by เมืองโคลวิส เมืองชั้นใน คฤหาสน์ฟรานซ์
เมื่อเวลา 5:30 น. ท้องฟ้ายังคงมีหมอกและคฤหาสน์ทั้งหลังยังคงอยู่ในดินแดนแห่งความฝัน วันที่แองเจลิกาสาวใช้ตัวน้อยได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว
ในฐานะสาวใช้ส่วนตัวที่ยอดเยี่ยม การเตรียมตัวอย่างมืออาชีพขั้นต่ำถือเป็นคุณสมบัติขั้นต่ำก่อนที่เจ้านายตัวน้อยที่น่ารักและสง่างามจะตื่นขึ้นมา และเผชิญหน้ากับโลกที่สมบูรณ์แบบเพราะเธอด้วยท่าทางที่สมบูรณ์แบบที่สุด
เลือกเครื่องแต่งกาย แต่งหน้า และทรงผมที่เข้ากัน จัดเตรียมแผนการเดินทางทั้งหมดตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ยืนยันตัวตนของผู้เข้าร่วมและเนื้อหาของการสนทนา…
แน่นอน ฉันต้องใช้โอกาสนี้แอบซื้อ “โคลว์ ทรูธ” เล่มโปรดของฉัน
โดยปกติสภาพนี้จะคงอยู่จนถึงแปดนาฬิกา และแขกผู้มีเกียรติที่นัดหมายล่วงหน้าจะมาเยี่ยมหลังเวลาสิบโมงเช้า โดยปกติแล้ว แขกเหล่านี้ต้องการไปเยี่ยมอาร์คบิชอปลูเธอร์หรืออาจารย์ลุดวิก
โดยปกติกิจกรรมประจำวันของเจ้าบ้านตัวน้อยที่น่ารักคือไม่ไปร้านเสริมสวยของสาวๆ เข้าร่วมคลับที่สนุกสนาน หรือพูดคุยกับขุนนางหรือนักธุรกิจผู้มั่งคั่งในร้านอาหารที่ตกแต่งอย่างสวยงาม อภิปรายหัวข้อต่างๆ เช่น การเงิน
ปกติ……
ด้วยเสียง “เอี๊ยด~” สาวใช้ตัวน้อยที่ไร้อารมณ์ได้ผลักประตูห้องโถงด้านข้าง และ “แขก” ที่นั่งอยู่กระจัดกระจายไปทั่วทุกมุมห้องก็เข้ามาในดวงตาของเธอ
บางคนทรุดตัวลงบนโซฟา บางคนนั่งบนพรมพิงกำแพง บางคนยืนพิงเตาผิง บางคนหวาดกลัวและกระสับกระส่าย และบางคนแสร้งทำเป็นสงบ แต่ความจริงกลับกล้านั่งเพียงครึ่งหน้า ข้างที่นั่ง……
เสื้อผ้าที่ไม่เรียบร้อยและดวงตาที่แดงก่ำเป็นสิ่งเดียวที่แขกเหล่านี้มีเหมือนกัน… ห้องโถงด้านข้างทั้งห้องมีกลิ่นเหงื่อจาง ๆ รวมทั้งกลิ่นกาแฟและแซนวิชที่ไม่ดี
สาวใช้ตัวน้อยที่ขมวดคิ้วมองแวบๆ สั้นๆ แล้วปิดประตูอย่างรวดเร็ว เตรียมแจ้งผู้ช่วยแม่บ้านในคฤหาสน์ก่อนไปที่ครัว เตรียมน้ำหอมสำหรับ “วีไอพี” เหล่านี้ แล้วทำความสะอาดห้องอย่างระมัดระวังตั้งแต่ต้นจนจบ อีกครั้ง.
เวลา 8.00 น. พร้อมกาแฟนึ่งและมูสมะม่วงอบสดใหม่ Angelica ยิ้มเคาะประตูของเจ้าบ้านตัวน้อยผู้น่ารัก
เขาเปิดม่านและเสิร์ฟให้นายน้อยที่ง่วงนอนแต่งตัว ถอดชุดนอน และสวมชุดทางการที่เตรียมไว้มาเป็นเวลานาน
โซเฟีย ฟรานซ์นั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้งซึ่งถือกาแฟร้อน ๆ มองดูตัวเองที่ “สมบูรณ์แบบ” ในกระจกและค่อยๆ เลียริมฝีปากของเธอที่เปื้อนเค้ก:
“พวกเขาทั้งหมดอยู่ที่นี่?”
“อยู่นี่แล้ว” สาวใช้ตัวน้อยพูดพลางถอนหายใจขณะที่กำลังแต่งหน้าให้เจ้านายของเธอ
“ฉันได้ยินมาว่าเป็นคำขอของคุณ หนังสือพิมพ์ส่วนตัวทั้งหมดในเมืองชั้นในของโคลวิส นักเขียนชื่อดังหลายคน และ…สุภาพบุรุษคนนั้นรออยู่ที่ห้องโถงด้านข้างแล้ว และสามารถเรียกได้ตลอดเวลา”
“อืม ดีมาก”
โซเฟียที่ลืมตาขึ้นเล็กน้อยด้วยความพอใจ สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวเล็กๆ ของแองเจลิกา: “คุณไม่มีความสุขเกินไปหรือ”
“ไม่!” สาวใช้ตัวน้อยส่ายหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ท่าทางของเธอยังคงทรยศต่อเธอ:
“ก็แค่… คงจะดีที่มีกลุ่มนักข่าวธรรมดาและหัวหน้าหนังสือพิมพ์มาที่ประตู ถ้าลอร์ดลูเธอร์รู้เรื่องนี้…”
“แล้วถ้ารู้ล่ะ” โซเฟียไม่สนใจ
“นอกจากนี้ยังทำเพื่อให้แน่ใจว่าครอบครัว Franz กำลังบุกเข้ามา – ฉันหมายถึงการลงทุนใน Southern Legion จะไม่สูญเปล่าและชัยชนะของพวกเขาเป็นที่ทราบกันดี”
“ยิ่งไปกว่านั้น ถึงแม้ว่าพวกเขาจะดูโทรมไปหน่อย แต่พวกเขาก็สามารถควบคุมช่องข่าวของ Clovis ได้โดยตรงอย่างน้อย 300,000 ช่อง ซึ่งแข็งแกร่งกว่าหนังสือพิมพ์ขนาดใหญ่ที่เสแสร้ง!”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ โซเฟียอดไม่ได้ที่จะขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเกลียดชัง
แม้ว่าเขาจะสร้างชื่อแล้วด้วย “Eagle Horn City Battle” และจัดการขายการกุศลจำนวนหนึ่งในเมือง Clovis City สถิติของแผนก Storm ใน Hantu ก็แพร่กระจาย “Kingdom Loyalty News” และ “Morning News” สอง จริงๆ หนังสือพิมพ์รายใหญ่ที่มีอิทธิพล ยังคงไล่ลูกสาวคนโตของตระกูลฟรานซ์
เธอไม่เพียงแต่เพิกเฉยต่อคำขอความร่วมมือของเธอโดยสิ้นเชิง แต่เธอยังได้ระงับ “ข่าวที่เชื่อถือได้” ของเธอเกี่ยวกับแผนกพายุและสงครามฮั่นตูด้วยการปราบปรามแท็บลอยด์เหล่านั้น และลบล้างความถูกต้องของรายงานเหล่านี้
มันแย่มาก!
สิ่งที่ฉันได้รับคือข้อมูลโดยตรงทั้งหมดซึ่งเป็นบันทึกที่เขียนด้วยลายมือของผู้เข้าร่วมในที่เกิดเหตุ … อย่างมากที่สุด มีความขัดเคืองเล็กน้อยในระยะหลัง ๆ จะมีปัญหาเรื่องความถูกต้องได้อย่างไร? !
เพื่อปราบปรามการกระทำอันชอบธรรมของพวกเขา พวกเขายังเข้าหาตำรวจในถนนไวท์ฮอลล์ โดยต้องการปิดสำนักงานหนังสือพิมพ์ที่กระตือรือร้นเกี่ยวกับสวัสดิการสาธารณะและสถานสงเคราะห์ที่มีตลาดการกุศล!
ขอบคุณการจลาจลครั้งก่อนในเมืองโคลวิส ลุดวิกฟรานซ์ซึ่งในที่สุดก็มาถึงจุดจบได้ลาออกจากตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดของไวท์ฮอลล์และคณะองคมนตรีผู้ถูกทรยศได้แต่งตั้งสมาชิกหลายคนของครอบครัวฟรานซ์
เป็นเพียงเพราะพวกเขาออกมาข้างหน้าเพื่อเป็นประธานในความยุติธรรมที่หนังสือพิมพ์ไร้เดียงสาและสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าหลบหนี… แม้ว่าพวกเขาจะยังกลัวผู้ร่วมงานที่มีศักยภาพหลายคน
สำหรับ Sophia Franz ในปัจจุบัน กอง Storm คือ “ทรัพย์สินที่ไม่เป็นพิษเป็นภัย” ที่สำคัญที่สุดของเธอ กองกำลังใดๆ ที่พยายามป้องกันไม่ให้มีการประเมินค่าทรัพย์สินนี้อย่างรวดเร็วคือศัตรูที่เธอต้องเอาชนะ
ถ้าเป็นเมื่อก่อน เธอคงจะมีความคิดที่คดโกงหรือเพียงแค่ซื้อหนังสือพิมพ์ทั้งสองฉบับทันที
แม้ว่าจะเป็นหนังสือพิมพ์ระดับชาติรายใหญ่ แต่หุ้นของพวกเขาก็ดูไม่แพงมาก อย่างน้อยก็เงินค่าขนมสำหรับพวกเขาเองเป็นเวลาหนึ่งปี
อย่างไรก็ตามในฐานะกระบอกเสียงของบางคน “Kingdom Loyalty News” ที่เป็นตัวแทนของกองทัพบกและ “Morning News” ที่เป็นตัวแทนของคริสตจักร Clovis ไม่เพียง แต่มีหนังสือพิมพ์เท่านั้น แต่ยังมีกองกำลังและกลุ่มผลประโยชน์อยู่เบื้องหลัง ยากที่จะเอาชนะ พวกเขาด้วยเงิน
ที่สำคัญกว่านั้นคือ หลังจากผ่านไปหลายเดือน โซเฟียได้ค่อยๆ ค้นพบ “รหัสความมั่งคั่ง” บางอย่างในอุตสาหกรรมสื่อ หรือวิธีการเอาชนะอีกฝ่ายโดยไม่เผชิญหน้า
นี่แหละคือ “ข่าว” ตัวจริง…บวกกับประสิทธิภาพในการเผยแพร่ข่าวสาร
ตราบใดที่ข่าวมือหนึ่งสามารถรับและเผยแพร่ได้โดยเร็วที่สุด หนังสือพิมพ์ขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนยักษ์ใหญ่เหล่านี้จะพ่ายแพ้ในเร็วๆ นี้
โซเฟียที่โกรธจัดวางถ้วยกาแฟลงและโบกมือให้กำปั้นสีชมพูกับตัวเองในกระจก
แองเจลิกาซึ่งยังคงแต่งตัวเธออยู่ อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอย่างลับๆ
ดูเหมือนว่าตั้งแต่การปรากฏตัวของลอร์ดแอนสัน บาค เจ้านายตัวน้อยที่สง่างามและกล้าหาญ เงียบและน่ารัก พยาบาท และเห็นแก่ตัวในอดีตได้หายไปตลอดกาล
สิ่งสำคัญที่สุดคือตัวเธอเองดูเหมือนจะไม่ตระหนักถึงสิ่งนี้เลย และชอบมันมากด้วย
แม้ว่ามิสโซเฟียที่ขยันขันแข็งจะน่ารักและทุกการเคลื่อนไหวของเธอเต็มไปด้วยพลัง แต่แองเจลิกามักรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง
แล้วปัญหามันอยู่ตรงไหน? สาวใช้ตัวน้อยครุ่นคิดอย่างหนัก
“ก็… แค่นั้นแหละ” เมื่อมองดูตัวตนที่สมบูรณ์แบบของเธอในกระจก โซเฟียก็ยืนขึ้นอย่างมีความสุขและมองไปด้านข้างที่แองเจลิกา:
“ตอนนี้กี่โมงแล้ว?”
“ไม่เช้าหรือสาย เก้าโมงตรง”
“ดีมาก งั้นเชิญแขกผู้มีเกียรติของฉันไปศึกษาที่ด้านหลังห้องโถงด้านข้าง ฉันเชื่อว่าพวกเขาทั้งหมดรีบร้อน… กฎครอบครัวของ Franz ไม่ได้มีนิสัยละเลยแขกผู้มีเกียรติ”
หลังจากพูดจบ โซเฟีย ฟรานซ์ที่มีความมั่นใจอย่างยิ่งก็เงยหน้าขึ้น ผลักประตูให้เปิดออกและจากไปภายใต้การจ้องมองของสาวใช้ตัวน้อย
……………………
เมื่อเปิดประตูเข้าไป พื้นที่ศึกษาที่กว้างขวางแต่เดิมนั้นแออัดมากจนแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาที่พัก กลุ่มนักข่าวหนังสือพิมพ์และนักเขียนคำโฆษณาในชุดทางการมือสองโทรมๆ ถือหนังสือชวดและขดตัวอยู่บนเก้าอี้ด้านหลัง กว้างกว่าถังไม่มากนัก ชวนให้นึกถึง แตงกวาดอง ยัดในกระป๋อง
เกือบจะทันทีที่ประตูถูกผลักเปิด คนตาแหลมสองสามคนก็ลุกขึ้นยืนทันที เคาะคนที่โชคร้ายสองสามคนข้างหลังพวกเขา ทำให้เกิดควันและฝุ่นคำรามในการศึกษา
“ท่านสุภาพบุรุษ เชิญนั่งก่อน”
เมื่อรู้สึกถึงกลิ่นของน้ำหอมและเหงื่อที่ปนอยู่ในอากาศ โซเฟียที่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ยังคงยิ้มและกวักมือเรียกสาวใช้ตัวน้อย:
“แองเจลิกา ไปเตรียมกาแฟให้ทุกคนเถอะ ฉันต้องการ… รสชาติที่เข้มข้นกว่านี้”
สาวใช้ตัวน้อยที่เข้าใจเรื่องนี้ก็สะบัดหน้าหนีทันทีและหันหลังกลับให้เร็วที่สุด การศึกษาซึ่งวุ่นวายอยู่พักหนึ่ง กลับเงียบลงเมื่อโซเฟียนั่งลง
“จากนั้น ก่อนเริ่มงานอย่างเป็นทางการ ฉันอยากจะขอบคุณทุกคนสำหรับการทำงานหนักของคุณและมาเยี่ยม Franz Residence ในเวลานี้ ความเป็นมืออาชีพและความกล้าหาญของคุณในการเผยแพร่ความจริงนั้นน่าประทับใจจริงๆ”
โซเฟียซึ่งนั่งช้าๆ กระดิกแก้มเล็กน้อย แต่เพียงครั้งเดียว:
“ฉันเชื่อว่าทุกคนรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับ Hantu มาก่อนก่อนที่จะมา และถามถึงข่าวลือที่น่ากลัวจากช่องข่าวของพวกเขาใช่ไหม”
เมื่อมองไปรอบๆ ทุกคน โซเฟียก็จงใจหยุด
บรรดานักข่าวพยักหน้า ท่าทางของกันและกันดูเคร่งขรึมหรือตื่นเต้น
แน่นอน เพราะ “ข้อความ” เหล่านี้เป็นสิ่งที่ฉันปล่อยออกมา… โซเฟียพูดอย่างภาคภูมิใจในใจของเธอ
“ถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันจะไม่วนไปวนมา” โซเฟียพูดอย่างใจเย็น:
“ใช่แล้ว สถานการณ์ปัจจุบันของฮั่นตูก็เหมือนกับที่ลือกันว่า ชัยชนะของปราสาทหินแห้งแล้งเป็นเพียงเหยื่อล่อที่จักรวรรดิจงใจทิ้งไว้ และกองทัพของฮั่นตูก็ถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว!”
ก่อนที่เธอจะพูดจบ สาวใช้ตัวเล็ก ๆ ที่เพิ่งเข้ามาที่ประตูก็สั่นเทา และถาดที่เต็มไปด้วยกาแฟในมือของเธอก็เกือบจะโยนทิ้งไปเอง
“ถูกทำลายล้างอย่างสมบูรณ์?!”
ท่ามกลางความตกใจ ชายร่างเล็กที่นั่งแถวหน้าอดไม่ได้ที่จะถามว่า “คุณหมายความว่าอย่างไร…”
“ใช่แล้ว ฉันเกรงว่ากองกำลังสำรวจของจักรวรรดิจะชนะ Hantu อย่างเด็ดขาด” โซเฟียเบ้ปากเล็กน้อย สีหน้าหนักใจมาก:
“ในตอนนี้ หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ Han Tu จะยอมจำนนต่อจักรวรรดิอย่างสมบูรณ์ แม้ว่าโคลวิสจะส่งกองทหารไปสนับสนุนในทันที มันก็สายเกินไปแล้ว”
“ไม้…เสร็จแล้ว ทำอะไรไม่ได้แล้ว”
นักข่าวมองหน้ากันตกใจและไม่เชื่อ
“กองพายุที่ได้รับชัยชนะอันยิ่งใหญ่ในเมืองหยิงเจียว และชนะการรบต่อเนื่องที่ฮั่นตู พวกเขา…”
“นั่นคือสิ่งที่ฉันจะพูดต่อไป” โซเฟียหันไปมองนักข่าวที่พูดทันที โดยกลั้นความสุขจากใจไว้ภายใต้การแสดงออกที่หนักอึ้ง
มันก็เหมือนกับความสุขของ “การเดาปริศนา”
“เพราะว่าชาวฮั่นโถ่เห็นแก่ตัวเกินไป พวกเขามักไม่เต็มใจที่จะให้ฝ่ายพายุมีส่วนร่วมในการต่อสู้ที่เด็ดขาด ซึ่งนำไปสู่ความล้มเหลวครั้งสุดท้ายของพวกเขา”
“ดังนั้น เมื่อกองกำลัง Han Tu Legion ถูกกำจัด กอง Storm ยังคงมุ่งหน้าสู่สนามรบ พวกเขาเหลือทางเลือกเพียง 2 ทางเท่านั้น ไม่ว่าจะล่าถอยหรือต่อสู้”
“ด้วยทหารเพียง 5,000 นาย เผชิญหน้ากับกองกำลังสำรวจจักรวรรดิ 30,000 นาย”
คำพูดของโซเฟียนั้นหนักแน่นมาก แม้จะมีอารมณ์อ่อนไหวเล็กน้อย
แองเจลิกาสั่นสะท้านอีกครั้ง
“แล้วจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป” นักข่าวที่ถามคำถามนั้นกลืนน้ำลาย
“ฉันไม่รู้” โซเฟียหลับตา:
“แม้ว่าจะเป็นแผนกพายุที่ฉันให้การสนับสนุน แม้แต่แอนสัน บาค… ฉันไม่รู้ว่าตอนนี้เขาจะทำอะไรได้อีกเพื่อพลิกกระแสน้ำ”
“อย่างไรก็ตาม พันเอกแอนสัน บาค…เขาได้แจ้งให้ข้าพเจ้าทราบอย่างชัดเจนในจดหมายถึงข้าพเจ้าว่า เพื่อปกป้องเกียรติของอาณาจักรโคลวิส เพื่อเสรีภาพและความเป็นอิสระของชาวฟาร์แลนด์ เพื่อมิตรภาพและ ความไว้วางใจซึ่งกันและกันระหว่างสองประเทศ เพื่อให้ภาคใต้ที่เคยสงบสุขปราศจากสงคราม…”
“เขา… และเจ้าหน้าที่และทหารทั้งหมดของแผนกสตอร์มจะต่อสู้จนนาทีสุดท้าย”
ห้องสมุดตกอยู่ในความเงียบงัน
สาวใช้ตัวน้อยที่ไหล่ยังคงยักไหล่หันศีรษะไปทางด้านข้าง “เหลือทน”
“ก็อย่างนี้แหละ” โซเฟียถอนหายใจเสียงต่ำ หยิบกาแฟร้อนขึ้นมา แล้วเอาถ้วยปิดปากที่ “เศร้า” ของเธอ:
“แม้ว่าสตอร์มทรูปเปอร์เป็นเพียงการเก็บภาษีธรรมดา และพวกเขาได้รับทุนจากฉัน การเสียสละ การอุทิศตนของพวกเขา เป็นความจริงที่ไม่สามารถลบล้างได้”
“ฉันจะไม่ถามคุณมากเกินไป ฉันแค่หวังว่าคุณจะสามารถรายงานข้อเท็จจริงและแจ้งให้สาธารณะทราบเกี่ยวกับเรื่องนี้ ให้ทุกคนเข้าใจอย่างชัดเจนว่าศัตรูที่เรากำลังเผชิญอยู่นั้นแข็งแกร่งเพียงใด ผู้ที่ปกป้องเรานั้นกล้าหาญเพียงใด ..”
……………………
หนึ่งชั่วโมงต่อมา นักข่าวที่รับรางวัลเต็มจำนวนได้ออกจากคฤหาสน์ของฟรานซ์และรีบไปที่สำนักงานหนังสือพิมพ์ของตนโดยเร็วที่สุด เตรียมเร่งการเผยแพร่รายงานว่า “กองทัพถูกกวาดล้าง จักรวรรดิกำลังจะยึดครองดินแดนอันกว้างใหญ่” .
“คุณโซเฟีย คุณรู้ไหมว่าลอร์ดแอนสัน บาคเอาชนะกองกำลังสำรวจของจักรวรรดิ…ใช่ไหม?”
ในห้องอ่านหนังสืออันเงียบสงบ สาวใช้ตัวน้อยอดไม่ได้ที่จะถาม
“แน่นอน ฉันรู้” โซเฟียพยักหน้าเล็กน้อย:
“ไม่ใช่แค่รู้ แต่อย่างช้าภายใน 5 วัน กองบรรณาธิการ “ข่าวความจงรักภักดี” และ “ข่าวเช้า” ก็น่าจะรู้แล้ว”
“แล้วทำไมคุณ…”
“เพราะบางครั้ง ‘ข่าวร้าย’ ก็เป็นข่าวดี” โซเฟียขมวดคิ้ว:
“พรุ่งนี้เช้า คนทั้งเมืองในโคลวิสจะได้รู้ว่าฮั่นตูกำลังจะตกอยู่ในเงื้อมมือของจักรวรรดิ ด้วยวิธีนี้ เมื่อพายุ ‘พลิกกระแส’ ในสองวัน จะทำให้ทุกคน ‘ช็อก’ และ กลายเป็นข่าวใหญ่ไปทั้งประเทศ .”
“ขึ้นก่อนแล้วค่อยขึ้น?”
แองเจลิกา “รู้ทัน”
“ถูกต้อง” โซเฟียพยักหน้า:
“แน่นอนว่า วิธีนี้ไม่เพียงพอที่จะเอาชนะหนังสือพิมพ์ใหญ่สองฉบับด้วยวิธีการนี้ เราต้องใช้วิธีการโดยตรงมากขึ้น ด้วยรายงานที่สร้างผลกระทบ เพื่อให้พวกเขายอมก้มหัวและยอมรับความพ่ายแพ้อย่างเต็มใจ”
“นั่นเป็นเหตุผล…ต้องการ ‘สุภาพบุรุษคนนั้น’ หรือไม่” แองเจลิกาเอียงศีรษะ
“ถูกต้อง” โซเฟียยิ้มเบา ๆ :
“ไปที่ห้องถัดไปแล้วเชิญคุณ Carin Jacques เข้ามา”
“เอาเป็นว่า…ฉันมีงานที่สำคัญมากสำหรับเขา”