by ในบ้านหินอันเงียบสงบ ซัลดักวางโจชัว คอลลินส์ผู้ง่วงนอนลงในกล่องไม้ขนาดใหญ่ หลังจากปิดฝาแล้ว เขาได้เพิ่มตัวล็อคทองแดงไว้ที่ด้านนอกของกล่องไม้ขนาดใหญ่เพื่อให้แน่ใจว่าเขาหนีไม่พ้น จะหนีหลังจากตื่นนอน หยุดนั่งบนกล่องไม้แล้วดูนักมายากลอันโตนิโอหยิบขวดและกระป๋องขนาดใหญ่และเล็กออกมาจากอ้อมแขนของเขา มีผ้าห่มอยู่บนพื้นหินชนวน ขวดและกระป๋องเหล่านี้เต็มแล้ว แต่อันโตนิโอยังหยิบออกมาเพิ่ม
ซัลดักจ้องมองไปที่อันโตนิโอโดยตรง สงสัยว่าเขาจะมีพื้นที่ขนาดใหญ่ขนาดนี้เพื่อวางขวดยาเหล่านี้ได้อย่างไร
“คุณไม่เคยเห็นเข็มขัดเก็บเวทย์มนตร์เหรอ?” อันโตนิโอเงยหน้าขึ้นมองซัลดักและถามอย่างเป็นกันเอง
“อะแฮ่ม…คุณหมายถึง…เข็มขัดที่สลักลวดลายเวทย์มนตร์ไว้ที่เอวของคุณนั้นเป็นเข็มขัดกักเก็บเวทย์มนตร์เหรอ?”
Surdak มองดูเข็มขัดอย่างระมัดระวัง แต่เขามองเห็นได้ไม่ชัดในเวลากลางคืน แต่เขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเข็มขัดเก็บของประเภทนี้ หากเขาสามารถมีได้และต้องการพกสิ่งของบางอย่างติดตัวไปด้วยเมื่อเขาออกไปข้างนอก แต่ มันสะดวกกว่ามาก
ขณะที่เขากำลังจะถามอันโตนิโอว่าเข็มขัดจัดเก็บราคาถูกที่สุดมีราคากี่เหรียญทอง ก่อนที่ซัลดักจะพูดอะไร เขาเห็นอันโตนิโอคุ้ยหาขวดและขวดโหลและพบขวดสีม่วงใบเล็กที่มีปากขวด นอกจากนี้ ที่ปิดจุกไม้ก๊อกก็มีตราประทับขี้ผึ้งด้วย
อันโตนิโอพูดด้วยความไม่เต็มใจ:
“นี่คือขวดยาฝันร้ายที่สามารถทำให้ผู้คนตกอยู่ในความฝันอันน่าสะพรึงกลัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาหลับในเวลากลางคืน ผลลัพธ์ที่ได้จะดีที่สุด”
ซัลดักหยิบขวดยาสีม่วงใบเล็กมาและรู้สึกว่ามันหนักอยู่ในมือ เขาสัมผัสได้ถึงเสียงวิญญาณคร่ำครวญผ่านผนังขวดแก้วอย่างคลุมเครือ ซึ่งทำให้เขาตกใจและรีบโยนขวดยาไปให้อันโตนิโอ
“คุณสัมผัสได้ถึงวิญญาณชั่วร้ายเหล่านั้นด้วยเหรอ?” อันโตนิโอประหลาดใจเล็กน้อยและถามซัลดัก
ซัลดักพยักหน้าและมองดูขวดด้วยความกลัวที่ยังคงอยู่
อันโตนิโอถือมันไว้ในมือแน่นแล้วแนะนำให้ Surdak:
“ตอนที่ฉันเรียนที่ Pallastin Advanced Magic Academy ฉันบังเอิญทำให้มานาในสระเวทมนตร์ในร่างกายของฉันแห้งไป เพราะฉันไม่ได้คำนวณค่ามานาเมื่อฉันร่ายคาถา และพลังจิตของฉันก็ได้รับความเสียหายจากฟันเฟืองของมานา ในช่วงเวลานั้นแม้แต่ยาสมาธิก็ยังไม่สามารถรักษาโรคนอนไม่หลับได้ในช่วงเวลานั้นเพื่อนของเรากลุ่มหนึ่งออกไปฝึกซ้อมและพบกับเถาฝันร้ายโดยบังเอิญสหายของเราทุกคนตกอยู่ในความฝันอันน่าสยดสยองเนื่องจากอิทธิพล ของเกสรเถาฝันร้าย แต่ฉันบังเอิญนอนไม่หลับ จึงตัดเถาฝันร้ายออกอย่างเด็ดขาด และต่อมาเราก็นำเถาฝันร้ายกลับมาที่สถาบัน เพื่อรับรู้ถึงพฤติกรรมที่กล้าหาญของฉัน ครูสอนวิชาปรุงยาวิเศษของสถาบันจึงมอบขวดนี้ให้ฉัน ของยาฝันร้ายเป็นรางวัลพิเศษ”
เมื่อเขาพูด ดวงตาของเขาเพ่งความสนใจและเต็มไปด้วยความทรงจำ
หลังจากนั้นอันโตนิโอส่ายหัวอย่างแรงราวกับสลัดความคิดเหล่านั้นออกจากหัวแล้วยิ้มอย่างลับๆแล้วพูดว่า:
“ฉันสามารถให้เจ้าหน้าที่หนุ่มเหล่านั้นหลับสนิทได้ แล้วเราก็สามารถแอบย่องพวกเขาออกจากปราสาทบัสแมนได้ และฉันอยากรู้ว่าคุณจะทำอย่างไรกับเจ้าหน้าที่ผู้สูงศักดิ์เหล่านี้”
ขณะที่ทั้งสองคุยกันก็ออกจากหอคอยอย่างระมัดระวัง อันโตนิโอยังจัดวงเวทย์ไว้ที่ประตูหอคอยเพื่อป้องกันการเข้าออกด้วยเกรงว่านางมิแรนดาและสาวใช้ส่วนตัวของเธอบนหลังคาจะแอบหนีไป ถ้าพวกเขาจริงๆ ปล่อยให้มันหลุดลอยไปเรื่องนี้ก็คงจะถูกเปิดเผย
ซัลดักล็อคประตูด้านนอกหอคอยและพูดกับแอนโธนีว่า:
“จริงๆ แล้ว ฉันไม่ได้คิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ให้ดี เดิมทีฉันวางแผนที่จะใช้กฎหมายอาญาใน Green Empire Code เพื่อลงโทษไอ้สารเลวเหล่านี้ แต่ฉันพบว่าการลงโทษเหล่านั้นดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์ ดังนั้นฉันจึงวางแผนที่จะสอนพวกเขา บทเรียนอันล้ำลึกที่พวกเขาไม่มีวันลืม”
เมื่อทั้งสองเดินทางในเวลากลางคืน อันโตนิโอก็ระมัดระวังมากกว่าตอนกลางวันอย่างเห็นได้ชัด เขาเพียงแต่กล้าก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ภายใต้เงามืด ตราบใดที่มีเสียงผิดปกติใดๆ เขาก็จะหยุดทันทีและรอการเปลี่ยนแปลง ซุลดัก ตามอันโตนิโอไปข้างหลังเขา เขาถามว่า:
“แล้วเอิร์ลโจซี่ของคุณล่ะ?”
อันโตนิโอยิ้มและพูดด้วยเสียงต่ำ:
“มันไม่สำคัญ คุณสามารถหาโอกาสในอนาคตได้เสมอ”
ซัลดักรู้สึกว่านักมายากลอันโตนิโอเป็นคนมีจิตใจอบอุ่นจริงๆ หลังจากลังเลอยู่พักหนึ่งเขาก็พูดกับนักมายากลหนุ่มว่า:
“ที่จริงฉันช่วยได้ ฉันหมายถึงทักษะของฉันค่อนข้างดี…”
อันโตนิโอหยุดอย่างรวดเร็ว ดึง Suldak ไปที่มุมห้องแล้วพูดกับเขาอย่างจริงจัง:
“ฉันไม่ต้องการให้การตายของเขากลายเป็นเรื่องใหญ่ในเมืองอิวอร์สัน นั่นมีแต่จะทำให้ความขัดแย้งระหว่างขุนนางดั้งเดิมของจักรวรรดิกับขุนนางนักมายากลรุนแรงขึ้นเท่านั้น บางทีอาจมีพิษบางอย่างที่สามารถทำให้เขาช้าๆ และไม่มีใครสังเกตเห็น ถ้าเขา ตายแล้ว เขาทำเรื่องเลวร้ายมาทั้งชีวิตแล้ว และฉันไม่ต้องการให้ใครถูกฝังร่วมกับเขาเมื่อเขาตาย”
เซอร์ดักไม่ค่อยเข้าใจว่าการตายอย่างช้าๆ เป็นอย่างไร
เคานต์โจซี่ บุสส์แมนแก่มากแล้ว และแม้ว่าเขาจะไม่กินยาพิษเรื้อรัง เขาก็คงไม่สามารถมีชีวิตอยู่ได้อีกสองสามปี
ซัลดักพูดกับอันโตนิโอ: “คุณอยากจะบอกว่า… เวลาฆ่าเขาได้เหรอ? ดูเหมือนว่าเขาจะแก่มากแล้ว”
“…ฉันไม่ได้พูดอย่างนั้น” ใบหน้าของอันโตนิโอเข้มขึ้นและเขาโต้เถียงด้วยน้ำเสียงแข็งทื่อ
“บางทีฉันอาจจะทำแบบนี้ได้… ฉันหมายถึงปล่อยให้เขาตาย เหมือนที่เขาตายเพราะวัยชรา” ซัลดักกล่าวหลังจากไล่ตามอันโตนิโอ
อันโตนิโอดูประหลาดใจเล็กน้อยและถามซัลดักว่า “คุณมียาอายุวัฒนะไหม”
“ยาอายุวัฒนะคืออะไร” เซอร์ดักดูสับสน
อันโตนิโอไม่มีอารมณ์ที่จะอธิบาย แต่พูดด้วยความตื่นเต้น: “เอาล่ะ ลืมฉันซะเถอะ ในเมื่อคุณมีวิธีของคุณเอง แล้วเราจะฆ่าชายชราทันทีที่เราทำเสร็จแล้ว”
การเดินจากหอคอยไปยังอาคาร VIP ไม่ใช่เรื่องง่าย Suldak และ Antonio หลบทหารยามลาดตระเวนหลายกลุ่มและพวกเขาต้องให้ความสนใจกับหอสังเกตการณ์ที่อยู่เหนือศีรษะและทหารยามบนกำแพงเมืองอยู่เสมอ พวกเขามองเห็นได้ชัดเจนกว่ามากที่ กลางคืนมากกว่าตอนกลางวันจะคึกคักมากขึ้น ถนน และตรอกซอกซอยของปราสาทเงียบสงบในตอนกลางคืน การเคลื่อนไหวที่ผิดปกติใด ๆ จะสะดุดตามากภายใต้ไฟถนน
ทั้งสองเข้าไปในอาคารวีไอพีของครอบครัวบัสแมน อันโตนิโอปล่อยยาฝันร้ายในล็อบบี้ชั้น 1 ของอาคารวีไอพี ซัลดักซ่อนตัวอยู่บนพื้นหญ้านอกบ้านจนกระทั่งยามและพนักงานต้อนรับในล็อบบี้ชั้น 1 หลับไป ‘ในอดีตทั้งสองคนเลี่ยงล็อบบี้ที่ชั้นหนึ่งของอาคาร VIP ค่อย ๆ ปีนขึ้นบันไดและมาถึงชั้นสามของพื้นที่ตะวันออกของอาคาร VIP
จากนั้นอันโตนิโอก็ปิดปากและจมูก หยิบยาที่มีกลิ่นเหม็นน่ารังเกียจเข้าปาก และมอบยาอีกเม็ดหนึ่งให้ซัลดักที่อยู่ข้างๆ เขา
ทันทีที่ Surdak ถือยาไว้ในปาก เขาแทบจะอาเจียนออกมา
กลิ่นนี้อธิบายไม่ถูก เหมือนกับถุงเท้าเหม็นที่เท้าของทหารที่เดินทัพเป็นเวลาเจ็ดวันในค่ายทั่วไปและยัดเข้าปาก
ก่อนที่ Surdak จะประท้วง Antonio ก็คลายเกลียวฝาขวดยาฝันร้ายออกเสียก่อน
ควันลาเวนเดอร์ไหลออกมาจากขวด ควันลาเวนเดอร์กระจายฟันของมันไปในอากาศราวกับดอกไม้ไฟที่เบ่งบานในท้องฟ้ายามค่ำคืน ทันใดนั้นมันก็ระเบิดในอากาศและมีควันสีม่วงปกคลุมไปทั่วทางเดินและดูเหมือนสิ่งมีชีวิต มันยังเข้าไปในห้องแต่ละห้องในทางเดินด้วยและควันสีม่วงก็ไม่ต้องการเข้าใกล้อันโตนิโอและซุลดัก เมื่อเดินผ่านไป มันจะวนรอบร่างทั้งสองข้างของพวกเขาจริงๆ
ซัลดักอยากสัมผัสควันสีม่วง แต่น่าเสียดายที่ควันดูเหมือนจะมีพลัง ไม่ว่าซัลดักจะไปที่ไหน ควันก็จะถอยกลับโดยอัตโนมัติ
หลังจากรอประมาณสี่ชั่วโมงอันโตนิโอและซุลดักก็แงะเปิดประตูไม้ของห้องที่อยู่ใกล้บันไดมากที่สุดและพบขุนนางหนุ่มคนหนึ่งซึ่งนอนหลับเหมือนหมูตายบนเตียงขนาดใหญ่อันแสนสบาย อันโตนิโอและซุลดักต่างมองดูกัน อื่น…
หลังจากนั้นไม่นาน อันโตนิโอก็ยืนอยู่ข้างกำแพงพุ่มไม้เตี้ยในสวนหลังบ้านของอาคาร VIP เจ้าหน้าที่ขุนนางหนุ่มผู้หลับใหลเหมือนหมูตายและร่างกายของเขาสั่นอยู่ตลอดเวลาถูกมัดด้วยเชือกจากหน้าต่างชั้นสามแล้วแขวนช้าๆ อันโตนิโอเขาใช้มือจับพวกมันอย่างชำนาญ แก้เชือก แล้วลากพวกมันไปที่สนามหญ้าในสวนหลังบ้าน เขาทำท่าบอก ซัลดัก ที่หน้าต่างชั้นสามว่าทุกอย่างเป็นปกติ
ซุลดัคยังคงแขวนคอนายทหารหนุ่มเหล่านี้จากหน้าต่างอาคารวีไอพีแล้วส่งพวกเขาไปที่หอคอยเหมือนซากศพ กระบวนการอุ้มนายทหารหนุ่มเหล่านี้ไม่น่าพอใจและพวกเขาก็ตายและหนักกันหมด
ถ้าอันโตนิโอไม่พบรถบรรทุกขยะระหว่างทาง ทั้งสองคนคงไม่สามารถขนขุนนางหนุ่มทั้ง 18 คนไปที่หอคอยได้จนถึงรุ่งสาง
ยามรุ่งสาง ยามกลางคืนในปราสาทบัสแมนค่อยๆ ดับไฟในอาคารสาธารณะในปราสาท จากนั้นพวกเขาก็ผลักรถบรรทุกขยะและขนขยะทั้งหมดที่สะสมอยู่ในปราสาทเป็นเวลาหนึ่งวันทั้งคืนเข้าไปในรถขยะแล้วขนย้าย ออกไปนอกเมือง.
ในบรรดายามกลางคืนกลุ่มนี้มีชายหนุ่มสองคนที่ติดอาวุธครบมือและถึงกับสวมหมวกคลุมหน้า ทั้งสองคนลากเกวียนที่หนักกว่าคนอื่นหลายเท่าตามขบวนไป หลังจากเดินออกจาก ประตูปราสาท Busman ยามกลางคืนสองคนยิ้มให้กับปราสาทที่อยู่ข้างหลังพวกเขา หลังจากที่พวกเขาออกจากระยะเฝ้าระวังของปราสาทอย่างสมบูรณ์แล้วพวกเขาก็ออกจากขบวนพร้อมกับรถบรรทุกขยะอย่างเงียบ ๆ แล้วค่อย ๆ เดินไปยังจัตุรัสกลางเมือง . ไป.
“เฮ้ คุณสองคนจะไปไหน คุณมาผิดทางแล้ว…” ยามกลางคืนจากด้านหลังตะโกนอย่างใจดี
Surdak หันกลับไปชี้ไปทางตอนใต้ของเมือง เขาไม่พูดอะไร แต่โบกมือให้ยามกลางคืน
คุณสามารถเห็นยามกลางคืนลากรถบรรทุกขยะไปตามถนนใน Everson ได้ตลอดเวลา
งานประจำวันของยามกลางคืนเหล่านี้เริ่มต้นด้วยการจุดไฟตามถนนในเวลากลางคืน จากนั้นจึงลาดตระเวนตามถนน และเก็บขยะในเมืองในเวลากลางคืน หลังจากปิดไฟถนนในยามเช้าตรู่ ยามกลางคืนจะขนขยะในครัวเรือนเข้ามา ในเมือง หลังจากมาถึงนอกเมืองแล้วงานของวันนี้ก็จบลงในที่สุด
ในช่วงเวลานี้ ซุลดัคและอันโตนิโอสวมชุดยามกลางคืนและลากรถพ่วงหนัก และไม่มีใครสนใจพวกเขาแม้ว่าพวกเขาจะขับรถไปรอบเมืองก็ตาม
มีเจ้าหน้าที่หนุ่มเพียงหกคนบนรถขนขยะของอันโตนิโอ และมีเจ้าหน้าที่หนุ่มสิบสองคนบนรถขนขยะของ Suldak ถึงกระนั้น นักมายากลหนุ่มก็ยังคงเดินตามหลัง Suldak และบ่นว่า:
“เฮ้ คุณปล่อยให้ขุนนางนักมายากลลากเกวียนเหมือนม้าจริงๆ คุณดูหมิ่นเทพเจ้าแห่งเวทมนตร์อย่างจริงจัง…”
ซุลดัคอยากจะพูดอะไรบางอย่างกับอันโตนิโอจริงๆ: ฉันดูถูกลุงของคุณ… แต่เขาคิดว่าถ้าเขาพูดแบบนี้ นักมายากลอาจจะหันหน้าหนี เขาก็เลยอดกลั้นไว้
ต้องบอกว่านักมายากลหนุ่มอันโตนิโอค่อนข้างน่าเชื่อถือ แม้ว่าบางสิ่งจะดูลึกลับมาก แต่จริงๆ แล้วเขาเข้ากับคนได้ง่าย
“เฮ้ เฮ้ หยุดสักพัก ท้องฟ้าจะรุ่งเช้าแล้ว ฉันบอกว่าคุณจะขนส่งพวกเขาไปที่ไหน” อันโตนิโอถามจากด้านหลัง
ซัลดักหยุดบนถนน หันไปหาอันโตนิโอแล้วยิ้ม ชี้ไปทางจัตุรัสกลางเมืองแล้วพูดกับอันโตนิโอว่า:
“ฉันจะส่งพวกเขาไปที่รูปปั้นทองสัมฤทธิ์ของคุณดยุคบุสส์มันน์ในจัตุรัสกลางเมือง…”
อันโตนิโอมองดูซัลดักราวกับว่าเขาเป็นคนโง่ จากนั้นหยุดพูดและเริ่มขับรถไปที่จัตุรัสกลางเมือง
ในขณะนี้ ดวงดาวในท้องฟ้ายามค่ำคืนลดน้อยลง และเส้นท้องปลาสีขาวสลัวๆ ก็สว่างขึ้นบนขอบฟ้า
…
รุ่งเช้า ณ คอกม้าอันห่างไกลในพื้นที่ตะวันตกเฉียงใต้ของปราสาทบัสแมน เจ้าบ่าวมาที่คอกม้าโดยถือตะกร้าใส่อาหารผสมถั่วและหญ้า เขาเทอาหารลงในรางหญ้า แต่ปกติแล้วม้าจะเชื่องในคอกม้า คอกม้าเตะกีบและหางของมันอย่างกระสับกระส่าย
เจ้าบ่าวรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาจึงหยิบโกยขึ้นมาจากกองหญ้าข้างๆ แล้วเดินเข้าไปในคอกม้าด้วยความกลัว
กลางฝูงม้า จู่ๆ เจ้าบ่าวก็พบยามกลางคืนสองคนถูกเปลื้องผ้า นอนหลับสบายในโคลนที่เต็มไปด้วยปัสสาวะและมูลม้า เจ้าบ่าวก้าวไปข้างหน้าเตะอย่างแรง ทั้งสองคนเกียจคร้าน ยามกลางคืนไม่ได้เปลี่ยนแปลงจริงๆ
เจ้าบ่าวพูดคำสาปแช่งในปาก ลากยามทั้ง 2 คืนออกจากคอกม้า ยกพวกเขาขึ้นไปข้างแท้งค์น้ำของคอกม้า แล้วจุ่มหัวลงในแท้งค์น้ำ…
มีน้ำเป็นฟองอยู่ในอ่างล้างจาน แต่ยามสองคืนยังไม่ตื่น คนขับรถบรรทุกจึงตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ
เจ้าบ่าวนำยามสองคืนออกจากถังเก็บน้ำและชายทั้งสองก็กำลังจะตายอยู่แล้ว
…
นางมิแรนดาตื่นขึ้นเพราะลมหนาวยามเช้า เธอรวมตัวกับสาวใช้ห่มผ้าห่ม
สาวใช้มอบผ้าห่มส่วนใหญ่ให้กับนางมิแรนดา ใบหน้าของเธอซีดเพราะอากาศหนาว และขาข้างหนึ่งดูเหมือนจะควบคุมไม่ได้เล็กน้อย
ในเวลานี้ พวกเขาไม่กล้าโผล่หัวไปที่หอคอย ดังนั้น พวกเขาจึงเดินลงบันไดเวียนของหอคอยอย่างกล้าหาญ พวกเขาพบว่าชั้นแรกของหอคอยถูกทิ้งร้างไปนานแล้ว และประตูด้านนอกสุดก็เปิดออกจนหมด ใบหน้าของนางมิแรนดาซีดเผือด และเธอก็ถือชุดราตรีบางๆ ไว้ แล้วเธอก็รีบเดินออกจากหอคอย ตามด้วยสาวใช้ส่วนตัวของเธออย่างรวดเร็ว
นายและคนรับใช้ต่างเงียบและหายเข้าไปในตรอกหน้าหอคอยและต้องกลับเข้าบ้านด้านในโดยเร็วที่สุด
เดิมทีเธอวิ่งออกไปมีชู้และเข้าไปพัวพันกับความอาฆาตพยาบาทโดยไม่มีเหตุผล แต่เธอได้ทำสิ่งที่น่าละอาย ดังนั้นเธอจึงไม่สามารถประชาสัมพันธ์มันได้ทุกที่ ไม่ต้องพูดถึงการช่วยเหลืออัศวินโจชัวที่อยู่ในน้ำลึกและไฟ จากคนร้าย อารมณ์ของมิแรนดามาดามก็แย่เท่าที่ควร
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้อารมณ์ของเธอแย่ลงไปอีกก็คือคนร้ายทั้งสองไม่ได้สนใจเธอเลย…และปล่อยให้เธออยู่บนหลังคาอาคารเพื่อรับลมหนาวตลอดทั้งคืน
จอมวายร้ายสองคนนี้! นางมิแรนดาสาปแช่งภายในใจ