by เมื่อเทียบกับการโจมตีเชิงรุกที่กินเวลานานกว่าสิบวัน การล่าถอยของ Imperial Expeditionary Force สามารถอธิบายได้ด้วยคำว่า “กะทันหัน” เท่านั้น
ไม่มีการจู่โจมแบบเซอร์ไพรส์ ไม่มีการต่อต้านอย่างแข็งแกร่ง และแม้แต่ป้อมปราการหินแห้งแล้งที่ “แข็งแกร่ง” ก็พังทลายลงและสามารถถล่มได้ด้วยการเตะเพียงไม่กี่ครั้ง
แต่ในกรณีนี้พวกเขาถอนตัว
และการล่าถอยนั้นค่อนข้างเด็ดขาด กระทั่งรวดเร็ว มากเสียจนลีออนและทหารอาสาสมัคร 3,000 นายของเขาตกใจมากจนแทบไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ใดๆ โดยคิดว่าพวกเขาถูกเปิดโปง
แต่เมื่อพวกเขารู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ และหลังจากที่พวกเขาหันหลังกลับ พวกเขาพบว่า Imperial Expeditionary Force ได้หนีไปแล้ว… ในเวลาไม่ถึงชั่วโมง ผู้คนเกือบ 20,000 คนหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยบนขอบฟ้าที่ปลายฟ้า ถนน.
มีเพียงสนามรบที่เต็มไปด้วยหลุมอุกกาบาต ไฟ และซากศพ และป้อมปราการหินทะเลทรายที่ทรุดโทรมยังคงปกคลุมไปด้วยควันดินปืน
อย่างไรก็ตาม ลีออนยังไม่ลืมจุดประสงค์ของการเดินทางของเขา – หลังจากยืนยันว่าศัตรูได้ล่าถอยแล้ว เขาก็นำกองกำลังของเขาไปที่ป้อมปราการของปราสาทหินร้างในทันที
สำหรับป้อมปราการทางทิศตะวันตกที่มีชื่อเสียงแห่งนี้ Leon เคยได้ยินตำนานมากมายเกี่ยวกับความยิ่งใหญ่ ความยิ่งใหญ่ และความเป็นอมตะ การเปรียบเทียบเมืองหัวมุม
แน่นอน ไม่ว่าเธอจะเก่งกาจเพียงใด หลังจากการทิ้งระเบิดนานกว่า 10 วัน เธอก็เป็นเพียงเศษซากและซากปรักหักพัง ป้อมปราการหลักและอาคารรอบๆ ยังคงไม่บุบสลายราวกับใช้เหล็ก พิสูจน์ให้โลกเห็นว่าแม้ว่า เธอถูกทำลายอย่างไร้ความปราณี เธอยังคงรักษาบรรทัดล่างสุดไว้และไม่ตกไปอยู่ในศักดิ์ศรีของ “ยากที่จะโจมตีและไม่ล้ม”
สิ่งที่น่าประหลาดใจจริงๆ ที่ลีออนคือผู้คนในป้อมปราการ
ในช่วงกลางของสำนักหักบัญชีปราสาทที่ล้อมรอบด้วยถ่านคุลมและดินปืน ทหารที่เพิ่งรอดจากการล้อมกำลังพักอยู่รอบตำแหน่งและปืนใหญ่
พวกเขาสวมเสื้อผ้าขาด รุงรัง มีสีหน้าที่มึนงงและมึนงง มีบาดแผลตั้งแต่หัวจรดเท้าไม่มากก็น้อย และไม่ใช่ความสุขของการเอาชีวิตรอดหรือความสุขหลังชัยชนะในสายตาของพวกเขา… ฉันไม่สนหรอกว่าฉันจะรู้สึกมีชีวิตชีวาหรือ ตาย.
ป้อมปราการรอบๆ ดูเหมือนจะถูกเปลี่ยนเป็นโรงพยาบาลชั่วคราว แม้จะผ่านควันดินปืน ผู้คนก็สามารถได้กลิ่นเหม็นคาวเลือดและได้ยินเสียงคร่ำครวญคร่ำครวญของทหารที่ได้รับบาดเจ็บ
แต่พวกเขายังมีชีวิตอยู่
ป้อมปราการ Barren Stone ทั้งหมดที่มีกองทหารสำรอง 20,000 นาย บวกกับการพ่ายแพ้ของ Wanwang Family Corps และ Central Garrison Corps หลังจากประสบกับการถูกโจมตีจาก Imperial Expeditionary Force มานานกว่าสิบวันและการสู้รบปิดล้อมที่แทบไม่ขาดตอน… ส่วนใหญ่ ก็สามารถอยู่รอดได้
ตอนที่เขาก้าวเข้าไปในป้อมปราการ ลีออนก็เตรียมรับมือที่เลวร้ายที่สุด เขาคิดว่าสิ่งที่เขาเห็นน่าจะเป็นกลุ่มทหารที่ตายไปแล้วซึ่งหมดหวังที่จะต่อต้าน มันเป็นกองซากศพที่น่าสลดใจมากจนเป็นไปไม่ได้ ทำเช่นนั้น อธิบายสนามรบ
ส่งผลให้…ราวกับว่าสถานการณ์ไม่ “โศกนาฏกรรม” อย่างที่เขาคิดไว้
พวกเขาได้รับการจัดระเบียบใหม่ในช่วงสิบวันอันยาวนานนี้ เกือบ 30,000 คนถอดทหารช่าง ปืนใหญ่ และลอจิสติกส์บางส่วนออก และจัดเป็นกรมทหารราบ 22 กอง กรมแต่ละกองมีสองกองพัน แต่ละกองพันของกองทหารราบสี่กอง
หมอก, ไอเดน, ธูน, คารินเดียน, เช่นเดียวกับทหารเอกชนผู้สูงศักดิ์จากทั่วทุกมุม, ทหารรักษาพระองค์, ชาวนา, คนพายเรือ, อัศวินพเนจร… ทั้งหมดกระจัดกระจายและจัดระเบียบใหม่ กลายเป็น “ทหารราบสายฮันตู” ที่แทบทำได้’ ไม่พบความแตกต่างใดๆ
แม้ว่าพลังการต่อสู้เฉพาะจะไม่ค่อยดีนักที่จะตัดสิน แต่อย่างน้อยก็บนพื้นผิว พวกเขา “ดูเหมือน” กองทัพสมัยใหม่อยู่แล้ว
“แล้วเราจะทำอย่างไรต่อไป”
ในปราสาทหลักของปราสาทเดเซิร์ทร็อค ลีออนตัวน้อยที่ตื่นเต้นกำหมัดแน่นทั้งสองมือและมองไปที่คาร์ล เบน ซึ่งเขียนว่า “เหนื่อย” อยู่อีกด้านของโต๊ะ
“ต่อไป?”
คาร์ลขมวดคิ้วและดึงขวดเหล้ารัมหนึ่งขวดและแก้วสองแก้วออกมาทางด้านหลังราวกับร่ายมนต์อยู่ในมือ: “บอกตามตรง ฉันไม่ได้คิดเรื่องนี้จริงๆ นะ… คุณมีแผนอย่างไร”
“ฉัน…ฉันบอกไม่ได้…” ลีออนตกตะลึง เกาหัวอย่างเขินอาย ตาจับจ้องไปที่ขวดไวน์บนโต๊ะ:
“… ตอบโต้?”
“โต้กลับ?” คาร์ลคิดอยู่ครู่หนึ่ง:
“โต้กลับ…ใคร?”
ลีออน : “…”
“อ๊ะ— เข้าใจแล้ว!”
คาร์ล “รู้ทันทันใด”: “คุณหมายความว่าเราจะเปิดการโจมตีตอบโต้และไล่ตามกองกำลังเดินทางของจักรวรรดิใช่ไหม!”
“ดังนั้นคุณคิดว่ากองกำลังเดินทางของจักรวรรดิกำลัง… เอ่อ พูดให้ตรง ๆ มันควรจะตกใจกับกลุ่มอาหารสัตว์ปืนใหญ่ที่มีพลังการต่อสู้เป็นศูนย์ ผู้ซึ่งไม่สามารถแม้แต่จะต่อสู้กลับ และทำได้เพียงแต่เงยศีรษะและ ถูกทุบตีตายพอๆ กับพวกทหารพ่าย วิ่งเหรอ!”
ลีออน: “…ใช่มั้ย”
“ไร้สาระ — พูด –” คาร์ลเบิกตากว้าง ดึงจุกไม้ก๊อกออกเสียงดัง “ไม่แน่นอน!”
“สิบกว่าวันแล้ว เจ้าคิดว่าคนในราชสำนักไม่รู้ว่าเราเป็นเช่นไร อย่าว่าแต่ดึงออกทุ่งเลย ถ้ากองยานสำรวจกลับมาทันที บอกไม่ได้ว่าจะรอดอีกไหม” . โจมตีเมือง!”
“แล้วทำไมพวกเขาถึงหนี?” ใบหน้าของลีออนน้อยเต็มไปด้วยความสับสน
คาร์ลตอบง่ายๆ ว่า “ฉันไม่รู้”
“ไม่รู้!?” ลีออนตกใจ
“ใช่ มันแปลกอะไรอย่างนี้ ฉันไม่ใช่ของพวกเขา ฉันจะรู้ได้อย่างไรว่าทำไมพวกเขาถึงหนีออกมา”
คาร์ลผลักแก้วไวน์ไปตรงหน้าลีออนตัวน้อย “แต่มีคำกล่าวที่ดีมาก สิ่งสำคัญไม่ใช่กระบวนการ แต่เป็นผลลัพธ์ เราถือไว้ พวกเขาถอย ดังนั้นผู้ชนะคือ เรา.”
“ง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ?”
“มันง่ายอย่างนั้น—สงครามบางครั้งก็ซับซ้อนและบางครั้งก็เรียบง่าย” คาร์ลยักไหล่:
“สำหรับกองทหารในป้อมปราการ… ตราบใดที่พวกเขาไม่คัดค้าน คุณสามารถนำพวกเขาออกไปได้ทุกเมื่อ แต่คำแนะนำของฉันคือให้เก็บไว้สองในสามหรืออย่างน้อยครึ่งหนึ่ง วัตถุดิบในป้อมก็ไม่ค่อยดีแล้วรองรับการเคลื่อนทัพทางไกลของกองทัพใหญ่ได้”
“ขอบคุณฉันจะให้ความสนใจ” ลีออนหยิบแก้วไวน์ด้วยมือทั้งสองข้างแล้วมองไปที่ “มือขวา” ที่ซื่อสัตย์ที่สุดของรองผู้บัญชาการกองทัพด้วยความเคารพ:
“แล้วคุณล่ะ?”
“ฉันเหรอ” คาร์ลตกใจ
“ใช่ คุณจะทำอย่างไรต่อไป” ลีออนมองไปข้างหน้าด้วยความคาดหมาย:
“การต่อสู้ของปราสาทหินแห้งแล้งสิ้นสุดลงแล้ว แต่สงครามนี้ยังไม่สิ้นสุดจริงๆ – การต่อสู้ที่ตัดสินชะตากรรมของดินแดนอันกว้างใหญ่อย่างแท้จริงได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!”
“ดังนั้น ถ้าคุณไม่ว่าอะไร ฉันหวังว่าคุณสามารถเข้าร่วมกองทัพของฉันชั่วคราว จากนั้นเราจะไปเข้าร่วมกองทัพของลูกพี่ลูกน้อง Anson Bach และกองกำลังสำรวจของจักรวรรดิที่หลบหนีจะสมบูรณ์…”
“ไม่” คาร์ลปฏิเสธอย่างเด็ดขาด:
“ฉันพักอยู่ในปราสาทหินร้าง และจะไม่ไปไหนทั้งนั้น”
“ไม่ไปไหนเหรอ?”
“ใช่ การต่อสู้ที่เป็นของฉันจบลงแล้ว และภารกิจก็สำเร็จลุล่วงแล้ว สิ่งต่อไปไม่เกี่ยวอะไรกับฉัน ฉันจะปล่อยให้เป็นหน้าที่นายและไอ้สารเลวนั่น… ฉันหมายถึง Anson Bach คุณทำได้” อะไรก็ได้ที่คุณต้องการ”
คาร์ลโบกมือและทรุดตัวลงบนเก้าอี้พร้อมกับไวน์สักแก้ว:
“เหนื่อย.”
…………………
กองกำลัง Imperial Expeditionary Force ระหว่างทางกลับดูเหมือนจะเงียบผิดปกติ
ความเย่อหยิ่งและความเย่อหยิ่งที่เคยหยิ่งผยองได้รับการขัดเกลาในการต่อสู้อย่างต่อเนื่องเป็นเวลานานกว่าสิบวันและใบหน้าของทุกคนก็เหลือเพียงความเหนื่อยล้าที่ซ่อนเร้นและความหดหู่ที่ไม่สามารถอธิบายได้
สิ่งนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับความล้มเหลวของป้อมปราการของปราสาท Barrenstone—ถ้าพูดให้ตรง ๆ กว่านี้ การเดินทางไม่ต้องการแม้แต่จะพิชิตป้อมปราการในทันที มันเป็นแค่เหยื่อล่อ แม่เหล็กดึงดูดกองทัพทั้งหมดจากพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล ที่ดิน.
จุดประสงค์ที่แท้จริงของการปิดล้อมปราสาท Barren Stone คือการทำลายพลังชีวิตทั้งหมดของดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลในคราวเดียว และเพื่อจับโคลด ฟรองซัวส์ กษัตริย์ที่หายตัวไปของดินแดนอันกว้างใหญ่
ด้วยวิธีนี้เท่านั้นที่กองทัพสำรวจสามารถหวังที่จะพิชิตดินแดนอันกว้างใหญ่ทั้งหมดด้วยราคาที่น้อยที่สุด!
แต่ผลลัพธ์ก็เกินความคาดหมายโดยสิ้นเชิง เป็นเวลากว่า 10 วันแล้วที่กองทัพไม่ได้เข้ามาช่วยเหลือปราสาทหินแห้งแล้งที่ล่อแหลม
เพื่อกระจายข่าวไปทั่วดินแดนอันกว้างใหญ่โดยเร็วที่สุด พวกเขายังได้ปล่อยทหารราบจำนวนมากและทหารม้าเบาปลอมตัวมาเผยแพร่ข้อมูล แต่สุดท้าย ไม่เพียงแต่จะไม่มีข่าวดีแต่กลับกลายเป็นว่า ได้รับข่าวร้าย
ท่าเรือคารินเดียล่มสลาย และกองทัพล่วงหน้าที่ประจำการอยู่ที่นั่นถูกทำลายล้าง
ด้วยการสูญเสียความช่วยเหลือจากต่างประเทศเพียงอย่างเดียวและความจริงที่ว่าเสบียงใกล้จะหมดแม้ว่าแคสเปอร์ยืนยันที่จะพิชิตป้อมปราการ Barren Stone ขวัญกำลังใจของกองกำลังสำรวจทั้งหมดก็ลดน้อยลงและเขาไม่ต้องการต่อสู้ เสี่ยงที่จะขัดคำสั่งทหารอีกต่อไป
เพื่อให้แม่นยำยิ่งขึ้น พวกเขามีผู้บัญชาการการสำรวจที่บ้าคลั่งเพียงพอแล้ว
ใช่แล้ว ชายชราผู้ดุร้ายคนนี้ไม่เคยพ่ายแพ้ตั้งแต่เริ่มสงคราม ภายใต้คำสั่งของเขา กองทัพของ Hantu เป็นเหมือนกระดาษแผ่นหนึ่ง และเมื่อเขายกมือขึ้น มันก็จะถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย มันอยู่ยงคงกระพัน… เหนือจินตนาการของทุกคน
แต่ราคาที่จ่ายไปก็เกินจินตนาการของทุกคนเช่นกัน
ปีนข้ามรุ่งอรุณปิงเฟิง ข้ามพื้นที่ Aidan แสร้งทำเป็นป้อมปราการหินที่แห้งแล้ง และปิดกั้นกองทัพ Hantu… หากใช้เวลาสองหรือสามเดือน การสำรวจจะไม่มีข้อตำหนิใด ๆ แต่ทั้งหมดนี้มีค่าใช้จ่ายน้อยกว่า กว่ายี่สิบท้องฟ้า!
Kasper Hered หมดแรงและเครียด สูญเสียการควบคุมกองทัพ
เขาสามารถยิงนายทหารได้หนึ่ง สิบ ร้อย หรือแม้แต่พันนายที่ไม่เชื่อฟังคำสั่งของเขา แต่ตราบใดที่เขาต้องพึ่งพาคนเหล่านี้ในการสั่งกองทัพแทนเขา เขาก็ไม่สามารถเพิกเฉยต่อเจตจำนงของกองกำลังทั้งหมดได้อย่างสมบูรณ์ ของเจ้าหน้าที่สำรวจ
แม้แต่รองผู้บัญชาการเบอร์นาร์ดก็ถูกแคสเปอร์ขับไปที่หอคอยเติ้งเพื่อบรรจุกองทหารไอเดน เพราะเขาชอบ “บ่น” มากเกินไป เขาสูญเสียผู้ใต้บังคับบัญชาเพียงคนเดียวที่สามารถปราบปรามกองกำลังของนายทหารแทนเขาได้ และผลที่ได้ก็คือ การเดินทางทั้งหมดได้จบลงอย่างสมบูรณ์ ละทิ้งเขา
เมื่อมองไปที่อัศวินที่อยู่รอบตัวเขาที่จงใจเก็บระยะห่างจากเขา และดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความระมัดระวังและความตึงเครียด แคสเปอร์ไม่สนใจ
“แผนการ” ที่คล้ายกันนี้เกิดขึ้นนับไม่ถ้วนในอาชีพทหารของเขาในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมา
ความอิจฉาริษยาและความเกลียดชังในระดับปานกลางไม่ได้ปรากฏเฉพาะในหยินและหยางความเยื้องศูนย์ ความไร้ความสามารถและความโกรธเท่านั้น ปัดความรับผิดชอบ การถือตนถือตน การโกงและการโกง… นี่คือบรรทัดฐาน
พวกเขาถือว่างานเสร็จเป็นความขยัน ความเกียจคร้านเป็นมาตรฐานทางวิชาชีพ และการไม่ลงมือทำคือความมีสติ… หลังจากเกิดเรื่องขึ้น บุคคลที่มีส่วนได้ส่วนเสียมากที่สุดจะรับผิดชอบเสมอ เพราะทุกอย่างเป็นของเขากระทำ และเขาเป็นผู้ตัดสินใจ .
ก่อนการเปลี่ยนแปลงฉันคงจะจับกุมผู้ก่อกบฏทั้งหมดทีละคน ปฏิบัติตามคำสั่งฆ่าสิบเอ็ดครั้งในที่สาธารณะ ให้กองทัพทั้งหมดเฝ้าดูพวกเขาตัดหัวทีละคน แล้วเอาหัวของพวกกบฏที่เสาธงเพื่อ “วิ่งหนี” ทั้งกองทัพ” . .
แต่คราวนี้เขา “ใจอ่อน” – เขาเพิ่งเป่าหัวของชายผู้เคราะห์ร้าย
เหตุผลก็คือแม้ว่าแคสเปอร์จะเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของคณะสำรวจ แต่กองพลทหารทั้งหมดก็จัดโดยรองผู้บัญชาการเบอร์นาร์ด มอร์เวส และทั้งหมดล้วนถูกเรียกว่า “มอร์ไวส์”
อาศัยการค้าขายของอาณานิคมทางเหนือ ครอบครัว Morves มีน้ำหนักมากในราชสำนัก เนื่องจากเป็นทหารที่เกษียณแล้วซึ่งไม่ต้องการไม่ปลอดภัย หรือแบกหม้อสีดำที่อธิบายไม่ถูก แคสเปอร์ไม่กล้าทำอะไรมาก
ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพหลักของ Hantu พ่ายแพ้โดยตัวเขาเองโดยสมบูรณ์แล้ว เวลาสั้น ๆ คือหนึ่งหรือสองปีและยาวนานสี่หรือห้าปี Hantu ไม่สามารถจัดกองทัพที่มีขนาดเท่ากันได้อีกต่อไป
ต่อไป ตราบใดที่พวกเขาใช้ประโยชน์จากสถานการณ์เพื่อเอาชนะกองทัพลูกครึ่งของดยุคไอเดน เว้นแต่ราชอาณาจักรโคลวิสจะลงมาด้วยตนเอง ฮันตูจะก้มหัวให้จักรวรรดิก็เหลือเวลาอีกไม่นาน
ดังนั้นแม้จะถอยห่างจากเจ้าหน้าที่ ตราบใดที่เขายังคงสั่งการ แคสเปอร์ก็ไม่สำคัญ
ปัญหาเดียวน่าจะเป็น “ทหารรับจ้างโคลวิส”
พูดตามตรง เดิมทีแคสเปอร์มีความคาดหวังสูงสำหรับกองทัพนี้ และเหตุผลเพียงเล็กน้อยในการตั้งตาข่ายปิดล้อมในป้อมปราการหิน Barren ก็เพื่อซุ่มโจมตีกลุ่มคนที่ชื่อว่า “เสื้อเชิ้ตสีเทา”
ท้ายที่สุดแม้ว่าผลจะชนะแน่นอนมันน่าสนใจกว่าสำหรับคู่ต่อสู้ที่มีค่ามากกว่าที่จะชนะการกลั่นแกล้งและรังแกเหมือนปลาเหม็นและกุ้งเน่าอย่าง Hantu ค่อนข้างสนุกในตอนแรก แต่หลังจากนี้จะเหนื่อย เวลานาน.
แต่ปัญหาคือ… กองทัพโคลวิสนี้ไม่ได้ปรากฏตัวมานานไม่มีข่าวแม้แต่น้อย ราวกับว่าโลกได้ระเหยไป
พวกเขาหายไปไหน?
คำถามนี้รบกวน Kasper มาเป็นเวลานาน
ในที่สุด ในแสงสลัว ณ ที่แห่งหนึ่งที่คุ้นเคย…คำตอบก็ถูกเปิดเผย
ภูเขาที่อยู่ใต้เขาหยุดชั่วครู่และหยุดอยู่กับที่ แคสปาร์ เฮเร็ด ผู้สูดหายใจเข้าลึกๆ มองที่ปลายถนนด้วยท่าทางที่ค่อนข้างซับซ้อน ซึ่งอยู่ระหว่างเนินเขาทั้งสอง “ผ่าน”
ตำแหน่งของกองกำลัง Imperial Expeditionary Force ที่เคยยืนอยู่ที่นั่นได้หายไปอย่างไร้ร่องรอย และไม่พบแม้แต่ร่องรอยก่อนหน้านี้เพียงเล็กน้อย
กลับกลายเป็นป้อมปราการขนาดใหญ่หลายเหลี่ยมเพชรพลอย เช่นเดียวกับป้อมปราการร่องลึกที่แผ่กระจายไปทั่วตำแหน่งและแผ่ไปยังเนินเขาทั้งสองข้าง เชิงเทินที่คดเคี้ยว ป้อมปราการสามเหลี่ยมในส่วนที่ยื่นออกมา ป้อมปืนที่กระจัดกระจาย และร่องลึกพอสมควร ,รั้ว,ปฏิเสธม้า…
ตำแหน่งการป้องกันขนาดใหญ่และซับซ้อนอย่างยิ่งอยู่ด้านหน้ากองกำลัง Imperial Expeditionary – ก่อนที่พวกเขาจะเอาชนะ Han Tu Legion!
เมื่อมองไปที่ตำแหน่งกะทันหันนี้ซึ่งดูเหมือนจะพังทลายลงในพริบตา แคสเปอร์ที่ตกตะลึงชั่วครู่ก็ถอนหายใจ:
“นั่นสินะ…ก็เกิดเรื่องแล้วล่ะ…”
เมื่อมองดูธงโคลวิสที่ลอยอยู่บนพื้น แคสเปอร์ก็บ่นพึมพำ