by เวลา 2:50 น. ป้อมปราการชั้นในของเมือง
เสียงกรีดร้องที่แผดเผาและโหยหวนทะลุแก้วหู ทีละคนในโลกที่มืดมิด รวมกับการปะทะของเหล็ก การระเหยของเนื้อและเลือด และดินปืนที่ลุกไหม้อย่างรวดเร็ว พวกเขาแต่งเพลงโปรดของผู้พิพากษาร่วมกัน
ชื่อเรื่องว่า “เทพเก่าต้องตาย”
เมื่อเผชิญกับการปรากฏตัวของผู้สอบสวนของภาคีแสวงหาความจริงโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ซึ่งเพิ่งสังหาร Ring of Faith and Order ในป้อมปราการ พวกนักเวทย์มนตร์เอลฟ์ผู้ภักดีต่อราชาเอลฟ์ “พรรคที่เหลือ” ทันทีกลายเป็น เป้าหมายของการฆ่า
ที่นี่ไม่ใช่เมือง Clovis หรือแม้แต่อาณาเขตของอาณาจักร Clovis เป็นครั้งแรกที่ Inquisitors of the Truth-Seeking Order สามารถใช้เครื่องมือใดก็ได้ที่พวกเขาต้องการในการล่าเหยื่อด้วยวิธีที่ละเอียดที่สุด ข้าพเจ้ากังวลว่าคริสตจักรจะส่งหนังสือร้องเรียนในวันรุ่งขึ้น
ในเวลาเพียงสิบห้านาที เสียงปืนอันรุนแรงและใบมีดคมที่ฉีกเนื้อและเลือดถูกบดบังด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนและการคร่ำครวญของเอลฟ์ไอเซอร์
เสียงผิวปากสีเงินอันรุนแรงยังคงดำเนินต่อไป โดยเผชิญหน้ากับศัตรูหลายต่อหลายครั้ง สิบเท่าของศัตรู ผู้ตัดสินสื่อสารกันเองด้วยข้อความสั้นๆ และใช้ความเร็วในการสังหารอย่างมืออาชีพและมีประสิทธิภาพเพื่อพิสูจน์ว่าไม่ใช่ผู้ที่ถูกล้อม แต่เป็นศัตรูของพวกเขา .
โน้ตสั้นๆ นั้นก็กลายเป็นเสียงคำรามแห่งความตาย และทุกครั้งที่ส่งเสียง จะต้องมีเสียงกรีดร้องตอบกลับมา
เสียงนกหวีดยาวค่อยๆ หายไป และความโศกเศร้าที่กำลังจะตายค่อยๆ ลดลง
หมอกสลัวปกคลุมป้อมปราการที่กลายเป็นทะเลเพลิง และเปลวไฟที่ลุกโชติช่วงสะท้อนภาพเงาของซากศพที่กระตุกอยู่บนผนังที่พัง ราวกับว่าพวกเขายังอยู่ในการต่อสู้ที่ไม่จำเป็นและกำลังจะตาย
ในที่สุด ผู้พิพากษาที่ชุ่มไปด้วยเลือดก็หยุดการเชือดและตรวจตราอย่างระแวดระวังในเลือดเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีปลาเล็ดลอดผ่านตาข่าย
“ฉันยังกังวลอยู่นิดหน่อย”
Sera Virgil ที่มีดวงตาสีแดงสดพิงผนังที่พังทลาย หยิบบุหรี่หนึ่งซองจากกระเป๋าเสื้อกันลมด้านบน และถือบุหรี่ในมือขวาสีขาว
“ใคร?”
กระสุนนัดหนึ่งกระทบศีรษะของนักเวทย์มนตร์ที่กำลังจะตาย และโคล โดเรียนซึ่งมีใบหน้าเต็มไปด้วยเลือด เงยหน้าขึ้นอย่างว่างเปล่า
“แอนสัน บาค” ผู้พิพากษาหญิงที่ไร้อารมณ์เหลือบมองเขาด้วยสีหน้า “ถามอย่างรู้เท่าทัน” และกัดผู้ถือบุหรี่ด้วยริมฝีปากเรียวบางไร้เลือดของเธอ:
“เป้าหมายของพวกเขาน่าจะเป็นวัง”
“มันดูไม่เหมือนเลย” โคล ดอเรียนถือขวานและปืนด้วยมือซ้ายที่สะโพกของเขา รอยยิ้มเต็มไปด้วยแสงแดดบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยเลือดของเขา: “ฉันจัดให้”
“แล้วมีคนไม่รู้สึกผิดกับข้อตกลงนี้เหรอ?”
“ไม่ใช่แน่นอน นี่เป็นข้อตกลงของฉันหลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว!” ผู้พิพากษาภาคภูมิใจ:
“มีคำกล่าวว่าสถานที่ที่อันตรายที่สุดคือที่ที่ปลอดภัยที่สุด – วังดูอันตราย แต่จริงๆ แล้วอาจเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในบรรดาหกแห่ง ตราบใดที่มีคนฉลาดไม่กี่คนในสภาที่สิบสาม พวกเขาจะ จะไม่ให้เอลฟ์คิงถูกกักบริเวณในบ้านในที่ที่เขาคุ้นเคยที่สุด!”
“แม้ว่าจะมีอุบัติเหตุ เซอร์หลุยส์ เบอร์นาร์ดสามารถพาพวกเขาไปสู่การล่าถอยอย่างราบรื่น เขาได้ทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดของหน่วยพิทักษ์พรายอิเซอร์ และเขาต้องคุ้นเคยกับวังมากกว่าพวกเราทุกคน”
“สิ่งที่สำคัญที่สุดคือในห้าคนนั้น มีคุณชานิส… เขาเป็นผู้พิพากษารุ่นเดียวกับกัปตันลอว์เรนซ์ และเขาก็เป็นไอดอลของฉันด้วย!”
Sera ที่ไร้อารมณ์เข้าปะทะ ขับกลิ่นเลือดโดยรอบออกไปเล็กน้อยด้วยกลิ่นของยาสูบ
“ถึงนายชานิสจะแก่ไปหน่อย ขากับเท้าไม่ค่อยสะดวก คนก็ดื้อรั้นเล็กน้อย ไม่ฟังการชักชวน และมันก็ง่ายที่จะก้าวไปข้างหน้าเมื่อเห็นเทพเจ้าเก่าและเมื่อพวกเขาต่อสู้ พวกเขาจะไม่แยกแยะระหว่างศัตรูกับฉัน… แต่ปัญหาเล็ก ๆ เหล่านี้ไม่สามารถปกปิดเขาได้ ความจริงที่ว่า เขาเป็นผู้พิพากษาที่ยอดเยี่ยม!” โคล โดเรียนเน้นย้ำ
เซียร์รา เวอร์จิล: “…นั่นคือสิ่งที่ทำให้ฉันกังวล”
……………………
ทางเดินริมปีกทิศตะวันตกเฉียงเหนือ 22:00 น.
ในขณะที่เนื้อสับกำลังจะสุกเต็มที่ด้วยเคียวไอน้ำ ตาของลิซ่าที่ขยับก่อน เปลี่ยนเป็นสีแดงทันที โยนปืนไรเฟิลบอร์นทิ้ง แล้วโยนแอนสันเข้ามุมด้วยแรงที่มีรูปร่างไม่สมส่วน .
ทันทีหลังจากนั้น อัศวินหนุ่มที่สงบสติอารมณ์ได้กอดหญิงสาวที่ลอยอยู่ในอากาศ เตะนักบวชชุดดำที่หวาดกลัวไปด้านข้าง และในที่สุดก็หันกลับมาและนั่งยองๆ กับลิซ่าในอ้อมแขนของเขา
ในเวลานี้เองที่ Ansen ซึ่งตามทันได้ทัน รู้สึกเจ็บที่ขมับของเขา และยกปืนพก “กริช” ในมือขวาขึ้นด้วย “พลัง” ที่เปิดใช้งาน
ทันทีที่เหนี่ยวไก กระสุนตะกั่วที่สลักด้วย [Rapid Wind] ก็หันไปทางตำแหน่งการยิง และด้วยเสียงกรีดร้องของ Carin Jacques มันส่งเสียงคำรามของเสื้อคลุมไปที่ “รถไฟไอน้ำ” ที่ส่งเสียงนกหวีด
“บูม–!!!!”
ไอน้ำสีขาวหนาปกคลุมถนน
จนกว่าเสียงที่ดังกึกก้องจะสลายไป คนสี่คนที่หัวใจแน่นก็กล้าลืมตาขึ้นช้าๆ ท่ามกลางหมอกหนาทึบ ร่างที่มืดมิดหยิบเคียวยาวที่ไม่บุบสลายและเดินโซเซไป
“พวกมันยังมีชีวิตอยู่เหรอ?”
ชานิสใช้ไปป์เก่าในปาก มองไปรอบๆ เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ และหลังจากยืนยันว่าไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ เขาพยักหน้าเล็กน้อย: “ไม่เป็นไร ไปกันเถอะ!”
“คุณไม่เป็นไรนะ” นักบวชชุดดำที่หวาดกลัวจนแทบคลั่ง ลุกขึ้นยืนและตะโกนใส่ผู้พิพากษาด้วยเสียงแหลม “คุณเกือบกลายเป็นซอสเนื้อแล้วเรา!”
“เกือบ…เพราะโบโลเนสไม่บ่น”
ชานิสที่ไม่หันกลับมาพูดอย่างเย็นชาและชี้ไปที่นักบวชชุดดำที่มีไอพ่นเคียวยาวออกมาว่า “ฉันถูกไหม ‘นักบวช’ ของ Carin Jacques?”
“สิ่งที่คุณพูดนั้นถูกมาก!” นักบวชชุดดำที่รับรู้สถานการณ์ในทันทีก็เชื่อฟังในทันที
หลุยส์ เบอร์นาร์ดที่คุกเข่าอยู่ข้างหนึ่ง ค่อยๆ กางแขนออกและมองไปยังหญิงสาวที่พยายามจะลุกออกจากอ้อมแขนของเขาด้วยความเป็นห่วง: “คุณสบายดีไหม”
ลิซ่าซึ่งตาเริ่มซีดจนแดงก่ำ ดึงกางเกงของแอนสันแล้วซ่อนตัวอยู่ข้างหลังเขาด้วยความกลัวเล็กน้อย จ้องไปที่อัศวินหนุ่มด้วยสีหน้าที่อธิบายไม่ถูก
แอนสันไม่มีทางเลือกนอกจากยิ้มให้หลุยส์
“เราไม่มีเวลาแล้ว” ชานิสซึ่งกำลังสูบไปป์อยู่ เหลือบมองทุกคนด้วยสายตาจริงจัง:
“พลเรือนในเขตเมืองนี้ถูกกลุ่มจอมเวทย์เลือดเอลฟ์สังหาร อย่างน้อยก็มีเลขสองหลักตามมาตราส่วน นักเวทย์เลือดไม่แข็งแกร่งนัก แต่ฉาวโฉ่ยากที่จะรับมือ พวกเขา… “
เสียงหยุดลงกะทันหัน
ในเวลาเดียวกัน ทั้งห้าคนที่ตกตะลึงเงียบ ๆ หันศีรษะและมองไปที่ปลายถนนที่มืดมิด
เสียงที่ละเอียดอ่อนนับไม่ถ้วน เช่น สัตว์เลือดเย็นและน้ำมูกบางชนิดเกาอยู่บนพื้น หรือเหมือนหนูหลายแสนตัวที่เคลื่อนที่เป็นฝูง ยังคงส่งเสียงกรี๊ด ตรงกลางดูเหมือนจะมีของเหลวเหมือนน้ำล้น ภาชนะไหลลงผนังถ้วย…
ความเคลื่อนไหว.
การแสดงออกของคนที่เฉื่อยชาทั้งห้ากลายเป็นสิ่งที่น่าเกลียดอย่างยิ่งในเวลาเดียวกัน
“วิ่ง!”
ขณะคำราม แอนสันไม่ลืมที่จะเหนี่ยวไกข้างหลังเขา หยิบลิซ่าขึ้นมา หันศีรษะแล้ววิ่งไปที่ทางเดินใต้ดิน
“มากับฉัน!”
หลุยส์ดึงดาบของเขาออกมาแล้วพุ่งไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล นักบวชชุดดำผู้ไร้เลือดยังคงเดินตามหลังอย่างใกล้ชิด นักสืบชานิสที่พิงเคียวเดินโซเซไปจนสุดแถว แม้จะช้าไปหน่อยแต่ก็ น่าทึ่งมาก ตกหลัง
เมื่อเวลา 22:50 น. คนทั้งห้าที่ข้ามถนนทั้งสองก็เห็นอาคารที่คล้ายกับทางเข้า เสียงการไล่ตามหลังพวกเขาเข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ และกลิ่นคาวเลือดก็แทบจะอยู่ใกล้แค่เอื้อม
อัศวินหนุ่มรีบวิ่งไปข้างหน้าและเตะเปิดประตูไม้ สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าทุกคนคือบันไดหินที่ยาวและแคบ ปลายด้านมืดพร้อมกับเสียงน้ำไหลแผ่วเบาราวกับเป็นทางผ่านไปสู่นรก
ทุกคนวิ่งลงบันไดโดยตรงโดยไม่ลังเล ในขณะนี้ ก็มีเสียงดังมาจากด้านหลัง
“ได-!!!!”
ชานิสไร้อารมณ์ทุบประตูทางเดินใต้ดินด้วยเคียวยาวของเขา และในขณะเดียวกันก็เป่านกหวีดของผู้พิพากษา และเสียงยาวที่ทะลุแก้วหูทำให้ทุกคนตกใจ
“คุณกำลังทำอะไรอยู่?!”
นักบวชชุดดำปิดหูกรีดร้องด้วยใบหน้าที่แตกสลาย
อย่างแรก เขาเกือบถูกฆ่า และจากนั้นเขาก็ทำสิ่งนี้ในช่วงเวลาวิกฤตของการหลบหนีของเขา แม้ว่าดูเหมือนเรื่องไร้สาระสำหรับนิกายเอลฟ์เฒ่าที่จะเข้าไปพัวพันกับคำสั่งค้นหาความจริง ผู้ชายคนนี้ไม่สามารถเป็น ฝ่ายตรงข้ามใช่มั้ย? !
“ล่อศัตรู”
นักสืบหน้าแข็ง ชานิสเดินโซเซไปข้างหลัง และมองดูคาริน ฌาคด้วยตาเหมือนคนตาย: “อย่าลืมนะ ภารกิจของเราไม่ใช่เพียงเพื่อช่วยชีวิตราชาเอลฟ์เท่านั้น แต่ยังต้องฆ่าพวกเขาทั้งหมด ผู้เฒ่าทั้งหลาย พระเจ้าที่ฉันเห็น”
“มันยากมากที่จะฆ่าจอมเวทเลือดผู้เหนียวแน่นในพื้นที่เปิด การลากพวกมันเข้าไปในทางเดินใต้ดินแคบๆ จะมีประสิทธิภาพมากกว่า”
“ส่วนเรื่องนกหวีด…ก็เหลือเราแค่ห้าคนแล้วต้องข้ามไปทั้งราชสำนักแห่งอิเซอร์จึงย่อมมีเศษเล็กเศษน้อยที่เราดูแลไม่ได้ เพราะฉะนั้นเราต้องส่งเสียก่อน ให้สัญญาณไปยังพื้นที่โดยรอบและขอให้ผู้พิพากษาท่านอื่นๆ ที่เสร็จงานแล้วมาช่วย นำ ไปกำจัดปลาเหม็นและกุ้งเน่าที่หนีออกมา”
เขายกมือขึ้นแล้วยิงหนวดเลือดเนื้อที่พุ่งเข้ามาหาเขา Chanis ที่กำลังเดินกะเผลกดูปกติ
นักบวชชุดดำตัวสั่นไปทั้งตัว
“ไม่ต้อง… ฆ่าพวกมันให้หมดใช่ไหม”
หลุยส์ที่รีบวิ่งไปด้านหน้า อดไม่ได้ที่จะพูดว่า สีหน้าของเขาค่อนข้างซับซ้อน:
“ใช่ เทพเจ้าเก่าเป็นศัตรูตัวฉกาจของบรรดาผู้ที่เชื่อในวงแหวนแห่งระเบียบ และพวกเขายังเป็นภัยคุกคามต่อความสงบสุขและความมั่นคงของโลกทั้งมวล แต่สิ่งนี้ไม่ได้พิสูจน์ว่าเทพเจ้าเก่าทั้งหมดเป็น วายร้ายตัวร้าย?”
“ถ้า…หากส่วนหนึ่งถูกสะกดโดยผู้อื่น หรือถูกบังคับให้ทำอะไรไม่ถูก และต้องกลายเป็นนักเวทย์มนตร์เป็นทางเลือกสุดท้าย ไม่เป็นไร…”
“ทางเลือกสุดท้าย? ถูกบังคับให้ทำอะไรไม่ถูก?” เสียงของชานิสก็แหลมขึ้นทันใด
พลาสมาเลือดสีแดงเข้มกระทบราวกับกระแสน้ำ และคนทั้งห้าที่กำลังเร่งรีบสามารถได้ยินแม้กระทั่งเสียงที่ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงนับสิบๆ เสียงคำรามในทางเดินอันมืดมิดที่อยู่ข้างหลังพวกเขา
“นายน้อยของตระกูลเบอร์นาร์ด ดูเหมือนว่าคุณจะมีความเข้าใจผิดเกี่ยวกับ ‘โรงเรียนเทพเก่า’ เขา… พวกเขาไม่เคยเกิดเพราะ ‘ความเข้าใจผิด’ ไม่เคยเลย”
“สิ่งเหล่านี้คือความแปลกประหลาดในขุมนรก เงาในเงามืด ภัยธรรมชาติที่คาดไม่ถึง บาปดั้งเดิม และที่มาของความคิดเชิงลบและความคิดชั่วร้ายทั้งหมด…”
“พวกเขา…เป็นมนุษย์กินเนื้อ”
Inquisitor ที่ส่ายหน้าเริ่มหอบหายใจ
“บอกฉันที คุณเคยสงสัยเกี่ยวกับพลังของเทพเจ้าโบราณหรือไม่”
“ฉัน…” หลุยส์เม้มริมฝีปากแน่น เหงื่อเย็นหยดจากแก้ม
“ไม่ต้องสืบสายเลือด ไม่ต้องหัก สืบใจคนอื่นได้ในพริบตา ลุกเป็นไฟได้ อากาศบาง ก็มีร่างกายที่ฆ่าไม่ได้ … ” ชานิสยังคงเยาะเย้ย:
“ทำไม?”
“มันง่ายมาก เพราะพลังของมันเหมือนกับพลังของเลือดมนุษย์ ซึ่งมีมาแต่กำเนิดและเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายของพวกเขา!”
“ในวินาทีที่นิกายเทพเก่าที่ล่มสลายเลือกที่จะเป็นนักเวทย์ พวกเขาไม่ใช่ตัวตนเก่าอีกต่อไป แต่เป็นชีวิตใหม่ทั้งหมด!”
“การแสร้งทำเป็นไม่ต่างจากเมื่อก่อน หรือดำรงนิสัยบางอย่างว่าเป็น ‘มนุษย์’ หรือ ‘เอลฟ์’ เป็นเพียงภาพลวงตาชั่วคราว เพราะความโลภในอำนาจ ไม่ช้าก็เร็ว ร่างกายของพวกมันจะกลายพันธุ์ต่อไป”
“งั้นนายน้อยของตระกูลเบอร์นาร์ด เข้าใจไหม เมื่อไอ้สารเลวเหล่านี้เลือกที่จะเป็นนักเวทย์ พวกเขา…”
“ฉันได้สละคุณสมบัติของฉันเพื่อยังคงเป็น ‘มนุษย์’ ต่อไป!”
ทันทีที่คำพูดนั้นหายไป ม่านตาของลิซ่าก็เปลี่ยนเป็นสีแดงทันที จากนั้นแอนสันที่อุ้มเธออยู่ก็ปิดตาของเธอทันที พันเอกเงียบกอดหญิงสาวไว้ในอ้อมแขนของเขาแน่นแล้วเดินไปข้างหน้าโดยไม่หันกลับมามอง
นักบวชชุดดำยังคงสั่นสะท้าน
“ไม่ใช่แล้ว… เป็นมนุษย์แล้วเหรอ?”
เสียงของอัศวินหนุ่มเริ่มไม่แน่ใจนัก ด้านหนึ่ง เขาเห็นด้วยกับชานิสจริง ๆ แต่ในทางกลับกัน เป็นเรื่องยากที่จะยอมรับความจริงที่ว่าหากยอมรับได้ มันคงน่ากลัวมาก
“อย่างอื่น?” น้ำเสียงของชานิสเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน:
“คุณไม่คิดว่าคนที่กลายเป็นนักเวทย์จะปฏิบัติต่อตัวเองเป็นคนธรรมดาใช่ไหม”
“เปล่า… พวกเขาเป็นเอเลี่ยน สัตว์ประหลาด สัตว์ประหลาดที่ดูเหมือนบุคคลและไม่เต็มใจที่จะถูกทำลาย พวกเขามักจะวางแผนที่เรียกว่า ‘แผนใหญ่’ เสมอ พยายามฟื้นฟูโลกให้กลายเป็นสัตว์ในยุคที่พวกเขาปกครอง . . “
“ในยุคที่พวกเขาปกครอง มนุษย์เป็นเพียงทาสของพวกเขา สัตว์สองขาที่สามารถถูกฆ่าได้ตามต้องการโดยไม่ต้องสงสาร สัตว์ปีกที่ถูกจับ และ… อาหาร”
“คุณกับพวกมันไม่ใช่แม้แต่สายพันธุ์ แม้แต่สัตว์และอาหารที่พวกเขามองว่าต่ำต้อย… เมื่อคุณเห็นสัตว์ปีกบนโต๊ะ คุณพูดถึงความเป็นธรรมกับมันไหม”
“ไม่มีสิทธิ์?”
“ดังนั้นเราจึงไม่พูดคุยกับพวกเขาเกี่ยวกับความเป็นธรรมหรือความอยุติธรรม เกี่ยวกับความรู้สึกผิด เกี่ยวกับศีลธรรมหรือจริยธรรม กฎหมายหรือกฎเกณฑ์…นั่นคือสิ่งที่ ‘ผู้คน’… และ ‘ผู้คน’…พูดถึงกัน”
“สำหรับเทพเจ้าเก่าทั้งหมด พวกเขาไม่มีคุณสมบัตินี้” การหายใจของชานิสเริ่มหนาขึ้นและหนาขึ้น และเคียวในมือขวาก็ส่งเสียงคำรามต่ำอีกครั้งราวกับมีชีวิต:
“ฆ่าพวกเขาอย่าทำบาป”
“แต่เพราะ ‘การดำรงอยู่’ ของพวกเขา…”
“มันเป็นบาป!”
คลื่นเลือดรุนแรงอยู่ใกล้แค่เอื้อม หนวดจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากพลาสมาเลือดแดงเข้ม เปิดอ่างเลือดที่เต็มไปด้วยเม็ดเล็กๆ ที่ปลาย พยายามกลืนคนทั้งห้าโดยตรง
“เสียงดังกราว!”
เคียวคำรามถูกกระแทกกับพื้นโดยชานิสที่กำลังหอบหายใจ และทางเดินใต้ดินทั้งหมดก็สะท้อนด้วยเสียงไซเรนและเสียงคำรามของจอมเวทเลือดเอลฟ์
“และบาป…จะต้องถูกกำจัดออกไป!”
“พระเจ้าเฒ่า … “
“ต้องตาย!”