by เมื่อเวลา 23:00 น. ประตูซีเฉิงโจมตีเมือง
ภายใต้แสงจันทร์สลัว กระสุนที่พุ่งทะลุท้องฟ้ายังคงไม่มีทีท่าจะหยุด และเสียงคำรามที่อึกทึกแทบหยุดไม่อยู่ ไม่เพียงแต่กำแพงเมืองเท่านั้น แต่ตำแหน่งป้องกันเมืองทั้งเมืองได้จมดิ่งลงสู่ทะเล ไฟ.
กระสุนปืนใหญ่จากตำแหน่งของกองพายุซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยควันดินปืนและในทันที การระเบิดอันน่าตื่นตานับไม่ถ้วนก็จุดขึ้นในทะเลเพลิง เสียงเชียร์อันน่าสยดสยองแบบเดียวกันปะทุขึ้น
“พลัง…ยังไม่เพียงพอ”
เมื่อมองดูลูกไฟที่ปะทุอย่างต่อเนื่องบนกำแพงเมืองฝั่งตรงข้าม เฟเบียนผู้ซึ่งถูกความร้อนลวกพัดพามาที่แก้ม พึมพำกับตัวเอง
แม้ว่าปืนใหญ่ทั้งหมดจะถูกรวมเข้าด้วยกันและปริมาณกระสุนไม่จำกัด แต่มันก็แทบจะไม่สามารถทำให้เกิดโมเมนตัมได้มาก แต่ก็ยังปฏิเสธไม่ได้ว่าเมื่อเผชิญกับป้อมปราการที่แข็งแกร่งเพียงพอ ปืนใหญ่ก็ยังไม่เพียงพอ
มันดูใหญ่โตและสมจริง แต่มันสามารถทำลายกำแพงเมืองและบังเกอร์ของศัตรูได้… อันที่จริง หลังจากที่การยิงปืนใหญ่รอบแรกได้ทำลายกำแพงเมืองหลายส่วน หอคอยหลายหลัง และป้อมปราการด้านนอก ก็จบลงโดยพื้นฐานแล้ว
ที่เหลือนั้นรุนแรงกว่าเล็กน้อย ต่อให้ยิง 10,000 นัด มันก็ไม่ได้ผลมากนัก เว้นแต่จะถูกแทนที่ด้วยปืนใหญ่ที่ทรงพลังกว่า การป้องปรามเพียงอย่างเดียวก็เกินความสามารถในการสังหารได้มาก
แต่มีความขัดแย้งอีกประการหนึ่งคือยิ่งปืนใหญ่มีพลังมากเท่าไรก็ยิ่งไม่สะดวกต่อการบรรทุก รถ 6 ปอนด์ที่เบากว่านั้นต้องการม้าอย่างน้อยสองตัวในการดึงมันและมันสามารถเจาะเข้าไปได้จริง ๆ ด้วยการยิงนัดเดียว หกสิบแปด – ทุบปืนคารอนที่ประตูเมือง… ฟาเบียนนึกไม่ออกถึงวิธีการใดๆ ที่จะเคลื่อนย้ายยักษ์เหล็กบนบกได้
รถไฟไอน้ำ?
ดูเหมือนจะเป็นความคิดที่ดี แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าต้องซ่อมรางทุกที่เพื่อต่อสู้ใช่หรือไม่
และมันก็ลำบากมากทำไมไม่ฝังปืนกะรนไว้บนหัวรถจักรโดยตรงแล้วสร้างรถไฟไอน้ำที่วิ่งได้โดยไม่มีรางจะสะดวกกว่าหรือ?
เอ่อ ดูเหมือนจะไม่ได้ผล ถนนลูกรังธรรมดาไม่สามารถรับน้ำหนักของรถจักรไอน้ำได้ และยังต้องสร้างถนนที่แข็งกว่านี้… ปัญหาน่าจะกลับมาอีกครั้ง
มีวิธีใดบ้างที่ไม่จำเป็นต้องสร้างถนน โดยปราศจากน้ำหนักอันน่าสะพรึงกลัวของ Caron Cannons และรถจักรไอน้ำ และอาวุธที่ปราศจากข้อจำกัดด้านภูมิประเทศ อาวุธที่สามารถพิชิตป้อมปราการได้อย่างง่ายดาย
ขณะที่เฟเบียนกำลังคิดหนักเกี่ยวกับทะเลเพลิง คาร์ล เบนก็เดินตามหลังและตบไหล่เขา
“ตอนนี้กี่โมงแล้ว?”
“ตอนนี้?” อดีตเจ้าหน้าที่ยามตกใจและหยิบนาฬิกาพกออกมาโดยไม่รู้ตัวและเข็มนาทีก็หยุดที่ “หนึ่ง”:
“11:50 น. พอดีเลย… ถึงเวลาส่งกองทหารไปแกล้งแล้วเหรอ?”
“ไม่ ยังเช้าอยู่” คาร์ลโบกมือ ท่าทางของเขาก็แปลกไปในทันใด:
“เป็นอีกเรื่องหนึ่ง”
“อีกสิ่งหนึ่งที่?”
“ศาสนาที่แท้จริง… เจ้าหน้าที่ประสานงานที่ดูแลการสื่อสารของผู้พิพากษาเพิ่งบอกฉันว่าพวกเขาได้ข่าวจากสำนักงานใหญ่ของโบสถ์แห่งออร์เดอร์” Carl Bain เหลือบมองไปรอบ ๆ และลดเสียงของเขา:
“อัศวินแห่งคำพิพากษา พวกเขาใกล้จะถึงแล้ว”
เร็วมาก? !
รูม่านตาของฟาเบียนหดตัวลงอย่างกะทันหัน และเขาก็เข้าใจในทันทีถึงความเร่งด่วนของเรื่องนี้ นั่นคือตอนเย็นของวันที่ 26 ตุลาคม และยังมีเวลาอีกเกือบ 50 ชั่วโมงก่อนถึงเส้นตายเวลา 0:00 น.ของวันที่ 29
อีกฝ่ายไม่ได้มาเร็วหรือมาช้า แต่มันเกิดขึ้นในเวลานี้ และได้รับแจ้งเป็นพิเศษ… ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่นอน
หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เฟเบียนรีบฟื้นจากความตกใจอย่างรวดเร็ว แล้วกระซิบว่า “คุณต้องการให้ฉันทำอะไร”
ในฐานะอดีตเจ้าหน้าที่ทหารรักษาพระองค์ ฟาเบียนมีความชัดเจนมากเกี่ยวกับ “ตำแหน่ง” ของเขาในกองพายุ – ในฐานะ “ผู้มั่นใจ” ของ Ansen Bach เขาคิดว่าเขาอาจจะอยู่ในอันดับที่สี่หรือห้า แต่ระเบิดมือ ตำแหน่งของผู้บัญชาการกองพล ทำให้เขามีสถานะเป็นรองผู้บัญชาการ และในขณะเดียวกัน ยศของเขาก็เป็นอันดับสองรองจากรองผู้บังคับบัญชาของกองทัพหนึ่งเท่านั้น
ดังนั้นงานที่สำคัญที่สุดของเขาคือจัดการกับงานที่ “ยาก” มากกว่าในนามของรองผู้บัญชาการ
“ไม่มีอะไร แค่นิดหน่อย… สับสน” คาร์ลส่ายหัวช้าๆ มองเฟเบียนด้วยสายตาสับสน:
“เจ้าหน้าที่ประสานงานบอกว่าเหลือเวลาอีกสองชั่วโมงในการพิจารณาว่าอัศวินจะมาถึง เรามาหยุดปลอกกระสุนก่อนครึ่งชั่วโมงโดยบอกว่ามีความเป็นไปได้ที่ … จะทำร้ายพวกเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ – คุณมีเบาะแสอะไรไหม?”
“ไม่” เฟเบียนตกใจ
“บังเอิญบาดเจ็บ เจ็บโดยบังเอิญได้อย่างไร”
ทั้งสองคนมองหน้ากันสับสน
……………………
23:15 น. ทางเดินใต้ดิน
ในสภาพแวดล้อมที่มืดมิด ทุกคนเดินตามหลังอัศวินหนุ่ม เหยียบน้ำที่ไหลจนข้อเท้าของพวกเขาจม และเสียงฝีเท้าของพวกมันก็ก้องกังวานในทางเดินที่ตายแล้ว
แต่คุณไม่จำเป็นต้องก้มศีรษะ กลิ่นแรงพอที่จะเป็นจริง และเนื้อเหนียวเมื่อยกเท้าขึ้นก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนเข้าใจว่าไม่ใช่ “น้ำ” แน่นอน
พวกนั้นคือ “คนหาย” ของ West Wing Promenade
เมื่อเทียบกับตอนที่เขาเพิ่งมาถึง หลุยส์ เบอร์นาร์ดซึ่งเป็นผู้นำทางดูเงียบกว่ามาก นอกจากจะอธิบายทิศทางและตำแหน่งคร่าวๆ ต่อหน้าเขาเมื่อจำเป็นแล้ว เขาไม่พูดอะไรเลยในระหว่างกระบวนการทั้งหมด และแม้กระทั่ง หันหัวของเขาน้อยมาก
เฉพาะการแสดงออกที่ด้านข้างเป็นครั้งคราวเท่านั้นที่สามารถบอกได้ว่าดูเหมือนว่าเขากำลังวางแผนอะไรบางอย่าง
Inquisitor Chanis ที่สูบบุหรี่ในท่อก็เงียบมากเช่นกัน โซเซบนเคียวไอน้ำของเขา และเดินตามไปอย่างเงียบๆ ที่ปลายแถว… ราวกับนกแร้งเฒ่าผู้ตื่นตัว
นักบวชชุดดำยังคงสั่นอยู่ และความถี่ของการสั่นยังทำให้แอนสันสงสัยว่าเขามีอุปกรณ์วิเศษบนร่างกายของเขาที่ยังคงสั่นอยู่หรือไม่
แอนสันที่อุ้มลิซ่าต้องการดึง Kalin Jacques มาโดยตลอด และถามเขาเพิ่มเติมเกี่ยวกับการจลาจลที่สภาที่สิบสาม เช่น เหตุใดความจริงจึงริเริ่มเข้าไปแทรกแซง และสิ่งที่เป็นที่ระลึกของนักบุญไอแซกคืออะไร ลูเธอร์ ฟรานซ์เชื่อมโยงกันอย่างไร อยู่กับพวกเขา…
แต่การถามคำถามแบบนี้ต่อหน้าผู้พิพากษาขัดกับนิสัยของเขาในฐานะ “ผู้ศรัทธาที่เคร่งครัด” ดังนั้นเขาจึงต้องยอมแพ้
ฉันไม่รู้ว่ามันเริ่มเมื่อไร กลุ่มหยุดวิ่งอย่างบ้าคลั่ง แต่เริ่มช้าลง บรรยากาศที่ตึงเครียดก็ถูกแทนที่ด้วยความทื่อ กระสับกระส่าย และกระสับกระส่าย
พื้นที่แคบและบรรยากาศที่กดขี่ ความมืดมิด ธารเลือดที่ไหลช้าๆ… กลืนกินเหตุผลของทุกคน
โชคดีที่อาจเป็นเพราะศพถูกเผาทิ้ง หรือเป็นไปได้มากกว่าเพราะผู้วิเศษโลหิตที่ควบคุมพื้นที่นั้นถูกสังหาร… ยกเว้นความมืดที่ปราศจากแสงเพียงเล็กน้อยและกลิ่นเหม็นของเลือด ทั้งห้าคนไม่เคยพบเจอกันอีกเลย “อุบัติเหตุ”.
ไม่นาน หลังจากผ่านโค้งที่ดูเหมือนท่อระบายน้ำ หลุยส์ซึ่งกำลังเดินอยู่ข้างหน้าก็เริ่มเร่งความเร็วขึ้นทันใด ทำให้ทั้งทีมเริ่มเร่งความเร็วขึ้น
เมื่อมองดูคิ้วที่ขมวดของเขา อันเซินคาดเดาได้เล็กน้อย
ไม่นาน ที่ “ทางแยก” ที่อยู่ใกล้กับก้นบ่อน้ำแต่ใหญ่กว่ามาก จู่ๆ หลุยส์ก็หยุดและหันกลับมามองทุกคน
“มีอะไร มีอะไรหรือเปล่า”
Carlin Jacques ที่ตัวสั่นแทบจะไม่หยุด และกระแทกเข้าที่แผ่นหลังของ Anson: “ทำไมจู่ๆ มันก็หยุดล่ะ”
“เราอยู่ที่นี่” หลุยส์ที่พูดอย่างเงียบ ๆ ยกนิ้วขึ้นที่ศีรษะ:
“จากที่นี่ มันคือพระราชวังอิเซอร์”
ตามทิศทางของนิ้วของเขา ทุกคนมองขึ้นพร้อมกัน มองไปยังความมืดมิด
“วัง…อยู่นี่แล้วหรือ” นักบวชชุดดำถามอย่างไม่แน่ใจ
“ใช่” หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อย แต่จู่ๆ ก็หยุดชะงัก
“ถ้าพูดตรงๆ ก็คือ”
“เข้มงวด?!”
“พระราชวังอีซีร์ไม่ใช่ปราสาท แต่ซับซ้อนจากพระราชวังหลายแห่ง จากที่นี่ไปตามกำแพงเป็นสวนน้ำพุ และจากที่นั่นไปยังห้องนอนของเอลฟ์คิง มีเพียงทางเดินตรงกลาง” อัศวินหนุ่มอธิบาย
“โอ้…” นักบวชชุดดำก็นึกขึ้นได้ แล้วใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความเศร้า:
“แล้วเราจะลุกยังไง”
หลุยส์ไม่พูดอะไร แต่เดินไปที่กำแพง ยกมือขึ้นตบในความมืด เสียงของบันไดเหล็กที่แหลมคมก็ดังก้องอยู่ในทางเดินในทันที
“แคร้ง~แคร้ง~แคร้ง…”
เสียงสะท้อนนั้น Carin Jacques ไร้ความรู้สึก
ในตอนนี้ แม้แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าอัศวินหนุ่มที่อยู่ข้างหน้าเขาไม่น่ารักเลย
และในขณะที่ทุกคนกำลังจะออกเดินทาง ทันใดนั้นหลุยส์ก็ก้าวไปข้างหน้าเพื่อหยุดพวกเขา
“เกิดอะไรขึ้นอีก?”
“เอ่อ…เปล่า ไม่มีอะไร!” เสียงของลูอีเริ่มประหม่าเล็กน้อย ดวงตาของเขาก็กะพริบไปทางขวาและซ้ายต่อหน้าทุกคนด้วยสีหน้าที่ต่างกัน:
“มันก็แค่ปัญหาเล็กน้อย”
“มีปัญหาอะไรหรือเปล่า” นักบวชชุดดำตกใจ
“เราต้องอยู่ที่นี่คนเดียว” จู่ๆ หลุยส์ก็พูดด้วยสีหน้าจริงจัง มือซ้ายของเขาไปข้างหลังกำหมัดแน่น และลมหายใจของเขาก็สั้นลงเล็กน้อย:
“ทางเดินใต้ดินนี้เป็นความลับสุดยอดของราชวงศ์ Iser elf ถ้าราชาเอลฟ์อยู่ในวังจริงๆ และเราต้องการที่จะหนีจากที่นี่ในภายหลัง ทางที่ดีควรปล่อยให้คนคอยคุ้มกันที่นี่”
“แน่นอนว่าถึงแม้จะเป็นความลับแต่เราเพิ่งเปิดเผยจึงเป็นเรื่องยากที่จะบอกว่าจะมีศัตรูหรือไม่ ดังนั้นบุคคลนี้จึงควรซ่อนได้ดีกว่าและหากจำเป็นก็ส่งสัญญาณที่ถูกต้องให้ผู้อื่นและ ช่วยเหลือผู้อื่นเมื่อจำเป็น”
คำพูดนั้นหายไป และหลุยส์ก็เบือนหน้าหนีโดยไม่ตั้งใจ
ชานิสที่กำลังสูบไปป์เลิกคิ้ว
“โอ้ สมเหตุสมผลแล้ว” Carlin Jacques ที่อยู่ข้างๆ พยักหน้าอย่างจริงจังและเริ่มพึมพำกับตัวเอง: “ดังนั้น คนๆ นี้จึงควรหลบซ่อนได้ดี และฉลาดพอที่จะทำได้เมื่อจำเป็น ทำหน้าที่เป็น ผู้ช่วย…”
การแสดงออกของนักบวชชุดดำหยุดนิ่งครู่หนึ่ง และเสียงของเขาก็หยุดลงกะทันหัน
ทั้งทีมก็เงียบลงในทันใด
“เดี๋ยว…คุณกำลังพูดถึงฉันเหรอ!” นักบวชชุดดำที่ตื่นเต้นในทันใดเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง และล้มลงกับพื้นด้วยขาที่อ่อนแรง ดึงขากางเกงของอันเซ่น: “ฉันไม่ทำ! ทำได้” เปลี่ยนอันที่เหลือเหรอ!”
“ฉัน……”
หลุยส์ที่รู้สึกตึงเครียดในทันที ตื่นตระหนกทันที ยืนงุนงง “ฉัน-ฉันไม่ได้บอกว่าฉันต้องถามเธอ…”
“คุณไม่ได้พูด แต่นั่นคือสิ่งที่คุณหมายถึง!” นักบวชชุดดำกลัวจนเกือบร้องไห้: “ฉันคิดว่าฉันกำลังขวางทางอยู่และอยากจะโยนฉันลงไปรอให้ตาย!”
“ฉันไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น!” หลุยส์มีสีหน้าไร้เดียงสา
“ก็อย่างที่คิดนั่นแหละ!”
“ฉันไม่ทำจริงๆ!”
“คุณคือ!”
“ฉัน……”
ท่ามกลางความโกลาหลของการทะเลาะวิวาท ชานิสที่ขมวดคิ้ว กัดไปป์ พร้อมที่จะขัดจังหวะเรื่องไร้สาระที่เสียเวลา
แต่ก่อนที่เขาจะพูดได้ อันเซินก็ก้าวไปข้างหน้า:
“อืม ฉันจะอยู่”
ตกลง? !
บรรยากาศที่วุ่นวายก็ควบแน่นในทันใด
Carlin Jacques ผู้ซึ่งสิ้นหวังจนแทบจะร้องไห้เมื่อวินาทีที่แล้ว หันศีรษะของเขากลับมาทันที ราวกับว่าเขาได้เห็นแสงศักดิ์สิทธิ์ตกลงมาจากท้องฟ้าด้วยตาของเขาเอง
หลุยส์ที่กระสับกระส่ายตกตะลึงเมื่อมองมาที่แอนสันด้วยสายตาที่ไม่เชื่อในสายตาของเขา
Chanis ที่ถูกขัดจังหวะมองไปด้านข้างเล็กน้อย และการแสดงออกของเขาเปลี่ยนจากความประหลาดใจเป็นความขี้เล่น
ลิซ่าที่ยังอยู่ในอ้อมแขนของแอนสัน จ้องไปที่ดวงตากลมโตของเธอ ไม่รู้ว่าตอนนี้เกิดอะไรขึ้น
“ฉันจะอยู่ที่นี่และปกป้องเส้นทางล่าถอยสำหรับทุกคน” อันเซินยิ้มอย่างเฉยเมย และพูดย้ำสิ่งที่เขาเพิ่งพูด
จนถึงตอนนี้ เขาคงเดาได้แล้วว่าแผนของหลุยส์คืออะไร แต่แอนสันที่พร้อมจะ “ร่วมมือ” จู่ๆ ก็เปลี่ยนใจ
“คุณอยู่ได้…” หลุยส์ที่ “ถูกขัดจังหวะโดยแผน” จู่ๆ ก็พูดตะกุกตะกัก
“แล้วฉัน… ไม่ ฉันหมายถึง… แล้วลิซ่าล่ะลิซ่าล่ะ”
ทันทีที่เขาพูด เขาเสียใจ และแก้มของเขาก็แดงทันที
แต่ปัญหานี้ใช้ได้จริง คนที่พา Lisa มาที่นี่คือ Anson ถ้าเธอไม่นับเป็นหนึ่งในสมาชิกทีมของพวกเขาจะมีแค่สี่คนเท่านั้น
สำหรับการจู่โจมขนาดเล็กแบบนี้ อีก 1 คนและอีก 1 คนที่น้อยกว่าจะยังคงมีผลกระทบอย่างมาก…โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพลังการต่อสู้ของนักบวชชุดดำบางคนนั้นโดยทั่วไปแล้วเป็นแง่ลบ
“เอ่อ…” นักบวชชุดดำที่สังเกตได้ชัดเจนว่าบรรยากาศไม่ถูกต้อง มองดูผู้คนด้วยสีหน้าที่แตกต่างกัน และอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายของเขา:
“นั่น…จริงๆ แล้ว ฉันค่อนข้างเก่งในการซ่อนตัว…”
“ลิซ่าไปกับนายก็ได้”
แอนสันผู้เฉยเมยวางลิซ่าลงจากแขน จับหัวเล็กๆ ของเธอแล้วมองหน้ากัน: “คุณคิดอย่างไร ลิซ่า… คุณช่วยแทนที่ฉันชั่วคราวและปกป้องทุกคนได้ไหม”
เด็กหญิงพยักหน้าอย่างภาคภูมิใจและเข้มแข็ง และมือขวาของเธอก็กระแทกหน้าอกเล็กๆ ของเธอ
“ตกลง!”
แอนสันเงยหน้าขึ้นยิ้มและมองหลุยส์ที่เม้มปากแน่น: “ไม่มีปัญหา”
“แอนสัน…”
หลุยส์กัดริมฝีปากล่าง ลังเล แล้วก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว: “ที่จริงฉัน…”
“ฉันบอกว่าไม่มีปัญหา” แอนสันขัดจังหวะด้วยรอยยิ้ม แล้วกดไหล่เบาๆ
“ไม่ต้องกังวล ทุกอย่างจะเรียบร้อย”
รูม่านตาของอัศวินหนุ่มหดตัวลงทันที
หลังจากมี “คนเฝ้าประตู” ที่เต็มใจจะลุกขึ้นยืน อีกสี่คนที่เหลือยังคงปีนขึ้นบันไดเหล็กภายใต้การนำของหลุยส์ไปยังพระราชวังอิเซอร์
สิบนาทีต่อมา อันเซินเป็นคนเดียวที่เหลืออยู่ในทางเดินมืด
ท่ามกลางกลิ่นคาวเลือด แอนสัน บาค ผู้โดดเดี่ยวยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าไม่ควรมีใครอยู่ใกล้ๆ แล้วจึงเริ่มหยิบอุปกรณ์ที่เตรียมไว้ออกจากแขนของเขา
ปืนพก, ดาบปลายปืน, นกหวีดสีเงิน, นาฬิกาพก, ท่อ, แว่น
มีไดอารี่ด้วย
สามนาทีต่อมา อันเซินใส่แว่นและกัดท่อที่มุมปาก อันเซนยัดไดอารี่ลงในกระเป๋าเสื้ออย่างเคร่งขรึม ประคองหมวกสามมุมของเขา และมองขึ้นไปที่ความมืดที่ว่างเปล่า
“แผนเริ่มต้นขึ้น”