บทที่ 168 ยังไม่สายเกินไป

“อะไรนะ หอบนสุดถูกนายจับไปแล้วเหรอ!”

เมื่อมองไปที่คนที่อ้างว่าเป็นผู้บัญชาการกองพันทหารราบที่ 1 ข้างหน้าเขา การแสดงออกของท่านดยุคไอเดนไม่สามารถอธิบายได้ด้วยคำว่า “ตกใจ” ที่ธรรมดาเกินไปอีกต่อไป

ในฐานะ “ผู้รักษาประตู” ของประตูทิศตะวันตกของ Hantu ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขาว่ายอดหอคอยแข็งแกร่งเพียงใด – หน้าอกที่แข็งแรง รูยิงจำนวนมากเท่ากับดวงดาวและป้อมปราการสามเหลี่ยมสามารถทนต่อของแข็งได้ยี่สิบสี่ปอนด์ ป้อมปราการหลักของระเบิด…

แม้ว่าเธอจะหยิ่งทะนงราวกับเป็นจักรพรรดิ แต่เธอก็ระดมกำลัง 20,000 นายเพื่อโจมตีและหลอกล่อด้านหนึ่งของประตูเมืองเพื่อให้การบุกทะลวงสำเร็จ ใช้เวลาสามวันในการจับกุมเธอได้อย่างสมบูรณ์

ตอนนี้ กองทหารราบโคลวิส ซึ่งกล่าวกันว่ามีคนไม่ถึงพันคน อ้างว่าพวกเขายึดหอเติ้งผิงได้ และ…

“เมื่อวานเหรอ!?”

“อย่างแน่นอน!”

กัปตันผู้บังคับกองพันที่ถูกส่งไปส่งข่าวก็เย่อหยิ่งและแม้แต่ปลายผมของเขาก็ยังขดตัวด้วยความภาคภูมิใจ: “ปรากฎว่าคนของจักรพรรดิกำลังบลัฟจริงๆ – ป้อมปราการที่สามารถรองรับได้ 10,000 คน อยู่ในช่วงต้นปี 2000 เท่านั้น พนักงานโลจิสติกส์”

“ไม่มีอาวุธ ไม่ยาม ไม่แม้แต่ระวังตัวที่สุด”

“เราเข้าไปใกล้ย่านนั้นเป็นกลุ่ม และหลังจากมืด เราก็ย่องเข้าไปในป้อมปราการอย่างราบรื่น เอาชนะการต่อต้านเป็นระยะๆ และขังไอ้สารเลวที่น่ารังเกียจทั้งหมดไว้ในคุกใต้ดินของปราสาท”

เมื่อนึกถึงร่องรอยการสังหารหมู่ในปราสาท กลิ่นเหม็นของซากศพที่กองกับกระดูกสีขาว ใบหน้ากัปตันและผู้บัญชาการกองพันแสดงท่าทางน่าขยะแขยง:

“นอกจากนี้…เรายังพบเสบียงทางการทหารจำนวนมากสำหรับกองกำลัง Imperial Expeditionary Force ไม่มีรายละเอียดมีปืนไรเฟิลประมาณ 10,000 กล่อง ปืนใหญ่ชนิดต่างๆ 20 กระบอก รวมถึงเสบียงคลังสินค้าสองชิ้นและกระสุนของโกดังครึ่งหนึ่ง .”

ท่านดยุคไอเดนตกตะลึง

“แน่นอนว่าเป็นเรื่องรอง จุดประสงค์ของกองทหารที่ส่งฉันมาที่นี่คือหวังว่าคุณจะส่งกองทหารไปยึดยอดหอคอยโดยเร็วที่สุดรวมถึงเสบียงเหล่านั้นด้วย” กัปตันที่พอใจใน นานจนจำตัวเองได้ ภาระกิจแนวนี้

“คุณรู้ไหม ในกองทหารของเรามีไม่ถึงพันคน และเราไม่สามารถยึดป้อมปราการขนาดใหญ่เช่นนี้ได้เลย”

ท่านดยุคไอเดนที่ขมวดคิ้วแน่นนิ่งอยู่นาน และหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดขึ้นในที่สุด:

“…อาจารย์ใหญ่ของคุณพูดอะไรอีก”

“เอ่อ…” กัปตันชะงัก พยายามนึกคำแนะนำของเฟเบียนก่อนจะจากไป: “ผู้บัญชาการกองร้อยยังขอให้ฉันเตือนคุณด้วยว่าศัตรูที่อยู่ตรงข้ามคุณอาจเป็นเพียงเสแสร้ง พวกเขามีน้อยกว่า 600 คน ทหารม้า ไม่ใช่กำลังหลักของกองกำลังสำรวจจักรวรรดิเลย”

“‘Imperial Expedition’ ที่แท้จริง…น่าจะยังคงล้อมป้อมปราการแห่ง Barrenstone หรือต่อสู้กับ Claude Francois ที่ไหนสักแห่ง นักรบเติ้งถูกแยกออกจากสนามรบที่กำหนดชะตากรรมของ Hantu”

“ดังนั้น หากคุณยังคงวางแผนที่จะแสดงความแข็งแกร่งที่แท้จริงในสงครามครั้งนี้ โปรดอย่ารอคำสั่งและคำแนะนำ และไปทางตะวันออกโดยเร็วที่สุด!”

“ถ้ายังไม่ถึงเวลา…”

กัปตันพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

……………………

“ศัตรูกำลังมา เตรียมตัวให้พร้อม!”

“ครั้งที่หกสิบสี่!”

พร้อมกับเสียงคำรามของปืนใหญ่และเสียงโห่ร้องแหบของ Carl Bain กองกำลัง Imperial Expeditionary Force ที่ปิดล้อมปราสาท Barren Stone กลายเป็นกระแสน้ำสีน้ำเงินและสีขาวอีกครั้ง กวาดไปทางป้อมปราการซึ่งทรุดโทรมและปกคลุมไปด้วยไฟและควันดำ

การต่อสู้ปิดล้อมได้เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง…และมันก็เกิดขึ้นทั่วทุกแห่ง

ในการเผชิญศึกที่ใกล้ถึงความเป็นความตาย กองทัพสำรอง “สาบานตนปกป้องเมือง” แสดงขวัญกำลังใจและการต่อสู้ที่ต่ำมากตามที่คาดไว้ หากมีการฝ่าฝืนแต่ละตำแหน่งเปิดแนวป้องกันทั้งหมด จะแตกออกอย่างรวดเร็วในปฏิกิริยาลูกโซ่และยุบตัวลงทีละน้อย

แต่ในสายตาของ Carl Bain นี่ไม่ใช่เพราะอาหารสัตว์จากปืนใหญ่ที่ “ไม่มีแบรนด์” เหล่านี้ขาดความกล้าหาญ ในแง่ที่ว่ามันเป็นสิ่งที่ตรงกันข้าม

ในวันที่สิบเอ็ดของการต่อสู้เขาเห็นด้วยตาของเขาเองอัศวินสายหมอกกับกองทหารราบของเขาเหลือทหารเพียงสามหรือสี่ร้อยคนพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องช่องว่างที่ไร้ความหมายซึ่งถูกระเบิดด้วยระเบิดสิบสองปอนด์ กองทหารคือ ถูกฆ่าตาย – และเมื่อวันก่อน เป็นกลุ่มคนกลุ่มเดียวกันที่กลัวที่จะหนีโดยทหารกองทัพบกจักรวรรดิจำนวนโหลที่บุกเข้ามา และเกือบจะพังทลายทั้งแนวหน้า

พวกเขาไม่ขาดความกล้าหาญ และไม่กลัวความตายจริงๆ สิ่งที่พวกเขาขาดคือวินัย…และประสบการณ์

ในการเผชิญกับความเป็นจริงที่โหดร้ายเกินไป คาร์ลได้ละทิ้งภาพลวงตาของการโต้กลับและปราบปรามศัตรู – ถอนปืนใหญ่ทั้งหมดในแนวป้องกันรอบข้าง เมื่อศัตรูเริ่มโจมตีเมือง กองทัพในแนวป้องกันชั้นนอกสุดจะโจมตี ถอยกลับทันทีหลังจากระดมยิง 4 รอบ ถอยกลับไปที่แนวป้องกันที่สองและสามด้วยปืนใหญ่ที่กำบัง

นี่เกือบจะเทียบเท่ากับการมอบความคิดริเริ่มในการต่อสู้ให้ศัตรูโดยสิ้นเชิง แต่มันสามารถใช้ประโยชน์จากโครงสร้างที่ซับซ้อนภายในปราสาทหินที่แห้งแล้งและอุปสรรคของกำแพงเมืองเพื่อจำกัดข้อได้เปรียบของปืนใหญ่ชั้นยอดของจักรวรรดิและแบบประชิดตัว การต่อสู้ด้วยมือและป้องกันไม่ให้กองทัพสำรองที่อ่อนแอจากการพ่ายแพ้เป็นชิ้น ๆ .

ที่สำคัญที่สุด การทำเช่นนี้จะช่วยลดจำนวนผู้เสียชีวิต

หลายคนตายน้อยลง

เมื่อมองไปที่กองทหารราบแถวจักรพรรดิที่อยู่ฝั่งตรงข้าม พวกมันก็กวาดต้อนไปเหมือนฝูงมด และคาร์ลซึ่งมีนัยน์ตาแดงก่ำ สงสัยอย่างยิ่งว่าเขาได้ช่วยกองทัพสำรองไว้เกือบ 30,000 คนที่อยู่ข้างหลังเขา หรือเพียงแค่ ปล่อยให้พวกเขาอยู่ตรงนั้นก่อนตายก็เจ็บปวดอยู่พักหนึ่ง

เมื่อวานนี้ กองทัพบกจักรวรรดิที่เกือบจะทะลุแนวป้องกันได้เปิดเผยความสับสนที่รบกวนจิตใจเขามานานกว่าสิบวัน – กองกำลังสำรวจของจักรวรรดิซึ่งน่าจะไม่มีกระสุนและอาหารเหลืออยู่ถึงตอนนี้ได้อย่างไร

คำตอบอยู่ในปืนไรเฟิลเลียวโปลด์ที่อยู่ในมือของทหารจักรวรรดิคนนั้น

เอาชนะกองกำลังสำรวจจักรวรรดิของโคล้ด-ฟรองซัวส์ และยึดเสบียงมากมายจากกองพันสี่หมื่นโลกที่ถอยทัพ

แน่นอน เมื่อพิจารณาถึงการจู่โจมอย่างรวดเร็วของกองพลดินฮั่นในเวลานั้น และความสูญเสียที่เกิดจากการสู้รบ จะไม่มีวัสดุเหล่านี้มากมาย – แต่เพียงหนึ่งในสี่ก็เพียงพอแล้วที่จะสร้างกองทัพที่มีคนน้อยกว่า 20,000 คนด้วย ลดการบริโภคและยืนหยัดต่อสู้มานานกว่าสิบวัน

และตัวฉันเอง… และกลุ่มคนกินปืนใหญ่กลุ่มนี้ที่เชื่อเรื่องไร้สาระของตัวเอง คิดจริงๆ ว่าจะมีการเสริมกำลัง… จะทนต่อไปอีกสิบวันได้ไหม?

คาร์ลซึ่งกำลังพยุงร่างกายที่อ่อนล้าของเขา หันศีรษะและมองไปยังใบหน้าที่อยู่ข้างหลังเขาซึ่งขดตัวและซ่อนตัวอยู่หลังบังเกอร์และปืนใหญ่ด้วยความตื่นตระหนกในอาการชาเล็กน้อย

ในเวลานี้หัวใจของเขาสิ้นหวัง

“เดี๋ยวก่อน ศัตรูจะไม่สามารถยึดได้อีกต่อไป – หลังจากรอบนี้ กำลังเสริม…กำลังเสริมจะมาช่วยเรา!” คาร์ลซึ่งมีเสียงแหบแห้งยังคงคำรามอย่างสิ้นหวังและตะโกนว่า เขาเองก็ไม่เชื่อคำพูดให้กำลังใจ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือกำลังเสริมมาถึงแล้วจริงๆ… และพวกมันอยู่นอกเมือง

………………

“呲鎯——!”

ลีออน ฟรองซัวส์ ผู้ซึ่งกำด้ามมีดไว้แน่น กัดฟันและจ้องไปที่อัศวินที่ยืนอยู่ข้างหน้าเขาด้วยความโกรธ: “ไปให้พ้นทาง!”

“ไม่!”

อัศวินทูนที่ถูกคอของผู้ถือมีดจับได้ มองดูดาบสีแดงที่ไหลลงมา แล้วปฏิเสธอย่างยากลำบาก: “รอบนอกของปราสาทหินแห้งแล้งถูกควบคุมโดยกองกำลังสำรวจของจักรวรรดิ และจำนวน ของทหารม้าที่เราเห็นคนเดียวมีเกิน 3,000 แล้ว!”

“ถ้าเจ้าโจมตีตอนนี้ ข้ารับรองได้เลยว่าเจ้าไม่ได้แตะต้องกำแพงของปราสาท Barren Stone และเราทั้งสามพันคนจะถูกสังหารโดยจักรพรรดิ!”

“จริงเหรอ” การเยาะเย้ยหายากปรากฏบนใบหน้าของลีออน:

“คุณกลัวตาย?!”

“อาจารย์ลีออน ฟรองซัวส์!” ไนท์ทูนตะโกนอย่างตื่นเต้น ก้าวไปข้างหน้าด้วยดาบที่คออย่างแรง:

“ขอสาบานต่อ Ring of Order ตั้งแต่ตอนที่ฉันตัดสินใจติดตามคุณเพื่อช่วยปราสาท Barren Stone ฉันไม่มีความตั้งใจที่จะกลับมามีชีวิตอยู่!”

“และพวกมัน!” อัศวินชี้ไปที่หลังของลีออนและชี้ไปที่ทหารที่เงียบ: “คุณสามารถขอให้พวกเขาดูว่าใครเต็มใจติดตามคุณ คนไหนที่กลัวความตาย!”

“แล้วมึงห้ามกูทำไม!”

“เพราะเราไม่สามารถมองดูอนาคตของดิน Han ที่จะตายได้!” อัศวินกล่าวอย่างตื่นเต้น: “หากมีสิ่งใดผิดพลาดกับพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวโคลด ฟรองซัวส์ พระองค์เป็นคนเดียวที่สามารถสานต่อผืนดินอันกว้างใหญ่และพันธมิตรที่โคลวิสต่อต้านได้ อาณาจักร ราชา!”

“เราต้องรอสักครู่… ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อที่สำคัญที่สุด เราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกปิดคุณและรีบเข้าไปในป้อมปราการ Barren Stone Fort – ตราบใดที่ธงของคุณอยู่ที่นั่น กองทัพดิน Han ที่พ่ายแพ้จะสามารถอยู่ยงคงกระพันได้อีกครั้ง “

อัศวินชักชวนอย่างขมขื่น

แต่ลีออนไม่คิดอย่างนั้น: “เมื่อไหร่จะเป็นช่วงเวลาที่ ‘วิกฤติ’ ที่สุด – พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะยึดกำแพงเมืองชั้นนอกได้!”

“งั้นก็รอจนกำแพงเมืองชั้นในพัง!” อัศวินพูดอย่างเย็นชา:

“เพียงแค่ปล่อยให้ปราสาทหินแห้งแล้งดึงดูดความสนใจของศัตรูเท่านั้น เราจึงมีความหวังที่จะชนะริบหรี่ เพื่อความอยู่รอดของดินแดนอันกว้างใหญ่ การเสียสละเล็กน้อยเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้”

ลีออนกำด้ามมีดแน่น ลีออนที่กัดฟัน หลับตาด้วยความเจ็บปวด

เขารู้ว่าเขาไม่ใช่อัจฉริยะด้านการทหาร และเขาก็ชัดเจนมากว่าอีกฝ่ายพูดถูก พวกเขามีผู้คนเพียง 3,000 กว่าคนเท่านั้น และพวกเขาเป็นเพียง “ทหารรักษาการณ์” ที่ประกอบด้วยอัศวินนับสิบคนและกลุ่มคนธรรมดาที่ เพิ่งหัดใช้ปืนได้ไม่กี่เดือน”

แม้แต่ Claude Francois และ Royal Legion ที่ยอดเยี่ยมก็ยังพ่ายแพ้ พวกเขาจะอยู่ต่อหน้ากองทัพจักรวรรดิที่อยู่ยงคงกระพันได้นานแค่ไหน?

แต่… แต่ความรู้สึกไร้อำนาจนี้ที่ฉันทำอะไรไม่ได้ในขณะที่เห็นคนอื่นตาย ฉันไม่รู้จะทำยังไงเลยจริงๆ…

“ผู้เชี่ยวชาญ!”

“อาจารย์ลีออน ฟรองซัวส์!”

ในเวลานี้ เสียงอุทานของอัศวินทูนก็ดังขึ้นในหูของเขา: “จักรวรรดิ…กองกำลังเดินทางของจักรวรรดิ…พวกเขา…”

ในที่สุดเราจะเริ่มการโจมตีทั่วไป… ลีออนพูดเงียบๆ ในใจ

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าจะเป็นการจู่โจมทั่วๆ ไป ก็ไม่ง่ายเลยที่จะพิชิตป้อมปราการหินร้าง ป้อมปราการแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นโดยสถาปนิกของจักรวรรดิเมื่อตระกูลเอ็มมานูเอลล้มละลาย

ยิ่งกว่านั้นตั้งแต่ได้ข่าวมา ศัตรูได้ปิดล้อมป้อมปราการหินแห้งแล้งมาเป็นเวลากว่าสิบวันแล้ว ยังไม่เสร็จตอนนี้…

“พวกเขา…ดูเหมือนจะถอย!”

ตกลง? !

ลีออนลืมตาขึ้นด้วยความประหลาดใจ

…………………

Caspar Herrede ที่หน้ามืดมนนั่งบนเก้าอี้ เหลือบมองเจ้าหน้าที่ที่จู่ ๆ ก็สั่งการของเขา ทหารนับสิบที่อยู่ข้างหลังเขารุมล้อมเขา และปากกระบอกปืนในมือของเขาชี้ไปตรงข้ามอย่างสั่นเทา สลักที่ล็อคอยู่บ่งบอกว่าอาวุธเหล่านี้คืออาวุธ พร้อมที่จะถูกไล่ออก

เจ้าหน้าที่ที่จ่อจี้อยู่ที่ไหนสักแห่งในระหว่าง—ไม่สงบเหมือนแคสเปอร์ และไม่กลัวที่จะต้องดึงปืนออกมาเพื่อปกป้องตนเอง

ภายในสำนักงานใหญ่ที่เงียบสงัด ได้ยินเสียงหายใจของทุกคนและเสียงคำรามของป้อมปราการหินที่แห้งแล้งเท่านั้นที่ได้ยิน

“ตามความเข้าใจของฉัน… คุณวางแผนที่จะ… กบฏหรือเปล่า” แคสเปอร์พูดอย่างเย็นชา

“เป็นการอุทธรณ์สิทธิและผลประโยชน์ที่ชอบด้วยกฎหมายของฉัน ฯพณฯ ผู้บัญชาการทหารสูงสุด”

เจ้าหน้าที่อัศวินที่ยืนอยู่แถวหน้าวางมือไว้ด้านหลัง และเสียงสั่นของเขาเผยให้เห็นร่องรอยของความตึงเครียด – เผชิญหน้ากับผู้บัญชาการที่มีชื่อเสียงในเรื่องนักโทษที่ถูกสังหารหมู่ไม่มีใครสามารถกังวลได้: “คุณละเมิดข้อตกลงก่อนหน้านี้ เราไม่มี เลือกที่จะแสดงความคับข้องใจของเราด้วยวิธีนี้”

“จริงสิ ข้อตกลงอะไรถูกละเมิด?” รูม่านตาของแคสเปอร์หดตัวเผยให้เห็นการแสดงออกที่เหมือนสัตว์ร้าย:

“หรือ… คุณจำฉันได้ไหม”

“คุณสัญญาก่อนหน้านี้ว่าการต่อสู้ของปราสาทหินร้างจะไม่เกินสิบวัน และตอนนี้มันเกินช่วงเวลานี้แล้ว” เจ้าหน้าที่อัศวินกล่าวอย่างระมัดระวัง:

“ตามแผนก่อนสงคราม เราต้องถอนตัวให้เร็วที่สุดในตอนนี้… อ้า!”

อัศวินก็กรีดร้องออกมา

“อพยพโดยเร็วที่สุด…อะไรนะ” การแสดงออกของแคสเปอร์ยังคงมืดมน ราวกับว่าทุกอย่างเป็นธุรกิจตามปกติ

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ เขามีปืนพกลำกล้องยาวพิเศษอยู่ในมือ… ต่อหน้าทุกคน เขายัดกระสุนเข้าไปในนิตยสาร

บนคอของอัศวิน

“ขอโทษนะ ถอนทหารโดยเร็วที่สุด… อ่า!”

เสียงของนิตยสารดังก้องอยู่ในหูของเขาทำให้อัศวินกรีดร้องอีกครั้ง

“เป็นจุดที่ดี แต่ฉันคิดว่ามันน่าเชื่อ… ยังขาดอยู่นิดหน่อย” แคสเปอร์จ้องมองไปที่ดวงตาของอัศวินด้วยดวงตาสีเหลืองสลัว แคสเปอร์ดึงปืนลูกโม่กองหน้าด้วยนิ้วโป้ง:

“ดำเนินต่อ.”

“และ…” ขาของอัศวินสั่นเทา เขาเห็นได้จากแววตาของแคสเปอร์ว่าชายผู้นี้…เขาอยากตายจริงๆ!

“และจากข้อมูลที่ลูกน้องของฉันได้สอบถามเป็นการส่วนตัว ฐานลอจิสติกส์ของเรา หอประชุมสุดยอด ถูก… อา… จับโดยโคลวิส! และ… และถนนสู่หอคอยยอดก็ถูกด้วย .. ถูกกองทัพไอเดนขัดขวาง… !”

“สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเสบียงของกองทัพของเราถูกใช้ไปโดยทั่วๆ ไปในช่วงสิบวันที่ผ่านมาของการทำสงครามปิดล้อม… หมดเกลี้ยง! หากเราชักช้าต่อไป เป็นไปได้มากว่าก่อนที่ป้อมปราการจะถูกยึด มันจะเป็น.. . ไปแล้ว… หมดแรง อ่า อ่า … !!!! “

ด้วยเสียง “คลิก” และ “คลิก” จากนิตยสารปืนพกลูกโม่ อัศวินที่พยายามอย่างเต็มที่จึงพูดประโยคสุดท้าย แล้วตะโกนอย่างคนบ้า

“ก็…” เมื่อมองไปที่ “ผู้ใต้บังคับบัญชา” ที่เกือบจะล้มลง แคสเปอร์พยักหน้าเล็กน้อยด้วยท่าทางปกติ:

“คุณพูดถูก ฉันต้องยอมรับ… ฉันถูกคุณเกลี้ยกล่อม!”

ฮึ? !

ทันใดนั้น อัศวินที่ตีโพยตีพายก็เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ ด้วยสีหน้าที่มีความสุข

จากนั้นเขาก็พบว่ามีหลอดโลหะหนักยัดเข้าไปในปากที่เปิดอยู่

“ท่านสุภาพบุรุษ เนื่องจากทุกคนไม่ต้องการใช้เวลาอีกต่อไปในปราสาทหินร้าง ดังนั้นในฐานะผู้บัญชาการของคุณ ฉันเคารพในความคิดของทุกคน”

สการ์ปาลุกขึ้นอย่างช้าๆ และมองไปรอบๆ ใบหน้าที่หวาดกลัว: “ถอนทหารออกไป… กลับไปที่หอคอยด้านบนกันเถอะ”

“บูม–!”