by หลังจากนอนไม่หลับทั้งคืน เขากินขนมปังแห้งเย็นๆ เพื่อสนองความหิว และเตรียมอาหารเช้าให้ลิซ่าที่ยังหลับอยู่ แอนสันสวมเสื้อคลุมและลุกขึ้นออกไป
เมื่อเทียบกับ Lei Mingbao ฤดูหนาวในเมืองหลวงจะมืดมนมากขึ้น จากหมอกที่ปรากฏขึ้นในตอนเช้าจนถึง 7:30 น. ไม่มีวี่แววว่าจะสลายไป เกล็ดหิมะที่ลอยอยู่บนท้องฟ้าและถนนก็ไหลไปด้วย น้ำเสีย กลายเป็นดินโคลน
ในช่วงเช้าตรู่ ถนน Bleiman เงียบสงบราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น คนเดินถนนรีบเร่ง รถม้าบิดไปมา ร้านค้าทุกขนาด เด็กขายผลไม้ ดอกไม้ และหนังสือพิมพ์… ตั้งแต่เช้าตรู่เริ่มส่งเสียงดัง
ดูเหมือนว่าทุกคนจะลืมการระเบิดและการจลาจลที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้ และพวกเขายังคงใช้ชีวิตอย่างเป็นระเบียบเหมือนเคย ราวกับว่าพวกเขาคุ้นเคยกับสิ่งเหล่านี้มานานแล้ว
หลังการระเบิด มีเพียงซากปรักหักพังที่ไหม้เกรียมยังคงอยู่ในร้านกาแฟ มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยติดอาวุธหนักสองคนยืนอยู่นอกร้านที่คึกคักแต่เดิม ป้ายไม้ที่ปิดประตูเขียนด้วยสโลแกนสองบรรทัดด้วยสีแดงสะดุดตา—
“การจ่ายคอมมิชชั่นตรงเวลาเป็นความรับผิดชอบของครอบครัวคุณ”
“การเข้าร่วมกิจกรรม Old God เป็นอันตรายต่อสุขภาพอย่างร้ายแรง”
ถูกต้องแล้ว… เมื่อมองดูสโลแกนสองบรรทัดบนป้ายไม้ อัน เซน ผู้มี “ประสบการณ์ส่วนตัว” ก็ไม่รู้จะบ่นว่าอย่างไร
“เอ่อ คุณจะออกไปไหม”
เสียงที่ค่อนข้างไม่คุ้นเคยและหยาบคายดังมาจากด้านหลังอันเซิน และจงใจยกน้ำเสียงขึ้นสองสามครั้ง: “ปล่อยให้น้องสาวทำความสะอาดบ้านใหม่ตามลำพังและไปสู่อนาคต… มีนิสัยเหมือนคนรุ่นใหม่จริงๆ ของพี่น้อง”
เซ็นซึ่งมีร่างกายแข็งทื่อ ยืนขึ้นและหันไปมองดวงตาที่ขุ่นมัวเล็กน้อยซึ่งต่อต้านเขา: “อรุณสวัสดิ์ ฉันไม่นึกว่าคุณจะตื่นเช้าขนาดนี้”
“ขอบคุณสุภาพบุรุษผู้หนึ่งที่เดินไปมาในห้องนั่งเล่นกลางดึก และมอบจิตวิญญาณแห่งราตรีสวัสดิ์ให้ฉันในฐานะชายสูงอายุ” หญิงชราพ่นลมหายใจอย่างหยาบคาย ห่อตัวเองด้วยผ้าห่มสีม่วงเข้ม
“กำลังจะออกไปเหรอ?”
“งั้นก็ไปที่Friedrichstraßeและทำอะไรซักอย่าง”
แอนสันรู้สึกเขินเล็กน้อย
“ถนนเฟรเดอริก…” หญิงชรายืนพิงประตูดูเหมือนจะหายไปในความทรงจำและตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่นานก็กลับสู่สภาพเดิม:
“มีร้านกาแฟบนถนนสายนั้นที่มียาสูบดีๆ อยู่ หากคุณกลับมาเมื่อคุณกลับมา อย่าลืมนำมันมาให้ฉันด้วย… อากาศแบบนี้ฉันไม่สูบบุหรี่ และกระดูกของฉันก็เจ็บมาก”
“ไม่มีปัญหา.”
อันเซ็นตอบง่ายๆ ว่า “คุณต้องการยี่ห้ออะไร”
“ไม่ต้อง… แค่บอกพวกเขาว่ามันเป็นของคุณนายบ็อกเนอร์ แล้วพวกเขาจะเข้าใจ” หญิงชราห่มผ้าห่มบางๆ รอบตัวเธออีกครั้ง
โอ้ คุณนายบ็อกเนอร์ อยากได้
เดี๋ยวก่อน… บ็อกเนอร์? !
แอนสันมองหญิงชราด้วยความประหลาดใจ: “คุณคือคุณนายบ็อกเนอร์ และไวเคานต์บ็อกเนอร์คือ…”
“สามีเก่าของฉัน” หญิงชราที่มีมุมปากของเธอขดตัวและสูดอากาศเย็น:
“ในฐานะผู้เช่า ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเจ้าของบ้านเป็นอย่างไร ฉันเลยจ่ายค่าเช่าครึ่งปีด้วยวิธีที่สับสน กับน้องชายที่ประมาทเช่นคุณ ลิซ่าตัวน้อยของเราช่างน่าสงสารจริงๆ”
“ฉัน……”
“เอาล่ะ ไปยุ่งกับอนาคตและอาชีพของตัวเองเถอะ พ่อหนุ่ม!” หญิงชราที่หงุดหงิดโบกมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า: “ฉันต้องไปทำอาหารเช้าให้ลิซ่าที่รักของฉัน อีกอย่าง สอนเด็กคนนี้ให้รู้จัก ดูแลตัวเองด้วย เกรงว่าวันหนึ่งพี่ชายของเธอจะเผลอเอาสินสอดทองหมั้นของเธอไป!”
“บูม!”
ด้วยเสียงอู้อี้ An Sen ที่มีใบหน้ามึนงงถูกล็อคออกจากประตู
………………
ครึ่งชั่วโมงต่อมา รถเช่าหยุดที่ถนนเฟรเดอริกอย่างช้าๆ แอนสันรู้สึกหดหู่เล็กน้อย เดินผ่านซุ้มหินสูงสิบห้าเมตร และเหยียบบนทรายละเอียดและดินจนถึงปลายต้นไม้เครื่องบิน -ถนนสายหลัก – วังเจียจุน ไปอาคารสถาบันของวิทยาลัย
เมื่อเดินเข้าไปในล็อบบี้ของอาคาร เขาถามตำแหน่งห้องจากผู้คุมที่รับผิดชอบการลงทะเบียน อัน เซ็นยืนอยู่ที่ประตูสำนักงาน อัน เซ็นจัดเสื้อผ้าเล็กน้อย สูดหายใจยาวๆ แล้วเคาะประตู เบา ๆ
“เข้า!”
“ใช่!”
เซ็นที่ตอบไป ผลักประตูเข้าไป และชายวัยกลางคนสวมชุดนักเรียนและนั่งอยู่หลังโต๊ะก็มองเห็น
“คุณคือ……”
“ในปีที่เก้าสิบสามของปฏิทินนักบุญ บัณฑิตที่ยี่สิบเก้าของโรงเรียนนายร้อยทหารบก”
เมื่อเหลือบมองแผ่นป้ายบนโต๊ะอย่างรวดเร็ว อันเซ่นก็ยืนขึ้นพร้อมกับ “รอยแตก!” และทุบหน้าอกด้วยมือขวาของเขา: “อันเซน บาค นักเรียนนายร้อยของกองการชุลมุน ขอทรงพระเจริญ!”
อาจารย์ที่ขมวดคิ้วเล็กน้อย Erich สะดุ้งเล็กน้อยและลุกขึ้นตามสัญชาตญาณและทักทาย: “Erich Kiro อาจารย์ของ Wang Family Military Academy ราชา Wan ของฉัน … “
ก่อนที่เขาจะพูดจบ ครูที่จู่ๆ ก็สังเกตเห็นบางอย่างก็เงยหน้าขึ้น:
“เดี๋ยวนะ…คุณคือแอนสัน บาคใช่ไหม!”
“……ใช่.”
เมื่อมองดูท่าทางตะลึงงันของอีกฝ่ายหนึ่ง อันเซินรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย: “มีปัญหาอะไรไหม?”
“อะไรคือปัญหา……”
อาจารย์อีริชที่พูดกับตัวเองแสดงท่าทางแปลกๆ แล้วโบกมือให้แอนสันก่อนจะพูดอะไร “ด้วยวิธีนี้ คุณปิดประตูก่อนแล้วนั่งลง ถ้าคุณอยากดื่มอะไร ผมขอเบียร์ดำ และเหล้ารัมที่นี่”
“ยาว…”
“เชี่ย ฉันเกือบลืมไปเลยว่าเธอมาจากกองทัพ ถ้าอย่างนั้นไปอ้วนกันเถอะ!”
“……”
แอนสันรีบหุบปาก หันกลับมาปิดประตูแล้วนั่งเงียบ ๆ บนเก้าอี้
“บูม!”
ด้วยเสียงอู้อี้ ครูที่นั่งอยู่ได้ทุบเบียร์ดำเต็มแก้วต่อหน้าแอนสัน แล้วจ้องมาที่เขาอย่างเงียบๆ
สถานการณ์กะทันหันนี้ทำให้แอนสันรู้สึกประหม่าเล็กน้อย
“ขอโทษ……”
“Anson Bach… ฉันไม่รู้จะพูดอะไรจริงๆ” ครู Erich ขัดจังหวะอีกครั้งด้วยความสับสนอย่างมาก:
“ในฐานะอาจารย์ของสถาบันการศึกษานี้และอดีตคณาจารย์ของคุณ ฉันภูมิใจในความสำเร็จของคุณ ฉันไม่เคยเห็นเอกสารสำคัญของสถาบันการศึกษา แต่คุณควรเป็นผู้สำเร็จการศึกษาที่มีตำแหน่งสูงสุดตั้งแต่ก่อตั้งโรงเรียน”
“แต่ในทางกลับกัน คุณกำลังมีปัญหาใหญ่ คุณรู้ว่าฉันหมายถึงอะไร”
แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย
“เด็กคนนั้น ลุดวิก ฟรานซ์ ที่อาศัยพ่อของเขาบังคับ เลี่ยงกองทัพ และเลื่อนยศคุณจากกัปตันเป็นพันโท ชนะการล้อมฟอร์ทธันเดอร์ ซึ่งทุกคนไม่ชอบ”
“คนในกองทัพไม่กล้าทำอะไรกับบุตรของอัครสังฆราชจึงทำได้เพียงระบายความโกรธใส่ท่าน – วิทยาลัยได้จัดตำแหน่งหลังจบการศึกษาให้คุณแล้ว เพื่อทำหน้าที่เป็นครูฝึกรับสมัครชั่วคราวในป้อมปราการ ในจังหวัดทางภาคตะวันออก แล้วเปลี่ยนเป็นประจำหลังจากครึ่งปี ย้ายไปแผนกบริการกองหลัง และตอนนี้…”
ครูอีริชส่ายหัว แต่เปลี่ยนเรื่องอย่างรวดเร็ว: “หยุดพูดเรื่องนี้เสียที เธอควรจะอยู่ที่นี่วันนี้เพื่อรับประกาศนียบัตรใช่ไหม”
“และค่าเผื่อเจ้าหน้าที่ของฉันด้วย” แอนสันพยักหน้าและพูดว่า:
“ผู้คนที่ Church of Order บอกฉันว่ากองทัพไม่ได้ส่งเอกสารที่เกี่ยวข้องให้กับพวกเขา ดังนั้นฉันจึงไม่สามารถรับค่าจ้างจากยศก่อนหน้าหรือปัจจุบันของฉันได้ในตอนนี้ ฉันต้องออกเอกสารสนับสนุน”
“เอ่อ… อาจจะยุ่งยากนิดหน่อย แต่ฉันจะพยายามหาวิธีให้ดีที่สุด” ครูอีริชขมวดคิ้วเล็กน้อย
“เอ่อ ขอบคุณมาก!”
“ไม่มีอะไรจะขอบคุณสำหรับ คุณเป็นนักเรียนของ Military Academy และเป็นงานของฉันที่จะจัดการการสำเร็จการศึกษาและการเปิดตัวของนักเรียน” อาจารย์ Erich ยกแก้วของเขาขึ้นและยิ้มให้ Anson:
“ยิ่งไปกว่านั้น คุณยังอยู่ในแผนก Skirmish แน่นอนว่าเราต้องครอบคลุมคนของเรา”
อา?
แอนสันรู้สึกมึนงงเล็กน้อยในหัวใจ รีบหยิบแก้วขึ้นมาแตะแก้วกับอาจารย์อีริชด้วยความกตัญญูและดื่ม
“วันนี้ไม่ใช่เวลาที่ดีสำหรับคุณที่จะมาวันนี้ ไม่เช่นนั้นฉันจะไปหาใครซักคนเพื่อออกใบรับรองให้คุณ” ครูอีริชวางแก้วลงด้วยความเสียใจ
“เนื่องจากการทำสงครามกับจักรวรรดิ เอกสารและประวัติย่อจำนวนมากที่ยังไม่ได้โอนย้ายมาอยู่ในสถานศึกษา ทุกคนยุ่งมาก และพวกเขาต้องหาทางที่จะยืมคนจากสถาบันคริสตจักรมาช่วย!”
“ไม่เป็นไรครับ ผมรอได้”
“ตกลง คุณทิ้งที่อยู่ไว้ แล้วฉันจะส่งให้คุณโดยตรงเมื่อฉันพร้อม”
ทั้งสองคุยกันอีกครั้ง แอนสันวางแก้วไวน์ลง หยิบปากกาและโน้ตจากกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตซึ่งเป็นนิสัยที่ดีที่หลงเหลือจากความรักในการเขียนไดอารี่ของเขา และยื่นที่อยู่ในไวท์เลคพาร์คให้ครูอีริช
ขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้นและจากไป เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นนอกประตูซึ่งจู่ๆ ก็ถูกผลักเปิดออกตามหลังเขา:
“แอนสัน?”