by เสียงอันน่าสยดสยองของปืนใหญ่ทำลายความเงียบที่มืดมนของโลกที่มืดมิดและแสงไฟนับไม่ถ้วนที่ห่อหุ้มด้วยเสาควันสีดำสนิทก็ผุดขึ้นอย่างไร้ความปราณีภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ไร้ดวงจันทร์
เมื่อเวลา 20:51 น. กองพายุซึ่งตั้งอยู่ที่ประตูหลักทางฝั่งตะวันตกของราชสำนักแห่งอิเซอร์ ได้โจมตีอย่างดุเดือดที่ประตูเมืองตรงเวลา
ปืนครก 24 ปอนด์สี่กระบอก ปืนใหญ่ 12 ปอนด์แปดกระบอก และปืนครกแบบต่างๆ หลายสิบกระบอก ปืนสนาม… ปืนใหญ่หลายสิบชิ้นวางเรียงกันเป็นแถวบนตำแหน่ง ภายใต้ฝีมือของทหารปืนใหญ่ เปลวไฟจากปืนใหญ่สีแดงทองพุ่งออกมา หนาแน่นราวกับ “กำแพงเมือง” ที่ด้านหน้า
เมื่อต้องเผชิญกับการยิงปืนใหญ่อย่างกะทันหัน พวกเขาก็รวมตัวกันอย่างเร่งรีบ และผู้พิทักษ์เอลฟ์ของ Iser ที่ไม่ได้คาดหวังว่าศัตรูจะโจมตีอย่างรวดเร็วก็ตกอยู่ในความตื่นตระหนก
กำแพงเมืองสูงตระหง่านพังทลายเป็นวงกลมแล้วยิงปืนใหญ่ ประกายไฟลุกโชติช่วงบนหอคอยและกองกำแพงอย่างไม่ระมัดระวัง และงานแกะสลักและภาพจิตรกรรมฝาผนังอันวิจิตรงดงามก็หายไปในทันทีภายใต้คลื่นความร้อนที่รุนแรง
หลังจากสงบสุขมาอย่างยาวนาน สิ่งอำนวยความสะดวกในการป้องกันเมืองของ Royal Court of Iser ก็เหมือนกับเมืองหลวงส่วนใหญ่ในโลก ได้กลายเป็น “เครื่องประดับ” ซึ่งมีความหมายเชิงสัญลักษณ์สูงกว่ามูลค่าที่ใช้งานได้จริง และไม่สามารถต้านทานการโจมตีของปืนใหญ่หนักสมัยใหม่ได้ เลย. เล่นการป้องกันที่มีประสิทธิภาพ.
กองพายุซึ่งได้รับพิมพ์เขียวสำหรับการป้องกันราชสำนักจากปากของอัศวิน บูลเลอร์ มาติอัส ได้เล็งไปที่กองไฟและทำลายป้อมปราการในแนวป้องกันแรกที่ประตูหน้าในช่วงแรกของสงคราม .
ในควันหนาทึบ ทหารเอลฟ์ของ Iser ที่ไม่ได้เตรียมตัวไว้สั่นสะท้านและขดตัวอยู่ในบังเกอร์ ไออย่างรุนแรง ขณะที่มองดู “ฝนเพลิง” ที่ตกลงมาจากท้องฟ้าข้างนอกด้วยดวงตาที่หวาดกลัว
ด้วยการปลอกกระสุนและการระเบิดอย่างต่อเนื่อง กองกำแพงและป้อมปราการที่สวยงามแต่น่าเสียดายที่ไม่ได้รับการปกป้องอย่างรุนแรงถูกทำลายก่อน ทหารที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังไม่สามารถแม้แต่จะร้องขอความช่วยเหลือ และพวกเขาก็พังทลายด้วยซากปรักหักพัง และการบดขยี้อย่างไร้ความปราณี ของกระสุนแข็ง
ภายใต้แสงไฟระยิบระยับของการระเบิด เงาของการต่อสู้ที่ไม่จำเป็นถูกทำลายลง และเนื้อและกระดูกกลายเป็นเศษโค้กที่ไม่สามารถแยกแยะได้เลย และพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้าพร้อมกับคลื่นลมที่แผ่ขยายออกไป
ภายใต้คืนเดือนหงาย ทางเข้าหลักของราชสำนักก็จมดิ่งลงสู่ทะเลเพลิง ควันดินปืนที่สำลักพัดทั่วเมืองในยามราตรีพร้อมกับคลื่นความร้อนแผ่ขยายอย่างป่าเถื่อนและเถ้าถ่านสีดำที่ลอยผ่าน ท้องฟ้าเหมือนเกล็ดหิมะ
“ดงดงดง…”
ท่ามกลางเสียงคำรามที่หายใจไม่ออก มีเสียงเคาะแปลกๆ ที่ประตูด้านนอกบังเกอร์ที่ปิดอยู่
โดยไม่ต้องรอให้ทหารเอลฟ์ของ Iser ที่ซ่อนตัวอยู่ในบังเกอร์ลุกขึ้น ประตูที่ล็อกอยู่ก็ถูกดึงออกอย่างแรงด้วย “บูม!” จากด้านนอก
ชายหนุ่มสวมหมวกสามมุมสีดำและเสื้อโค้ทกันฝนคอสูงสีดำทรงเพรียวปรากฏขึ้นต่อหน้าพวกเขาพร้อมกับล้วงมือในกระเป๋าของเขา
“คุณคือใคร?!”
ทหารเอลฟ์คำรามด้วยความสยดสยองและรีบหยิบอาวุธขึ้น
ชายหนุ่มที่ยิ้มแย้มตอบคำถามของพวกเขาด้วยการปฏิบัติจริง เขาหยิบปืนพกลูกโม่เงินขนาดใหญ่เกินจริงออกจากกระเป๋าแล้วเหนี่ยวไกอย่างนุ่มนวล
“ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!
เสียงปืนที่ส่องประกายระยิบระยับในบังเกอร์ที่มืดมิด กระสุนปืน และการระเบิดอันน่าสยดสยองก็กลบเสียงปืนลงจนหมด เอลฟ์ กองหลังที่ซ่อนตัวอยู่ข้างในล้มลงกับพื้นก่อนที่พวกเขาจะตอบสนอง และพลาสมาเลือดสีแดงเข้มก็ไหลล้นทั่วทั้งห้อง
หลังจากทำความสะอาดคนเร่ร่อนที่ขวางทาง ชายหนุ่มก็ก้าวข้ามศพเข้าไปในห้อง หยิบไม้เท้าเรียวเรียวเล็กจากใต้เสื้อกันลม เอนลงในบังเกอร์ แล้วนั่งเต็มเป็นเก้าอี้พลาสม่า .
สามนาทีต่อมา ร่างบางกลุ่มก็เข้ามา
โคล โดเรียนนั่งไขว่ห้าง ลุกขึ้นจากเก้าอี้ พิงไม้เท้าและมองดูผู้คนที่เดินเข้ามา รอยยิ้มสดใสตามปกติของเขาปรากฏขึ้นภายใต้หมวกสามมุมที่เขาถอดออก
“เอาล่ะ สุภาพบุรุษ อย่างที่คุณเห็น แผนการต่อสู้ของเราไปได้สวยจนถึงตอนนี้ ผู้พิทักษ์ส่วนใหญ่ในเมืองถูกดึงดูดโดย Storm Division และมีผู้พิทักษ์ภายในน้อยมาก”
“ตามแผน ตั้งแต่ 8:51 30 นาทีที่แล้วจนถึง 01:00 น. กองพายุที่รับผิดชอบการหลอกลวงจะดำเนินการปลอกกระสุนอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาสี่ชั่วโมง สี่ชั่วโมงนี้เป็น ‘เวลาทอง’ ของเรา”
“หลังจากนั้น จะทำการขุดทุกชั่วโมงเป็นเวลาสิบห้านาที จนถึง 05:50 น. ของวันที่ 27 ตุลาคม”
“พูดอีกอย่างก็คือ เรามีเวลาแปดชั่วโมงในการทำภารกิจให้เสร็จ ถ้าเรายังทำไม่สำเร็จในตอนนั้น เราต้องเตรียมพร้อมที่จะถูกล้อมรอบด้วยกองทัพเอลฟ์นับหมื่น”
“ยังไงก็เถอะ ฉันไม่คิดว่าพวกเราคนใดที่คิดว่างานจะล่าช้าถึงแปดชั่วโมง อ่า ไม่ ไม่มีใครคิดอย่างนั้นจริงๆ หรือ?”
“ขั้นตอนของภารกิจนั้นง่ายมาก โดยทั่วไปมีเพียงสอง: อันดับแรก ทำลายสภาที่สิบสาม ไม่ว่าจะเป็น Iser Elf หรือไม่ ประการที่สอง ช่วยเหลือ Elf King Igor Moses Field – งานที่สองคือลำดับความสำคัญ . “
“แน่นอน มีปัญหาเล็กน้อยที่นี่ นั่นคือเราไม่แน่ใจว่า Elf King Iser ถูกคุมขังอยู่ที่ไหนในปัจจุบัน และไม่ชัดเจนว่าสภาทั้งสิบสามพิจารณาสำนักงานใหญ่ของพวกเขาอยู่ที่ใด”
“แต่โชคดีที่ขอบเขตโดยทั่วไปสามารถล็อคไว้ภายในอาคารหกหลัง ได้แก่ พระราชวังอิเซอร์ มหาวิหารแห่งการสรรเสริญ สภาอันยิ่งใหญ่ คลังอาวุธ ป้อมปราการเมืองชั้นใน และห้องสมุดอันยิ่งใหญ่ของตระกูลหวาง”
“เป็นไปโดยไม่ได้บอกว่าสามสถานที่แรก คลังแสงเป็นสถานที่ที่ต้องถูกทำลายไม่ว่าจะมีศัตรูหรือไม่ก็ตาม และป้อมปราการในเมืองชั้นในเป็นที่ที่กองทหารรักษาการณ์เคยประจำการมาก่อน”
“ส่วนหอสมุดใหญ่ของราชวงศ์…ก่อนปีที่สี่สิบเจ็ดของปฏิทินนักบุญ เป็นสถานที่นัดพบที่สำคัญภายใต้การควบคุมของสภาที่สิบสาม และราชวงศ์โมเสสฟิลด์ได้เปลี่ยนเป็นสถานที่ เพื่อใช้ในราชวงศ์โมเสสฟิลด์หลังจากที่เอลฟ์ถูกดัดแปลงเป็น Ring of Order ที่สำหรับเก็บหนังสือ”
“เพื่อที่จะไม่ถูกเข้าใจผิดและที่สำคัญกว่านั้นคือการซื้อเวลา ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการแยกกัน มันเกิดขึ้นว่าเรามีคน 30 คนยกเว้นผู้พิพากษาที่รับผิดชอบการตอบสนองภายนอกดังนั้นเราจึงแบ่งออกเป็นหกกลุ่ม ห้าคน “
“แผนเฉพาะคือรีบเข้าไปฆ่าเทพเก่าทั้งหมดที่คุณเห็น ถ้าราชาเอลฟ์อยู่ที่นั่นอย่าส่งเสียงและรีบพาเขาไปล่าถอยก่อน มิฉะนั้นไม่ว่างานจะเสร็จหรือไม่ มันจะส่งสัญญาณไปยังบริเวณโดยรอบ”
“ทุกคนตัดสินตามสัญญาณว่าพวกเขาควรช่วยเหลือเพื่อนที่สนิทที่สุดของพวกเขาหรือไปซ่อนการล่าถอยของบุคคลที่พบราชาเอลฟ์ – เป็นครั้งสุดท้ายเราไม่ได้พยายามฆ่าเอลฟ์ Iser ทั้งหมดดังนั้นเราต้อง รับรองว่าเอลฟ์คิงยังมีชีวิตอยู่ ถ้าเขาตาย เหตุการณ์นี้จะไม่จบลงด้วยดี!”
“จะร่วมทีมกับใครก็ตัดสินใจเอาเองว่าจะไปไหนดี สุดท้ายก็ต้องเจออยู่ดี ดังนั้น…”
โคล ดอเรียนมองไปรอบๆ ผู้คนด้วยสีหน้าที่ต่างกัน: “คุณต้องการถามคำถามอะไรอีก”
……………………
“แค่อันเดียว คุณตามฉันมาทำไม”
ในตรอกที่ว่างเปล่า Anson จับไหล่ของเขามองอย่างลึกลับที่ Carin Jacques นักบวชที่สั่นเทาซึ่งซ่อนตัวอยู่หลังกำแพง
สำหรับคำถามที่ชัดเจนเช่นนี้ อดีตนักลักลอบค้าของเถื่อนและพ่อค้าข่าวกรองผู้กระตือรือร้นได้ไขข้อสงสัยของแอนสันด้วยคำตอบที่กระชับและชัดเจนที่สุด: “ไร้สาระ คุณคิดว่าฉันสมัครใจหรือไม่!”
หากนรกมีอยู่ในโลกนี้จริงๆ Carin Jacques เชื่อมั่นว่าที่ที่เขาอาศัยอยู่ตอนนี้คือ
เดิมทีฉันอาศัยและกินอยู่ในเมืองโคลวิส แต่สุดท้ายฉันก็ถูกโซเฟีย ฟรานซ์หลอก แล้วก็ถูกบังคับให้เดินไปกับหน่วยสืบสวน และสุดท้ายก็พบว่าตัวเองเป็นแขกชั่วคราว “นักข่าวสงคราม” ฉันยังต้องทำงานเป็นส่วนหนึ่ง – ตัดสินเวลาและฆ่าคุณจนตายกับกลุ่มเทพเจ้าเก่าแก่แห่งอิเซลเอลฟ์
ในฐานะนักบวชผู้เคร่งศาสนาซึ่งหาเลี้ยงชีพด้วยการซื้อข้อมูลและของเถื่อน และอาศัยตำแหน่งที่ยืดหยุ่นและการบริการปากเพื่อแก้ไขข้อขัดแย้ง 99% ของเวลา “การใช้แรงงานทางกายภาพ” ประเภทนี้เป็นภาระที่ทนไม่ได้ในชีวิตของเขา
แต่เขารู้ดีกว่าว่าเขาไม่มีทางเลือกเลย—เมื่อเทียบกับสภาที่สิบสามซึ่งกำลังจะสิ้นสุดในไม่ช้า ผู้แสวงหาความจริงและนางสาวโซเฟียนั้นน่ากลัวกว่าอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นแม้ว่าขาของเขาจะอ่อนแรง มือและเท้าของเขาจะเย็นชา อ่อนแอและอยู่ในภวังค์…ยังไงเขาก็มา
เหตุผลที่เขาทำตามแอนสัน… นอกจากคำสั่งของคุณโซเฟียแล้ว แต่ยังเพราะเขาอยู่ท่ามกลางคณะผู้พิพากษา นักบวช Carin Jacques ผู้เคร่งศาสนาจึงไม่พบความรู้สึกปลอดภัยแม้แต่น้อย
โคล โดเรียนหรือผู้พิพากษาคนอื่นๆ ได้ขว้างเขาออกไปขวางทางปืน หรือไม่ก็โยนเขาไปหาราชินี… ในภาพนั้น เขาไม่พบการละเมิดเลยแม้แต่น้อย
ดังนั้น Carin Jacques ที่สั่นสะท้านไปทั้งตัว ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากมุมห้องทีละน้อย ระงับความตื่นเต้นของเขาในตอนนี้ และยิ้มน้อยๆ อย่างพอใจจากใบหน้าของเขา “นั่น พันเอก Anson Bach…”
“ตกลง?”
แอนสันยิ้มและขยิบตาให้เขา ใช้มือขวาลูบหัวเล็กๆ ของลิซ่า
“เป็นแบบนี้… เธอก็รู้ว่าคนที่ส่งฉันมาคือ… คุณโซเฟีย ฟรานซ์…” Carin Jacques ยิ้มอย่างประจบสอพลอมากขึ้น: “งานคือการบันทึกและสัมภาษณ์คุณอย่างเป็นกลาง… ทุกการเคลื่อนไหว … “
“อืม” แอนสันยิ้มพยักหน้า: “ฉันรู้”
“ถ้าเจ้าปกป้องข้าได้ ข้าจะทำภารกิจที่นางโซเฟียมอบให้ข้าให้เสร็จดีกว่า…” นักบวชชุดดำเริ่มถูมือของเขา:
“ยกตัวอย่างเช่น ฉันหมายถึง… ถ่ายทอด ‘วัตถุประสงค์’ การแสดงที่โดดเด่นของคุณให้เธอฟังมากขึ้น เช่น การเอาชนะผู้นำสภาสิบสาม การช่วยเหลือราชาเอลฟ์ ฯลฯ…”
แอนสันยังคงยิ้ม
“แน่นอน ฉันไม่ได้ขอให้คุณทำสิ่งที่อันตราย! ตรงกันข้าม สิ่งเหล่านี้เป็นงานของผู้ตัดสินของ Seeking Truth และพวกเราทั้งหมดถูกบังคับให้มากับพวกเขา!”
“ที่ฉันจะพูดคือ… ยกตัวอย่างง่ายๆ คุณไปที่ที่อันตรายน้อยกว่าเพื่อเดินเล่น เช่น ร้านหนังสือใหญ่ๆ แล้วเราจะถอนตัวออกจากที่รกร้างแห่งนี้อย่างปลอดภัย คุณคิดว่าไง? ตัวอย่าง?”
Carin Jacques มอง Anson ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า ดวงตาเต็มไปด้วยความหวัง
“ห้องสมุดใหญ่?”
เมื่อมองไปที่นักบวชชุดดำที่พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อยับยั้งฮิสทีเรียและบังคับให้สงบ แอนสันเข้าใจคำสำคัญในคำพูดของอีกฝ่ายอย่างถี่ถ้วน: “คุณรู้จักสถานที่นี้ดีหรือไม่”
“ไม่เลย… เอ่อ…” นักบวชชุดดำที่สังเกตเห็นว่าปากของเขารั่วในทันทีต้องการจะชดใช้ แต่หยุดกระทันหันภายใต้การจ้องมองที่จริงใจของ An Sen และยิ้มอย่างเคอะเขิน:
“เพียงเล็กน้อย รู้สิ่งหนึ่งหรือสอง สิ่งเล็กน้อย รู้สิ่งหนึ่งหรือสองสิ่งเล็กน้อย”
“โอ้?” แอนสันมองเขาอย่างสงสัย:
“ชอบ?”
“ยกตัวอย่างเช่น ฉันเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับอาณาจักรเอลฟ์แห่งอิเซอร์และห้องสมุดขนาดใหญ่แห่งนี้” คาร์ลิน ฌาคส์กลืนน้ำลาย:
“มีคำพูดที่ ‘น่าสนใจ’ มากที่กล่าวว่าเหตุผลที่ Church of Order ให้ความสำคัญกับอาณาจักร Elven แห่ง Iser เป็นอย่างมาก และจะทำลายสภาทั้งสิบสามด้วยค่าใช้จ่ายทั้งหมด ไม่เพียงเพราะพวกเขาเป็นองค์กรที่เก่าแก่ที่สุดของเทพเจ้าเก่าแก่เท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะผลการวิจัยของเซนต์ไอแซคที่ซ่อนอยู่ในมือของเขาด้วย…”
เซนต์ไอแซก?
แอนสันตกตะลึง ถ้าเขาจำไม่ผิด ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ Saint Isaac ในการประดิษฐ์แกนไอน้ำนั้นไม่ใช่หรือ จะบอกว่ามันเกี่ยวอะไรกับ Old God School ก็คือการจัดระเบียบ “Great Magic Book”…
และอื่น ๆ อีกมากมาย!
ทันใดนั้นเขาก็จำได้ว่าตอนที่เขาอยู่ที่วิทยาลัยเซนต์ไอแซค โบลนลูกศิษย์ของนักเวทดำ เมจ ฮอร์นาร์ดเคยพูดกับตัวเองว่าเซนต์ไอแซคในตำนานไม่ได้เป็นเพียงผู้เชื่อในแหวนแห่งภาคี
เขายังเป็นผู้ร่ายคาถาเพียงคนเดียวที่สืบทอดพลังของสามเทพโบราณไปพร้อม ๆ กัน!
แน่นอนว่าสิ่งนี้ทำให้เกิดคำถามเช่นกัน เพราะในอดีตเขาถูกระเบิดที่บ้านในที่สุด… สำหรับนักเวทย์ที่มีเวทมนตร์หลักสามอย่างพร้อมกัน มันเป็นไปไม่ได้ที่จะคิดถึงมัน
มนต์ดำที่มีความเข้าใจลึกซึ้งในจิตใจของผู้คน เวทมนตร์คาถาที่สามารถปรับตัวได้ และเวทมนตร์เลือดที่มีพลังที่เหนียวแน่นอย่างยิ่ง… คนธรรมดาสามารถเอาชนะคนธรรมดาและแม้แต่คนที่มีความสามารถที่ไม่มีประสบการณ์ได้หากมีหนึ่ง และเขามีสามคน
แน่นอน นั่นไม่ใช่ประเด็น ประเด็นคือสภาที่สิบสามเป็นเจ้าของมรดกของเซนต์ไอแซคจริงหรือ?
เป็นไปได้ไหมว่าไม่ใช่จักรวรรดิที่เอลฟ์ Isel หรือสภาสิบสามพึ่งพาเพื่อรักษาความมั่นใจ แต่พระธาตุของ Saint Isaac ผู้ยิ่งใหญ่บางคน?
แม้ว่าจะฟังดูไร้สาระ แต่ “สิ่งประดิษฐ์โบราณ” ประเภทนี้น่าจะสอดคล้องกับความคิดของโบราณวัตถุและเทพเจ้าเก่าแก่ – เช่นเดียวกับ Kroger Bell ที่มีความสุขใน Battle of Thunder Castle พอใจ
และตัวฉันเอง
และสามารถเข้าใจทัศนคติของ Church of Order ได้เช่นกัน … เมื่อพูดถึง Saint Isaac และไอเท็มเวทย์มนตร์ที่ทรงพลังทัศนคติของโบสถ์นั้นเป็นไปได้จริงที่จะฆ่าโดยไม่ได้ตั้งใจและไม่ปล่อยมันไป ต้องเป็น จัดการด้วยท่าทีต่ำต้อยและเหตุผลที่ไม่กล้าแม้แต่จะลงมือด้วยตนเอง
เมื่อ Anson กำลังสูญเสียเสียงฝีเท้าอย่างรวดเร็วมาจากด้านหน้าของซอย Carin Jacques ที่ระมัดระวังก็กลั้นหายใจทันทีและซ่อนตัวอยู่ข้างหลัง Anson ด้วยความเร็วที่เร็วที่สุด
“ถนนข้างหน้าคุณถูกสำรวจแล้ว และกองหลังยังไม่มีใครเห็น” คนที่ปรากฏตัวคือหลุยส์ เบอร์นาร์ด และมือซ้ายของเขามักจะจับด้ามที่เอวของเขาขณะพูด:
“สารวัตรชานิสเป็นผู้นำแล้ว ให้ฉันบอกทุกคนให้ออกเดินทาง – มีทางลัดอยู่ใกล้ๆ คุณสามารถเข้าถึงปลายทางได้โดยตรง”
“โอเค” อันเซ็นไม่ได้พูดอะไรไร้สาระมาก ในขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้น เขาถูกนักบวชชุดดำที่อยู่ข้างหลังจับตัวเขาไว้
“แล้ว…จะไปไหน”
“โอ้ เมื่อกี้ฉันไม่ได้บอกคุณเหรอ” แอนสันหันศีรษะแล้วยิ้มให้ Carin Jacques:
“พระราชวัง – เราจะไปปราบผู้นำสภาที่สิบสาม แล้วไปช่วยราชาเอลฟ์!”