหึหึหึ”
เสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้องในความมืด เหล่านักเวทย์ อัศวินเทพผู้ชั่วร้ายหลายร้อยคน… ดูเหมือนจะทำลายกำแพงกั้นระหว่างสองโลกและหลั่งไหลออกมาจากจิตรกรรมฝาผนังอย่างเมามัน
เมื่อนักบวชชุดดำกำลังจะถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย หญิงสาวที่ถูกโอบกอดก็หลุดจากอ้อมแขนของหลุยส์ และแทง “นักบุญ” และ “เทพมาร” ด้วยดาบปลายปืนเข้าที่ตา เลือดก็แบบว่า โปโลน้ำเจาะ พ่นออกมา
“วิ่ง!”
ด้วยมีดแบ็คแฮนด์ เขาเปิดคอของ “อัศวิน” ที่กำลังจะมา และหลุยส์รีบวิ่งไปข้างหลังเขาอย่างกังวลและตะโกนว่า: “ควรมีผู้วิเศษสีดำอยู่ใกล้ ๆ – เราตกหลุมพรางที่กำหนดไว้แล้ว!”
“ยังต้องเตือนฉันอีกเหรอ!”
นักบวชชุดดำร้องไห้อย่างบ้าคลั่งและวิ่งหนีอย่างสิ้นหวัง จิตรกรรมฝาผนังจำนวนนับไม่ถ้วนยังคงพุ่งออกมาจากผนังและเพดาน ราวกับวัชพืชที่ไม่รู้จักเหนื่อยเติบโตอย่างป่าเถื่อน
เสียงปืนระเบิดอย่างไม่ขาดตอน และหลุยส์ซึ่งอยู่แถวหน้าก็จับจังหวะของหญิงสาวที่เหนี่ยวไก และใช้มือทั้งสองหมุนดาบสลับกันเพื่อเปิดเส้นทางในความมืด
แต่ในไม่ช้า หลุยส์ก็พบบางสิ่งที่แตกต่างออกไป
“เราออกไปไม่ได้!”
“ไร้สาระ เจ้าไม่คิดว่าเจ้ารู้ช้าไปหน่อยหรือ!”
ในขณะที่วิ่งอย่างดุเดือด Karin Jacques หน้าซีดก็กรีดร้อง: “นี่คือกับดักของนักเวทย์ดำ ตราบใดที่เราไม่สามารถจับผู้วิเศษสีดำที่ใช้ภาพลวงตาได้ เราจะไม่มีวันหลบหนี!”
ในฐานะที่เป็นมนต์ดำที่สอดส่องหัวใจของผู้คนได้ดีที่สุดในบรรดาเวทมนตร์ทั้งสาม นักเวทย์เกือบทั้งหมดที่เชี่ยวชาญในลักษณะนี้ สามารถสร้างภาพลวงตาได้ดีมาก โดยใช้ “สถานการณ์” ของการผสมผสานระหว่างความเป็นจริงและความเป็นจริงและความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง หัวใจของฝ่ายตรงข้ามเพื่อเอาชนะศัตรูจากระดับจิตวิญญาณ
ถ้าแอนสันอยู่ที่นี่ เขาคงรู้สึกคุ้นเคยมาก และเขายังสามารถชี้ให้เห็นข้อบกพร่องของมนต์ดำนี้ได้ง่ายๆ ในห้องใต้ดินของมหาวิหารโคลวิส บรอน ลูกศิษย์ของศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ด ซึ่งครั้งหนึ่งเคยใช้ตำราอย่าง Flowing Spellcasting ได้แสดงให้เขาเห็นว่า การต่อสู้ของนักเวทย์ดำ
“แล้วจะแตกได้ยังไง!”
ใบมีดสีเงินสว่างแยก “Evil God” ออกเป็นสองส่วน และพลาสมาเลือดสีแดงเข้มที่ผสมกับหนองที่น่าขยะแขยงก็พ่นออกมาจากปากของคู่ต่อสู้
“มันง่ายมาก หานักเวทย์ดำคนนั้น!” Karin Jacques กรีดร้อง:
“ไม่เป็นไรที่จะฆ่าหรือขัดจังหวะเขา – ฝ่ายตรงข้ามเป็นเพียงนักเวทย์มือใหม่ มันลำบากมากในการจัดการกับภาพลวงตาขนาดใหญ่แบบนี้!”
“คุณรู้ได้อย่างไรว่าเขาเป็นมือใหม่”
“ไร้สาระ ถ้าเราดูหมิ่นผู้วิเศษ เราจะเสร็จไปนานแล้ว!”
“แล้วจะไปหาเขาได้ยังไง”
“ฉันจะรู้ได้ยังไง ถ้าฉันรู้ ฉันยังต้องการ…”
“เขาอยู่ที่นั่น!”
เด็กผู้หญิงที่เหนี่ยวไกอยู่ก็ตะโกนขึ้น โดยเล็งปืนไปที่กำแพงด้านซ้ายมือ
“ตกลง?!”
ทั้งสองเถียงกันตกใจพร้อมกัน
ในขณะนี้ รอยแตกนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นรอบๆ ทางเดินอันมืดมิด และจากนั้นพวกเขาก็ถูกฉีกออกเป็นชิ้นๆ ราวกับกระจก
บูม–
โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ภาพจิตรกรรมฝาผนังที่อยู่รอบๆ ถูกทำลายล้างทั้งหมด และทั้งสามก็ตกอยู่ในความมืดพร้อมกัน
แต่ก่อนที่พวกเขาจะชินกับมัน แสงเทียนที่ทางเดินก็กลับมาสว่างอีกครั้ง และทุกอย่างก็ดูเหมือนจะกลับมาเป็นปกติ
ไม่…ยังไม่…หลุยส์กระชับหัวใจ จ้องไปที่ “กำแพง” ว่างๆ ที่ลิซ่ากำลังชี้ไป
ฉันยังไม่พบนักเวทย์มนตร์ดำที่ร่ายมนตร์ และฉันยังคง…
“บูม!”
เสียงกระแทกหนักดังมาจากด้านหลัง
หลุยส์ที่ตกใจหันหัวเกือบตามสัญชาตญาณ และร่างที่มืดสนิท ถือเคียวอยู่ในมือข้างหนึ่ง สูบไปป์และส่ายไปมาในดวงตาของเขา
นักสืบชานิส?
“ไม่!” หลุยตะโกนทันที “นี่คือภาพลวงตา!”
“อ๊ะ อ๊ะ อ๊ะ–!!!!”
นักบวชชุดดำที่หวาดกลัวเริ่มตะโกนอีกครั้งด้วยสีหน้าที่บิดเบี้ยวซึ่งไม่รู้ว่าจะร้องไห้หรือหัวเราะดี
“ชานิส” ที่กำลังส่ายหน้ายกเคียวใส่คนสามคนในทางเดินแล้วขว้างใส่พวกเขาด้วยท่าทางที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง
เรียก–
เคียวที่ห่อด้วยหมอกสีขาวรีบวิ่งไปที่ทางเดินพร้อมกับเสียงหวีดแหลมราวกับรถไฟไอน้ำที่กำลังเคลื่อนที่
“คาริน ลิซ่า คุณสองคนลงไป!”
แม้ว่าเขาจะรู้ว่ามันเป็นภาพลวงตา อัศวินหนุ่มที่กัดฟันก็ก้าวไปข้างหน้า ยกดาบขึ้นด้วยมือทั้งสองเพื่อขวางหน้าทั้งสอง
ในเวลานี้ ด้านหลังของน้องชายของเขา Kroger Bernard ก็เข้ามาในความคิดของเขา
ใช่… จากวินาทีที่ฉันรู้สึกราวกับว่าฉันไม่เคยทำสำเร็จเลยจริงๆ และทุกครั้งที่ฉันล้มเหลว จะมีคนอื่นที่เกี่ยวข้องและยอมแลกด้วยเสมอ
ยุทธการธันเดอร์คาสเซิ่ล ยุทธการอีเกิลฮอร์น การสำรวจจักรวรรดิ…
ความชอบธรรมในตนเองและความชอบธรรมในตนเองได้ทำร้ายคนจำนวนมากเกินไป ทุกครั้งที่ฉันสาบาน ผลลัพธ์สุดท้ายมักจะจบลงอย่างเยือกเย็น
Thunder Fort ไม่ได้รับการปกป้อง Eagle Horn City ไม่ได้รับการปกป้อง และ Imperial Expeditionary Force ถูกกำจัดออกไปโดยสิ้นเชิง… แม้แต่คำสัญญาของเด็กสาวเอลฟ์ไร้เดียงสาที่ตามหลังและหวังว่าเธอจะปกป้องเธอก็ไม่ถูกรักษาไว้
บางทีนี่อาจเป็นชะตากรรมของเขา
แต่เนื่องจากเป็นพรหมลิขิตจึงไปพบกับมันอย่างตรงไปตรงมา
ด้วยความคิดนี้ หลุยส์ซึ่งมีใบหน้าจมเหมือนน้ำ ยกดาบยาวขึ้นเหนือศีรษะด้วยมือทั้งสองข้าง หันหน้าไปทางเคียวยาวที่พุ่งเข้ามาหาเขา
“ฉันชื่อหลุยส์ เบอร์นาร์ด ลูกชายของแอเดเลน เลือดของอัศวินแห่งท้องทะเล อัศวินผู้พิทักษ์แห่งเฟรยา โมเสสฟิลด์! ฉันสาบานต่อ Ring of Order ว่าฉันจะปกป้องเธอจากอันตรายจากใครก็ตาม!”
“พวกที่อยากจะบล็อกฉัน มานี่!”
“อัศวิน…อย่าถอยหลัง!”