by “นี่… ใครบอกได้บ้างว่าสถานการณ์นี้เป็นอย่างไร”
Carl Bain ยืนอยู่ข้างเรือชี้ไปที่ฝูงชนที่ท่าเรือด้วยกล้องโทรทรรศน์ สีหน้าของเขาดูสับสนเล็กน้อย: “พลเมืองกิตติมศักดิ์ มีคนจากครึ่งเมืองมารอรับรถใหญ่ ผบ.ทบ.ของเราเก่งขนาดนี้เมื่อไหร่กันหนอ”
เจ้าหน้าที่ที่รุมล้อมก็สับสน แววตาไม่เชื่อ อธิบายไม่ถูก ต้องรู้ก่อนมา ทุกคนเตรียมเป็นกบฏ ถูกผู้ใหญ่ตบตี ยากจะเชื่อ ว่าการรักษานั้นแตกต่างกันมาก ไม่ว่าจะมีข้อผิดพลาดในรายงานหรือเพียงแค่บังเอิญไปชนทีมที่ต้อนรับผู้อื่น
ท้ายที่สุด ความเป็นอิสระของสมาพันธ์เสรีได้ทำให้หอการค้าส่วนใหญ่ในเป่ยกังขุ่นเคืองใจ พ่อค้าที่พึ่งพาการบีบอาณานิคมเพื่อขายวัตถุดิบในราคาที่สูง และทั้งสองฝ่ายต่างได้รับผลต่าง ถ้าพวกเขาไม่ทำก็สุภาพ ไม่กินมันทั้งเป็น ทำไมพวกเขาถึงมาต้อนรับพวกเขาเป็นพิเศษ?
“ในปีที่แปดสิบแปดของปฏิทินนักบุญ อดีตกัปตันกองเรือหลวง น็อตต์ โคนัน ถูก Church of Order หาตัวในข้อหาใช้มนต์ดำก่ออาชญากรรม แต่เขาไม่สามารถจับกุมเขาได้ในข้อหา นานมากแล้ว การให้รางวัลเริ่มต้นตั้งแต่ต้น 100 เหรียญทองค่อย ๆ เพิ่มขึ้นเป็น 300 และผู้จับกุมก็ได้รับสถานะพลเมืองกิตติมศักดิ์ของเป่ยกังไปตลอดชีวิต และยังมีที่นั่งพิเศษในสภาเมืองอีกด้วย!”
เสียงที่เต็มเปี่ยมด้วยความเคารพดังก้องมาจากด้านหลังของฝูงชน และฝูงชนที่ตะลึงงันเดินตามรอยเลขาตัวน้อยแล้วหันกลับมา หลีกทางให้ทั้งสองฝ่ายเหมือนคลื่น:
“จากนั้นในปีที่ 100 ของปฏิทินนักบุญ โรงงานแห่งหนึ่งในเมืองโคลวิสได้รับความเดือดร้อนจากการประท้วงของคนงาน และเจ้าของโรงงาน Viscount Bogner ถูกขังอยู่ในโรงงาน ในช่วงเวลาวิกฤตินี้ ผู้บัญชาการสูงสุด Anson Bach เป็นการส่วนตัว นำกลุ่มพายุบุกเข้าไปในโรงงาน และช่วยไวเคานต์บ็อกเนอร์ ซึ่งเกือบจะถูกวางยาพิษ จากคนของน็อตต์ โคนัน ฆ่าพวกอันธพาล และแก้ไขวิกฤติได้สำเร็จ”
“แน่นอนว่านี่เป็นเพียงหนึ่งในความสำเร็จอันยิ่งใหญ่นับไม่ถ้วนของลอร์ดแอนสัน และพวกเขาก็ไม่คู่ควรที่จะอวดมากเกินไป” เลขาตัวน้อยที่ยังคงเต็มไปด้วยความสนใจยืนอยู่ข้างราวบันไดของเรือซึ่งสูงกว่าเขา และมองทุกคนด้วยความสงสัยในขณะที่ถอนหายใจ:
“แต่มันไม่ใช่ความลับ และตอนนี้กองทหารราบของ Storm Legion ก็มีส่วนร่วมในกระบวนการทั้งหมดเช่นกัน คุณจะดูเหมือนคุณไม่รู้อะไรเลยได้อย่างไร”
“เอ่อ นี่…”
เจ้าหน้าที่ที่ตกตะลึงมองหน้ากันทีละคน และในท้ายที่สุดพวกเขาทั้งหมดก็มุ่งความสนใจไปที่หัวหน้าเจ้าหน้าที่
ทุกอย่างขึ้นอยู่กับสิ่งที่ฉันทำ ตอนนั้นฉันยังอยู่ในกองทหารทางใต้ และฉันก็ไม่ใช่ผู้ช่วยของแอนสัน… ฉันดุพวกอันธพาลเป็นหมื่นครั้งในใจ และคาร์ลที่บังคับตัวเองให้สงบ ไอ: “ไม่ ไม่ใช่ว่าฉันไม่รู้ แต่เราเคยไปเป่ยกังมาก่อนหรือเปล่า และตอนนั้นเราไม่เห็นฉากต้อนรับที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้น และไม่มีใครพูดถึงผู้บังคับบัญชา- หัวหน้ายังคงเป็นพลเมืองกิตติมศักดิ์ของเป่ยกัง”
“อ่า ใช่ ใช่ ใช่ ฉันคิดว่าพวกเขาลืมเรื่องนี้ไปนานแล้ว!”
“มันสมเหตุสมผลแล้ว ทำไมคุณไม่พูดก่อนหน้านี้ แต่ตอนนี้ คุณก็นำสิ่งนี้ออกมา เห็นได้ชัดว่ามันผิดปกติมาก!”
“มีปัญหา มีปัญหาใหญ่!”
“ใช่แล้ว พลเมืองกิตติมศักดิ์หรืออะไรซักอย่างจะต้องเสแสร้ง และความเย่อหยิ่งอย่างกะทันหันของเป่ยกังต้องเป็นอย่างอื่น!”
เมื่อเสนาธิการเปิดฉากนี้ เจ้าหน้าที่ที่เหลือก็พูดชัดเจนในทันที แสดงความจงรักภักดีอย่างไม่สิ้นสุดต่อกองทัพและผู้บัญชาการทหารสูงสุด และสิ่งที่พวกเขาพูดก็ไม่สมเหตุสมผล
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Norton Crosell ผู้บัญชาการทหารราบที่ 3 และ Fabian ผู้บังคับกองทหารราบและรองผู้บัญชาการกองพัน รู้อะไรบางอย่างอย่างชัดเจน พวกเขามองหน้ากันและซ่อนตัวในฝูงชนอย่างเงียบๆ ภายใน
แม้ว่าจะเป็นเพียงความผิดปกติ แต่คาร์ลก็จับภาพช่วงเวลานั้นได้อย่างรวดเร็วจากหางตา จากนั้นเขาก็ตระหนักว่าไม่ใช่แค่สองคนนี้: อเล็กซี่ ผู้บัญชาการกรมทหารราบที่ 2 ก็ดูเหมือนจะไม่อยู่เช่นกัน เลโอผู้บังคับกองพันทหารราบที่ ๔ แค่แสร้งทำเป็นเห็นด้วย ผบ.แพทย์และแม่ทัพปืนใหญ่ก็หลบตา แม้แต่จูเลียน ผู้บัญชาการกองพลที่ ๕ ที่บริสุทธิ์เสมอมาก็ยังเห็นได้ว่าเขา ทำให้เขาตกใจ…
ร่างกายของคาร์ลชาไปทั้งตัว
“ก็… ดังนั้น พลเมืองกิตติมศักดิ์อาจเป็นเพียงข้ออ้าง อันที่จริง เป่ยกังจะต้อนรับนายอัน เซ็นด้วยการประโคมใหญ่เช่นนี้ อันที่จริง มีแผนอื่นอีก – หากพวกเขาต้อนรับนายอัน เซนจริงๆ”
ในกลุ่มคนที่กำลังตั้งครรภ์กับผี มีเพียงเลขาตัวน้อยเท่านั้นที่ยังคงวิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันอย่างจริงจัง: “ถ้าพูดอย่างนั้น เป็นไปได้ไหมว่าเป็นกับดัก?”
“การแสร้งทำเป็นการต้อนรับอย่างอบอุ่นจริง ๆ แล้วคือการปล่อยให้ผู้บัญชาการทหารสูงสุดและกองทหารรักษาการณ์ผ่อนคลาย เมื่อพวกเขาขึ้นฝั่ง พวกเขาจะทันที…”
“หยุด หยุด… การเดาของคุณเกินจริงไปหน่อย” คาร์ลเอามือปิดหัว ขัดจังหวะความคิดบ้าๆ ของเลขาตัวน้อยอย่างรวดเร็ว “ถึงแม้จะไม่มีหลักฐาน แต่ส่วนตัวคิดว่ามีความเป็นไปได้สูงที่จะไม่เกิดขึ้น .”
“โอ้ คุณกำลังพูดว่าหอการค้าเป่ยกังและเป่ยกังจะไม่เป็นอันตรายต่อคุณอันเซิน?”
“ไม่ ฉันหมายความว่าพวกเขาไม่ต้องรอที่จะขึ้นฝั่งเลย พวกเขาสามารถทำมันได้โดยตรงบนเรือ – ผู้บัญชาการทหารสูงสุดเป็นคนขายที่ดิน และกองทหารยังคงกระจัดกระจายอยู่ในห้องโดยสารมากกว่า เรือรบนับสิบลำ เมื่อเราประกอบเข้าด้วยกัน ทำได้มากกว่านั้นล้วนๆ”
คาร์ลโบกมือด้วยใบหน้าเฉยเมย: “แต่ฉันเดาว่าแอนสัน… ฉันหมายถึง แม้ว่าผู้บัญชาการทหารสูงสุดจะรู้ว่านี่เป็นกับดัก เขาก็ยังควรเลือกที่จะขึ้นฝั่งโดยเร็วที่สุด”
เมื่อคำพูดจบลง เจ้าหน้าที่ที่ยังคงคิดถึงกันในตอนนี้ หรือแสร้งทำเป็นพูดเกี่ยวกับเรื่องนี้ หรือนิ่งเงียบและแสร้งทำเป็นโปร่งใส ผงกศีรษะด้วยการแสดงออกถึงความเห็นชอบที่หาที่เปรียบมิได้
………………………………
แม้ว่าการพัฒนาของเรื่องนี้จะเหมือนกับที่หัวหน้าเจ้าหน้าที่บางคนคาดเดา แต่อันเซินที่รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ ยังคงสั่งให้ลงจอดที่ชายฝั่งในครั้งแรก แต่ท้ายที่สุด กองเรือรบหลายสิบลำ ตั้งแต่การประกอบไปจนถึงการจัดเตรียม ต้องใช้เวลามากในการจอดเรือ
จะใช้เวลาสามหรือสี่ชั่วโมงก่อนที่ผู้บัญชาการสูงสุดของ Storm Legion จะก้าวเข้าสู่ดินแดนที่เขาใฝ่ฝัน
นอกจากนี้ ฝูงชนที่ต้อนรับดูมีชีวิตชีวามาก แต่ไม่ใช่นายกเทศมนตรีของสภาเมืองนอร์ทฮาร์เบอร์ที่มาทักทายพวกเขาจริงๆ แต่เป็นพลเรือจัตวาทาโร เซซิล
ถูกต้อง นายพลเป็นผู้ให้กองเรือทั้งหมดแก่สตอร์มลีเจียนภายใต้ชื่อ “เรือบรรทุกสินค้าแบบเช่า” และเป็นบิดาของพันเอกวิลเลียม เซซิลด้วย
บางทีอาจเป็นเพราะภารกิจของเขา พลเรือจัตวาผู้พ่ายแพ้ต่อสภาพอากาศดูกระตือรือร้นมากกว่าเมื่อก่อนมาก เขากล้าที่จะพบกับแอนสันและลิตเติ้ลเบ็คแลนด์ซึ่งเป็นตัวแทนของสมาพันธรัฐอิสระและกล่าวชมเชยทุกประเภทซึ่งทำให้คนสงสัยว่า ผู้บัญชาการกองเรือเป็นงานอดิเรกส่วนตัวล้วนๆ เอกอัครราชทูตโคลวิสคือตัวตนที่แท้จริงของเขา
“…กล่าวโดยย่อ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่เป่ยกังมีคุณอยู่ที่นี่!”
ใช้เวลาไม่น้อยกว่าหนึ่งในสี่ของชั่วโมงในการพูดสุภาพ และไพ่ทาโรต์เซซิลซึ่งเต็มไปด้วยสายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิ ในที่สุดก็เข้าสู่หัวข้อและยิ้มให้เจ้าหน้าที่ของกองทัพสตอร์มและภารกิจสมาพันธ์เสรีต่อหน้าเขา:
“หลังจากการหารือของสภาเทศบาลเมือง ได้มีการตกลงกันว่ามีเพียง ‘พลเมืองกิตติมศักดิ์ตลอดชีพ’ และที่นั่งพิเศษเท่านั้นไม่เพียงพอที่จะแสดงความกตัญญูและความเคารพต่อนายพลจัตวา Anson Bach จากด้านบนและด้านล่างของ North Harbor และ ควรตั้งตําแหน่งพิเศษสําหรับท่าน”
“อา ไม่เพียงแต่คุณเท่านั้น แต่ลูกหลานของคุณหรือทายาทตามกฎหมายทั้งหมดสามารถดำรงตำแหน่งนี้โดยไม่มีเงื่อนไข ไม่เพียงแต่รักษาที่นั่งในสภาเมืองเท่านั้น แต่ยังได้รับเบี้ยเลี้ยงพิเศษและสิทธิพิเศษในการเข้าถึงสถานที่ใดๆ ใน North Harbor ได้ฟรี!”
“สำหรับตำแหน่งตำแหน่งนั้น คาดว่าน่าจะเป็น ‘ศาล North Harbor’” ทาโร เซซิลหยุดชั่วคราว: “แน่นอน ไม่ได้ตัดออกว่ามีตำแหน่งที่เหมาะสมกว่านี้แล้วจึงจะได้รับการแก้ไข”
“คุณใจดีมาก” ด้วยรอยยิ้มที่มีสูตร แอนสันโบกมือด้วยท่าทางเจียมเนื้อเจียมตัวมาก: “ฉันทำได้เพียงเล็กน้อยเพื่อจับนอตต์ โคนัน ฆาตกรที่หลบหนีซึ่งหลบหนีมานานกว่าสิบปี มันคือ ไม่คุ้มที่คน Beigang ผู้ยิ่งใหญ่จะเคลื่อนไหวเช่นนี้”
“ไม่ ไม่ ไม่… พูดได้อย่างไรว่ามันไม่คุ้ม” ไพ่ทาโรต์ดูสง่างามในจุดนั้น มองขึ้นไปที่ลูกชายพ่อแม่ลูกที่มากับเขา: “วิลเลียม ประเมินมันซะ”
“อะไร?”
ผู้พันทหารเรือหนุ่มตกตะลึง มองไปที่อันเซินที่กำลังยิ้มแต่ไม่ยิ้ม จากนั้นมองไปที่พ่อที่จริงจังของเขาและฝูงชนที่ท่าเรือ และรีบให้คำตอบ:
“…คุ้ม คุ้ม คุ้ม!”
“พูดดีแล้ว นอร์ธฮาร์เบอร์ทั้งหมดเป็นหนี้บุญคุณนายพลจัตวาแอนสัน บาค!” ทาโร เซซิลชี้ไปที่ป้ายที่สะดุดตาเหนือศีรษะของเขา และเกือบจะขยับฝูงชนที่อยู่ข้างหลังเขา ทีมต้อนรับของแต่ละเมืองโบกมือ:
“และที่สำคัญกว่านั้นคือครั้งสุดท้ายที่คุณไปเยี่ยมเป่ยกัง คุณเป็นคนไม่สำคัญ และเราลืมความทุ่มเทของคุณที่มีต่อเป่ยกังไปเพราะคุณภาพที่ต่ำต้อยของคุณ ไม่มีค่าชดเชยใดที่สามารถชดเชยความผิดได้ ถ้าหาก! “
“ดังนั้น เมื่อข้าได้ยินว่าเจ้าและกองทัพของเจ้ากลับมาอย่างมีชัย คนทั้งเมืองจึงระดมสมองคิดกันว่าจะทำอย่างไรเพื่อแสดงความเอื้ออาทรและความกระตือรือร้นของเป่ยกัง เพื่อที่เจ้าซึ่งเป็นพลเมืองกิตติมศักดิ์ของเมืองนี้จะเป็น สามารถกลับบ้านได้ทันทีที่ขึ้นฝั่ง ความสนิทสนม”
“แน่นอน นี่รวมถึงคุณด้วย ฯพณฯ เบ็คแลนด์ ไวซ์เลอร์” ไพ่ทาโรต์เปลี่ยนการสนทนา และในขณะเดียวกันก็หันความสนใจไปที่เสื้อคลุมสีดำข้างแอนสัน ซึ่งอยู่ในระดับเดียวกับเขาสวมหมวกทรงครึ่งใบ ที่ Little Beckland:
“ชาวปักกิ่งซึ่งเป็นเมืองท่าที่เจริญรุ่งเรืองเช่นกันมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับความปรารถนาเสรีภาพของชาวอาณานิคมดังนั้นแม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะไม่ได้เป็นประเทศเดียวกันอีกต่อไป แต่ก็ยังหวังว่าจะมีน้ำใจอดทนและเข้าใจซึ่งกันและกัน อื่นๆ.”
“ไม่ว่าสมาพันธ์เสรีและอาณาจักรโคลวิสจะสามารถสร้างความสัมพันธ์ทางการฑูตและกลายเป็นประเทศพันธมิตรได้สำเร็จหรือไม่ ฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งจะเป็นเพื่อนของเป่ยกังเสมอ สำหรับเพื่อน ๆ เราเต็มใจอย่างยิ่งที่จะแสดงมิตรภาพของเราด้วยความกระตือรือร้นที่ยิ่งใหญ่ที่สุด”
“ดังนั้น เมืองจึงได้เตรียมดินเนอร์มื้อใหญ่ที่สภาเทศบาลเมืองเพื่อสร้างความบันเทิงให้กับคุณและสมาชิกของสมาพันธ์เสรี – แน่นอนว่ารวมถึง Storm Legion เราจะใช้ความกระตือรือร้นและความสามารถที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเพื่อให้ทุกคนได้สัมผัสกับ Beigang ด้วยความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ ท่าเรือ!”
ในการเผชิญหน้ากับพลเรือจัตวาผู้หลงใหลเช่นนี้ ในฐานะเอกอัครราชทูตแห่งสมาพันธรัฐอิสระ ลิตเติ้ล เบคแลนด์ นอกจากจะรักษารอยยิ้มที่แข็งทื่อบนใบหน้าของเขาแล้ว แทบจะยืนนิ่งไม่ไหวติง
เขาเป็นคนชอบวาดรูปแต่แรกไม่ถนัดในการรับมือกับสถานการณ์ทางสังคมและสถานการณ์ที่แออัด มิฉะนั้น Talia จะไม่ยอมให้เขาออกจากท่าเรือ Moby-Dick และวิ่งไปหา Chloe ข้ามทะเลเพื่อปกป้องความหวังสุดท้ายของตระกูล Weizler มิติ.
ในสายตาของเบ็คแลนด์ตัวน้อยที่เก็บตัวและค่อนข้าง “กลัวสังคม” ไพ่ทาโรต์เซซิลที่กระตือรือร้นนั้นไม่เป็นมิตรมากกว่าญาติผู้เฉยเมยเหล่านั้น
เมื่อมองไปที่นายพลจัตวาข้างหน้าเขา อันเซินก็เข้าใจบางอย่างอย่างคลุมเครือ
ไม่ว่าจะเป็น “คำเตือน” ของ William Cecil ก่อนขึ้นฝั่งหรือการอภิปรายภายในของ Storm Legion ก็เป็นเอกฉันท์โดยพื้นฐานแล้วแม้ว่า Beigang ผู้ซึ่งถูกขโมยเค้กไปจะไม่ปิดประตูเพื่อขอบคุณแขก เขาจะไม่มีวันให้ ตัวเองหรือภารกิจของสมาพันธ์เสรี อะไรหน้าตาดี
ท้ายที่สุด การเพิ่ม Ice Dragon Fjord ให้กับ Free Confederation และความเป็นอิสระของ Confederacy ถือได้ว่าเป็น Storm Legion ที่อำนวยความสะดวกเพียงลำพัง อาจเป็นไปได้ที่จะหลอกลวงผู้อื่นโดยบอกว่าอาณานิคมต่อต้านเจตจำนง แต่ ครอบครัว Cecil มีส่วนร่วมในการก่อตั้ง New World Company ตลอดกระบวนการ แม้ว่าจะมีการแบ่งปัน แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ทราบสาเหตุของเรื่องทั้งหมด
ดูเหมือนว่าการตัดสินในขณะนั้นอาจจะลำเอียงเล็กน้อย
ไม่ว่าความเป็นอิสระของสมาพันธ์เสรีหรือการเพิ่ม Ice Dragon Fjord ให้กับสมาพันธ์เสรี ดูเหมือนว่าทำให้หอการค้า North Harbor ขายสินค้าที่ผลิตราคาถูกให้กับอาณานิคมได้ยากขึ้น , ค่าขนส่งก็หมดค่ะ ตัดต้นหอมได้ตามใจชอบเลยค่ะ
แต่ตอนนี้ สมาพันธ์เสรีรวมเป็นหนึ่งแล้ว และมี New World Corporation ที่อุทิศให้กับการค้าต่างประเทศ นี่หมายความว่าอย่างไร หมายความว่าพ่อค้าเป่ยกังไม่ต้องเจรจาธุรกิจจากอาณานิคมสู่อาณานิคม หรือแม้แต่จากเจ้าของสู่เจ้าของอีกต่อไป หมายความว่าตราบใดที่พวกเขาสามารถเอาชนะบริษัท New World พวกเขาสามารถเปลี่ยนจากการหั่นกระเทียมในน้ำแข็ง ฟยอร์ดมังกรเพื่อตัดสมาพันธ์เสรีทั้งหมด
ในอดีตพวกเขาสามารถขายสินค้าให้กับ Ice Dragon Fjord หรือแม้แต่อาณานิคมใน Beluga แล้วซื้อวัตถุดิบจาก Beluga แล้วรอให้ Beluga ขายสินค้าให้กับอาณานิคมอื่นแล้วซื้อเพิ่มเติมจากพวกเขา ดิบ วัสดุ และตอนนี้… ไม่มีพ่อค้าคนกลางคนไหนสร้างความแตกต่าง!
คำตอบนั้นชัดเจน ตราบใดที่คุณสามารถเอาชนะ New World Company ได้ คุณก็จะได้เค้กที่หายไปกลับคืนมาสิบเท่า ในสายตาของนักธุรกิจ Beigang เห็นได้ชัดว่าเขาและ Beckland เอกอัครราชทูตสมาพันธ์เสรี เป็นโฆษกบริษัทนิวเวิลด์
“เพื่อให้วันที่หายากนี้น่าจดจำยิ่งขึ้นไปอีก เรายังเตรียมเซอร์ไพรส์เล็กๆ น้อยๆ เป็นพิเศษสำหรับฯพณฯ แอนสัน บาค”
ขณะที่แอนสันกำลังคิด นายพลจัตวาทาโร เซซิลก็ยิ้มอย่างลึกลับ ยกมือขึ้นด้านข้างและยกมือขึ้น: “ฉันหวังว่าการเซอร์ไพรส์นี้จะทำให้คุณรู้สึกอบอุ่นใจมากขึ้นเมื่อได้กลับบ้าน”
เซอร์ไพรส์?
อัน เซ็นตะลึงงันเลิกคิ้ว มองไปในทิศทางที่อีกฝ่ายระบุ จากนั้น…
“อ๊ะ!” ลิซ่าที่ยืนอยู่ข้างหลังเขา จู่ๆ ก็กรีดร้อง พูดตะกุกตะกักกับร่างที่สะท้อนอยู่ในรูม่านตาของเธอ “เขา เขา เขา…”
“เขาดูเหมือนกับแอนสันเป๊ะเลย!”