by ในตอนเย็นที่ราชสำนักอิเซอร์
นี่คือเมืองหลวงของอาณาจักร Isir Elf บ้านเกิดของ Isir Elf ทั้งหมด เอลฟ์ Isir ที่อำลาเพื่อนร่วมชาติทางตะวันออกของพวกเขาเมื่อพันปีที่แล้วมาตั้งรกรากในหุบเขาแม่น้ำอันงดงามแห่งนี้และเจริญรุ่งเรืองในอีกพันปีข้างหน้า การขยายตัว การรุกราน การล่าอาณานิคม… ค่อยๆ ขยายอาณาเขตให้มีขนาดเท่าปัจจุบัน
Ysiel… ในภาษาเอลฟ์โบราณที่พูดจาไม่สุภาพ แปลว่า “ลานบ้าน”
โมเสส ฟิลด์ ซึ่งมาที่ดินแดนแห่งนี้เป็นครั้งแรก และครอบครัวสิบสองครอบครัวได้สร้างคฤหาสน์และลานบ้านของตนเองตามทัศนียภาพของบ้านเกิด ลานเหล่านี้กลายเป็น “สถานที่ศักดิ์สิทธิ์” สำหรับผู้มาภายหลัง ช่วยให้พวกเอลฟ์ตั้งหลักมั่นคงในบ้านเกิดใหม่ . , และใช้คำหยาบคายนี้เพื่อแยกตัวเองออกจากญาติในบ้านเกิดของเขา
การเคลื่อนไหวของดวงดาวนับพันปีได้จารึกร่องรอยของปีไว้ในทุกมุมที่มองเห็นได้หรือมองไม่เห็นของเธอ เหมือนกับลานบ้านของ Iser เอลฟ์ทุกตัว มันได้เห็นการเพิ่มขึ้นและการล่มสลายของกลุ่มชาติพันธุ์ทั้งหมดมาโดยตลอด
โดมเต็มไปด้วยหมอกที่มืดครึ้มและฝนที่ตกเย็นลงสู่ท้องฟ้าทั้งเมืองไม่เหมือนหุบเขาของแม่น้ำ Iser ในช่วงปลายฤดูร้อน แต่เหมือนเมือง Clovis ที่ปกคลุมไปด้วยน้ำ มีไอหมอกและหมอกหนาตลอดทั้งวันโดยไม่มีแสงแดด
ไอน้ำที่ปกคลุมถนนและสี่เหลี่ยมที่ว่างเปล่า บ้านและร้านค้าทั้งหมดถูกล็อคเหมือนเมืองที่ตายแล้ว
ในม่านฝนสีเย็นตา ปืนสีแดงทองยังคงสั่นไหว ตัวเลขนับไม่ถ้วนในเครื่องแบบที่คล้ายกันถูกส่งไปมาระหว่างถนนและอาคารต่าง ๆ ฆ่ากันเองตามถนนแล้วถนน ค่ายทหาร และโกดังสินค้า
เสียงฟ้าร้องดังสนั่นสะท้อนเสียงกรีดร้องโหยหวน และคำสาปที่ตีโพยตีพายที่สุดก็ปะปนกับเสียงกรีดร้องที่น่าตกใจ และเสียงแตรดังสนั่น รองเท้าบูทเหล็กหนัก เสียงโลหะและเนื้อกระทบกัน… นับไม่ถ้วน เสียงที่เกี่ยวพันกันอย่างต่อเนื่อง ผืนน้ำ บนพื้นดินเต็มไปด้วยเลือดและไฟที่โหมกระหน่ำขึ้นในม่านฝนซึ่งจุดไฟส่วนใหญ่ของราชสำนัก
Iser เอลฟ์สูงอายุนั่งอยู่หน้าหน้าต่างกระจกสี จ้องมองอย่างว่างเปล่าไปยังเมืองที่กำลังคร่ำครวญอยู่ในกองไฟด้านนอก
หน้าต่างกระจกสีที่ประกอบขึ้นจากกระจกสีหลายร้อยชิ้นสร้างลวดลายอันวิจิตรงดงามบนกรอบหน้าต่าง—ผู้คนในชุดขาวเดินอยู่ในความมืด ถือคบเพลิงในมือข้างหนึ่งและอีกมือหนึ่งถือคัมภีร์
เหนือศีรษะของเขา ดวงจันทร์รูปทรงแปลก ๆ สามดวงหรี่ลงทีละดวง ใต้เท้าของเขา ดวงอาทิตย์กำลังจะขึ้นที่ขอบฟ้าอันไกลโพ้น
ในภาพวาด การแสดงออกของชายในชุดขาวนั้นหนักแน่นอย่างยิ่ง เดินต่อไปอย่างมั่นคงไปยังขอบฟ้าที่ดวงอาทิตย์ขึ้นในระยะไกล ในขณะที่ดวงจันทร์สามดวงแสดงสีหน้าที่แตกต่างกันสามอย่าง: ความกลัว ความโกรธ และความเกลียดชัง
หากมองใกล้ ๆ คุณยังสามารถเห็นรูปแบบของวงแหวนแห่งระเบียบบนหน้าปกของพระคัมภีร์ และโครงสร้างของตำแหน่งของดวงจันทร์ทั้งสามนั้นกลับกลายเป็น “วงแหวนดึกดำบรรพ์” ที่หัก
นี่เป็นหนึ่งในเรื่องราวทางศาสนาที่มีชื่อเสียงที่สุดของ Church of Order ซึ่งเป็นคำเทศนาของนักบุญ
เป็นสัญลักษณ์ของยุคสมัยที่ “เทพเจ้าสามองค์เก่า” ที่เป็นตัวแทนของแหวนเดิมค่อยๆ เสื่อมลง และวงแหวนแห่งระเบียบก็ถือกำเนิดขึ้น นำชีวิตใหม่มาสู่ผู้ที่ถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด
เรื่องราวทางศาสนาที่ศักดิ์สิทธิ์อย่างหาที่เปรียบมิได้เป็นเรื่องน่าขันอย่างยิ่งกับฉากหลังของฝนที่แผดเผานอกหน้าต่างในขณะนี้
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเจ้าของเมืองนี้เป็นเอลฟ์ของ Iser ที่เชื่อใน Ring of Order… มุมปากของเอลฟ์เฒ่ากระตุกเป็นแนวล้อเลียน
“คุณดูสบายๆ และสง่างามมาก”
ประตูหลังเอลฟ์สูงวัยถูกผลักเปิดออกด้วยเสียงแผ่วเบา
เอลฟ์สาวในชุดเต็มตัวเดินเข้าไปในห้อง รูม่านตาสีส้มจ้องไปที่แผ่นหลัง ใบหน้าประหลาดใจเล็กน้อยผสมกับอารมณ์ซับซ้อนเล็กน้อย
“ใช่” เอลฟ์สูงวัยพูดโดยไม่หันศีรษะ นัยน์ตาจดจ่ออยู่กับเงาสะท้อนของเอลฟ์สาวบนกระจก และการเสียดสีที่มุมปากก็ชัดเจนขึ้น
“ที่จริงแล้ว นอกจากนั่งดูอยู่นี่แล้ว ฉันก็ไม่มีแรงจะทำอะไรอีก”
หลังจากหยุด เอลฟ์สาวก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย:
“คุณสอนฉันเหรอ”
“ไม่ ฉันยกย่องคุณ” เอลฟ์เฒ่าหัวเราะ:
“ความเร็วของการกระทำของคุณเกินความคาดหมายของฉันมาก พูดตามตรง ฉันตระหนักดีว่าสภาที่สิบสามทรยศฉันตั้งแต่เนิ่นๆ แต่การเลือกในเวลานี้ทำให้ฉันประหลาดใจจริงๆ!”
“โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มันสามารถใช้อาณาจักรโคลวิสเป็นศัตรูตัวฉกาจได้อย่างคล่องตัว ทำให้จักรวรรดิต้องโต้เถียงกับคริสตจักรภายนอก และใช้ภายในกองทัพโคลวิสเพื่อกำจัดกองทหารรักษาการณ์ เช่นเดียวกับขุนนางและกองทหารทั้งหมด ที่ยังคงจงรักภักดีต่อบัลลังก์และเฝ้าดูอยู่ —— เป็นปฏิบัติการที่สวยงามจริงๆ!”
“แน่นอน และตอนนี้ – หลอกลวงประตูเมือง ควบคุมกองทัพ ทำความสะอาดศัตรูทางการเมือง…สภาที่สิบสาม สิ่งที่พวกเขาทำในวันนี้มีมากกว่า 20 ปีที่ผ่านมาอย่างมาก!”
“คุณไม่เคยมีมาก่อนในการทำให้พวกเขามีประสิทธิภาพ!”
เอลฟ์เฒ่าหัวเราะอย่างมีความสุขมากขึ้นเรื่อยๆ และเสียงหัวเราะที่ร่าเริงและอ้างว้างของเขาก้องก้องอยู่ในห้องที่ตายแล้วและว่างเปล่า
สีหน้าของเด็กสาวเอลฟ์ไม่เปลี่ยน เธอมองดูเขาหัวเราะอย่างเงียบๆ จนกระทั่งเธอถูกขัดจังหวะด้วยเสียงไอที่สำลัก
“…คุณยังสอนฉันอยู่”
“เปล่า ฉันพูดแล้ว ฉันไม่ได้ทำ!” เอลฟ์เฒ่าเริ่มจริงจัง
เขาค่อยๆ ลุกจากเก้าอี้ พยายามใช้มือพยุงร่างกายและยืนตัวตรงที่หน้าต่าง
วินาทีถัดมา เอลฟ์มองย้อนกลับไปอย่างส่ายหน้าเล็กน้อย และดวงตาที่จริงจังก็อ่อนลงอีกครั้งเมื่อเห็นสาวเอลฟ์:
“เฟรย่าที่รัก พ่อคนใด…จะทนสอนบทเรียนลูกสาวตัวน้อยสุดรักของเขาได้”
ทันทีที่เสียงหายไป รูม่านตาของเฟรยาสั่นสะท้าน และสีแดงเข้มก็แสดงให้เห็นสัญญาณของการจางหายไป
แต่เพียงชั่วครู่เท่านั้นที่การแสดงออกของเธอถูกปกครองด้วยความเฉยเมยและความเกลียดชังอีกครั้ง
“ไม่…แม้ว่าฉันจะเอาสิ่งสำคัญที่สุดของคุณไป?”
“สิ่งที่สำคัญที่สุด?”
เอลฟ์เฒ่า – อิกอร์ โมเสสฟิลด์ ตกอยู่ในห้วงความคิดลึกๆ และทันใดนั้นก็นึกขึ้นได้ว่า: “อ่า เจ้าพูดแบบนี้เหรอ”
ขณะพูด เขาก็หยิบมงกุฎออกจากแขน
ประกอบด้วยเถาวัลย์ทองคำบริสุทธิ์และใบสิบสามใบ และแต่ละใบ “ใบ” สี่ใบประดับด้วยอัญมณี รวมสามสีคือสีแดง สีขาว และสีดำ ซึ่งเรียกว่า “มงกุฎทองคำ” อย่างเต็มตา
เป็นสมบัติที่แสดงถึงความเป็นราชาของเอลฟ์ไอเซอร์ มันถูกสืบทอดมานับพันปีตามข่าวลือ และอยู่ในมือของตระกูลโมเสสฟิลด์ และได้รับการสืบทอดจากรุ่นสู่รุ่นท่ามกลางราชาพรายที่สืบต่อกัน ของไอเซอร์
“เสียงดังกราว!”
อิกอร์โยนมันลงบนพื้นโดยไม่ตั้งใจ
“เฟรย่าที่รัก ทำไมเธอถึงคิดว่ามันเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุดของฉันล่ะ” เขามองดูเอลฟ์สาวที่ประหลาดใจและยิ้มอย่างขมขื่น:
“หรือจะพูดอีกนัยหนึ่งทำไมเธอถึงคิดว่าเพราะเธอต้องการเอามันออกไป ฉันจะโกรธมากถึงกับอยากสั่งสอนลูกสาวตัวน้อยที่น่ารักที่สุดของฉัน”
“นี้เป็นเพราะ……”
“คุณไม่คิดว่าสิ่งที่คุณทำตอนนี้เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของ Iser elf?”
อิกอร์พูดต่อโดยไม่รอให้หญิงสาวอธิบาย: “ในฐานะพ่อของคุณ ฉันบอกคุณได้อย่างตรงไปตรงมา 100% ว่าไม่ใช่”
“ไม่ใช่แม้แต่ ‘หายาก’ หรือ ‘ธรรมดา’ จะเหมาะสมกว่า ฉันสามารถบอกความลับให้คุณฟังได้อีกข้อหนึ่ง และนั่นคือสิ่งที่คุณกำลังทำอยู่ตอนนี้ ฉันไม่เพียงแต่เห็น แต่ยังทำด้วยมือของฉันเองด้วย”
ดวงตาของเฟรย่าเบิกกว้าง
“ดังนั้นคุณไม่ต้องกังวลเลย ฉันจะโกรธเพราะคุณทำสิ่งนี้ – ตรงกันข้ามฉันจะสรรเสริญคุณ” ดวงตาของ Igor เต็มไปด้วยความน่าสนใจ:
“คุณเป็นลูกคนเล็กของฉัน และฉันไม่เคยคาดหวังว่าคุณจะมีความสามารถที่จะครอบครอง ตอนนี้ดูเหมือนว่าฉันตัดสินใจผิด”
“กระบวนการทั้งหมดนั้นสมบูรณ์แบบมาก อย่างน้อยก็สมบูรณ์แบบกว่าที่ฉันทำในตอนนั้น – ประสบความสำเร็จในการใช้ประโยชน์จากความไม่พอใจของสภาที่สิบสามต่อ Church of Order และทำให้พวกเขารับใช้คุณอย่างซื่อสัตย์ เสียสละ Guard Corps แต่บังคับให้จักรวรรดิต้อง ออกแถลงการณ์รับรองว่าราชอาณาจักรโคลวิสไม่กล้ากระทำการอย่างไม่เต็มใจ”
“หากปราศจากการแทรกแซงของโคลวิสและการทรยศของทูน นี่จะเป็นการรัฐประหารที่สมบูรณ์แบบที่สุด”
“แน่นอน นั่นไม่ได้หมายความว่าคุณไม่มีการละเลย อันที่จริง คุณประเมินพลังของสภาที่สิบสามสูงเกินไปอย่างจริงจัง ถ้าพวกมันแข็งแกร่งอย่างที่พวกเขาพูด เราจะไม่อยู่ในปฏิทินนักบุญ สี่สิบเจ็ดปีแห่งความอับอายและความอัปยศอดสู เราต้องยอมรับ ‘ความเชื่อ’ ที่คริสตจักรแห่งระเบียบกำหนดไว้กับเรา”
“นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาทำสิ่งนี้… เมื่อฉันอายุเท่าคุณ พวกเขายังให้สัญญาที่คล้ายกันกับฉัน เพื่อสนับสนุนการฟื้นฟูสภาที่สิบสาม พวกเขาจะสนับสนุนฉันในฐานะราชาเอลฟ์คนใหม่ ของไอเซอร์”
“ในปีนั้น ฉันทำตามแผนของปู่ของเธอและกลับมาจากเมืองมังกรจักรพรรดิ ที่ซึ่งฉันเห็นทุกสิ่งที่ Church of Order กล่าว: แกนไอน้ำที่วิ่งจักรเหล็กได้ เครื่องยนต์ที่แตกต่างที่รู้ทุกอย่าง และต้องใช้เวลาเท่านั้น หนึ่ง ปืนใหญ่สามารถทุบปืน Caron หนัก 68 ปอนด์ที่ประตูเมืองได้…”
“พวกเขาช่วยให้ฉันเห็นความจริง นั่นคือ รุ่นที่เป็นของนักล้อและเลือดของเทพเจ้าที่แท้จริงได้สิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์ แม้ว่ามันจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้ง มันก็เป็นเพียงการต่อสู้ครั้งสุดท้าย”
“ดังนั้น เมื่อสภาที่สิบสามออกคำเชิญ ข้าพเจ้าปฏิเสธ และข้าพเจ้าได้แลกเปลี่ยนหัวหน้าของพวกเขาสองสามคนเพื่อเป็นความไว้วางใจของปู่ของท่าน”
“‘ความไว้วางใจ’ นี้สำคัญมาก เพราะผ่านมันมา ฉันได้เอา ‘สิ่งที่สำคัญที่สุด’ จากมือคุณปู่ของคุณมาเป็นของฉันเอง”
Igor ถอนหายใจและมองไปที่ Freya ด้วยท่าทางเศร้า:
“และตอนนี้พวกเขาได้พบคุณอีกครั้ง…”
“เสร็จแล้วเหรอ” เด็กสาวเอลฟ์แสดงอาการหมดความอดทน
“ประโยคสุดท้าย”
อิกอร์ยิ้ม ท่าทางของเขาสงบอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน: “ในแผนรัฐประหารอัจฉริยะของคุณ มี ‘ผู้ใหญ่’ ในสภาที่สิบสามมาที่ราชสำนักกับคุณกี่คน”
“ไม่” เฟรย่าตอบอย่างเย็นชา
ตกลง?
อิกอร์ประหลาดใจเล็กน้อย: “ไม่มี?”
“ไม่มี” เฟรย่าพึมพำเบาๆ
“พวกเฒ่าพวกนั้น…ไม่ว่าคนขี้ขลาดหรือพวกขยะไร้ความสามารถ – เพราะพวกเขาเองที่การซุ่มโจมตีครั้งสุดท้ายของกองทัพใต้ทำให้ลุดวิก ฟรานซ์หลบหนีได้สำเร็จ!”
“เมื่อพูดถึงแผน แต่ละคนมีความกระตือรือร้นและกระตือรือร้นมากขึ้น แต่เมื่อถึงเวลาต้องลงมือ เขาจะผัดวันประกันพรุ่ง และเขาก็ระมัดระวังราวกับว่าเขาสามารถตบเท้าของเขาได้เมื่อเขาเดิน”
“ก็… มีผู้ชายสองสามคนที่ค่อนข้างกระตือรือร้นและกระตือรือร้น แต่พวกเขาทำงานขั้นต่ำไม่ได้ด้วยซ้ำ เป็นไปไม่ได้ที่จะไว้ใจพวกเขาในเรื่องสำคัญๆ” เฟรยาพูดอย่างจริงจัง:
“ดังนั้น ฉันจะปล่อยให้กองทัพอยู่ในมือของพวกเขา และกลุ่มอิเซอร์เอลฟ์เลือดบริสุทธิ์ที่ยอดเยี่ยมที่สุด ยังไงซะ ต่อให้เป็นแค่ฉัน ฉันก็ทำได้ดี!”
“ดูตอนนี้ฉันพูดถูก”
“อา… เป็นเช่นนั้น” อิกอร์ตระหนักในทันใด
เขาเข้าใจมันทั้งหมด
เมื่อมองดูลูกสาวตัวน้อยที่ไม่แยแสอย่างยิ่งที่อยู่ข้างหน้าเขา อิกอร์ที่กำลังอกหักอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เขารู้ว่าสิ่งที่เขาพูดตอนนี้ไม่มีความหมาย
ในฐานะกษัตริย์ที่ถูกแย่งชิง เขาไม่สามารถทำอะไรได้ในตอนนี้
เฟรย่าหมอบลงอย่างไร้ความรู้สึก หยิบ “หลังคาสีทอง” ที่อิกอร์โยนลงบนพื้น และมองดูสมบัติที่เธอไม่มีคุณสมบัติพอจะสัมผัสได้ในอดีต
“เป็นของคุณแล้ว” อิกอร์วางมือไว้ด้านหลังใบหน้ายิ้มอย่างน่ารักอีกครั้ง:
“สวมมันซะ คุณจะไม่ใช่สาวเอลฟ์ธรรมดาอีกต่อไป แต่เป็นราชินีของเอลฟ์อิเชอร์ทั้งหมด”
“ราชินี……”
เอลฟ์สาวพึมพำกับตัวเองพลางลิ้มรสชื่อที่ไม่คุ้นเคยอย่างยิ่งนี้
“ใช่ ราชินี… เฟรย่า I” ราชาเอลฟ์สูงวัยพยักหน้าเล็กน้อย:
“ในฐานะผู้นำของเอลฟ์ Isher ทั้งหมด นำครอบครัว Mosesfield นำ Isher เอลฟ์และประเทศของเรา และใช้ทุกวิถีทางเพื่อเอาชนะศัตรูทั้งหมดที่พยายามจะทำให้เธออับอาย และปกป้องศักดิ์ศรีที่ไม่อาจขัดขืนของเธอได้”
“จากนี้ไป นี่คือหน้าที่ของท่าน… ฝ่าบาท”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ อิกอร์ซึ่งเอามือไว้ข้างหลังก็คุกเข่าลงต่อหน้าเฟรย่า
เอลฟ์สาวที่มีตามึนงงจ้องไปที่ราชาเอลฟ์ที่กำลังคุกเข่าอยู่
“ฉัน……”
ดวงตาของเฟรยาสั่นเทา
เดิมที จุดประสงค์ของการมาที่นี่ไม่ใช่เพียงเพื่อถอดมงกุฎซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจสูงสุดจากบิดาของเธอที่ล่วงลับไปแล้ว
ก่อนก้าวเข้าประตู เธอจินตนาการถึงอุบายมากมาย เธอเคยจินตนาการว่าพ่อของเธอจะคิดอย่างไรกับ “อำนาจที่แย่งชิง” ของเธอ ไม่ว่าจะเป็นการดุด้วยความโกรธ คุกเข่าร้องไห้อ้อนวอนขอความเมตตา หรือระงับความโกรธไว้ และไม่พูดอะไรกับผมตัวเองหรือ…
ไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะได้ผลเช่นนี้
เมื่อมองดูดวงตาที่มีเสน่ห์คู่นั้น เอลฟ์สาวก็กัดริมฝีปากล่างของเธอแล้วหันหลังกลับ
“ฟลีอา!”
ขณะที่เธอกำลังจะออกไป เสียงของราชาเอลฟ์ผู้เฒ่าก็หยุดเธอ
“ฉันไม่สนหรอกว่านายจะทำอะไรต่อไป หรือไอ้พวกไร้ความสามารถในสภาที่สิบสามต้องการให้คุณทำอะไร” เสียงของอิกอร์เริ่มจริงจังขึ้นมาทันใด:
“แต่ฉันอยากให้คุณสัญญากับฉันอย่างหนึ่งว่า ไม่ว่ายังไง เธอต้องรอด!”
“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น คุณต้องเอาตัวรอดไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ตราบใดที่คุณยังมีชีวิตอยู่ ฉันจะทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อปกป้องคุณ!”
“เข้าใจแล้ว เฟรย่า? คุณขอคำขอร้องเล็กๆ นี้กับฉันได้ไหม เฟรยา ตอบฉันหน่อย เฟรย่า เฟรย่า! เฟรย่า…”
เมื่อหันหลังให้กับการเรียกของราชาเอลฟ์ หญิงสาวเอลฟ์ที่เงียบหายไปอย่างไร้ร่องรอยในทางเดินอันมืดมิด