by ภายใต้พระอาทิตย์ตกที่นองเลือด ทหารม้าที่ถือธงโคลวิสอยู่สูงในฐานะผู้บุกเบิก คุ้มกันรถม้าพร้อมกับวงแหวนแห่งคำสั่งเข้าไปในป้อมปราการเขากวางอย่างเงียบๆ โดยไม่ทำให้เกิดความโกลาหลใดๆ
เกวียนเหล่านี้ดู “พิเศษ” – โลหะแทนที่จะเป็นตู้ไม้นั้น “ยาว” กว่าเกวียนทั่วไป มีรอยหมุดย้ำมากมายสำหรับการเสริมแรง มีสีดำสนิท และมีหน้าต่างบานเล็กเพียงสองบาน และรถแต่ละคันมีสี่คัน – วาดม้า ดูหนักผิดปกติ
เหมือนเกวียนเรือนจำที่เต็มไปด้วยนักโทษประหาร
บนกำแพงเมืองที่พังทลาย หลุยส์ เบอร์นาร์ดซึ่งพิงพิงกำแพง มองดูรถม้าซึ่งดูเหมือนจะฉายรัศมีที่เป็นลางร้าย เดินผ่านประตูเมืองและหยุดอย่างช้าๆ ในพื้นที่เปิดโล่งใกล้กับเมืองชั้นใน โคลวิสซึ่งอยู่ใน หน้าที่ของคุ้มกัน ทหารม้าก่อตัวเป็นวงกลมอย่างระมัดระวัง ป้องกันไม่ให้ทหารกองพลพายุที่อยู่รอบๆ รุกคืบ
ประตูรถเปิดออกอย่างช้าๆ และกลุ่มผู้พิพากษาสวมหมวกทรงสามเหลี่ยมสีดำและเสื้อโค้ทกันฝนคอสูงด้วยมือเปล่าหรือถือ “กระเป๋าเดินทาง” ขนาดต่างๆ ที่ยื่นออกมาจากรถทั้งสองข้าง
“แสวงหาความจริง…” หลุยส์ที่ขมวดคิ้วเล็กน้อย พึมพำด้วยเสียงต่ำ
“คุณรู้จักเหรอ”
แอนสันหันศีรษะและมองอัศวินหนุ่มที่อยู่ข้างๆ เขาด้วยความประหลาดใจ
“ความรู้นิดหน่อย” หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อย:
“อันที่จริง มันไม่ถือว่าเป็นคนรู้จัก แต่แต่งตัวแบบนี้และมีคุณสมบัติที่จะใช้รถม้าที่ทำเครื่องหมายโดย Church of Order ไม่มีใครอื่นนอกจาก Clovis Judgment Branch of the Truth Seeking Church”
“อ้อ เครื่องแบบของศาลต่างๆ ต่างกันยังไงบ้าง”
“แน่นอนว่ามี – เช่นเดียวกับแม้ว่าตำบลจะเชื่อมโยงกับคริสตจักรในนาม แต่ก็มีความเป็นอิสระในระดับหนึ่งเช่นเดียวกับศาล” หลุยส์อธิบายว่า:
“แต่ละตำบลมีศาลหนึ่งหรือสองแห่งที่รับผิดชอบ ตัวอย่างเช่น โคลวิสมีเขตการปกครองเพียงแห่งเดียว ในขณะที่จักรวรรดิมีเก้าแห่ง ดังนั้นจึงมีศาลเก้าแห่งในจักรวรรดิ ซึ่งรับผิดชอบเขตอำนาจศาลและกลุ่มต่างๆ”
“เนื่องจากดัชชีแห่งแอดแลนด์เป็นพื้นที่ชายฝั่ง การสอบสวนในท้องถิ่น ‘Sect of Storms’ มุ่งเป้าไปที่วิญญาณชั่วร้ายและสิ่งมีชีวิตที่กลายพันธุ์ในทะเล และยังมีท่าเรือและกองเรืออิสระ ดังนั้นเครื่องแบบของผู้สอบสวนจึงเป็นแบบลูกเรือมาก .”
ปรากฎว่า Seeking Order เป็นสไตล์ไหนกัน… The Clovis Church Underground Hotel? แอนสันยิ้มอย่างแผ่วเบา: “แล้วอาณาจักรเอลฟ์แห่งอิเซอร์ล่ะ ยังมีดินแดนอันกว้างใหญ่ ดูเหมือนว่าศาลในทั้งสองแห่งนี้ไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน”
“แน่นอน เพราะทั้งสองแห่งไม่มีศาลเลย” หลุยส์กล่าวอย่างแน่นอน:
“ฮั่นตู…นั่นคือ พันธมิตรของเจ็ดเมือง เป็นพันธมิตรที่สำคัญที่สุดของคริสตจักรในยุคของการแบ่งแยกนิกายที่ยิ่งใหญ่ หนึ่งในเงื่อนไขสำหรับการกลับใจของราชาเอลฟ์ อิเซอร์ ในปีที่สี่สิบเจ็ด ของปฏิทินของนักบุญก็คือว่าจะไม่มีการสอบสวนในอาณาจักรของเขา “
“แล้ว ‘ได้ยิน’ หมายความว่าอย่างไร คุณคุ้นเคยกับ Inquisitor of the Truth-Seeing Order หรือไม่” หลุยส์กระพริบตาอย่างสงสัย
นี่เป็นเรื่องยาวอีกเรื่องหนึ่ง… ปากของแอนสันกระตุกและเขาไม่ตอบ
หากเป็นไปได้ เขาไม่พร้อมที่จะติดต่อกับผู้คนในองค์กรแสวงหาความจริงในทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อ “แผนสมบูรณ์” ของเขามีความเบี่ยงเบนเล็กน้อย และเขายังไม่ได้คิดหาวิธีแก้ปัญหาที่ดีในขณะนี้
และสำหรับแขกทุกคน เจ้าของบ้านควรทำความสะอาดบ้านและเคาะประตูหลังจากเตรียมพร้อม
แต่น่าเสียดายมากที่ผู้พิพากษาของกลุ่มค้นหาความจริงเป็นกลุ่มคนดีและมีข้อดีหลายประการ แต่ไม่รวมถึง “ความมีอารยะธรรมและสุภาพ”
“แอนสัน บาค… พระเจ้า! แหวนแห่งออร์เดอร์เปิดอยู่ คุณยังมีชีวิตอยู่ไหม!”
ก่อนที่แอนสันจะคิดหาวิธีตอบคำถามของหลุยส์ โคล โดเรียนที่เพิ่งก้าวออกจากรถม้า ก็กรีดร้องราวกับว่าเขาได้ค้นพบโลกใหม่ โบกหมวกสามมุมและยิ้มอย่างมีความสุขไปทั่วใบหน้าของเขา
ทันทีที่เขาตะโกน ใบหน้าที่คุ้นเคยหลายคนก็ยกหัวพิงกำแพงเมืองทันที – ผู้พิพากษาหญิง Sera ผู้ซึ่งไม่มีความเศร้าโศกและไม่มีความสุข ผู้พัน Roman ผู้ไม่แยแส Carin Jacques ผู้มีใบหน้าที่ “มีความสุข” อยู่เสมอ …
เมื่อรู้สึกถึงดวงตาที่อยากรู้อยากเห็นที่อยู่ข้างเขามากขึ้น An Sen ซึ่งปากกระตุกมากขึ้น หันศีรษะช้าๆ มองไปที่หลุยส์ที่กระพริบตาและฝืนยิ้ม:
“เราไม่คุ้นเคยอย่างที่เราคิด”
“…ผมเชื่อคุณ” หลุยส์พยักหน้าอย่างกรุณา
น่าเสียดายที่การแสดงออกของเขาทรยศต่อเขา
……………………
หลังจากระงับความโกลาหลที่เกิดจากผู้พิพากษาที่มองโลกในแง่ดีแล้ว แอนสันก็พบเสมียนเล็กๆ คนหนึ่งเพื่อช่วยทหารม้าและผู้พิพากษาในการจัดที่พัก จากนั้นจึงพาคนอื่นๆ ที่เหลือในกลุ่มขึ้นไปบนยอดป้อมปราการเขากวาง
นั่นคือในปากของหลุยส์ “สำนักงานใหญ่พร้อมแผนที่ราชสำนัก”
ภายใต้โคมระย้าสีเงินอันวิจิตรงดงาม ทุกคนหันหน้าไปทางแผนที่บนผนังและนั่งกระจัดกระจายไปรอบ ๆ พรม Iser อันละเอียดอ่อน เสมียน Alan Dawn ผู้เสร็จสิ้นการจัดวางและลงทะเบียนยืนอยู่ข้างชั้นวางไวน์ กำลังชงกาแฟอย่างชำนาญ
“…เกี่ยวกับมัน.”
พันเอกโรมันผู้ไร้อารมณ์ยืนอยู่หน้าแผนที่ โดยหันหลังให้มองไปรอบๆ ฝูงชนด้วยแววตามืดมน “เพราะเราต้องจัดการกับเศษซากของ Iser Elf Legion ที่ยอมจำนน พล.ต. ลุดวิกและแกนนำ กำลังของกองทัพภาคใต้ไม่สามารถเริ่มต้นได้”
“ด้วยเหตุนี้ ในนามของพลเอก ข้าพเจ้าจะประกาศแต่งตั้งรองผู้บัญชาการกองพันอย่างครบถ้วน พันเอก อันสัน บาค รับผิดชอบการปฏิบัติการทางทหารทั้งหมดของอาณาจักรโคลวิสเพื่อต่อสู้กับเทพเจ้าเก่าแก่ของเอลฟ์อิเซอร์—ว่า คือสภาที่สิบสาม”
“สำหรับการต่อสู้กับราชสำนักแห่ง Iser รองผู้บัญชาการ Anson Bach มีอำนาจสั่งการอย่างเต็มที่จาก Eagle Point City ไปจนถึงด่านหน้า ป้อมปราการ และการขนส่งใน Iser… กองทหารทางใต้ทั้งหมดมีเจ้าหน้าที่และต้องไม่ปฏิเสธใด ๆ ที่เกี่ยวข้อง คำสั่งและข้อกำหนด”
พันเอกโรมันค่อยๆ เงยศีรษะขึ้น ดวงตาที่เย็นเยียบของเขาสบตากับแอนสัน: “นี่คือคำพูดดั้งเดิมของผู้บัญชาการทหารสูงสุด”
“ฉันต้องดำเนินชีวิตตาม ‘ความรัก’ ของผู้บัญชาการทหารสูงสุด” แอนสันผู้ยิ้มแย้ม ผู้พันโรมันผู้เคร่งขรึมอย่างยิ่งพยักหน้า และหันไปมองผู้พิพากษาที่ “มองโลกในแง่ดี” บางคน:
“แผนของคุณคืออะไร?”
“ไม่มีแผน!”
โคลทำหน้าเฉยเมยพูดอย่างมีความสุข แล้วตาของเซร่าที่เกือบจะฆ่าคนได้-ไม่เกือบ แต่ฆ่าได้จริงๆ — มองแล้วพูดเสริมว่า “ถ้าจะว่ากัน ก็คงเป็นโครงร่างคร่าวๆ ที่สุดแล้ว” .”
“มันเรียกว่า ‘เทพโบราณต้องตาย'”
ทันทีที่เสียงเงียบลง ทั้งห้องก็เงียบลง
แอนสันกระตุกมุมปากโดยไม่รู้ตัว และ “ความสุข” ของ Carin Jacques ก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว และนักประพันธ์คนหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ที่มุมนั้นหมอบลงอย่างสิ้นหวัง ราวกับว่าเขากำลังจะคลานเข้าไปในเก้าอี้
นัยน์ตาของหลุยส์ที่ไม่เคยพูดอะไรเลย จู่ๆ ก็กลายเป็นเรื่องที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง และผู้พันโรมันซึ่งอยู่ข้างๆ เขา มักจะจ้องมองรองผู้บัญชาการคนหนึ่งด้วยท่าทางที่ไม่เป็นธรรมชาติ
“เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ต้องได้รับความร่วมมือจากพวกเราทุกคน ซึ่งไม่มีสิ่งใดขาดหายไปได้—อ่า ขอบคุณ!”
โคลรับกาแฟที่เลขาตัวน้อยส่งให้ โคลที่ร่าเริงดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศและพูดต่อว่า “ตามคำสั่งสูงสุดของคริสตจักรออร์เดอร์ เราต้องแก้ปัญหาใหญ่นี้ให้หมดก่อนวันที่ 28”
“พูดอีกอย่างก็คือ เราเหลือเวลาอีกแค่สามวันเท่านั้น นี่เป็นสิ่งสุดท้ายที่โบสถ์แห่งภาคีแห่งอาณาจักรโคลวิสและโบสถ์แห่งโคลวิสเหลือไว้”
“แล้วถ้าเราฝ่าฟันอุปสรรคนี้ไปได้ล่ะ” จู่ๆ หลุยส์ที่เงียบงันก็พูดขึ้นว่า
“ถ้าในคืนวันที่ 28 เราไม่ได้ช่วย Elf King Iser และกวาดล้างสภาที่สิบสามในเมือง…จะเกิดอะไรขึ้น?”
“อะไรจะเกิดขึ้น ฮิฮิฮิ…” โคลผู้มีความสุขมองอัศวินหนุ่มด้วยรอยยิ้มที่มีความหมาย:
“ถ้าเช่นนั้นจะไม่มีปัญหาในราชสำนักแห่งอิเซอร์อีกต่อไป”
ห้องโถงเงียบลงอีกครั้ง
แอนสันจิบกาแฟพลางวางถ้วย เงยหน้าขึ้นอีกครั้งและสบตากับโคล ดอเรียน: “สามวัน?”
“สามวัน” โคลพยักหน้า:
“เมื่อเวลา 23:59:59 น. ในตอนเย็นของวันที่ 28 ตุลาคม ในปีที่ 100 ตามปฏิทินของนักบุญ… ก่อนหน้านั้น ไม่มีเทพเจ้าเก่าแก่ที่ยืนยงอีกต่อไปในราชสำนักของ Iser ทั้งหมด”
“นี่… คือบรรทัดฐานของคริสตจักรแห่งระเบียบ”
หลุยส์เม้มริมฝีปากของเขา
แอนสันเหลือบมองอัศวินหนุ่มจากหางตาของเขา จากนั้นจึงหันไปมองเซียร์รา เวอร์จิล: “คราวนี้มาที่โบสถ์กี่คน”
“ผู้พิพากษา 25 คน” ผู้พิพากษาหญิงกระซิบ:
“ถ้า ‘เหตุการณ์สภาที่สิบสาม’ ไม่จบในวันที่ 28 จะมีผู้พิพากษายี่สิบห้าคน บวกกับอัศวินแห่งการพิพากษาอีกสามพันคน”
นั่นคือกำลังเสริมที่ส่งมาจากสำนักงานใหญ่ของโบสถ์… อันเซ็นเข้าใจ
กองทัพส่วนตัวของ Church of Order หรือที่รู้จักในชื่อ “Pope Guard” อ้างว่าเป็นกองกำลังชั้นยอดที่สามารถต่อสู้กับความแข็งแกร่งของ Imperial Guard Legion ถึงสามเท่าและยังไม่แพ้ใคร ในช่วงสงครามนิกาย ขนาดของอัศวิน ในพยุหเสนาเหนือกว่านั้นชั่วขณะหนึ่ง อาณาจักร
แน่นอนว่าเมื่อร้อยปีที่แล้ว
แต่ในขณะเดียวกัน ฉันก็สงสัยเล็กน้อยว่า อัศวินแห่งคำพิพากษา 3,000 คนนี้จะมาถึงราชสำนักอิเซอร์ภายในสามวันได้อย่างไร?
อย่างแรกเลย ตั้งใจไว้ว่าจะไม่เป็นแนวทางของ Hantu ไม่อย่างนั้นฉันน่าจะได้รับข่าวเกี่ยวกับกองทัพคริสตจักรอย่างช้าที่สุดตอนที่ฉันอยู่ที่เมือง Baita อีกฝ่ายจึงต้องเข้าไปในอาณาจักร Clovis ก่อน แล้วรีบวิ่งไปจาก Eagle Point City
แต่สิ่งนี้ทำให้เกิดคำถามอีกประการหนึ่ง: ทำไมพวกเขาไม่มากับผู้แสวงหาความจริง?
เนื่องจากทัศนคติของคริสตจักรคือการทำลายสภาที่สิบสามอย่างช้าที่สุดในวันที่ 28 ค่ำของวันที่ 28 ดังนั้นวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการรอนอกราชสำนักก่อนและเข้ายึดครองทันทีเมื่อลัทธิแสวงหาความจริงและตัวเขาเองล้มเหลว
หรืออัศวินพิพากษามีทักษะพิเศษในการเร่งรีบบางอย่างที่จะสามารถก้าวไปถึงจุดนั้นได้ในตอนเย็นของวันที่ 28 แม้ว่าจะมี จำเป็นต้องตรงต่อเวลาจริงๆ หรือไม่?
เมื่อมองดูสีหน้างงงวยของแอนสัน ผู้พิพากษาหญิงดูเหมือนจะต้องการจะอธิบายอะไรบางอย่าง แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรในท้ายที่สุด
แน่นอน แอนสันไม่ได้ตั้งใจจะถามคำถาม นี่ไม่ใช่จุดสนใจของการดำเนินการทั้งหมด และทุกคนที่นำเสนอด้วยความคิดของตนเองไม่สนใจเรื่องนี้
“ตามแผนของเราในตอนเริ่มต้น กองทัพของโคลวิสจะล้อมและปิดกั้นราชสำนักอิเซอร์ทั้งหมด แล้วส่งกองกำลังชั้นยอดขนาดเล็กไปร่วมมือกับลัทธิแสวงหาความจริงเพื่อเข้าไปในราชสำนักและสังหารพวกเขาโดยเร็วที่สุด เป็นไปได้ ผู้นำสภาที่สิบสามได้ช่วยชีวิตราชาเอลฟ์แล้วจึงปล่อยกองทัพของเอลฟ์ไอเซอร์ไปปราบปรามเศษซากของฝ่ายเทพเก่าในเมืองพร้อมกับกองทัพโคลวิสนอกเมือง…”
เซียร์รา เวอร์จิลหยุดเล็กน้อยและพูดอย่างไม่มั่นใจ “แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะยากหน่อยที่จะบรรลุสิ่งนี้…ใช่ไหม?”
อันเซนพยักหน้าและเห็นด้วย: “กองพายุมีทหารเพียง 5,000 นาย มันเป็นไปไม่ได้ที่จะปิดกั้นเมือง แม้แต่การล้อมเชิงสัญลักษณ์ก็ไม่สามารถทำได้”
“แล้วไง?”
โคลมองไปที่แอนสันและโรมัน – ยกเว้นการทุบศีรษะเทพเจ้าเก่า นักสืบคนนี้ไม่รู้อะไรเลย
พันเอกโรมันซึ่งเอามือไว้ข้างหลังยังคงจ้องที่แอนสันอย่างตั้งใจ
“ง่ายมาก เราไม่ได้ล้อมรอบราชสำนักของ Iser” เซนยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยและยิ้มอย่างมั่นใจ:
“เราตรงไปที่การโจมตีด้านหน้า… กำจัดมันให้หมด”
ตกลง? !
นอกจากเลขาอลัน ดอว์นและนักประพันธ์แล้ว คนที่เหลือก็เบิกตากว้างพร้อมๆ กัน
“ทำได้ไหม!” โคลโพล่งออกมา
“แน่นอน…” แอนสันยิ้ม:
“มันไม่สามารถทำได้”
ผู้พิพากษาสั่นเทาและแทบจะพุ่งตัวออกจากเก้าอี้: “แล้วทำไมคุณถึงพูดเรื่องนี้ขึ้นมา?!”
“ฉันหมายถึง เราสามารถแกล้งทำเป็นโจมตีจากด้านหน้าได้” แอนสันยิ้ม:
“ตามข้อมูลที่กองพันใต้ให้มา แม้ว่าสภาที่สิบสามจะมีกลุ่มนักเวทย์ที่ทรงพลัง แต่การแสดงของกองทัพในสนามรบนั้นธรรมดามาก ไม่ดีเท่ากองทัพเอลฟ์ทั่วไปในแง่ของประสิทธิภาพการต่อสู้และ ระดับคำสั่ง มันทั้งหมดลงไปสุดขั้ว “
“ดังนั้น หากเราแกล้งทำเป็นก้าวร้าว ศัตรูก็จะส่งกองทหารหนักมาป้องกันแนวหน้าอย่างแน่นอน…และการทำเช่นนั้นย่อมมีข้อดีอย่างน้อยสองประการ” แอนสันยกมือขวาขึ้นและยกนิ้วชี้ขึ้น:
“ประการแรก มันสามารถลดแรงกดดันได้อย่างมากเมื่อเราแอบเข้าไปในราชสำนักและดำเนินการในภายหลัง และหลีกเลี่ยงการต่อสู้และการบาดเจ็บล้มตายที่ไม่จำเป็นมากมาย”
จากนั้นเขาก็ยกนิ้วกลางขึ้นอีกครั้ง: “ประการที่สอง เป้าหมายหลักของเราคือการทำลายสภาที่สิบสาม ไม่ใช่เอลฟ์ทั่วไปของ Iser การหลีกเลี่ยงความแข็งแกร่งที่มากเกินไปของเอลฟ์ Iser สามารถช่วยได้หลังสงคราม สร้างระเบียบขึ้นใหม่”
“สุดท้ายแล้ว หากเป้าหมายหลักของเราคือการช่วยเหลือราชาเอลฟ์ การทำเช่นนี้อาจทำให้ศัตรูเสียสมาธิได้เล็กน้อย และเพิ่มอัตราความสำเร็จของภารกิจได้อย่างมาก”
“มีเหตุผล!”
โคล ดอเรียนพยักหน้าอย่างตื่นเต้นและยกนิ้วโป้งให้แอนสัน: “อย่างที่คิดไว้สำหรับหัวหน้ากรมพายุที่แต่งตั้งโดยอาร์คบิชอป ฉันรู้ว่าคุณต้องมีทางออก”
คนที่พูดแบบนี้ก็แปลกใจที่ฉันยังมีชีวิตอยู่เมื่อชั่วโมงที่แล้ว… อันยิ้มเล็กน้อย: “มีอะไรให้สนใจอีกไหม”
“ไม่มีแล้ว!” โคล โดเรียนส่ายหัว: “สังหารสภาที่สิบสามและช่วยเหลือราชาเอลฟ์แห่งอิเซอร์ ทั้งหมดที่เราต้องทำคือสองสิ่งนี้”
“อ๊ะ! ถ้าฉันต้องบอกว่ามีอีกเรื่องหนึ่งจริงๆ แม้ว่าเรื่องของการกบฏของสภาที่สิบสามจะแพร่กระจายไปทั่วโลกของระเบียบเกือบถึงจุดที่ทุกคนรู้ แต่ท้ายที่สุดแล้วผู้คน ที่รู้รายละเอียดจริงๆ ก็ยังน้อย”
“ดังนั้น การดำเนินการของเราจึงค่อนข้างมืดมิด เราต้องพยายามเก็บเป็นความลับที่สุดเพื่อไม่ให้โลกภายนอกตรวจจับได้”
ความลับ… อันเซินขมวดคิ้วเล็กน้อย: “กองทหารหมื่นกำลังต่อสู้กับการต่อสู้เชิงรุกและป้องกันในเมืองหลวงของอาณาจักรเอลฟ์แห่งอิเซอร์ งานใหญ่เช่นนี้จะถูกเก็บเป็นความลับได้อย่างไร”
“เอ่อ……”
Cole Dorian ครุ่นคิดสักครู่แล้วยิ้มอย่างสดใส:
“ที่ไหนมีพินัยกรรมก็จะสำเร็จ”