by แม้ว่าโมเมนตัมจะยิ่งใหญ่มาก และก่อนหน้านี้มีกิจกรรมมากกว่า 1 กิจกรรมที่จัดโดย “หัวใจสีแดง” และชมรมปืนลูกซอง แต่เมื่อพูดถึงสภาเมืองอย่างเป็นทางการ ตัวแทนชุมชนที่เคยมีความกระตือรือร้นและทะเยอทะยานก็ระมัดระวังตัว สูญเสียโดยสิ้นเชิง คึกคะนองก่อนหน้านี้
ด้วยเหตุนี้ การประชุม “สมัชชาพลเมืองเมืองโคลวิส” ครั้งแรกที่มีทั้งสูงและต่ำจึงกลายเป็นเรื่องน่าเบื่อ และไม่มีฉากที่ชวนหลงใหลอีกต่อไปเมื่อต้องเดิมพันชีวิตและต่อสู้เพื่อให้ผ่านร่างกฎหมาย
อย่างไรก็ตาม การเป็นคนขี้เบื่อก็มี “ข้อได้เปรียบ” ที่น่าเบื่อเช่นกัน กล่าวคือ ตัวแทนที่นำโดยสมาชิกหลักของ Shotgun Club และ “Chixin” สามารถทำตามการเตรียมการล่วงหน้าอย่างเป็นระบบ ทีละคน คิดค่าใช้จ่ายที่มี จัดทำขึ้นแล้วเสนอร่างกฎหมาย ผู้เข้าร่วมมาที่เวทีเพื่ออธิบายเนื้อหาที่เกี่ยวข้อง และในที่สุด ตัวแทนจากชุมชนกว่า 230 ชุมชนในกลุ่มผู้ฟังร่วมกันลงมติ
ในช่วงเวลานี้ หากจู่ๆ ตัวแทนต้องการเสนอข้อเสนอเพื่อเข้าร่วมการลงคะแนน เขาสามารถมาที่เวทีหรือรอที่ด้านหลังเพื่อจัดการความคิดของเขาและหาเวลาหาเสียงสำหรับเวลา ไม่จำกัด ตราบใดที่เขาต้องการ และวิธีการลงคะแนนก็แตกต่างกัน ในตอนแรกเป็นการลงคะแนนจริง แต่ไม่นานก็พัฒนาเป็นการแสดงมือ ในที่สุดมันก็ขึ้นอยู่กับปฏิกิริยาของอัฒจันทร์ หากคะแนนเสียงเห็นด้วยเกิน 1 ใน 3 ให้ถือว่าผ่าน
การลงคะแนนแบบสุ่มแบบนี้ทำให้เกิดปฏิกิริยาโต้กลับอย่างรวดเร็ว: ตัวแทนบางคนบอกว่าพวกเขาได้ยินไม่ชัดในตอนนี้ บางคนบอกว่าพวกเขาแค่ลงคะแนนแบบสบาย ๆ ขณะที่เตรียมร่างกฎหมายของตัวเอง และบางคนสำนึกผิดชั่วคราว… อย่างไรก็ตาม มีเพียงจุดประสงค์เดียวเท่านั้น และนั่นคือ ร่างกฎหมายก่อนหน้านี้ถูกยกเลิกทั้งหมด และทุกคนถูกขอให้ลงคะแนนอีกครั้ง
ผลก็คือ การชุมนุมของประชาชนซึ่งแต่เดิมคาดว่าจะใช้เวลาเพียงสี่ชั่วโมง ดำเนินไปตั้งแต่เช้าจรดเย็น และดำเนินต่อไปเพียงไม่ถึงหนึ่งในห้า แต่ผู้แทนก็แทบหมดแรง
นี่คือสิ่งที่สมาชิกของคณะกรรมการบริหาร “Red Heart” และ Anson คาดหวัง: ท้ายที่สุดนี่เป็นเพียงครั้งแรก ทั้งตัวแทนและ “Red Heart” ที่จัดการประชุมครั้งนี้ไม่มีประสบการณ์ใด ๆ ความผิดพลาดและอุบัติเหตุ ปกติ จะดีกว่าที่จะบอกว่าไม่มีอุบัติเหตุเป็นปัญหาที่แท้จริง
ด้วยเหตุนี้ Anson จึงจัดเจ้าหน้าที่ “Chixin” มากกว่า 20 คนเป็นพิเศษเพื่อทำหน้าที่เป็นเสมียนและจัดทำรายงานการประชุมกับคณะกรรมการบริหารและบันทึกใบเรียกเก็บเงินทั้งหมดที่ส่งการประท้วงของผู้แทนและ ปัญหาต่างๆ ที่เกิดขึ้นตามกระบวนการเดิม การเบี่ยงเบน อุบัติเหตุทุกชนิดบันทึกไว้ในยูคาลิปตัส
เมื่อถึงเวลาที่ครู Erich รู้สึกเหนื่อยและหิวเขาก็ประกาศเลื่อนออกไปและในที่สุดตัวแทนทั้งหมดก็ออกจากสถานที่ด้วยความโล่งอก จำนวนร่างกฎหมายทั้งหมดที่ผ่านโดย “สมัชชาพลเมือง” แบบทีมรากหญ้าเป็นเพียง สามซึ่งไม่เพียงพอ จำนวนมือ
เนื้อหายังขาดความดแจ่มใสและอยู่ในประเภทของเกร็ดข่าวข้างถนนในเมืองรอบนอกที่อ่านแล้วต้องส่ายหัว:
แน่นอนว่าอย่างแรกคือการกำหนดแหล่งที่มาและการใช้งบประมาณของสภาพลเมือง ในการนี้ “ฉีซิน” ได้ให้แผนการที่ซับซ้อนกว่า แต่พูดง่ายๆ ก็คือการดึงเงินก้อนจากภาษีของแต่ละชุมชน และมีจำนวนเท่ากันกับแต่ละชุมชนประชากรเชื่อมโยงกับขนาดความมั่งคั่งตราบเท่าที่ใช้ให้เพียงพอกับค่าใช้จ่ายในการประชุมรวมถึงค่าเดินทางของผู้แทนบวกกับเงินอุดหนุน
ประการที่สองเกี่ยวกับขั้นตอนต่าง ๆ ของสมัชชาพลเมือง…ในที่สุดผู้แทนที่ได้รับความเดือดร้อนก็สรุปเป็นเอกฉันท์หลังจากสรุปประสบการณ์และบทเรียนแล้ว ทั้งนี้ การประชุมต้องมีขั้นตอนที่แน่นอน ทั้งเวลา ปริมาณ และเนื้อหาในการยื่นร่างพระราชบัญญัติ และเวลาในการกล่าวสุนทรพจน์ในที่สาธารณะ และจำนวนคำ, เวลากล่าวสุนทรพจน์พิเศษของผู้แทนแต่ละคน, จำนวนคะแนนเสียงของผู้แทนแต่ละคน, โดยเฉพาะจำนวนการกลับใจจะต้องถูกจำกัด
โชคดีที่การประชุมไม่ต้องแบ่งที่นั่งของผู้แทนแต่ละคน ไม่เช่นนั้น กระบวนการนี้จะเหมือนกับขององคมนตรีจริงๆ
และฉบับสุดท้ายยังเป็นร่างพระราชบัญญัติที่ผู้แทนส่วนใหญ่ไม่เคยคิดและไม่มีใครคิดล่วงหน้า คือ ให้สำนักนายกรัฐมนตรีอนุมัติกองทุนพิเศษเพื่อจัดซื้อถ่านหินและเนยในจำนวนที่เพียงพอแล้วจำกัด คนเมืองรอบนอกในราคาต่ำกว่าทุน ขายจำนวนจำกัด
เนื่องจากไม่มีตัวแทนคนใดเสนอร่างกฎหมายที่คล้ายกันเลย ในที่สุด Anson จึงต้องให้ตัวแทนที่เข้าร่วม “Chixin” เป็นผู้ริเริ่มในการเสนอร่างกฎหมายนี้ และมีเสียงตอบรับน้อยมาก และไม่มีความสนใจที่จะลงคะแนนเสียงมากนัก
โชคดีที่อย่างน้อยก็ไม่มีใครคัดค้าน และถูกลากไปถึงจุดสิ้นสุดทันที กลายเป็นหนึ่งในสามร่างกฎหมายที่ผ่านสำเร็จ
หลังจากร่างกฎหมายผ่านและก่อนที่การประชุมจะสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ แอนสันได้ส่งเสมียนเล็กๆ ไปมอบให้กับนักข่าวหนังสือพิมพ์หลายคนที่รออยู่ข้างนอกทันที และส่งเอกสารต้นฉบับไปยังสำนักนายกรัฐมนตรี และมันก็เสร็จสิ้นด้วยการประโคมข่าว โดยความเห็นชอบของสมัชชาพลเมือง เข้าชื่อกัน ให้อีกฝ่ายดำเนินการตามมติที่ประชุมทันที
แน่นอน จุดประสงค์ก็ง่ายมากเช่นกัน นั่นคือสร้าง “แรงกดดัน” เล็กน้อยให้กับผู้ปกครอง เกรงว่าเขาจะลืมสัญญากับตัวเองถึงเรื่องเล็กน้อยนี้ในตารางงานที่ยุ่งของเขา
“การชุมนุมของพลเมือง” ที่คึกคักตลอดทั้งวันในที่สุดก็สิ้นสุดลงในตอนกลางคืน
………………………
ชมรมปืนลูกซอง บาร์.
“…แหวนแห่งคำสั่ง การประชุมบ้าๆ นี่จบลงแล้ว!”
นอนอยู่บนบาร์ไม้ ครู Erich ที่เหนื่อยล้าดื่มเบียร์เย็น ๆ สองแก้ว แต่ก็ยังรู้สึกว่าไม่เพียงพอที่จะดับกระหายของเขา:
“ผมเคยคิดว่ามันน่ากลัวพอสมควรที่จะให้วิชาทฤษฎีแก่น้องใหม่ในโรงเรียนเตรียมทหาร แต่กลับกลายเป็นว่ายิ่งคนเราอายุยืนขึ้น พวกเขาก็ยิ่งพบเจอกับสิ่งใหม่ๆ ที่ไม่เคยพบเจอมาก่อน”
“ฉันรู้สึกแบบเดียวกัน” แอนสันซึ่งกำลังเล่นกับแก้วเหล้ารัมและพิงบาร์ด้วย ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก: “โชคดีที่มันจบลงด้วยดี และเราก็มาถึงโปรเจ็กต์ที่สำคัญที่สุดด้วย”
“ขอให้สมัชชาพลเมืองประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง เป็นตัวอย่างสำหรับตัวแทนจากจังหวัดอื่น และขยายอิทธิพลของ ‘Chixin’ ในจังหวัดอื่น ๆ “
อาจารย์อีริชพยักหน้าเล็กน้อย แต่ความสงสัยบนใบหน้าของเขาไม่ได้หายไป: “แต่ฉันก็ยังกังวลอยู่ เพียงพอแล้วหรือยังที่จะจัดการเลือกตั้งในรัฐสภา? สภาเมืองระดับรากหญ้าเช่นนี้สามารถสั่นคลอนหัวใจของผู้คนได้จริงๆ ระบบองคมนตรีที่จัดตั้งขึ้น ของขุนนางในสมัยก่อน?”
เมื่อได้ยินคำถามที่อีกฝ่ายถาม แอนสันซึ่งกำลังจิบเหล้ารัมอยู่ก็มีสีหน้ายิ้มแย้ม
เขาวางแก้วลงและหันไปมองอีริชที่กระวนกระวาย: “อีกครั้ง เมื่อตัวแทนเหล่านั้นเสนอตัวในวันนี้ พวกเขาดูเหมือนจะอนุรักษ์นิยมมาก พวกเขาไม่มีแรงผลักดันอย่างที่มีในการประชุม Shotgun Club เลย”
“ตำรวจบนถนนไวท์ฮอลไม่ได้รับอนุญาตให้บุกรุกบ้านส่วนตัว และคนเก็บภาษีไม่ได้รับอนุญาตให้แบล็กเมล์ตามความประสงค์… ยกเว้นสองคนนี้ การกล่าวถึงล้วนเป็นเนื้อหาที่ไม่เป็นอันตราย เช่น ‘สิ่งแวดล้อมด้านสุขอนามัยชุมชน’ และ ‘ความเป็นเจ้าของ ของถนนและบ้านที่แยกถนน’ เมื่อพูดถึงข้อกำหนด การจัดสรรเพียงอย่างเดียวคือ ‘พรบ. เนยถ่านหิน’ ที่เราผลักดันอย่างจริงจัง”
“นี่มันแปลกตรงไหนกัน” อีริชมองเขาอย่างอธิบายไม่ได้ และพูดด้วยน้ำเสียงที่สมเหตุสมผล: “หากละเว้นกฎหมายอื่น นี่เป็นเรื่องใหญ่ที่ดึงเงินออกจากกระเป๋าของผู้ใหญ่เหล่านั้นโดยตรง!”
“อย่าดูที่การตะโกนคำขวัญเสียงดัง ไม่มีใครรู้ว่าร่างกฎหมายนี้จะผ่าน เพียงแต่ว่าผู้ใหญ่ถูกสถานการณ์บีบบังคับ ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตกลงกัน พวกเขาจะทนได้นานแค่ไหนและไกลแค่ไหน” จริง ๆ แล้วทุกคนไม่มีความคิด”
อาจารย์อีริชถอนหายใจ มองดูอันเซนที่ยังคงสงบ: “ดังนั้น พระราชบัญญัติการชุมนุมของประชาชน…จะได้รับความสนใจจากผู้ใหญ่เหล่านั้นจริง ๆ อย่างที่คุณพูดในตอนแรกหรือไม่”
“ใช่ ฉันจะทำ” แอนสันพยักหน้าช้าๆ:
“คนหรือองค์กรจะมีอำนาจได้แค่ไหน สิ่งสำคัญไม่ได้อยู่ที่ว่าพวกเขามีอำนาจมากแค่ไหน แต่อยู่ที่ว่ามีคนเชื่อในตัวคุณกี่คน ในเมื่อคนไม่อยากเชื่อในตัวคุณ ต่อให้คุณเป็นกษัตริย์ คุณก็ทำได้” ไม่ได้รับความสนใจใดๆ”
“ในทางกลับกัน แม้ว่าสภาเมืองปัจจุบันดูเหมือนกลุ่มคนรากหญ้าที่ไม่น่าไว้วางใจจริงๆ แต่มีเพียงไม่กี่ร้อยคนที่ประกาศตัวเองว่าเป็น ‘ตัวแทน’ มารวมตัวกันเพื่อสร้างความบันเทิงให้ตัวเอง แต่ตราบใดที่คนหลายแสนคนในเมืองโคลวิส คนของสภาองคมนตรี เชื่อว่ามันมีพลังที่จะพูดในสิ่งที่มันพูดจริงๆ”
“แล้ว…” อีริชกระตุกคอ:
“ฉันควรทำอย่างไรให้ทุกคนมั่นใจ”
“มันง่ายมาก แค่ปล่อยให้ร่างกฎหมายของรัฐสภาผ่านและดำเนินการตามนั้น”
แอนสันกล่าวด้วยน้ำเสียงเบาๆ ว่า “ตราบใดที่ฝ่ายบริหารของนายกรัฐมนตรีที่ได้รับร่างกฎหมายนี้ดำเนินการตามร่างกฎหมายของรัฐสภาจริงๆ เพื่อจัดหาถ่านหินและเนยราคาถูกให้กับคนจนในเมืองรอบนอก ทุกอย่างจะสมเหตุสมผล”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ปากของอีริชก็หดลงเล็กน้อย และจู่ๆ ลมหายใจของเขาก็ขาดห้วง
“คุณ เป็นไปได้ไหมว่าคุณ…”
“ฉันได้บรรลุข้อตกลงกับลุดวิกเป็นการส่วนตัวแล้ว” แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย: “ร่างกฎหมายนั้นจะต้องผ่านอย่างแน่นอน แล้วทุกคนในเมืองโคลวิสจะรู้ว่าสภาเมืองไม่ได้พูดอยู่ฝ่ายเดียว มันคือหญ้า- ทีมรูท แต่เป็นระบบใหม่เอี่ยมที่แตกต่างจากในอดีตอย่างสิ้นเชิง!”
“ฉันพูดในตอนต้นของรัฐสภาว่าความสำเร็จของสภาพลเมืองจะเป็นลางสังหรณ์ของสภาแห่งชาติ… เอริช นี่คือสงครามที่ปราศจากการนองเลือด ถ้ามันสำเร็จ เราจะ… จะโค่นล้มทั้งอาณาจักร สหัสวรรษที่ผ่านมา ระบบที่ก่อตั้งโดย Church of Order และ Empire ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงจนถึงทุกวันนี้”
Erich ผู้ไม่พูดอะไรเลย ก้มศีรษะลง มือขวาจับแก้วไวน์แน่น และข้อนิ้วซ้ายที่กดหัวเข่าของเขาทำให้เกิดเสียง “แตก”
“อันเซ็น… บาค” เสียงของเขาสั่นเล็กน้อย: “คุณรู้ไหมว่า ตอนที่ฉันตัดสินใจเข้าร่วมกับคุณครั้งแรก มันเป็นเพียงเพราะกองยานรบได้ตกต่ำลงมานานเกินไป และคุณเป็นคนแรกที่ เข้าร่วม Skirmish Division จนถึงตอนนี้ สถานะบัณฑิต คนที่กลายเป็นนายพล”
“ฉันคิดดูแล้ว ถ้าฉันเข้าใกล้คุณมากเกินไป พวกผู้มีเกียรติของโรงเรียนกองทัพภาคพื้นทวีปในกระทรวงกองทัพบกจะมองหน้าฉันไม่ดีแน่ แต่ฉันไม่สนใจแล้ว เพราะพวกเขาทั้งหมด ขึ้นๆ ลงๆ เหมือนที่เป็นอยู่ตอนนี้ มันจะแย่ไปกว่านี้ได้ที่ไหน”
“แต่ต่อมา… ฮิฮิ ถ้าพูดให้ชัดเจนก็คือ หลังจากกระทรวงสงครามเสร็จสิ้นลง ในที่สุดฉันก็ค้นพบว่าแท้จริงแล้วคุณมีความทะเยอทะยาน คุณไม่เพียงแค่ต้องการฟื้นความบริสุทธิ์ของคุณ แต่จงฉวยโอกาส ปีนขึ้น!”
แอนสันมองดูเขาอย่างเงียบๆ และจิบเหล้ารัม
“แต่ถ้าพูดอย่างนั้น ตราบใดที่ยังมีโอกาส ทหารคนไหนไม่อยากไปต่อ ถึงฝันถึงการจัดตั้งรัฐบาลทหารและระบอบเผด็จการ” อีริชยิ้ม:
“ฉันเคยเห็นคนที่มีความทะเยอทะยาน และเคยเห็นคนหนุ่มสาวที่มีความฝัน แต่นี่เป็นครั้งแรกจริงๆ ที่ฉันเห็นคนที่มีความทะเยอทะยานแบบคุณ…มีความฝัน”
“หากเป็นเพียงการแย่งชิงที่นั่ง แม้ว่ามันจะยาก แต่คุณอาจไม่มีโอกาสต่อสู้ต่อหน้านายพลลุดวิก แม้จะถอยหลังหนึ่งหมื่นก้าว ฉันได้ยินมาว่าสมาพันธ์เสรีในโลกใหม่ของคุณพร้อมแล้วถ้า หนึ่งคนอยู่ภายใต้หนึ่งคนและมากกว่าหนึ่งหมื่นคน แม้ว่าเขาจะไม่กลับมา อย่างน้อยเขาก็จะได้เป็นผู้ว่าราชการของอาณานิคม “
“อันเซน บาค คุณกำลังพยายามจะทำอะไรกันแน่”
ในขณะนี้ สายตาของอีริชขี้เมามีความกลัวเพิ่มขึ้นเล็กน้อย
เขาไม่กลัวที่จะเชื่อในชายหนุ่มที่มีแนวโน้ม และไม่กังวลเกี่ยวกับการประกอบอาชีพ เพราะเขาสามารถเข้าใจสิ่งเหล่านั้นได้ แต่สิ่งที่อีกฝ่ายกำลังทำอยู่ตอนนี้เกินขีดจำกัดความรู้ความเข้าใจของเขาโดยสิ้นเชิง
อันเซ็นผู้ถูกสอบสวนสบตากับเขาและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งราวกับอยู่ในความงุนงง
และจากนั้น… ในหลุมเด็กที่มืดมัวของ Erich จู่ๆ เขาก็หัวเราะออกมาดังลั่น
“คุณรู้ไหมว่า…นักเขียนนิยายที่น่ารำคาญคนหนึ่งเคยวิจารณ์ฉันแบบนี้ว่าฉันไม่ใช่คนประเภทที่ถูกพายุพัดพาไป ตราบใดที่ฉันมีโอกาส ฉันจะพยายามระงับพายุให้ได้ อยู่ในมือของฉัน”
อันเซนหันศีรษะไปมองอีริชด้วยรอยยิ้มที่มีความหมายบนใบหน้า: “แต่จริง ๆ แล้ว เขาพูดถูกแค่ครึ่งเดียว”
“……ครึ่ง?”
“ฉันไม่ชินกับการถูกพายุพัดพาออกไปจริงๆ ตราบใดที่มีโอกาสเล็กน้อย ฉันจะพยายามกุมชะตากรรมของตัวเองไว้ในมือของฉันเอง แทนที่จะให้คนอื่นมาบงการ ตราบใดที่มันไม่ได้อยู่ที่ บั้นปลายชีวิต ฉันจะพยายามใช้สถานการณ์นั้นให้เกิดประโยชน์สูงสุดแก่ตนเองให้ได้มากที่สุด”
“มันเป็นแบบนี้ใน Thunderbolt มันเป็นแบบนี้ใน Hantu และมันเป็นแบบนี้ในโลกใหม่…” Anson พูดทีละคำ:
“แต่เมื่อฉันพยายามครั้งแล้วครั้งเล่า พยายามดิ้นรนเพื่อไขว่คว้าโชคชะตาของตัวเอง ฉันรู้สึกได้เสมอว่าพลังต่างๆ กำลังฉุดรั้งฉันไว้ พูดตามตรงแล้ว ฉันไม่คัดค้านโลกที่ดำเนินไปภายใต้กฎเกณฑ์ที่กำหนดขึ้น เมื่อฉันต้อง ปฏิบัติตามกฎบางอย่าง ผู้ชายบางคนสามารถเพิกเฉยต่อกฎได้”
“ถ้านี่เป็นกฎ ถ้ากฎนี้กดขี่ฉัน กดขี่คนอย่างฉัน เพื่อให้บางคนไร้ยางอายและคนอื่นๆ ต้องปฏิบัติตามกฎ ฉันจะแหกกฎ”
“ไม่ใช่แค่ควบคุมโชคชะตาของตัวเองในพายุ แต่ต้อง…กลายเป็นพายุ”
“ฉันคือพายุ”
มีความเงียบงัน
ครูอีริชตกตะลึงเมื่อจ้องมองไปที่แอนสัน
เขายกแก้วขึ้นและต้องการจะจิบ แต่พบว่าแก้วนั้นว่างเปล่า เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความงุนงง: “เอ่อ…คุณได้กลิ่นอะไรแปลกๆ ไหม?”
“กลิ่นแปลกๆ?”
อันเซ็นซึ่งจู่ๆ ก็หันเหจากหัวข้อ เลิกคิ้ว: “คุณหมายถึง…”
ป๋อม–
ก่อนที่เขาจะพูดจบ Erich ก็ล้มลงบนเคาน์เตอร์บาร์พร้อมกับ “ปัง!” ในเวลาไม่ถึงครึ่งนาทีก็มีเสียงกรนดังสนั่นในบาร์แล้ว
ในโรงเตี๊ยมที่ว่างเปล่า มีเขาเพียงคนเดียวที่ยังตื่นอยู่
แอนสันกระตุกมุมปากเบา ๆ หันศีรษะและมองออกไปนอกประตูโรงเตี๊ยมอันมืดมิด:
“หลังจากนั่งฟังอยู่ข้างนอกเป็นเวลานาน คุณไม่คิดที่จะเข้ามาดื่มสักแก้วหรือสองแก้วเหรอ ความเคารพ…”
“…ฯพณฯ อัครสังฆราช”