by ฝนที่เย็นยะเยือกปกคลุมไปด้วยหมอกสีเทาสกปรกที่ปกคลุมท้องฟ้าของเมือง Clovis City ที่ใส โคมไฟถนนที่ยังไม่ดับเป็นเหมือนดวงดาวที่นำทางคนขับและพวกเขาก็เหวี่ยงแส้เพื่อบังคับรถม้าให้เคลื่อนไปมาระหว่างถนนที่เต็มไปด้วยโคลน
นอกจากการสาปแช่งสองครั้งแล้ว คนที่เดินผ่านไปมาซึ่งถูกทำให้หกเกินครึ่งร่างกายสามารถห่มเสื้อคลุมที่เย็นและเปียกได้แน่นและรีบเดินทางต่อไป
เมือง Clovis ในช่วงต้นเดือนธันวาคมของปี 101 ของปฏิทินนักบุญเป็นสถานที่ที่น่าวิตกจนใครๆ ก็ไม่กล้าแวะดื่มกาแฟสักแก้ว
เมื่อก้าวผ่านโคลนที่รถม้าวางทิ้งไว้ในไซต์ก่อสร้าง ชายในเสื้อโค้ทหนังคอเต่าสีดำกดที่ปีกหมวกของเขาและเหลือบมองไปที่โฆษณาตำแหน่งงานบนผนัง
กระดาษโฆษณาที่เปียกฝนติดอยู่ที่ประตูร้านกาแฟที่ปิดไปแล้ว และลายมือของ Mo Hu ยังคงอ่านคำว่า “ทีมปกป้องโรงงานเต็มแล้ว ผู้อาวุโสที่มีทักษะจะได้รับความสำคัญ”
ทีมปกป้องโรงงาน… นี่ไม่ใช่คำใหม่ นานมาแล้ว เจ้าของธุรกิจของ Clovis City จะจ้างพวกอันธพาลขณะตั้งโรงงานและมอบหมายกองกำลังติดอาวุธให้พวกเขาทำหน้าที่เป็นอันธพาล
แน่นอนว่ามี “การเล่นเกม” ที่ล้ำหน้ากว่า ขุนนางผู้มั่งคั่งจะจ้างบริษัทรักษาความปลอดภัยโดยตรง ท้ายที่สุด พวกเขามีประสบการณ์และพร้อมที่จะจัดการกับปัญหาในสถานการณ์ส่วนใหญ่
อย่างไรก็ตาม ทั้งสองประเภทนี้ล้าสมัยแล้ว… ตลอดแนวรั้ว สายตาของชายคนนั้นมองตรงไปข้างหน้า ราวกับฝูงชนกำลังผ่านไปตามถนน
เครื่องแบบสีทึบมาตรฐาน ปืนไรเฟิลทหารที่เรียบร้อยและเป็นหนึ่งเดียวพร้อมอุปกรณ์ครบชุด และถึงกับถือธงสามเหลี่ยมในมือของผู้คนที่เดินอยู่ข้างหน้า – ผู้มาใหม่จะเข้าใจผิดคิดว่านี่คือเมืองโคลวิสที่รับผิดชอบต่อสาธารณะ รปภ. กองร้อยลาดตระเวน
แต่คนเหล่านี้ซึ่งดูเหมือนจะมีระเบียบวินัยมากกว่ากองทัพ จริงๆ แล้วเป็นแค่คนงานของทีมเฝ้าโรงงานแห่งหนึ่ง
ทีมปกป้องโรงงานทั้งสองได้พบกันที่งานร่วมกัน และในอดีต ส่วนใหญ่จะต่อสู้กับคู่แข่งของเจ้านายของตัวเอง นอกเมือง ยังมีเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ อีกมากจนไม่มีหนังสือพิมพ์ใดเต็มใจที่จะตีพิมพ์
ที่สี่แยกของถนนในมุมมองที่สมบูรณ์ผู้นำของทั้งสองฝ่ายหยุดสหายของพวกเขาไว้ข้างหลังก่อนจากนั้นจึงริเริ่มก้าวไปข้างหน้าถอดหมวกให้หัวหน้าทีมตรงข้ามเหมือนสุภาพบุรุษแล้วเดินต่อไป ก้าวไปข้างหน้า ไม่มีใครมองหน้ากัน
กลุ่มผู้ติดอาวุธเต็มสองกลุ่มพบกันที่ถนน และไม่เพียงพอที่จะทำให้คนเดินถนนรอบๆ เหลือบมองเป็นครั้งที่สอง และพวกเขายังคงรีบไปตามทางราวกับว่ามันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย
และ “ปรากฏการณ์” ดังกล่าวซึ่งเพิ่งเกิดขึ้นในช่วง 6 เดือนที่ผ่านมาก็ถูกมองข้ามโดยคนส่วนใหญ่
เมื่อชายคนนั้นส่ายหัวด้วยอารมณ์ ร่างหนึ่งก็หยุดอยู่ตรงหน้าเขาทันที:
“ท่านครับ กรุณาอยู่ด้วย!”
เขามองไปที่หัวหน้าทีมปกป้องโรงงานที่จู่ๆ ก็ยืนอยู่ตรงหน้าเขา และใช้เวลาห้าวินาทีก่อนที่เขาจะพูดว่า:
“…มีอะไรบางอย่างผิดปกติ?”
“ดูจากรูปลักษณ์ของคุณ คุณน่าจะเพิ่งมาจากเขตไป่หูและกำลังจะไปที่ถนนเฟรเดอริคใช่ไหม” หัวหน้าทีมปกป้องโรงงานถอดหมวกและพูดอย่างสุภาพ:
“ใช่แล้ว เราบังเอิญมีคนทำงานหนีเข้ามาในเมืองชั้นใน มีคนบอกว่าเขาเห็นเขาขายหนังสือพิมพ์ในสวนสาธารณะ ฉันขอถามคุณได้ไหม”
“ขายหนังสือพิมพ์ น่าเสียดาย… ปกติฉันไม่อ่านเรื่องนั้น” เขายิ้มและส่ายหัว: “และฉันไม่ได้อยู่ที่นี่ด้วย มันเพิ่งเกิดขึ้น”
“คำแนะนำอีกอย่างสำหรับพวกคุณทุกคน ถ้าฉันเป็นลูกจ้างคนนั้น ฉันจะไม่เลือกขายหนังสือพิมพ์บนถนนสายนี้ คุณควรมองหาที่อื่นดีกว่า”
“อ้าว ทำไมล่ะ”
“เพราะวิหารโคลวิสอยู่ติดกับถนนเรดทอรี ที่ตำรวจไวท์ฮอลล์ลาดตระเวนบ่อยที่สุด ถ้ามีคนจรจัดไม่มีงานทำอยู่บนถนน ตอนนี้เขาจะยังปลอดภัยอยู่ไหม”
“มันสมเหตุสมผลแล้ว!” หัวหน้าทีมตระหนักในทันที: “ขอบคุณที่เตือนเรา เราจะออกไปเดี๋ยวนี้ ทุกคน ทีมหลังกลายเป็นทีมหน้า ไปกันเถอะ!”
ทันทีที่เสียงเงียบลง พนักงานติดอาวุธหลายสิบคนก็หันหลังกลับและวิ่งเหยาะๆ ไปในทิศทางที่พวกเขามาจาก
“อดีตผู้ดูแลเคยชินเพื่อจัดการกับพวกอันธพาล และตอนนี้มันถูกใช้เพื่อจัดการกับคนของพวกเขาเอง…”
ชายผู้หัวเราะเบาๆ มองไปทางด้านหลังของกองคาราวานและเดินไปที่ถนนเฟรเดอริคต่อไป
บางทีอาจเป็นเพราะเสื้อโค้ตราคาแพงตั้งแต่แรกเห็นที่ดึงดูดความสนใจของนักข่าวข้างถนนและคนขับรถม้า ร้องตะโกนเพื่อขายสกู๊ปล่าสุดให้เขา ย้ำว่ารถม้าของเขาราบรื่นและรวดเร็วเพียงใด ยินดีที่จะให้ “ราคามโนธรรม” แก่เขาสำหรับเรื่องนี้ “บุคคลลิขิต”.
ชายผู้มากประสบการณ์เลือกที่จะนิ่งเงียบไม่เดินไปตามถนนแม้แต่คนเดียว ฝูงชนที่มาล้อมท่านก็ดุและจากไป จากตอนแรกมีนักข่าวหนังสือพิมพ์และพนักงานขายมีเอกสารโฆษณา เช่น กราวด์ฮอก ตั้งแต่แรก มุมของ สองถนนกระโดดออกมา
เพลิดเพลินกับความมีชีวิตชีวาตามปกติ เขายังคงเดินไปตามเป้าหมายตามถนนสายฝนและหมอก ไม่ได้เร็วหรือช้าเพียงก้าวเดียว จนถึงขอบเขตที่ฝูงชนรายล้อมเขา
Friedrichstraße ยังคงเป็นสถานที่ที่มีชีวิตชีวาและคึกคักเช่นเคย ความโกลาหลของเมืองชั้นนอก แรงสั่นสะเทือนของเมืองชั้นในไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อสถานที่แห่งนี้ คาเฟ่ ร้านยาสูบ ร้านขนม ร้านอาหารชั้นเลิศ คลับ ร้านตัดเสื้อ , ร้านขายเสื้อผ้า…
พวกขุนนางที่แท้จริงไม่ชอบมาที่สถานที่แบบนี้ พวกคนงานในเมืองชั้นนอกถือว่ามันเป็นสวรรค์แห่งจินตนาการ กลุ่มต่าง ๆ ประกบกันระหว่างทั้งสองทำงานหนักทั้งวันและใช้เวลาว่างและสถานบันเทิงยามค่ำคืนเป็นครั้งคราวเพื่อสนับสนุนสถานที่แห่งนี้ ความงามที่มนุษย์สร้างขึ้น
ชายผู้กำจัดฝูงชนได้หยิบนาฬิกาพกสีเงินจากแขนของเขาออกมา พร้อมกับรอยยิ้มที่ยังไม่สาย เขาเดินเข้าไปในร้านกาแฟที่ตกลงกันไว้อย่างมีความสุข
ทันทีที่เขาเดินเข้าไปในประตู เขาเห็น “แขก” ของเขา – สวมเสื้อคลุมใหม่เอี่ยมขดตัวอยู่ที่มุมด้านในสุดเหมือนแมงมุมฤดูหนาวโดยไม่มีอะไรอยู่ข้างหน้าเขานอกจากแก้วน้ำ
เมื่อเขาบอกว่าเขาและสุภาพบุรุษอยู่ที่โต๊ะเดียวกัน เขายังเห็นร่องรอยของการดูถูกในสายตาของบริกรที่เขาไม่สามารถซ่อนได้
“กาแฟสองถ้วย พายหมู 1 อัน ไส้กรอกรมควันพริกไทยดำ 1 อัน โอ้ ใช่ มีขนม ฉันจำได้ว่าคุณสามารถทำเค้กเชอร์รี่ที่นี่ได้ใช่ไหม หนึ่ง… ไม่ สองชิ้น” เมนูให้บริกรและเขาก็ใส่ธนบัตรทองคำลงไป:
“อย่าลืมดื่มกาแฟที่ไม่มีน้ำตาล นำนมมาใส่เอง ไม่อย่างนั้นไม่ต้องขอทิป!”
พนักงานเสิร์ฟที่รีบจับเมนูทันทีแสดงให้เห็นว่าความสุภาพในความหมายที่แท้จริงหมายถึงอะไร หันหลังและซ้ายด้วยความเร็วสูงสุด ขณะที่ชายคนนั้นเดินไปที่โต๊ะและเคาะโต๊ะของแขก: …
“ฉันไม่ได้ให้เงินคุณ ทำไมไม่สั่งอะไรเลย”
“แต่ของที่นี่แพงเกินไป!”
แขกที่ตื่นตระหนกเงยหน้าขึ้นและลดเสียงลงด้วยความกลัวบนใบหน้าของเขา: “กาแฟหนึ่งถ้วยมีราคาสองเหรียญเงินและเค้กขนาดเท่าฝ่ามือราคาสิบเหรียญเงิน!”
“สำหรับสิบเหรียญเงิน คุณสามารถซื้อน้ำตาลโตนดกระป๋องขนาดใหญ่ได้ ทำไมพวกเขาถึงไม่คว้ามันล่ะ!”
“เอ่อ… ไม่จำเป็นหรอก เพราะแขกทุกคนที่มาที่นี่จะต้องชดใช้” ชายคนนั้นยิ้มเบา ๆ
“ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือร้านกาแฟแห่งใหม่ล่าสุดบนFriedrichstraße เมล็ดกาแฟที่ใช้มีคุณภาพสูงจริงๆ และรูปแบบของหวานกำลังตามกระแสของจักรวรรดิอย่างใกล้ชิด สูตรพายมาจากอาหารศาลออสเทเรียน หมูและแป้งก็เช่นกัน จัดให้อยู่ในคฤหาสน์อันมั่งคั่งซึ่งรับรองได้อย่างแน่นอน”
“…แล้วมันเกี่ยวอะไรกับราคาที่สูงของพวกเขา”
“ความสัมพันธ์คือพวกเขาสามารถขโมยเงินของคุณ – แน่นอนเงินของฉันจะแม่นยำ” ชายคนนั้นยิ้มและจ้องไปที่แขกผู้มีเกียรติของเขา:
“ในฐานะผู้จ่ายเงิน ฉันหวังว่าโรคปอดของจอห์นนี่จะหายขาด และเขาชอบบ้านใหม่ของเขา”
“ใช่ มันหายแล้ว หมอบอกว่าอาการป่วยของเขาเป็นเพราะสภาพแวดล้อมที่เขาอาศัยอยู่นั้นชื้นเกินไป ขาดสุขอนามัยและสุขอนามัย!”
“แขก” ที่ถูกถามพยักหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า แสดงความรู้สึกขอบคุณ: “แหวนแห่งคำสั่งเปิดแล้ว! นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นเขามองมาที่ฉัน พ่อที่ไร้ความสามารถด้วยสายตาอันเป็นที่รัก ครอบครัวของเราทุกคน ขอบใจเจ้า…”
“ไม่จำเป็นสำหรับเรื่องนั้น เราเป็นเพื่อนกัน เราใช้สิ่งที่เราต้องการ” ชายคนนั้นยิ้มและส่ายหัว: “คุณจอห์น ศักยภาพและความสามารถของคุณคู่ควรกับการลงทุนของฉัน คุณไม่ได้เป็นหนี้อะไรฉันเลย” .”
“ดังนั้น แทนที่จะรู้สึกขอบคุณ ฉันหวังว่าคุณจะสามารถแสดงความแข็งแกร่งของคุณโดยเร็วที่สุด และทำให้ฉันรู้สึกว่าเงินของฉันนั้นคุ้มค่า”
“อย่างที่คุณเห็น ฉันไม่รวยจริงด้วย ฉันใช้ชีวิตด้วยค่าจ้างอย่างที่คุณเคยเป็น และฉันไม่ต้องการเห็นเงินของฉันไม่ถูกนำไปใช้ในสิ่งที่ควรจะเป็น”
คำพูดที่มีความหมายทำให้จอห์นตัวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ และดวงตาของเขาเริ่มไม่มั่นคง
และเขาก็เล่นซอกับแก้วน้ำบนโต๊ะและพูดต่อ: “ระหว่างทางมาที่นี่ ฉันได้พบกับทีมผู้ดูแลที่เพิ่งผ่านไปที่นี่”
“พวกเขาบอกว่ามีคนงานหนีออกจากโรงงานไปขายหนังสือพิมพ์ที่ถนนสายนี้ แล้วพวกเขาก็ถามฉันว่าฉันรู้จักผู้ชายคนนั้นหรือเปล่า”
“เฮ้… เธอก็รู้ว่าคุณเป็นคนเดียวที่ฉันรู้จัก แต่ฉันไม่รู้ว่าคุณเคยขายหนังสือพิมพ์หรือเปล่า”
“แต่ฉันยังบอกพวกเขาว่าพวกเขาไม่ต้องทำงานหนักในพื้นที่นี้ อาจจะมีความหวังที่จะไปที่อื่นมากกว่านี้ แต่…”
“ท่านเจ้าคะ!” จอห์นตะโกนทันที สีหน้าสั่นเทาราวกับถูกฟ้าผ่า “ฉัน…”
“ยังไม่คุย”
เขาหัวเราะพลางยกมือขึ้นเพื่อหยุดอีกฝ่ายหนึ่ง ชี้ไปที่พนักงานเสิร์ฟที่ถือจานที่เต็มไปด้วยอาหาร และมาเสิร์ฟอย่างขยันขันแข็ง: “มันใช้เงินไปเยอะ ทำไมคุณไม่สนุกกับมันล่ะ”
จอห์นเงียบขรึมที่มุมปากแน่น และจ้องไปที่คนตรงหน้าด้วยความกลัว แต่ในไม่ช้าความสนใจของเขาก็ถูกดึงไปที่อาหารอร่อยบนโต๊ะ และลำคอของเขาก็กระตุกไปมา …
ผู้ชายไม่ได้โกหก เค้กเชอร์รี่ในร้านกาแฟนี้อร่อยมาก และเมล็ดกาแฟนำเข้าจากฮั่นตูด้วย สินค้าฟุ่มเฟือยเหล่านี้ที่ปรากฏบนโต๊ะของขุนนางเท่านั้นราคาถูกลงมากเพราะญิฮาดและไหลเข้า เมนูร้านอาหาร.และคาเฟ่.
วัตถุดิบไม่เคยมีมากมายจนชาวโคลวิสเพลิดเพลินไปกับความสุขที่หาได้ยาก และแม้แต่คนงานทั่วไปที่อยู่นอกเมืองก็สามารถซื้อน้ำตาลโตนดและนมได้
ค่อยๆ จิบกาแฟเบาๆ ชายหนุ่มมองดูจอห์น ซึ่งกวาดโต๊ะอาหารจนเต็มแล้วก็ยังไม่พอใจ จึงยื่นผ้าเช็ดปากให้อย่างสุภาพ
“ขอบคุณมากนะ ฮึก!”
จอห์นเช็ดปากที่มันเยิ้มอย่างแรง จอห์นพับผ้าเช็ดปากอย่างระมัดระวังและยัดลงในกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตอย่างชำนาญ: “ฉัน ฉันไม่เคยกินของอร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย”
“จริงเหรอ ถ้าอย่างนั้นเจ้าคงไม่อยากกินมันอีกในอนาคต” เขาเลิกคิ้วขึ้น “ท้ายที่สุด แม้ว่าเจ้าต้องการ เจ้าจะกลับไปเมืองนอกตอนนี้ไม่ได้”
เสียงนั้นลดลง และใบหน้าของจอห์นก็แสดงสีหน้าเศร้าสร้อยในทันใด
“ข้า… พระเจ้าข้า ข้าเข้าใจในสิ่งที่เจ้าต้องการจากข้า” จอห์นตะกุกตะกักอีกครั้ง:
“ฉันบอกทุกอย่างที่ฉันรู้ได้ ตราบใดที่คุณไม่ให้ฉันกลับไปที่นั้น!”
“เป็นธรรมชาติ” ชายคนนั้นพยักหน้าอย่างจริงจัง: “ไม่มีใครอยากกลับไปที่สถานที่ที่น่ากลัวนั้น ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่าถ้าฉันเป็นคุณ ฉันจะมีความกล้าที่จะหนีจากที่นั่น!”
“แต่เนื่องจากคุณจากไปที่นั่น เพื่อความปลอดภัยและความสุขของ Little John คุณควรจะหยุดพักที่นั่นด้วย”
“โดยส่วนตัวแล้วฉันคิดว่าการบอกข้อมูลทั้งหมดที่คุณรู้เป็นวิธีที่ดีที่สุดในการยุติมัน”
“ไม่เอาน่า อย่ารีบ จำไว้จริงๆ ว่าคุณรู้เกี่ยวกับ ‘เสียงกระซิบ’ ของเพื่อนร่วมทีมเรามากแค่ไหน?
แค่ได้ยินชื่อนั้น ร่างกายของจอห์นก็สั่นอีกครั้ง
“ฉัน ฉันรู้เรื่องของเขาน้อยมากจริงๆ! ฉันรู้แค่ว่าเขาเคยซ่อนตัวเพราะคนบางคนและเลิกปรากฏตัวอย่างง่ายดาย และทำให้หลายคนคิดว่าเขาตายไปแล้ว”
“หลังจากการจลาจลในเมืองโคลวิส อย่างเงียบๆ… เขาซ่อนตัวอยู่ครึ่งปีเต็มก่อนที่จะปรากฏตัวอีกครั้งในที่เก่าของเขา เรียกค้นกลุ่มอดีตและลูกน้องของเขา และแสดงพลังของเขาในหมู่คนงานอีกครั้ง”
“แต่คราวนี้เขาต่างจากเมื่อก่อน… เอ่อ จริง ๆ แล้วฉันไม่สามารถพูดได้ว่าอะไรผิด แต่มันรู้สึกเหมือนเขากลายเป็น…กลายเป็น…”
“ใช่ ฉันมั่นใจมากขึ้น ไม่ขี้ขลาดเหมือนเมื่อก่อน และสไตล์การทำสิ่งต่าง ๆ ก็ไม่ต่างจาก ‘นาฬิกาพกรุ่นเก่า’ แบบเก่า แต่บางครั้งฉันก็ยังคงแสดงท่าทีขี้ขลาดในที่ส่วนตัว”
“เขายังเป็นคนขี้ขลาดอย่างที่เคยเป็น ดังนั้นเขาจึงกล้าที่จะเดินไปรอบๆ ในที่ที่เขามั่นใจและปลอดภัยอย่างยิ่ง พบสัญญาณบางอย่างผิดปกติ และวิ่งเร็วกว่ากระต่าย!”
“ฉัน… บังเอิญรู้สองที่ที่เขาไปบ่อย” จอห์นกลืนน้ำลาย สีหน้าตกใจมาก: “ขอแค่คำเดียว ฉันหวังว่าคุณจะไม่พาตำรวจมาจากถนนไวท์ฮอลล์มากเกินไป ไม่งั้น…… “
“ใครบอกคุณว่าฉันเป็นตำรวจ” จู่ๆ ชายคนนั้นก็พูดขึ้น
“เฮ้?”
จอห์นตะลึงงัน ราวกับว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นเหนือความรู้ของเขา “ถ้าอย่างนั้น แล้วคุณล่ะ…”
เมื่อมองดูท่าทางทื่อๆ ของเขา คนที่หัวเราะก็ยืนขึ้น เอนตัวไปด้านข้างของจอห์น แล้วพูดอย่างเย็นชาด้วยเสียงต่ำว่า
“โคลว์ อินควิซิชั่น หัวหน้าสอบสวน โคล ดอเรียน”
“ในนามของ Clovis Cathedral และ Holy See ขอขอบคุณสำหรับข้อมูลสำคัญที่คุณให้กับเราเกี่ยวกับผู้ละทิ้งความเชื่อ ฯพณฯ จอห์น”
“ป๊าฟ!”
โดยไม่มีการเตือนใดๆ จอห์นซึ่งเห็นได้ชัดว่านั่งอยู่บนเก้าอี้อย่างแน่นหนาล้มลงกับพื้น
วอป