by แม้ว่าการประเมินท่าเรือเบลูก้าจะไม่สูง แต่เมื่อกองเรือมาถึงท่าเรือในที่สุด มันก็ดึงดูดใจอย่างมากจากทัศนียภาพของเมืองที่อยู่ด้านหน้า
แตกต่างจาก “Old World City” เช่น Clovis City หรือ Beigang ทั้งเมืองมีศูนย์กลางอยู่ที่ที่ราบสูงและแผ่กระจายออกไปเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวตามแนวชายฝั่งของ Ice Dragon Fjord อาคารที่ทาสีเทาจะกระจุกตัวกันอย่างใกล้ชิด ซึ่งดูแวบแรกดูเหมือนทาวน์เฮาส์ในโคลวิส ถนนแคบๆ เป็นโคลนไหลผ่านเหมือนใยแมงมุมที่ปกคลุมเมือง
บางทีอาจเป็นเพราะฤดูหนาว ท่าเรือทั้งหมดจึงดูรกร้างมาก ยกเว้นเรือสลุบสองสามลำและเรือสำเภาสามเสาที่จอดอยู่ที่ท่าเรือ ไม่เห็นเรือประมงสักสองสามลำเลย
แต่ก่อนหน้านั้น William Cecil บอกกับ Anson ว่าไม่เหมือนกับ “ท่าเรือน้ำอุ่น” ของโลกเก่า ซึ่งมีผู้คนพลุกพล่านตลอดทั้งปี การค้าและการประมงทางทะเลของอาณานิคมโดยพื้นฐานแล้วมีเพียงเดือนเมษายนถึงตุลาคมของทุกปีเท่านั้น…คือธันวาคม ตอนนี้ ทันเวลาพักการประมง
อย่างไรก็ตาม เมื่อกองเรือที่มีธงคิงโคลวิสปรากฏขึ้น ผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกันที่ท่าเรือ ยืนอยู่บนฝั่งและมองดูอย่างมีความสุข ชี้ไปที่ร่างใหญ่ของมงกุฎ
“ฉันมองไม่เห็นเลย คนในอาณานิคมต้อนรับกองทัพของอาณาจักรมากไหม”
เมื่อมองดูฝูงชนที่มีชีวิตชีวาบนชายฝั่ง คาร์ล เบน ผู้ซึ่งกำลังจับราวบันไดของเรืออยู่บนดาดฟ้าก็ประหลาดใจไม่น้อย: “วงแหวนแห่งคำสั่งเปิดอยู่ ฉันคิดเสมอว่าคนที่สามารถวิ่งไปที่อาณานิคมได้โดยไม่ต้องกลัว ความตายล้วนเป็นอันธพาลที่เกลียดชังราชวงศ์ ผ้าขนสัตว์!”
“อย่าคิดอย่างนั้น” เฟเบียนเดินตามหลังเขาโดยไม่เปลี่ยนใบหน้า และถามด้วยการเล่าเรื่องธรรมดา:
“ตามบันทึกภายในของทหารรักษาพระองค์ อย่างน้อยหนึ่งในสามของอาณานิคมที่ลงทะเบียนออกทะเลทุกปีเป็นนักโทษ และสามในสี่เป็นนักโทษประหารชีวิตหรือโทษจำคุกตลอดชีวิตสำหรับอาชญากรรมร้ายแรง อันธพาล”
“อีกอย่าง อีก 2 ใน 3 ที่เหลือเป็นพวกลี้ภัย พ่อค้าที่ล้มละลาย คนว่างงาน คนเร่ร่อน ทหารรับจ้าง ชาวนาไร้ที่ดิน พวกนอกรีตที่คริสตจักรต้องการ ผู้ลี้ภัยจากสงคราม ทาส…”
“สำหรับพลเมืองดีประเภทหนึ่งที่มีทรัพย์สินน้อย ขยัน และไม่เคยทำผิดกฎหมายหรือเลี่ยงภาษี…ผมปฏิเสธไม่ได้ แต่มันเป็นจำนวนที่น้อยมากแน่นอน เพราะทั้งหมดรวมอยู่ใน ‘ส่วนอื่นๆ’ ประเภท ‘พร้อมกับผู้สูญหายประจำปีของผู้อพยพภายใน”
คาร์ลกลอกตา จากนั้นก็ตะลึงในทันใด: “ทำไมต้องนับคนหายว่าเป็นผู้อพยพ?”
“เพราะเราก็ไม่รู้เหมือนกันว่าพวกเขาไปไหน ถูกฆ่า หลบหนี ซ่อนเร้น หรือหายตัวไปจริงๆ” เฟเบียนยักไหล่
“ดังนั้นเราจึงปฏิบัติต่อพวกเขาในฐานะประชากรอพยพ และเนื่องจากพวกเขาหายตัวไปอยู่แล้ว จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะออกมาอธิบายด้วยตนเอง”
“ดังนั้นจึงควรปฏิบัติต่อพวกเขาในฐานะผู้อพยพและแสร้งทำเป็นว่าพวกเขาไปที่ใหม่เพื่อเริ่มต้นใหม่ – และนั่นเป็นเรื่องจริงในแง่หนึ่ง – ดังนั้นครอบครัวของพวกเขาจึงสามารถแสร้งทำเป็นว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่และราชอาณาจักรมีอาณานิคมชายแดนใหม่จำนวนหนึ่ง , ทุกคนมีความสุข”
“…เกิดอะไรขึ้นกับกลุ่มคนบนฝั่ง?”
“เช่นเดียวกับญาติที่ยากจนของเศรษฐีที่อาศัยอยู่ในชนบท”
ตามทิศทางของเสนาธิการ เฟเบียนมองดูฝูงชนบนฝั่ง: “เรามีเรือประจัญบาน เรือรบสี่ลำ และเรือสินค้าหลายสิบลำ เจ้าหน้าที่และทหารหลายพันนายของกองทัพเรือและกองทัพบก – แค่ชีวิตประจำวันของเรือรบ การบำรุงรักษาและค่าใช้จ่ายในแต่ละวันของคนเหล่านี้ สำหรับเมืองที่มีประชากร 40,000 ถึง 50,000 คน เป็นธุรกิจขนาดใหญ่จากฟากฟ้า…และแน่นอนว่าพวกเขามีความสุข”
“สำหรับคนเหล่านี้ มันเหมือนกับกระเป๋าสตางค์ใบใหญ่ๆ หลายใบ มากกว่าที่เรามาที่นี่เพื่อปกป้องพวกเขา”
คาร์ล เบน: “…”
ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน กองเรือได้จอดเทียบท่าที่ท่าเรือแล้ว—อาจเป็นเพราะการค้าทางทะเล ถึงแม้ว่าประชากรจะมีเพียง 40,000 ถึง 50,000 คน แต่ท่าเรือเบลูก้าก็มีท่าเรือที่ไม่ด้อยกว่าของเป่ยกัง ซึ่งสามารถทำได้ กองเรือทั้งหมดจอดได้สำเร็จ
ทันทีที่ Anson ก้าวลงจากเก้าอี้ ชายวัยกลางคนสามคนสวมเสื้อกันฝนแขนยาวสีดำ หมวกกะลา ท่อ และไม้เท้าก้าวไปข้างหน้าจากฝูงชนที่ท่าเรือด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ยิ้ม
“ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ที่เคารพ ยินดีต้อนรับสู่ท่าเรือเบลูก้า!”
ก่อนที่แอนสันจะพูดได้ หัวหน้าทั้งสามก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เอาไม้เท้าวางไว้ใต้วงแขนแล้วจับมือขวา “ฉันฮาโรลด์ ประธานสภาอาณานิคมท่าเรือเบลูก้า ฉันจะคุยกับคุณ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ร่วมงานกับบุคลากรทางทหารที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้!”
อันนี้มีลักษณะเป็น “โคลวิส” มาตรฐาน – เบ้าตาลึกเรียว สะพานจมูกสูงและเคราเต็มคาง และร่างกายที่ค่อนข้างแข็งแรงภายใต้เสื้อโค้ทกันฝนกว้าง
“นี่เป็นเกียรติของฉันด้วย ฯพณฯ ท่านฮาโรลด์” แอนสันจับมือเขา:
“ฉันเป็นผู้บัญชาการกองสตอร์ม พันเอกแอนสัน บาคแห่งกองทัพบก… คุณสามารถเรียกฉันว่าแอนสันได้โดยตรง”
“ดูที่คุณพูด ฉันกล้าดียังไงถึงได้หยาบคายกับมือใหม่ที่คิดว่ากองทัพตระกูลหวางหยาบคายมาก!” ฮาโรลด์พูดด้วยรอยยิ้ม เขาดีดนิ้ว “แตก!” หันกลับมาชี้ไปที่คนสองคนที่ยืนอยู่ ข้างหลังเขาด้วยความเคารพ:
“ถ้าคุณไม่รบกวน โปรดให้ฉันแนะนำคุณ – นี่คือ Mason Weizler ตัวแทนทั่วไปของหอการค้า Beluga Harbor ครอบครัว Weizler ยังเป็นนักธุรกิจที่ร่ำรวยที่สุดในพื้นที่ คุณและกองทัพของคุณมี สำหรับความต้องการด้านวัสดุ ยินดีต้อนรับ คุณสามารถปรึกษากับ Mason เก่าของเราได้โดยตรง!”
เสียงนั้นลดลง และนักเรียนมัธยมปลายร่างผอมที่ยืนอยู่ทางซ้ายถอดหมวกของเขาออก และแสดงรอยยิ้มที่ประจบสอพลอเล็กน้อยขณะทำความเคารพอันเซิน
เซนที่จับมือขวาของเขาทำได้เพียงยิ้มอย่างเฉยเมยและพยักหน้าให้อีกฝ่าย
“นี่คือหัวหน้าคริสตจักรท้องถิ่นแห่งริงออฟออร์เดอร์ บิชอป ริปเปอร์” การแสดงออกของผู้พูดแฮโรลด์กลายเป็นเรื่องจริงจังในทันใด:
“ฉันได้ยินมาว่าคริสตจักรในประเทศนี้มักจะวิพากษ์วิจารณ์สาเหตุของศรัทธาในอาณานิคม ปฏิบัติต่อเราในฐานะกลุ่มผู้เชื่อที่อธรรมหรือแม้แต่คนนอกศาสนา ฉันบอกได้เลยว่าไม่เป็นความจริง!”
“ด้วยความพยายามของบิชอปรุยโปที่เคารพนับถือมาหลายปี ฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งทั้งหมดมีผู้ศรัทธาที่เลื่อมใส 80,000 คน และแม้แต่ชาวพื้นเมืองในท้องถิ่นจำนวนมากก็หันหลังให้กับวิญญาณชั่วร้าย ละทิ้งความนอกรีตอย่างสิ้นเชิงและภักดีต่อ Ring of Order ผู้ติดตาม!” ฮาโรลด์พูดอย่างชอบธรรม:
“คุณอยากจะขอให้อธิการบอกคุณเกี่ยวกับประสบการณ์การเป็นผู้สอนศาสนาของเขาไหม มันน่าสนใจมาก!”
ฉันขอโทษ แต่ฉันไม่สนใจเรื่องนี้จริงๆ… แอนสันที่กำลังยิ้ม ขยับตาและมองไปยังอธิการที่ยืนอยู่ข้างประธานเมสัน
ชายชราที่มีสายโซ่เงิน pince-nez ดูเหมือนจะอายุห้าสิบหรือหกสิบเศษ พิงอยู่บนไม้เท้าเชอร์รี่ขัดเรียบ ปลอกคอสูงและขอบของเสื้อโค้ทกันฝนเกือบจะปกคลุมรูปร่างหน้าตาของเขาเกือบทั้งหมด ดังนั้นเมื่อมองแวบแรก ในตอนแรก แอนสันนึกถึงคนรู้จัก
ศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ด
แอนสันตัวสั่นโดยไม่มีการเตือน
เขาลืมตาขึ้น มองแอนสันขึ้นๆ ลงๆ ด้วยสายตาที่กรุณา จากนั้นค่อยๆ ถอดท่อออกจากมุมปากของเขา “พันเอกแอนสัน บาค… เขามาจากเมืองโคลวิสหรือเปล่า”
“ฉันเป็นชาวนาจากจังหวัดภาคกลาง” อันเซินกล่าวด้วยรอยยิ้มอันแรงกล้า:
“แต่ฉันไปเรียนที่เมืองโคลวิสเมื่อตอนที่ฉันยังเป็นวัยรุ่น ฉันจึงถูกจัดว่าเป็นลูกครึ่ง…คนเมือง”
“โอ้?”
ดวงตาของอธิการริปเปอร์เป็นประกายขึ้นทันใด และเขาถามด้วยน้ำเสียงที่ขี้เล่นมาก: “ถ้าอย่างนั้นฉันขอถามหน่อยได้ไหม คุณคิดอย่างไรกับคำจำกัดความของความเชื่อในแหวนแห่งภาคี”
นี่คือผู้เชื่อจากทั่วโลกอย่างแน่นอน!
เกือบจะทันทีที่อีกฝ่ายพูด ประโยคนี้ก็ผุดขึ้นในใจของอันเซิน
เหตุผลง่ายมาก ผู้เชื่อ “สามัญ” ของ Ring of Order จะไม่ถามคำถามว่า “จะนิยามศรัทธาอย่างไร” เฉพาะนิกายที่ต่อสู้กับคริสตจักรเท่านั้นที่จะให้ความสนใจเป็นพิเศษกับแง่มุมนี้
ในบรรดานิกายนอกรีตในโลกใหม่ทั้งหมด สาขาที่มีจำนวนมากที่สุดคือ “Universal Sect”
แอนสันจึงแสร้งทำเป็นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและกล่าวอย่างจริงใจว่า “ในฐานะคนของโคลวิส เมื่อเทียบกับลัทธิอื่น ๆ ฉันควรได้รับอิทธิพลอย่างลึกซึ้งจากนิกาย Qiuzhen ในความเชื่อของฉัน”
“ไม่ใช่แค่ฉัน ตราบใดที่มันมาจากสถาบันการทหาร เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ได้รับอิทธิพลจากปรัชญาของนิกายนี้”
นิกาย Qiuzhen ยังเป็นที่รู้จักกันในนาม Ivory Sect นิกายที่ St. Isaac เคยได้รับ และ “ศาสนาประจำชาติ” ของอาณาจักร Clovis
เหตุผลของคำตอบนี้ก็ง่ายมากเช่นกัน ในฐานะ “รัฐมนตรีผู้ภักดี” ของตระกูลฟรานซ์ และอดีตผู้บัญชาการทหารของหน่วยยามของอาสนวิหารโคลวิส แอนสันไม่อาจอ้างได้ว่าเป็นผู้เชื่อใน “นิกายสากล” อย่างแน่นอน ขอให้อีกฝ่าย..
แต่ถ้าเป็น “อิทธิพล” จากนิกาย Qiuzhen ก็ไม่เป็นไรเพราะอิทธิพลของนิกายนี้ในอาณาจักรโคลวิสเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคนและนักบุญไอแซกได้รับการประกาศให้เป็นนักบุญและตำแหน่งของเขาในคริสตจักรได้มาถึงระดับที่ไม่สั่นคลอน .ระดับ.
แน่นอน… หลังจากได้ยินคำตอบของ Anson บิชอปริปเปอร์ดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจนัก แต่ก็ยังพอรับได้ เขาพยักหน้าเล็กน้อย ถอยออกไปครึ่งก้าวแล้ววาดสัญลักษณ์ Ring of Order ไว้ข้างหน้าเขา
แอนสันขยับมุมปากเล็กน้อย
พิจารณาจากท่าทีของประธานฮาโรลด์ตอนที่แนะนำตัว และข้อเท็จจริงที่ว่าเขาริเริ่มถามตัวเองเกี่ยวกับ “ความเชื่อ” ของเขา ข้าพเจ้าเกรงว่าอิทธิพลของจักรพรรดิสากลในโลกใหม่จะถึงระดับอันน่าสะพรึงกลัวซึ่งห่างไกลจาก ระดับที่คาดหวังในอาณาจักร
“บิชอปริปเปอร์ไม่เพียงแต่มีชื่อเสียงมากในท้องถิ่นเท่านั้น แต่ยังมีอิทธิพลมากมายในอาณานิคมโดยรอบ เราแตกต่างจากคริสตจักรออร์เดอร์ในท้องถิ่นอย่างมากในเรื่องนี้ และเราไม่คิดว่าจะต้องยิ่งใหญ่มาก คริสตจักร; คนที่มีความกตัญญูควรมีสิทธิที่จะอธิษฐานคนเดียว!”
“แหวนแห่งระเบียบไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับชีวิตของผู้คนมากเกินไป ตรงกันข้าม จุดประสงค์คือเพื่อส่งเสริมให้ผู้คนรักชีวิตและช่วยเหลือเมื่อพวกเขาต้องการ”
“ฉันเห็นด้วยกับความคิดเห็นของคุณอย่างยิ่ง” ก่อนที่อีกฝ่ายจะพูดจบ แอนสันก็ขโมยไปทันที:
“อันที่จริง นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันตัดสินใจมาที่อาณานิคม – อาร์คบิชอปโคลวิสต้องการให้ฉันถูกย้ายไปโคลวิสเพื่อทำหน้าที่เป็นศาลเตี้ย แต่ฉันปฏิเสธ เมื่อเทียบกับชาวโคลวิสที่มีเสรีภาพน้อย หรืออาณานิคมที่อยู่ห่างไกลใน ทางเหนือต้องการการปกป้องจากกองทหารของเรา!”
“สิ่งที่คุณพูดนั้นดีจริงๆ ฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งต้องการเจ้าหน้าที่ที่ยอดเยี่ยมเช่นคุณและได้รับการปกป้องจากกองทัพอันทรงพลัง!” ผู้บรรยาย Harold จับมือกับ Anson อย่างตื่นเต้น:
“พวกเราสามคนอยากจะแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจต่อคุณสำหรับการกระทำอันสูงส่งในนามของสภาท่าเรือเบลูก้าแห่งห้าร้อยคนและเรื่องของฟยอร์ด Quanbinglong!”
สภาห้าร้อย?
แอนสันเลิกคิ้วและชำเลืองมองไปยังฝูงชนที่อยู่ไกลออกไปด้วยหางตา มีคนกลุ่มหนึ่งที่แตกต่างจากคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง พวกเขาแต่งกายอย่างเรียบร้อยในเสื้อแขนยาว ทักซิโด้ และกะลา หมวกหรือหมวกไหมพรมครึ่งตัว ผู้ชาย ถัดจากผู้หญิงที่แต่งตัวเหมือนกัน
ฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งทั้งหมดมีประชากรเพียง 100,000 กว่าคน และท่าเรือเบลูก้าทั้งหมดมีเพียง 40,000 หรือ 50,000 คน แต่มีสภา 500 คน… ถ้าจำไม่ผิด คณะองคมนตรีแห่งอาณาจักรโคลวิสดูเหมือน ให้มีเพียง 500 คน ชอบ?
แต่จำนวนประชากรของเมืองโคลวิสมีเกินหนึ่งล้านคนแล้ว และยังมีผู้คนในเมืองชั้นในถึง 300,000 คนอีกด้วย!
ในเมืองท่าเรือเบลูก้ามี 40,000 คน และยังมีสมาชิกอีก 500 คน… ถ้ากระจายสม่ำเสมอจะมี 1 ใน 100 คน? !
อัตราส่วนที่สูงเช่นนี้ ฉันเกรงว่าแม้แต่รัฐในสาธารณรัฐบางแห่งที่อ้างว่า “ยุติธรรมและเท่าเทียมกัน” ก็ยังล้าหลัง
แอนสันตกตะลึง ตกตะลึงอย่างสมบูรณ์
ขณะที่เขาตกตะลึง แฮโรลด์ผู้พูดที่กระตือรือร้นยังคงพูดต่อไปว่า “ตั้งแต่คุณมาถึงท่าเรือเบลูก้าแล้ว ผมและเพื่อนร่วมงาน รวมทั้งผู้คนในท่าเรือเบลูก้าทุกคนต่างก็ตั้งตารอที่จะได้ยินว่าคุณจะทำอะไรต่อไป แผนงานและความคิด”
“ตามจริงแล้ว ฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งทั้งหมดกำลังเผชิญกับวิกฤตมากมายในขณะนี้ ไม่เพียงแต่เขตแดนต่างประเทศมักจะถูกโจมตีเท่านั้น แต่ยังมีอันตรายที่ซ่อนอยู่ในการขนส่งอยู่เสมอ และคนนอกศาสนาในพื้นที่ก็เริ่มจัดกิจกรรมบางอย่างเช่นกัน กิจกรรมใต้ดินเหล่านี้จะ ทำลายความเจริญรุ่งเรืองและความมั่นคงของท่าเรือเบลูก้า!”
“ฉะนั้น เราอยากทราบเป็นอย่างยิ่งว่าท่านผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ที่เคารพมีการเตรียมการเพียงพอและแผนโดยละเอียดในพื้นที่เหล่านี้ที่จะช่วยให้เราเอาชนะความยากลำบากในปัจจุบันได้หรือไม่!”
“ฉันหมายถึง… ในเมื่อนายขอตำแหน่งนี้ด้วยความคิดริเริ่มของเธอเอง เธอต้องเตรียมพร้อมก่อนที่จะมา… จริงไหม?”
หลังจากพูดจบ วิทยากร Harold ก็มองที่ Anson อย่างจริงใจ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความคาดหมาย
แพลน มีแผนอะไรได้บ้างเมื่อผมเพิ่งมาวันนี้
ดวงตาของ Anson ฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย แต่เขาตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าอีกฝ่ายหมายถึงอะไร
ใช่แล้ว สิ่งที่อีกฝ่ายต้องการจริงๆ คือเขาไม่มีแผน
ถ้าพูดตามตรง ถ้าเขาเป็นผู้พูดของท่าเรือเบลูก้า เขาจะหวังจริง ๆ ไหมว่าแผ่นดินใหญ่จะส่ง “ผู้บังคับบัญชา” พร้อมทหารหลายพันนายไป?
แน่นอนไม่!
มีเพียง 40,000 หรือ 50,000 คนในท่าเรือเบลูก้าทั้งหมดและกองพายุมีทหารทั้งหมด 6,000 นาย อัตราส่วนของจำนวนทหารต่อผู้อยู่อาศัยถึง 1/10 อัตราส่วนที่สูงดังกล่าวก็เพียงพอแล้วที่คนเดียว ไม่สามารถแม้แต่จะกำจัดทหารยามสองหรือสามร้อยคนออกไปได้
ดังนั้นเขาจึงพยายามทำให้อำนาจของเขาอ่อนแอลง โดยใช้ข้ออ้างที่ว่า “ไม่รู้เกี่ยวกับอาณานิคม” เพื่อหลีกเลี่ยงการแทรกแซงอำนาจของเขา
หลังจากคิดถึงจุดประสงค์ของอีกฝ่ายหนึ่งแล้ว อันเซินก็พูดด้วยรอยยิ้มว่า:
“แน่นอน ถ้าคุณไม่รังเกียจ ฉันหวังว่าจะได้จัดปาฐกถาที่ท่าเรือทันที และบอกผู้คนในท่าเรือเบลูก้าทั้งหมดเกี่ยวกับแผนที่ฉันเตรียมไว้”
“แผนที่สมบูรณ์แบบ!”